Chiến tranh đã bắt đầu.

Khi các bộ lạc Phàn bên ngoài Phong Châu bị quân địch lạ mặt tấn công, Hàn Cương nhận ra chiến hỏa đã một lần nữa bùng lên.

Trong vòng ba ngày, tổng cộng năm thôn trại đã bị hủy diệt, kẻ xâm phạm đốt sạch hai trong số đó. Trong mười thôn bị tấn công, chỉ có một đến hai thôn kịp thời thoát khỏi cảnh tàn sát. Theo báo cáo của quan viên điều tra trước đó, hai thôn trang gần như không còn gì sót lại. Tất cả những gì có thể ăn, có thể lấy đều biến mất. Nam giới bị giết hại, phụ nữ bị cưỡng bức, thi hài chất chồng khắp thôn.

Hai thôn bị hủy liên tiếp, lần khác lại là một cuộc tấn công chớp nhoáng rồi chủ động rút lui. Hơn nữa, tất cả các vụ đều diễn ra vào ban đêm. Rõ ràng, kẻ địch kiểu này chỉ nhằm mục đích quấy nhiễu địa phương, gieo rắc nỗi sợ hãi.

"Không dám đối đầu trực diện cho thấy sự yếu thế của chúng. Ngay cả phụ nữ trẻ em cũng không buông tha, đủ để thấy sự tàn bạo. Nhưng quan trọng hơn cả, dường như chúng không muốn để lộ lai lịch của mình."

Hàn Cương liếc nhìn Hoàng Thường. Hắn còn non kinh nghiệm, tuy đã nhận ra nhiều điều nhưng chưa chỉ ra được cốt lõi vấn đề. Dù vậy, việc phát hiện hung thủ của hai vụ thảm sát che giấu thân phận cũng coi như có chút kiến thức.

"Nhưng hành động gọn gàng đến thế, ngay cả những toán cướp chuyên nghiệp lâu năm cũng khó lòng làm được. Tình huống như vậy rất hiếm gặp ở khu vực này." Chiết Khả Khả tiếp lời. Chính vì vụ việc này, anh ta được thủ hạ phái đến Thái Nguyên báo tin, và liền được dẫn đến trước mặt Hàn Cương: "... Thúc tổ của mạt tướng đích thân đi kiểm tra sau khi trở về, khẳng định tuyệt đối không phải do Tây tặc gây ra. Một vài người trốn thoát được đều kể lại rằng, sau khi đám cướp xông vào thôn, chúng nói chuyện với nhau không giống tiếng Đảng Hạng."

"Quả đúng là như vậy." Hàn Cương nhẹ nhàng gật đầu tán thành.

Các bộ lạc Phàn ở vùng núi bên ngoài Phong Châu đều là người Đảng Hạng. Mấy chục năm nay, số lần Tây Hạ tấn công tuy không dưới mười nhưng cũng phải tám lần, nhưng chưa bao giờ đến mức tàn sát tận diệt. Bởi lẽ, mấy đời trước, dòng dõi của họ có thể truy về cùng một tổ tông với người Đảng Hạng, nên dù là đối địch, giữa hai bên vẫn giữ lại chút tình nghĩa đồng tộc, sẽ không làm những chuyện tuyệt tình. Tựa như Chiết gia tướng khi thống lĩnh Lân phủ quân xuất chinh Tây Hạ, cũng gần như không bao giờ cướp bóc các bộ lạc Đảng Hạng địa phương, mà chỉ thẳng tay trừng trị Hoành Sơn Phiên.

Giết chóc trên chiến trường thì cũng đành vậy, sau khi thắng trận, cướp đoạt tiền bạc, lương thực, thậm chí bắt phụ nữ về làm vợ cũng là chuyện thường tình. Nhưng tàn sát thôn làng không chút do dự, cướp sạch không còn gì, một sự kiện ác độc đến vậy lại gần như chưa từng xảy ra. Tuy nhiên, Chiết Khả Hành v��n không dám nói rõ những khúc mắc bên trong, chỉ có thể nói úp mở một câu, bởi lẽ, nếu chân tướng lan truyền ra, sẽ chỉ mang đến phiền toái cho Chiết gia.

"Vậy theo cách nhìn của lệnh tôn, rốt cuộc là ai đã ra tay?" Hoàng Thường hỏi tiếp: "Là người Khiết Đan sao?"

Hàn Cương âm thầm lắc đầu. Mặc dù kẻ dám công kích Đại Tống, ngoài Tây Hạ thì hiển nhiên chỉ còn Khiết Đan. Nhưng Hàn Cương cảm thấy đáp án này quá hiển nhiên, luôn có điều gì đó không ổn.

Trước đó, khi ở Đại Châu, người Liêu cũng từng công phá hai thôn trại, ra tay vô cùng tàn nhẫn. Nhưng ngay cả trong cảnh tàn sát tận diệt, phong cách của họ vẫn có sự khác biệt. Giống như hai kẻ sát nhân hàng loạt, trừ phi cố tình bắt chước, nếu không mỗi tên đều có phong cách riêng.

Dường như cảm nhận được sự phủ định trong lòng Hàn Cương, Chiết Khả Khả quay sang Hoàng Thường nói: "Cũng không giống người Khiết Đan. Những mũi tên được tìm thấy trong thôn đều theo kiểu dáng của Tây Hạ. Hơn nữa, theo hiểu biết của tôi, việc đóng móng sắt cho ngựa chiến đã được quân đội bắt đầu áp dụng quy mô lớn, và trong hai năm qua, cả Tây Hạ lẫn Khiết Đan đều ngày càng phổ biến việc đóng móng cho ngựa chiến. Tuy nhiên, từ dấu chân mà bọn cướp để lại lần này, lại không hề phát hiện một móng ngựa nào có đóng móng sắt."

Chiết Khả Khả vừa nói vừa lén nhìn vẻ mặt Hàn Cương. Hiện giờ trên đời có lời đồn rằng, việc đóng móng sắt cho ngựa chiến cũng là phát minh của vị Kinh lược sứ đang đứng trước mặt anh ta. Nhờ đó, quân đội dù thiếu ngựa chiến vẫn không phải lo lắng vó ngựa bị mòn khiến chúng không thể phát huy tác dụng. Tuy nhiên, gần đây một loạt phát minh đều bị đổ dồn lên người Hàn Cương, ngày càng nhiều người gán công lao cho anh, thậm chí ngay cả Thần Tí Cung cũng không biết từ bao giờ đã trở thành công lao của hắn. Điều này khiến Chiết Khả Khả trong lòng vẫn còn nghi ngờ.

Hàn Cương cẩn thận suy nghĩ về tình báo này. Đây là một thông tin rất hữu ích, giúp giải thích một nghi vấn bấy lâu trong lòng hắn, đại khái là xác định thân phận của đội quân thần bí đã tấn công Phong Châu, Lân Châu trước đó, đồng thời cũng coi như là một manh mối về thủ đoạn mà Gia Luật Ất Tân định sử dụng.

Ngước mắt lên, hắn nghe thấy Hoàng Thường thở dài một tiếng: "Đáng tiếc vì là tấn công ban đêm, những người trốn thoát đều không thấy rõ trang phục. Kỵ binh Phủ Châu lại không thể đuổi kịp đám cướp kia. Nếu không, giờ đã sớm có thể điều tra rõ thân phận của chúng rồi."

Chiết Khả Khả liền nghiêm mặt lại. Dù sao thì chuyện lần này, quả thật đã khiến Chiết gia mất mặt.

Vân Trung Phong, Lân Châu và Phủ Châu là ba châu căn bản của Chiết gia, đột nhiên bị đối thủ lạ mặt tấn công. Điều này tựa như hổ bị giẫm trúng đuôi, lập tức Chiết gia đã huy động toàn lực, phái ra tinh binh truy bắt, đồng thời cử các quan viên có kiến thức uyên bác đến địa phương thăm dò. Tuy nhiên, việc điều tra thân phận của quân địch xâm phạm vẫn không có bất kỳ tiến triển nào cho đến trước khi Chiết Khả Hành khởi hành đến Thái Nguyên.

"Vốn dĩ vì việc này, Cửu thúc của mạt tướng đã dẫn quân truy lùng. Nhưng đám cường đạo kia lại trốn v��o sa mạc, đột nhiên biến mất không còn bóng dáng, thậm chí không để lại bất kỳ dấu vết nào."

Chiết Khả Khả cảm giác đám tặc nhân kia giống như sương sớm, tan biến sau khi mặt trời lên. Nếu không, với ngần ấy người truy lùng, làm sao có thể không tìm thấy dù chỉ một chút tung tích?

"Không phải chúng đột nhiên biến mất, mà là trước tiên rút về sa mạc, sau đó vòng một đường xuống phía Nam. Bên ngoài huyện Liên Cốc thuộc Lân Châu, chỉ hai ngày trước, một thôn cũng bị tấn công và tàn phá vào ban đêm, tình hình trong thôn giống hệt ở Phong Châu. Hẳn đây là do cùng một nhóm cướp gây ra." Hàn Cương cười, nhưng trong nụ cười không có một chút hơi ấm nào, "Kỵ binh Lân Châu đã đi nhanh hơn ngươi một bước, Tuân Chính, đến Thái Nguyên rồi."

"Lân Châu?!" Chiết Khả Khả thất kinh. Trước đó chúng còn chạy vào sa mạc, giờ lại đến Lân Châu. Đội tinh nhuệ truy đuổi chắc chắn đã bị chúng bỏ lại giữa đường. "Chạy cũng thật nhanh!"

"Vậy theo Tuân Chính (Chiết Khả Khả), nhóm cường đạo này có quy mô lớn đến mức nào? Mục tiêu tiếp theo của chúng sẽ là ở đâu?" Hàn Cương hỏi.

"Quy mô rất dễ suy tính: hàng nghìn chiến mã, nhưng nhân số chỉ khoảng ba trăm đến bốn trăm người. Tình huống này rất giống kỵ binh Khiết Đan, một người cưỡi ba ngựa. Trong khi đó, Thiết Diêu Tử hiện giờ, do phải liên tục cống nạp cho Liêu quốc mấy năm qua, chỉ có thể miễn cưỡng gom góp được mỗi người hai ngựa." Chiết Khả Khả lắc đầu buồn bã, "Còn mục tiêu tiếp theo của chúng thì..." Anh ta trầm ngâm, "Điều này thật sự khó đoán. Là để kiềm chế binh mã Hà Đông, hay muốn phân tán sự chú ý của Kinh lược sứ, cả hai đều có khả năng và đều hợp lý. Tuy nhiên..."

"Nhưng mà điều gì?" Hàn Cương truy vấn.

Chiết Khả Khả chần chừ, ấp a ấp úng nói: "Mạt tướng chỉ cảm thấy, thực ra về lai lịch của đám cướp này vẫn còn một khả năng khác có thể giải thích được."

"Tuân Chính cũng nghĩ rằng chúng có thể là người Trở Bặc sao?" Hàn Cương lơ đãng hỏi.

"Kinh lược sứ..." Chiết Khả Khả lần này thật sự kinh ngạc nhảy dựng, nghẹn họng nhìn trân trối: "Làm sao..."

Hàn Cương mỉm cười, ra hiệu Chiết Khả Khả tiếp tục: "Cái này còn phải cảm ơn ngươi, Tuân Chính. Nếu không phải ngươi nói bọn cướp dùng mũi tên Tây Hạ nhưng lại không có móng ngựa đóng móng sắt, ta cũng không ngờ đám tặc khấu này lại có thể là người Trở Bặc trên thảo nguyên."

Trong tiết đường Bạch Hổ của phủ Thái Nguyên có sa bàn và bản đồ tinh tế nhất về Hà Đông lộ. Các thế lực xung quanh Hà Đông đều được đánh dấu, trong đó không bỏ qua bộ tộc Trở Bặc ở Tây Bắc. Quan trọng hơn là ở kinh thành, việc đối phó với người Liêu đã được Thiên Tử chủ trì quân nghị không biết bao nhiêu lần. Trong đó, thủ đoạn đơn giản và hữu hiệu nhất để lay chuyển nền tảng của Liêu quốc chính là dựa vào các phiên bang bên ngoài Liêu quốc. Cao Ly, Nữ Chân, và Trở Bặc là những cái tên thường xuyên được nhắc đến nhất.

Chiết gia đối mặt với hai quái vật khổng lồ là Liêu quốc và Tây Hạ, tâm trí đều bị chúng chiếm cứ, rất khó để tư duy của họ thoát ra khỏi lối mòn. Việc Chiết Khả Khả có thể mạnh dạn suy đoán như vậy đã là điều đáng quý.

Còn Hàn Cương, xuất thân hiển hách từ kinh thành, đã nhiều lần tham gia các buổi quân nghị do Thiên Tử chủ trì tại Vũ Anh điện. Khi hắn nhận được tình báo chi tiết mà Chiết Khả Khả mang đến, giống như ghép được mảnh ghép cuối cùng, không cần suy đoán quá nhiều liền nhận ra thân phận khả dĩ nhất của bọn cướp.

"Chúng dùng mũi tên kiểu Tây Hạ nhưng lại không có móng sắt, điều mà ngay cả Khiết Đan cũng đã biết đến. Phong cách giết chóc, cướp bóc khác xa người Khiết Đan, lại còn thích đánh lén ban đêm. Đây rõ ràng là đặc trưng của loại cướp bóc chúng ta thường gặp." Hàn Cương giải thích cho Hoàng Thường: "Từ đó suy đoán một chút, mũi tên Tây Hạ mà chúng có được chắc chắn là từ kho vũ khí của Tây tặc. Không có móng sắt thì không phải Thiết Diêu Tử, Bì Thất Quân, và những tội ác chúng phạm phải trong thôn cũng đã xác nhận điều này."

"Về phần việc tập kích ban đêm, có thể có đủ loại lý giải. Giấu giếm thân phận là một lẽ, nhằm giảm bớt thương vong cũng là một lẽ, không thể xác định cụ thể. Tạm gác chuyện đó sang một bên. Chỉ cần xét đến mấy điểm phía trước, đáp án sẽ rất đơn giản. Bộ tộc gần Tây Hạ, lại có đủ thực lực để trợ giúp Tây Hạ, chỉ có thể là Trở Bặc. Tuân Chính, ta nói có sai không?"

"Kinh lược sứ nói đúng." Chiết Khả Khả không rõ nguyên do sâu xa trong lời nói của Hàn Cương, trong mắt anh ta tăng thêm vài phần kính sợ: "Người Trở Bặc bị Khiết Đan vây khốn, sắt thép vô cùng thiếu thốn, thậm chí phải dùng nhiều mũi tên xương. Xuất binh binh hiệp trợ Tây Tặc, chắc chắn là đã nhận được rất nhiều binh khí từ kho vũ khí của Tây Tặc, nên mũi tên đều có xuất xứ từ Tây Tặc. Ngoài ra, việc họ viện trợ Tây Tặc, tất nhiên là phải nhận được mệnh lệnh của Khiết Đan trước tiên, ít nhất là phải được cho phép. Không có Tây Tặc cung cấp lợi ích, Trở Bặc sẽ không dại gì liều mạng ra trận, và không có sự cho phép của Khiết Đan, họ cũng không dám nam hạ viện trợ Tây Hạ."

"Ừm, không sai." Hàn Cương gật gật đầu: "Chính là đạo lý đó."

"Theo mạt tướng thấy, binh lực của Trở Bặc khi nam hạ sẽ không ít. Nếu quá ít, chẳng phải sẽ quá mất mặt đối với Đại Liêu sao?" Chiết Khả Khả nói với giọng châm chọc: "Nhưng cũng không đến mức quá nhiều. Thứ nhất, Tây tặc không thể nuôi nổi. Thứ hai, người Trở Bặc cũng không có thực lực lớn đến vậy."

Hàn Cương hoàn toàn đồng ý với phán đoán của Chiết Khả Khả, biệt hiệu Tương Chủng quả không phải hư danh. Hắn trầm ngâm: "Như vậy xem ra, Trở Bặc ít nhất phải có năm ngàn quân, nhưng hẳn là sẽ không quá vạn."

Truyen.free nắm giữ bản quyền duy nhất đối với tác phẩm đã được dịch này.