Gần trưa, mặt trời chói chang, trên đảo thuộc Học viện Oxenfurt, từng tốp sinh viên trẻ tuổi theo tiếng gọi của Linus Pitt đang tản mát trở về tòa nhà Khoa Lịch sử Tự nhiên.

"Thế nào rồi, mọi người?" Roy tựa vào tường rào bên ngoài tòa nhà Khoa Lịch sử Tự nhiên, đảo mắt nhìn đám học sinh thần sắc hoảng loạn, rồi lại quay sang nhìn những người đồng đội Witcher nghiêm nghị c��nh bên.

Auckes dùng đầu ngón tay cái đen sì cào cào hàm răng, đoạn bất đắc dĩ thở dài: "Khoa Lịch sử Tự nhiên có tổng cộng 35 sinh viên, bao gồm cả hệ cử nhân lẫn thạc sĩ. Chúng tôi đã hỏi cặn kẽ từng người một, nhưng đáng tiếc, không tìm thấy bất kỳ ai khả nghi."

"Một đám cừu non được bao bọc, những kẻ thật thà, mọt sách..." Letho một tay vuốt ve cái đầu trọc bóng loáng, bổ sung thêm: "Chỉ cần dọa dẫm một chút, họ tuôn ra hết mọi chuyện, như mối quan hệ với Whishaw, chuyện từng tè dầm năm bao nhiêu tuổi, hay thầm yêu ai trong khoa... tất cả đều khai sạch sành sanh. Ấn Axii còn chưa kịp phát huy tác dụng, tôi nghi ngờ lũ sinh viên Oxenfurt này còn chẳng dũng cảm bằng Kal..."

Nói rồi, Letho xoa xoa mái tóc mềm mại của cậu bé.

Những trí thức Khoa Lịch sử Tự nhiên ở Oxenfurt vốn được nuông chiều từ bé, từ nhỏ đến giờ chưa từng thấy máu. Tâm lý của họ có lẽ còn chẳng bằng Kal, kẻ đã trải qua cảnh cửa nát nhà tan, lại còn sống lang bạt cùng các Witcher một thời gian trong hoang dã.

"Vậy thì Linus Pitt còn một trợ thủ khác là Ben, hiềm nghi của hắn cũng được loại trừ rồi chứ?"

Letho nhẹ gật đầu: "Ben tuy có chút tính toán riêng, từng có hành động cô lập Whishaw, nhưng vụ án mạng xảy ra trong căn nhà ở ngoại ô không liên quan gì đến hắn."

"Vậy bây giờ tình huống đã rõ ràng rồi..." Witcher trẻ tuổi thở ra một hơi, mỉm cười với các đồng đội.

"Phía bên cậu có phát hiện gì không?"

"Tôi cùng Cantila đã lần theo dấu vết từ những người bán hàng rong ở chợ Lâu đài Oxen."

Thế là, hai người thuật lại lời khai của người bán cá.

Mấy tên Witcher nghe xong trầm ngâm một lúc, nhưng chưa kịp để họ mở lời, Linus Pitt đột nhiên từ phía sau bước tới: "Hai tên tiểu lưu manh đó đã nghe ngóng được thông tin về thân phận của Whishaw ư?" Gò má gầy gò của vị thạc sĩ, cố vấn sinh viên Oxenfurt này chợt căng cứng lại, rồi thần sắc hoang mang: "Tại sao chúng lại chú ý một sinh viên nghèo trung thực, an phận như vậy?"

"Thưa Giáo sư, điều này quá rõ ràng." Flius nhấc kính râm lên, đồng tử màu xanh nâu lóe lên một tia tinh quang: "Hai tên đó tuyệt đối không quan tâm một sinh viên nghèo xuất thân bần hàn, mà là chuyện Whishaw đã mua sắm số lượng lớn hàng hóa trong thời gian dài tại chợ Lâu đài Oxen. Chúng để mắt đến chính là phi vụ này. Định kiếm chác gì từ đó sao?"

"Tôi đồng ý với cách nhìn của Flius." Ở một bên khác, Serrit tiếp lời, đảo mắt nhìn đám người trong sân: "Khi ở phương Nam, tôi đã tiếp xúc không ít với bọn lưu manh côn đồ. Đó là một lũ 'người nghèo' lêu lổng, tính cách xấu xa, giỏi dùng đủ loại thủ đoạn hèn hạ, len lỏi mọi ngóc ngách để tống tiền các thương gia. Thứ chúng mê mẩn nhất đơn giản là những đồng Crown vàng óng ánh. Chỉ cần có tiền, việc gì chúng cũng làm! Học trò của ông lại không thuê bảo tiêu để bảo vệ an toàn như những thương nhân lớn, cũng không có gia thế hiển hách. Chẳng phải một quả hồng mềm như vậy là đối tượng tống tiền, bắt chẹt tốt nhất sao?"

Linus Pitt nghe xong phân tích, khóe miệng giật giật, sau cặp kính dày cộp, đồng tử co lại thành một đường nhỏ, rồi thân hình khẽ run lên, gầm lên, nước bọt văng tung tóe:

"Đồ khốn nạn! Nhưng chúng làm sao dám, sao có thể ở trấn Oxenfurt, trung tâm học thuật phương Bắc này, lại có ý đồ xấu với học sinh chứ?!"

Cư dân bản địa đối với sinh viên từ học viện trên đảo từ trước đến nay đều giữ thái độ tôn trọng cơ bản; một mặt là nể trọng thế lực của Học viện Lâu đài Oxen đứng sau các sinh viên, mặt khác, không ai muốn đắc tội một nhân vật có khả năng sẽ làm nên chuyện lớn trong tương lai.

Kẻ dám ra tay với sinh viên rất ít.

"Bọn lưu manh côn đồ này có thể kiếm sống ở Oxenfurt, tự nhiên cũng có tầm nhìn và thực lực nhất định." Auckes nói: "Vì vậy chúng không chọn ra tay trong trấn, mà tấn công căn nhà ở ngoại ô của Whishaw, cách đây mười dặm. Còn nhớ không, hôm qua, tại căn nhà đó, hai thi thể được tìm thấy đều có dấu vết bị tra tấn dã man. Điều này phần nào xác nhận suy nghĩ của chúng ta – bọn côn đồ muốn moi ra thêm nhiều 'miếng mồi béo bở' từ Whishaw."

Linus Pitt cúi thấp đầu, sắc mặt có chút bối rối: "Nhưng tôi đã sống ở trấn Lâu đài Oxen mấy chục năm, nuôi dưỡng đám động vật quý hiếm đó cũng đã hơn mười năm. Trước khi Whishaw nhập học, tôi và mấy cựu sinh viên khác cũng từng mua sắm thịt ở chợ Lâu đài Oxen một thời gian dài. Vậy tại sao bọn cướp đó không ra tay sớm hơn, hay muộn hơn, mà cứ nhằm đúng thời điểm này lại ra tay với hắn?"

"Ai mà biết được?" Roy nhún vai, "Có lẽ chúng vừa vẹn thiếu tiền tiêu."

Letho nói: "Cũng tồn tại những khả năng khác, hung thủ là một người hoàn toàn khác. Dù sao cho tới bây giờ chúng ta chỉ là đưa ra suy đoán đơn giản, cũng chưa có bằng chứng mang tính quyết định."

"Bọn tiểu lưu manh đó có hiềm nghi lớn nhất, nhất định phải theo dõi sát sao chúng."

"Đúng rồi, người bán cá mơ hồ nhắc đến hai tên tiểu lưu manh thuộc về một tổ chức..." Roy đảo mắt qua lại, nói với giọng không chắc chắn: "Hình như gọi là Wild Ones?"

"Wild Ones là cái quái quỷ gì?" Đám người nghe xong ngơ ngác. "Giống như băng đảng Rats bản địa sao? Ông có ấn tượng gì không, Linus tiên sinh?"

"Wild Ones vùng Redania," học giả Lâu đài Oxen nhíu mày, vẻ mặt lộ rõ sự phiền chán và khinh thường: "Tôi nghĩ người dân địa phương ở Oxenfurt đều đã nghe danh tổ chức này rồi."

"Kể rõ hơn được không?"

"Một tổ chức vớ vẩn do con cháu các quý tộc sa sút ở quanh Oxenfurt, Novigrad sáng lập... Mấy năm gần đây, tổ chức đó vẫn chuyên làm những chuyện trộm vặt, thu phí bảo kê vớ vẩn, nhưng chỉ dừng ở mức quấy phá lặt vặt... Tôi không ngờ lần này chúng lại dám ra tay với sinh viên Oxenfurt."

"Linus tiên sinh, ông có biết vị trí căn cứ của Wild Ones không? Hay địa chỉ của một vài thành viên quan trọng cũng được." Roy dừng một chút, hắn định chủ động ra tay: "Hai ngày nay chúng không đến chợ quấy rối thương gia, e rằng chúng đã moi được thông tin quan trọng từ Whishaw rồi..."

Linus Pitt buồn rầu xoa xoa thái dương. Ông là một học giả chân chính, phần lớn tinh lực đều dành cho việc bảo tồn động vật quý hiếm, không có tâm trí nào để ý đến địa chỉ của bọn côn đồ.

"Thật xin lỗi, tôi không biết nhiều. Chỉ nghe nói phần lớn thành viên Wild Ones đều là con cháu các gia đình nông dân từ vùng ngoại ô lân cận."

Mọi người cũng không quá ngạc nhiên.

"Về kế hoạch tiếp theo, các ngươi có ý nghĩ gì?" Đôi đồng tử màu hổ phách của gã đại hán đầu trọc đảo nhìn khắp bốn phía.

"Tôi phải sắp xếp thế nào?"

"Nói đi, tiểu quỷ." Đám người nhìn hắn với ánh mắt chứa đầy sự khuyến khích.

Ánh mắt màu vàng kim tối lướt qua Letho, hai anh em Auckes, thầy trò Flius, và Cantila.

"Auckes, Serrit, Letho, nếu không phiền, các ngươi hãy đến các tửu quán, lữ điếm, kỹ viện trong trấn để tìm hiểu tình hình về Wild Ones."

"Yên tâm!" Auckes vỗ vỗ lồng ngực một cách huềnh huỵch: "Cứ chờ tin tốt từ chúng tôi đi."

"Nếu phát hiện bất kỳ nhân vật khả nghi nào có hành tung lén lút, có thể thử tìm hiểu gốc gác," Roy nhẹ nhàng khép năm ngón tay lại: "Tìm ra trụ sở của bọn chúng... nhưng kiếm sau lưng đừng tùy tiện rút ra."

Hắn trầm giọng nhấn mạnh: "Đây là Oxenfurt, thánh địa giao lưu tri thức, đừng tùy tiện gây án mạng."

Hắn cũng không muốn tự dưng mang cái biệt danh kiểu như "Đồ tể Oxenfurt". Nếu muốn ra tay sát hại, ít nhất cũng phải nắm được thóp của đối phương, có chứng cứ rồi hẵng tính.

Linus Pitt nghe vậy, vẻ mặt lộ rõ sự cảm kích, cứ ngỡ đối phương đang suy nghĩ cho ông.

Roy gật đầu, chuyển hướng sang một bên khác:

"Cantila, Thứu Miêu đại nhân, và bé Kal, các ngươi hãy ở cạnh Giáo sư Linus, bảo vệ sự an toàn của ông ấy."

Tổ hợp nữ nhân, trẻ con cùng Witcher Trường Mèo đồng thanh đáp lời.

"Vạn nhất Wild Ones tra hỏi được bí mật gì từ Whishaw..." Roy nhìn chằm chằm vào đôi mắt của học giả Lâu đài Oxen: "Khi đó không chỉ ông, ngay cả khu vườn động vật quý hiếm ông vất vả gây dựng cũng sẽ gặp nguy hiểm."

Linus Pitt lập tức sắc mặt biến sắc. Vì nuôi dưỡng đám động vật đó, những năm nay ông đã tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ. Nói theo một cách nào đó, chúng quả thực còn đáng giá hơn vàng bạc thật.

Chẳng lẽ đây chính là âm mưu của bọn khốn nạn đó sao?

"Roy, cậu còn quên ai rồi!" Cánh tay rắn chắc của Auckes hung hăng vòng lấy cổ đàn em, vẻ mặt không mấy thiện ý:

"Khụ, khụ..." Roy bị siết đến đỏ bừng mặt: "Còn tôi thì tự do hành động, bên nào cần người thì tôi sẽ tới đó!"

"Ừm?!" Ba đôi mắt hổ phách lóe lên vẻ hung dữ: "Thằng nhóc này, chỉ huy trôi chảy gớm nhỉ, sắp xếp chúng ta rõ ràng rành mạch, còn bản thân lại trốn một bên lười biếng. Ban ngày ban mặt mà đã bắt đầu mơ mộng rồi sao?"

"Thôi được... Hô --" Roy phải mất nửa ngày trời mới miễn cưỡng thoát khỏi cú khóa cổ của gã Witcher đội mũ trùm, thở phào nhẹ nhõm một hơi: "Tôi sẽ nằm vùng bên ngoài học viện trên đảo, thế này được chứ?!"

Quyền tác giả của bản dịch này thuộc về truyen.free, rất mong nhận được sự hợp tác từ quý vị.