Sau khi cuộc đối thoại với Adonis kết thúc, Roy buộc phải đối mặt với sự chất vấn từ Krause và đoàn người của hắn.

"Mục đích của tôi hoàn toàn nhất quán với quý vị –" Witcher vừa nói vừa cười, để lộ hai lúm đồng tiền ngọt ngào, khiến công chúa nhỏ khẽ chớp mắt. "Tôi vừa nhận một công việc ở Cintra, đến Verden thay mặt chủ cũ thực hiện một chuyến đi."

"Ăn nói thật đi, Roy các hạ!" Krause nhìn chằm chằm Witcher với ánh mắt sắc bén. "Chẳng phải mới đây thôi, ngài vừa hoàn thành ủy thác của vương hậu và rời khỏi hoàng cung? Giờ lại trùng hợp ngồi cùng thuyền với điện hạ? Đừng hòng dùng sự trùng hợp để lừa chúng tôi."

"Ai bảo không phải?" Roy bất đắc dĩ nhún vai, nhìn về phía công chúa nhỏ đang chớp mắt ra hiệu với hắn, rồi bị cô thị nữ mặt tròn kéo ra sau. Ánh mắt thị nữ thoáng hiện vẻ bối rối, nhưng cô vẫn đứng thẳng, che chắn ánh mắt của Witcher như gà mái bảo vệ con.

"Tôi là một Witcher nghèo xơ xác, chỉ đủ tiền mua vé đi sà lan loại này thôi."

Nghe vậy, Krause lại một lượt dò xét Witcher từ đầu đến chân. Thấy hắn vẫn điềm nhiên, tự tại, Krause liền phất tay ra hiệu cho những binh sĩ đang căng thẳng lùi lại.

"Tạm thời cứ xem đây là sự trùng hợp. Nhưng tôi hy vọng các hạ lưu ý thân phận của mình, chí ít là giữ thái độ kính trọng vốn có đối với công chúa điện hạ."

Nói rồi, hắn không hỏi thêm gì nữa.

Các chiến binh Cintra dù am hiểu thủy tính, dũng mãnh thiện chiến, đáng tiếc chưa ai từng nhìn thấy con bạch tuộc khổng lồ hình thù kỳ dị với sức sát thương kinh người này, nên chẳng ai biết phải giải quyết nó ra sao.

"Công chúa điện hạ thân thể ngàn vàng, không được phép chịu bất kỳ tổn hại nào."

Thân phận của Witcher thấp kém, nhưng biểu hiện vừa rồi của hắn lại chẳng khác gì một bảo tiêu.

"Cứ để hắn đi theo."

Đám vệ sĩ hộ tống không còn phản ứng gì với Witcher, cũng không để hắn tiếp cận Ciri. Mặc dù Ciri không cam lòng vung vẩy nắm tay nhỏ kháng nghị, cô bé vẫn bị cô thị nữ mặt tròn ép kéo vào khoang tàu.

Nhìn mặt sông đã trở lại vẻ bình yên, Roy thở dài, một lần nữa trở về ngồi giữa đám đông. Ngay khi hắn ngồi xuống, mọi tiếng nói chuyện đều im bặt, không khí dần trở nên gượng gạo.

Ngoại trừ vị giáo sư từ học viện Oxen vẫn còn lo lắng cho con "Petelong", các hành khách trên thuyền không còn dám ngồi sát mép mà tụm lại giữa khoang. Nhưng khi Witcher bước vào đám đông, vị trí ngồi của họ lại bắt đầu có sự thay đổi tinh tế.

Những người ở xa thì lén lút tiến lại gần Witcher, còn những người ở gần lại xê dịch ghế ngồi để giữ khoảng cách. Không ai là ngoại lệ, tất cả đều dùng ánh mắt liếc nhìn trộm Witcher, và biểu cảm của họ cũng không hề giống nhau. Một vài người nhíu mày bĩu môi, lộ ra nỗi sợ hãi tột cùng được che giấu kỹ.

Những người trước đó còn nói cười vui vẻ bên cạnh Witcher giờ đây đều câm như hến, không dám thở mạnh.

"Witcher?" Lúc này, cậu bé nhỏ đang ghé vào lòng mẹ đột nhiên sợ sệt gọi tên hắn.

"Sao thế, con?"

"Chú, chú không giống như lời đồn kể!" Cách gọi "Witcher" khiến cậu bé bạo dạn hơn.

"Có gì khác?"

"Các bạn con đều nói, Witcher miệng rộng như chậu máu, tay giống vuốt sói, toàn thân hôi thối, còn muốn – ăn thịt người nữa!" Blue như thật thò đầu về phía Witcher, đôi mắt đen láy đảo nhanh như chớp, nhìn dáng vẻ ấy, rõ ràng không hề có chút kính sợ nào.

Mẹ cậu bé, một phụ nữ phốp pháp, lập tức bịt miệng con lại, cười một tiếng vừa lấy lòng vừa e sợ với Witcher.

"Đại sư, thằng bé con miệng còn hôi sữa, ngài đừng chấp nó nói bậy."

"Ừm..." Thấy vậy, Witcher khẽ gật đầu, không nói thêm gì. Một lát sau, hắn lại kéo mũ trùm che kín mặt, dựa vào vách khoang tàu bằng gỗ ố vàng, hai tay gối sau gáy, nhắm mắt chợp mắt theo nhịp rung lắc của sà lan trên mặt sông.

Mà không có sự chú ý của Witcher, những người trên thuyền căng thẳng nãy giờ liền thả lỏng, lại bắt đầu rôm rả trò chuyện, tiếng ồn ào dần thịnh.

***

Sau ba giờ hành trình, mũi thuyền rẽ sóng, tạo thành bọt nước trắng xóa. Các thuyền viên gào lên một tràng tín hiệu lớn, rồi thuần thục xoay bánh lái, thả neo. Sau một hồi thân thuyền rung lắc dữ dội, chiếc sà lan từ từ cập vào bờ, một tấm ván gỗ dày màu nâu sẫm được đặt xuống.

Hành khách trên thuyền lập tức nhốn nháo như kiến vỡ tổ.

Đi theo tấm ván, từng đống hành lý, hàng hóa được vận chuyển lên bờ một cách trật tự. Witcher, vừa tỉnh giấc, cũng bị dòng người cuốn lên bờ.

Gió sông Yaruga thổi tới lúc này mang theo cả mùi mồ hôi hôi hám, của hơn mười phu khuân vác đang dốc sức đẩy xe hàng với khí thế ngất trời. Chiếc sà lan mà Witcher ngồi chỉ là một trong số hàng chục chiếc khác đến từ các nước láng giềng như Cintra, Brugg, Sodden, tất cả đều đang tụ hội tại bến cảng phía nam Verden này – Bodrog, một trong ba trọng trấn quân sự của vương quốc Verden.

Bến cảng rộng lớn ven bờ vô cùng bận rộn. Ngoài những thương nhân và người đi đường qua lại, thỉnh thoảng lại thấy từng đội binh sĩ mặc giáp da sáng loáng tuần tra đi lại.

Witcher nhận thấy, binh lính ở cảng Bodrog ngoài việc đeo kiếm thép thông thường, mỗi người bên hông còn đeo thêm một khẩu nỏ bỏ túi có thể bắn bằng một tay.

Hắn bất giác vuốt cằm, tự hỏi nếu đặt khẩu Gabriel đã được cường hóa của mình bên cạnh loại nỏ bỏ túi này, không biết sẽ ra sao. Hắn lại nhéo nhéo da thịt mình, với chỉ số thể chất trên 10 của hắn, thứ vũ khí nhỏ này có thể gây ra được bao nhiêu sát thương chứ?

Linus Pitt không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh hắn. Phía sau vị học giả từ học viện Oxen là hai gã đàn ông vạm vỡ được thuê, đang giúp ông ta khiêng con Petelong lớn trong thùng gỗ.

Dưới tác dụng của liều thuốc tê liệt mà Witcher tặng kèm, nó đã chìm vào giấc ngủ sâu. Chỉ có những xúc tu thỉnh thoảng co giật cùng thân thể tròn lẳn cho thấy nó vẫn còn sống.

"Gabriel. Món vũ khí đó được gọi là Gabriel, được một vũ khí sư nổi tiếng của Verden phỏng theo một thiết kế cùng tên."

"Mặc dù uy lực không bằng cung nỏ thông thường," Linus hướng ánh mắt về phía những binh sĩ không xa phía sau. Nơi đó, một dãy tháp cao sừng sững cùng bức tường thành trắng toát bao quanh, mặt tường đã thủng trăm ngàn lỗ do gió sông ẩm ướt xâm thực lâu ngày.

Và trên mỗi tòa tháp, đều có hai xạ thủ cầm nỏ đứng sẵn trong im lặng.

Linus nói tiếp: "Thứ vũ khí này không cồng kềnh như cung nỏ thông thường, mà nhanh gọn, linh hoạt hơn, chỉ 30 giây đủ để bắn người thành cái sàng. Trong những trận chiến bất ngờ quy mô nhỏ, tầm gần, nó rất hữu dụng và đặc biệt được đám cướp xung quanh Verden ưa chuộng."

"Theo lời ngài, Gabriel quả thật có chút tương đồng với nỏ thập tự của Trường Mèo." Witcher ngắm nhìn bốn phía. "Thôi được rồi, cảm ơn ngài đã giảng giải. Nhưng ngài có chắc mình còn muốn chần chừ thêm nữa không?"

Khi Kayran vừa được đưa ra khỏi thuyền, mọi người ở bến cảng liền đổ dồn ánh mắt tò mò. Trong thời đại nghèo nàn về giải trí này, sự tò mò của dân thường rất khó được thỏa mãn, và nó cũng cực kỳ mãnh liệt.

Ban đầu ở phiên chợ Cintra, hơn mười người đã chi không ít tiền mua vé vào cửa chỉ để xem một con "Basilisk." Giờ đây, hành động của Linus càng giống như đang đem báu vật của mình ra triển lãm miễn phí.

"Việc này không thể chần chừ." Linus cắn răng, nhét một tấm danh thiếp nhỏ gọn vào túi da trước ngực Witcher. "Tuy nói lần này các hạ đã 'chém đẹp' tôi một phen, nhưng nếu lần sau có công việc tương tự, ngài cứ tìm đến tôi!"

Nghe vậy, Witcher cười phá lên một tiếng.

"Ha ha, tấm lòng hào hiệp của các hạ thật khó quên. Lần sau bàn công việc, tôi nhất định sẽ giảm giá cho ngài. Cho phép tôi nói thêm một câu, hãy nhớ tìm Dorregaray ở Cidaris, hắn sẽ giúp ngài."

"Hy vọng là vậy."

Sau khi tiễn Linus Pitt rời đi, công chúa Cintra cũng được các hộ vệ chen chúc đưa lên bờ. Đôi mắt xanh biếc to tròn lấp lánh nhìn về phía Witcher, liên tục chớp, cô bé còn cố ý dậm nhẹ đôi giày da nhỏ để thu hút sự chú ý của hắn, nhưng ngay lập tức bị cô thị nữ mặt tròn gắt gao giữ chặt.

Krause, người dẫn đầu đội ngũ, cũng dành cho Witcher một cái nhìn đầy cảnh cáo rồi vội vã dẫn đoàn người tiến vào thị trấn Bodrog.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nơi nuôi dưỡng những câu chuyện hấp dẫn.