Thanh danh Long Đồ đã sớm vang khắp thiên hạ. Nghe Long Đồ muốn đích thân thẩm vấn, phần lớn mọi người đã hoảng hồn. Đến khi bước ra khỏi sảnh, còn ai dám mạnh miệng đến cùng nữa? Năm đó, khi Bao Chửng trị nhậm Khai Phong, nhiều lúc, chỉ cần ông hỏi một câu, tất cả những kẻ bị thẩm vấn đều thành thật trả lời, không ai dám dối trá lấy nửa lời.

Lý Hiến dùng chuyện Bao Chửng để nịnh bợ Hàn Cương, nhưng Hoàng Thường lại không thấy có gì bất ổn. Bao Chửng dù sao cũng chỉ là một trực học sĩ, trong khi Hàn Cương lại là học sĩ chân chính, danh vọng trong dân gian cũng không hề kém cạnh Bao lão Diêm La là bao.

"Nhưng vụ án này đã được định đoạt, Lưu Lục liệu có thể lớn khôn khi trở về hay không thì khó nói." Hoàng Thường thở dài: "Chỉ e có kẻ nào đó muốn nhúng tay vào sản nghiệp Lưu gia, nên bí quá hóa liều. Trẻ nhỏ đoản mệnh, thường thì không ai sẽ truy cứu đến cùng."

Có những phú hộ tuổi già mới có con, các huynh trưởng đã thành niên vì không muốn gia sản bị phân chia ít đi, thường ra tay sát hại ấu đệ. Những vụ án như vậy thật ra cũng không hiếm gặp. Nhưng chỉ cần không có đầu mối, quan phủ căn bản sẽ không truy xét. Đặc biệt là những đứa trẻ sinh ra khi phụ thân đã lớn tuổi, thường là con của thiếp thất, không có nhà mẹ đẻ vững mạnh để nương tựa, nên tuyệt đại đa số thời điểm đều mặc người bài bố. Vì chủng mưu pháp đã từng bước mở rộng ở Hà Đông, tỷ lệ trẻ con qua đời sớm lẽ ra phải giảm đáng kể. Tuy nhiên, muốn nói giảm nhiều hay thấp hơn mức nào, thì vẫn chưa thể.

Nhưng Lý Hiến hiểu rằng, việc Hoàng Thường lo lắng "bí quá hóa liều" không phải ám chỉ hai người huynh trưởng của Lưu Lục, mà là những bàn tay tham lam khác. "Vạn nhất Lưu Lục yểu mệnh, Lưu gia e rằng sẽ không yên ổn. Cho dù thực sự yểu mệnh vì bệnh tật, cũng sẽ bị đồn là Nhị huynh hãm hại. Trong phủ, ngoài đám sài lang hổ báo trong huyện, e rằng sẽ không buông tha cho đến khi Lưu gia tan nát."

"Đúng là đạo lý ấy." Hoàng Thường gật đầu: "Một khi Lưu Lục yểu mệnh, Lưu Vương thị nhất định sẽ liều chết tranh đấu với Lưu Đại và Lưu Tứ. Lúc ấy, không biết sẽ có bao nhiêu kẻ ngư ông đắc lợi."

Nói chuyện hồi lâu, trời đã ngả về chiều, Hoàng Thường thỉnh thoảng lại liếc trộm Hàn Cương, lòng dạ bất an.

Lý Hiến ngồi trong công sảnh nửa ngày, dù hắn mang về quân tình mới nhất liên quan đến Thiểm Tây, Hàn Cương lại không hỏi han gì, vẫn cúi đầu xem xét công văn. Dù Hoàng Thường đang nói chuyện vui vẻ, nhưng bụng hắn cũng bắt đầu cồn cào. Tiếp khách đã quá lâu, chẳng lẽ còn phải đợi đến đêm sao? Nhưng Hàn Cương vẫn vững như Thái Sơn, xem xét từng phần hồ sơ. Còn Lý Hiến thì chẳng bận tâm, vẫn chuyện trò cùng Hoàng Thường.

Hàn Cương thà phớt lờ Lý Hiến, vẫn muốn thẩm tra phán trạng của các huyện Thái Nguyên trước, nói trắng ra là để thể hiện thái độ của mình. Thế nhưng Lý Hiến cứ ngồi đó trong công thính đợi Hàn Cương, thái độ của hắn cũng đã quá rõ ràng.

Hoàng Thường dù không có kinh nghiệm cũng hiểu được ý nghĩa đằng sau những hành động bất thường của hai người, nhưng hắn vẫn không thể lý giải vì sao Hàn Cương đột nhiên lại lạnh nhạt với tình hình chiến sự Tây Bắc.

Cuối cùng, trước khi hoàng hôn buông xuống, Hàn Cương cũng hoàn thành công việc. Ông đặt hồ sơ và bút lông trong tay xuống, tự tay chỉnh lý lại, giao cho một tên tiểu lại đóng gói cẩn thận, rồi sai người đưa về kinh thành.

"Lao Đô Tri Cửu, xin hãy chờ một chút." Hàn Cương bước đến, trước tiên bày tỏ lời xin lỗi với Lý Hiến.

Lý Hiến mỉm cười đáp: "Long Đồ vì quốc sự mà bận rộn, Lý Hiến tự nhiên sẽ kiên nhẫn chờ đợi."

Hàn Cương và Lý Hiến cuối cùng cũng bắt chuyện, Hoàng Thường như trút được gánh nặng, thở phào nhẹ nhõm.

Tin tức Lý Hiến mang về có thể xem là một tin dữ: viện binh của Tây Hạ đã được xác định là những người Tắc Bặc. Để xác minh tin tức này, cái giá phải trả là hai chỉ huy kỵ binh bị trọng thương, hơn hai trăm quan binh dưới trướng Chủng Phác thương vong, khiến con đường từ Hạ Châu thông đến Hựu Châu, Diêm Châu bị gián đoạn.

"Chủng Phác bị người Tắc Bặc tập kích trong lúc đi tuần." Lý Hiến kể lại cặn kẽ những tin tức hắn thu thập được cho Hàn Cương —— Thiểm Tây và Hà Đông không lệ thuộc lẫn nhau, nên những sự việc xảy ra ở Thiểm Tây, nếu đi theo con đường chính quy, nhất định phải qua một vòng kinh thành. Dù Lý Hiến đến muộn, nhưng tin tức ông mang về lại đến tay sớm hơn cả kinh thành: "Lúc ấy binh lực của người Tắc Bặc, nghe nói gấp ba quân số của Chủng Phác, lại thêm bão cát cản trở tầm nhìn, nên không phát hiện kịp thời mà bị tập k��ch."

Các báo cáo về tình hình địch, đặc biệt là tin tức về thất bại, thường phải được nghe với một sự dè chừng nhất định. Bởi vậy, suy đoán rằng đối thủ của Chủng Phác hẳn phải có quân số tương đương hoặc nhiều hơn quân của ông ta. Tuy nhiên, việc bị số lượng kỵ binh đông đảo của người Tắc Bặc tập kích, mà không khiến toàn quân tan tác, cũng đã có thể xem là tài giỏi, là công lao của Chủng Phác lúc bấy giờ.

Lời tường thuật của Lý Hiến quả thực trùng khớp với suy nghĩ của Hàn Cương: "May mà Chủng Phác đã ứng phó có phương pháp, ra lệnh toàn quân xuống ngựa bày trận." Lý Hiến nói đến đây, khẽ thở dài: "Quan quân chung quy vẫn không am hiểu kỵ chiến. So với việc thay ngựa xung phong, họ lại quen với việc xuống ngựa bày trận hơn."

Hàn Cương nghe vậy cũng lắc đầu. Kỵ binh xuống ngựa tác chiến, thì đâu còn là Long kỵ binh nữa? Phối hợp một người hai ngựa để làm gì? Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Chủng Phác lựa chọn xuống ngựa cũng không sai. Cái sai chính là sức chiến đấu của kỵ binh quân Tống vẫn còn là một bi kịch.

"Sau khi quan quân bày trận, dù chỉ có cung tên, yêu đao, thậm chí không có Thần Tí Cung, nhưng vẫn khiến người Tắc Bặc phải chịu không ít tổn thất. Người Tắc Bặc thấy chiến cuộc bất lợi, liền lập tức rút lui. Nhưng trước khi bỏ đi, chúng lại cướp mất một nửa số chiến mã mà quan quân tập trung ở phía sau. Chủng Phác chính l�� vào lúc này đã chịu trọng thương."

Người Tắc Bặc có thói quen cướp bóc, nhưng không hề có ý định liều mạng. Nếu như phát hiện kháng cự quá kịch liệt, buộc phải trả giá quá đắt để đạt mục đích, chúng sẽ lập tức rút lui. Điều này có thể chứng minh thôn trang bị công kích ở Lân Châu vẫn chưa bị công phá.

Chủng Phác bị trọng thương, thật sự là vận rủi. Hàn Cương chỉ hy vọng ông không bị thương tật gì.

Về chuyện chiến mã, Hàn Cương tỏ ra rất thấu tình đạt lý: "Bị cướp mất chiến mã, thì cũng chẳng còn cách nào khác. Hơn bốn trăm người bày trận, muốn giữ vững tám trăm con ngựa là điều gần như không thể. Bị cướp mất một nửa cũng đã là may mắn rồi."

"Nhưng dù sao cũng là chiến mã!" Lý Hiến nhấn mạnh. Đại Tống không thiếu người, chỉ thiếu ngựa. "Tội danh tác chiến bất lực của Chủng Phác e rằng khó thoát."

Hàn Cương không đồng tình với quan điểm đó. Con người quan trọng hơn ngựa, đặc biệt là những lão binh từng trải qua trận mạc càng quý giá hơn. Những người dưới trướng Chủng Phác có thể dùng bộ cung ngăn cản kỵ binh, họ đều là tinh nhuệ hiếm có.

"Còn một chỉ huy khác thì sao?" Hàn Cương quay sang hỏi.

"Nghe nói một chỉ huy khác đã chính diện giao phong với quân địch. Trong tổng số hơn hai trăm thương vong, có đến bảy phần là thuộc về đội quân của họ."

Hàn Cương nghe vậy thở dài. Kỵ binh của quan quân vẫn nên dùng làm thám báo thì hơn. Đối đầu một trận với Thiết Diêu Tử của Đảng Hạng thì không thành vấn đề, nhưng gặp phải cường địch thực sự vẫn còn kém xa lắm. Muốn đánh bại kỵ binh phương Bắc, phải khai thác tiềm lực từ bộ binh.

"Lực lượng người Tắc Bặc được điều động viện trợ Tây Hạ, hẳn là khoảng một vạn quân." Những người có kiến thức sâu rộng thường có cái nhìn tương đồng, và nhận định của Lý Hiến không khác Hàn Cương là bao: "Không thể nhiều hơn được nữa, người Đảng Hạng không thể chống đỡ quá nhiều viện quân. Quá đông ngược lại sẽ sinh loạn. Nếu muốn chứng minh với triều đình rằng Liêu quốc ủng hộ Tây Hạ, một vạn quân Tắc Bặc cũng đã đủ. Vả lại, nếu chỉ có người Tắc B���c xuất hiện, sau này Gia Luật Ất Tân có thể chối bỏ sạch sẽ, triều đình ta cũng không có biện pháp."

Hàn Cương lắc đầu, mỉm cười: "Gia Luật Ất Tân vốn dĩ cũng chẳng định giấu giếm điều gì. Chỉ cần có một cái cớ, trong triều đình chúng ta đây, ai cũng không dám chủ động xé bỏ Minh Ước Trụ Uyên."

Gia Luật Ất Tân quả thực không đơn giản. Người Liêu xưa nay vốn giỏi thừa nước đục thả câu, và hắn lại làm điều đó một cách xuất sắc. Mấy năm trước, trong cuộc tranh đấu ở biên giới phía bắc, hắn đã thể hiện nhãn lực và thủ đoạn hơn người. Hiện tại, việc hắn nhúng tay vào tranh chấp quốc vận giữa hai nước Tống và Hạ, trong mắt hắn, ngoài nguyên nhân môi hở răng lạnh, phần nhiều vẫn là muốn lợi dụng thành quả từ việc chèn ép Đại Tống, nhằm củng cố địa vị của mình trong nước. Nếu quả thật để hắn thành công, qua một hai năm, Liêu quốc rất có thể sẽ có một tân quân vương —— một kẻ đã khiến hai đời bốn vị phụ tổ của Da Luật Diên Hi đều phải bỏ mạng dưới tay mình.

Nếu Tây Hạ binh bại, quan quân chiếm được Ngân Hạ, thì vẫn phải đề phòng Gia Luật Ất Tân trực tiếp xuất binh chiếm cứ Hưng Linh. Nếu quan quân bại trận, rất có thể sẽ bị hắn ép từ bỏ đất đai phía bắc Hoành Sơn, thậm chí là nhiều hơn nữa.

Cục diện như vậy, vẫn là do Thiên tử cùng các tể phụ dâng tặng cho hắn.

Sau khi thua cược, Hàn Cương luôn muốn gỡ gạc. Suy nghĩ của bọn họ, Hàn Cương không tài nào hiểu nổi, nhưng ông đã chứng kiến quá nhiều rồi. Thiên tử đã lựa chọn tiếp tục cuộc đánh bạc của mình, vậy thì việc tiền đặt cược bị đối phương nuốt sạch cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

"Long Đồ dường như chẳng hề bận tâm."

Đợi Lý Hiến cáo từ rời đi, Hoàng Thường liền không nén được mà cất lời thăm dò Hàn Cương. Hắn cảm thấy công phu dưỡng khí của Hàn Cương quả thực đáng khâm phục. Người Tắc Bặc đã cắt đứt con đường viện binh đến Diêm Châu, sao nỗi lo lắng lúc trước của ông lại tan biến hết rồi?

Hàn Cương bưng chén trà lên, thong thả uống. "Việc đã đến nước này, còn cần thiết gì phải nóng vội?"

Sắc mặt Hoàng Thường tái đi, không ngờ Hàn Cương đã chấp nhận số phận rồi.

Hàn Cương chậm rãi nói: "Việc Từ Hi không giữ được Diêm Châu, cũng chỉ là để người Khiết Đan ra vẻ uy phong mà thôi. Năm đó, Nguyên Hạo lĩnh quân đến công phá, liên tục ba lần toàn quân bị tiêu diệt, vậy mà người Khiết Đan cũng chỉ lừa gạt được hai mươi vạn tiền. Hiện giờ, chỉ là công Hạ Bất Khắc, tình hình đã mạnh hơn năm đó không ít, liệu có thể cho người Khiết Đan chiếm được bao nhiêu lợi lộc?"

Nếu quan quân có thể giữ vững Diêm Châu, thì đó là điều tốt nhất. Đối với Hàn Cương mà nói, để Lữ Huệ Khanh, Từ Hi đắc ý cũng chẳng sao, ít nhất vận số diệt vong của Tây Hạ đã định rồi. Nhưng nếu không giữ được Diêm Châu, chỉ cần có thể bảo đảm Ngân Châu, Hạ Châu, thì sau đó chẳng qua cũng chỉ là tạm thời chuyển sang thế phòng thủ mà thôi. Những chiêu lừa bịp tống tiền trong chiến tranh với Liêu quốc cũng không cần phải sợ hãi, cùng lắm thì cũng chỉ là một vài xung đột biên cảnh, trên tổng thể vẫn thuộc về phạm trù ngoại giao.

Theo hiểu biết c���a Hàn Cương, cái gọi là ngoại giao, chẳng qua cũng chỉ là những cuộc cãi cọ mà thôi? Hai bên chỉ cò kè mặc cả để tranh giành lợi ích của riêng mình.

"Ta cũng không tin Gia Luật Ất Tân thật sự dám xé bỏ Minh Ước Ổ Uyên! Năm đó Thừa Thiên Thái hậu có thể đánh tới bờ Hoàng Hà, nhưng lần này, ta đã khiến Tây Kinh Đạo của hắn phải mất!"

Hoàng Thường nghe Hàn Cương nói những lời cứng rắn như thế, nhưng trên khuôn mặt ông, hắn lại phát hiện một nỗi tiếc nuối thật sâu.

Trong lòng Hoàng Thường không khỏi cảm khái: những lời vàng ngọc tận tâm của các trung thần đã bị Thiên tử vứt bỏ như đất đá. Thay vào đó, những kế sách cấp tiến hại nước hại dân lại được chấp thuận. Khiến cục diện rơi xuống nông nỗi này, lẽ nào Thiên tử không nên hối hận vì đã không nghe theo đề nghị của những thần tử lão luyện như Hàn Cương, Quách Tranh sao?

Cũng khó trách Hàn Cương tiếc nuối. Hoàng Thường nghĩ, nếu đổi lại là mình, có lẽ đã sớm nản lòng thoái chí, mời về quận phía nam an dưỡng. Chắc chắn sẽ không đến Hà Đông để phiền lòng, thu dọn tàn cục vì Thiên tử cùng đám mọt nước liên quan.

Hàn Cương lẳng lặng uống trà. Trong lòng ông quả thực rất tiếc nuối.

Đáng tiếc là ông đang ngồi trong phủ Thái Nguyên, không thể tận mắt chứng kiến phản ứng của Triệu Tuân và Lữ Huệ Khanh khi nghe được tin tức này. Quả nhiên là điều khiến người ta tiếc nuối vạn phần!

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, tất cả bản quyền thuộc về tác giả gốc.