Một dãy nhà ở phía tây bắc thị trấn Oxenfurt, gần kề cửa biển.

Sau cánh cổng sắt đen nhánh là một đại sảnh rộng rãi.

Vỏ chai rượu, thức ăn thừa vương vãi khắp sàn, không khí thoảng mùi thịt thiu và rượu lên men nồng nặc từ đêm qua. Rõ ràng, cách đây không lâu, căn nhà này vừa là nơi diễn ra một cuộc cuồng hoan linh đình.

Cuộc cuồng hoan kết thúc, phần lớn khách khứa đã rời đi, chỉ còn lại một gã say rượu nằm giữa đống chai lọ, miệng mấp máy, tiếng ngáy vang dội.

Hắn ta chừng hai mươi tuổi, để kiểu tóc mào gà độc đáo: chỉ chừa một túm tóc đen buộc đuôi ngựa trên đỉnh đầu, còn những chỗ khác thì cạo trọc láng bóng.

Thân hình vạm vỡ của hắn được khoác bởi một chiếc áo da không tay, hở ngực, với những đường chạm khắc tinh xảo. Vòng ngực và bắp tay cuồn cuộn lộ ra, cùng với khuôn mặt góc cạnh, lạnh lùng toát lên vẻ hung tợn, chẳng giống kẻ hiền lành chút nào.

"Ợ..." Gã đàn ông ợ ra một tiếng, phả ra mùi rượu nồng nặc, lẩm bẩm trong cơn mê sảng, "Ta, Vlodimir... muốn trọng chấn... ợ... chấn hưng gia tộc Everec!"

"Hô..."

"Hô..."

Cánh cửa lớn bật mở, một gã đàn ông vạm vỡ cao hơn hai mét sải bước vào, thở hổn hển đến bên gã say, lay lay cánh tay hắn.

"Vlodimir lão đại, mau tỉnh lại, đại sự không ổn!"

"Hô..."

"Nếu cứ ngủ tiếp, kế hoạch của chúng ta sẽ đổ sông đổ bể mất!" Gã đàn ông sốt ruột xoa xoa đôi bàn tay, dứt khoát cầm lấy chai rượu, một tay đ�� nốt chút rượu còn lại vào mặt gã say.

"Hô... Ngô... Ngô..." Gã say giật mình toàn thân, phát ra tiếng kêu quái dị, bỗng nhiên ngồi bật dậy từ sàn nhà, trừng mắt nhìn chằm chằm.

"Ai dám trêu cợt lão tử?! Chán sống rồi?!"

"Vlodimir lão đại, là tôi, Thùng Gỗ Punk," trong mắt gã mập thoáng hiện vẻ sợ sệt. "Tôi có chuyện quan trọng muốn bẩm báo, không phải cố ý làm phiền giấc ngủ của ngài."

"Chuyện khẩn yếu gì?!" Vlodimir xoa xoa khuôn mặt sưng húp vì rượu, lầm bầm cướp lấy chai rượu từ tay gã to con, lắc lắc rồi đổ mấy giọt rượu đáng thương còn sót lại vào đầu lưỡi. "Nếu câu trả lời không làm ta vừa lòng... thì cái vụ làm ăn này mày đừng hòng kiếm được xu nào!"

"Học viện Oxenfurt xảy ra chuyện... Sáng nay có huynh đệ truyền tin về, tên Linus Pitt kia đã triệu tập tất cả học sinh ngành lịch sử tự nhiên để tra hỏi từng người. Chắc chắn là đã phát hiện ra xác của Whishaw."

Nghe vậy, Vlodimir vỗ vỗ cái bụng phệ của "Thùng Gỗ" bằng mu bàn tay:

"Biểu đệ thân yêu của ta, chuyện cỏn con thế này mà đã khiến mày cuống quýt lên, lớn thế rồi mà chẳng giữ được chút bình tĩnh nào à?" Vlodimir chống một tay vào hông, nghiêng người dựa tường, nói vẻ thờ ơ, "Sự việc đã qua một tuần, tính ra thì, dù trường học có đần độn đến mấy cũng phải phát hiện ra điều gì đó rồi. Nhưng tin ta đi, bọn chúng sẽ chẳng hỏi được gì hữu ích đâu, càng không ảnh hưởng đến hành động của bang ta..." Vlodimir nói tiếp, "Hơn nữa, số dược phẩm mà bang đã mua ở Novigrad tối qua cũng đã về, giờ chỉ còn chờ một cơ hội thích hợp."

Vlodimir mơ màng nói, "Chờ chúng ta đưa được 'hàng' đến tay vị đại nhân vật kia, anh em ta sẽ không lo tiền tiêu trong nhiều năm. Gia tộc Everec vĩ đại cũng sẽ an toàn vượt qua khủng hoảng..." Vlodimir cười bảo, "Và anh trai thân yêu nhất của ta cũng sẽ không còn phải đau đầu vì tiền nữa."

"Vlodimir lão đại..." Thùng Gỗ ngập ngừng, "Nhưng tôi nghe nói có cả Witcher nhúng tay vào chuyện này rồi. Mấy tên quái nhân đó được đồn thổi là thần thông quảng đại, tôi sợ bọn chúng sẽ phát hiện ra manh mối gì đó, đến lúc đó kế hoạch sẽ bị phá hỏng..."

"Câm ngay cái mồm quạ đen của mày lại!" Vlodimir nghiêm sắc mặt, mắt lóe lên tia hung quang, tựa sư tử tỉnh giấc, thần thái uể oải ban đầu lập tức trở nên vô cùng nghiêm túc. "Witcher đến Oxenfurt từ bao giờ mà không ai báo cho ta biết, hay là đám huynh đệ lười biếng đến thế rồi?"

Gã to con "Thùng Gỗ" thầm rủa trong bụng: "Tối qua không biết là ai còn tổ chức tiệc ăn mừng trước cả giờ G."

"Hôm qua... hôm qua mới vào thị trấn."

"Sớm không đến, muộn không đến, cứ đúng lúc này lại mò đến quấy nhiễu!" Vlodimir hít sâu một hơi, đi đi lại lại vài bước ngay tại chỗ. "Thùng Gỗ, mày lập tức đến bang tìm vài huynh đệ lanh lợi, đến cổng học viện Triết học canh chừng cho ta, tùy thời báo cáo tình hình. Chỉ cần Witcher không phát hiện mục tiêu thực sự của chúng ta thì cũng chẳng cần bận tâm đến chúng! Bằng không thì cứ ra tay trước cho mạnh, để đám người biến dị này nếm mùi lợi hại của Bọn Hoang Dã."

Thùng Gỗ Punk có chút thấp thỏm. Hắn đã nghe quá nhiều lời đồn đại khó tin về Witcher, nào là một mình địch trăm người đồ sát thành Lello, nào là diệt sạch trấn Blaviken... Liệu bang hội chỉ có bốn năm mươi huynh đệ có đối phó nổi không?

"Vlodimir lão đại, có nên thông báo cho đại ca trước, nghe xem ý kiến của anh ấy thế nào không ạ?"

"Anh trai thân yêu nhất của chúng ta còn phải liên lạc với lão đại lớn hơn, không thoát thân ra được. Chờ anh ấy về ta tự sẽ thông báo, còn bây giờ thì mọi thứ phải làm theo mệnh lệnh của ta, hiểu chưa?"

...

Cùng lúc đó, bên ngoài thị trấn Oxenfurt, trang viên gia tộc Everec ngập tràn hoa nở.

Một đôi nam nữ đang tay trong tay dạo bước giữa những bụi hoa và thảm cỏ xanh mướt.

Người đàn ông thân hình cao lớn, khuôn mặt anh tuấn, góc cạnh, để bộ râu quai nón màu nâu đỏ, toát lên vẻ nam tính đầy cuốn hút. Người phụ nữ có dáng người nhỏ nhắn, yểu điệu, ngũ quan thanh tú, làn da trắng ngần, mái tóc đen nhánh mượt mà.

Vẻ đẹp tuyệt mỹ của nàng tựa như một nhân vật bước ra từ bức họa, khiến cả những đóa hoa tươi rực rỡ nhất cũng phải lu mờ trước nhan sắc ấy.

Cặp tình nhân khi thì kề sát, cổ tay nhẹ nhàng chạm vào nhau, khi thì tách rời, tận hưởng bầu không khí lãng mạn thoang thoảng.

Olgierd von Everec bất chợt hái một đóa hồng tím ven đường, cài lên mái tóc đen nhánh mượt mà của người phụ nữ, rồi thâm tình nhìn ngắm nàng.

Dù trong mắt người ngoài, hắn là một công tử ăn chơi, là trưởng tử của gia tộc Everec, nhưng sự dịu dàng của hắn chỉ dành cho người phụ nữ trước mắt này — Iris Billowitz, một thiên kim tiểu thư giàu có, hôn thê, và cũng là người phụ nữ duy nhất hắn yêu trong đời.

"Thân ái," Iris nắm chặt tay người đàn ông, đôi mắt to như hắc bảo thạch nhìn Olgierd, "Em có chút chuyện muốn nói với anh." Nàng do dự một lát, "Cha... cha em..."

"Cha em lại hỏi anh về chuyện nợ nần à?" Olgierd buông bông hồng tím khỏi tay, quay lưng lại, nói với vẻ chán nản, "Em nói với ông ấy rằng anh đang bàn bạc một phi vụ làm ăn lớn với một nhân vật quan trọng ở Novigrad..."

"Chờ phi vụ này thành công, anh sẽ trả hết tất cả nợ nần một lần, và gia tộc Everec chắc chắn sẽ Đông Sơn tái khởi."

Olgierd nói xong, không khỏi thở dài.

Từng có thời, gia tộc Everec xuất thân từ dân tộc du mục, vốn dũng mãnh thiện chiến, đã lập nên những chiến công hiển hách cho Redania, nhờ đó mà được phong tước, trở thành quý tộc.

Thế lực gia tộc như mặt trời ban trưa, vô số kẻ nịnh hót, tìm cách làm vừa lòng họ. Danh tiếng của họ Everec khi đó vang dội khắp Oxenfurt và Novigrad, không ai sánh bằng.

Thế nhưng thời thế thay đổi, sau mấy đời, gia tộc Everec ngày càng suy yếu, nhất là những năm gần đây liên tiếp gặp phải những đòn giáng nghiêm trọng. Đất đai của gia tộc cứ như bị nguyền rủa vận rủi, trong khi sản lượng lúa mì của các nhà khác đều tăng lên từng năm, thì họ lại liên tục mấy năm gần như trắng tay, liên tục phải gánh nợ.

Thảm hại hơn nữa là việc nhà máy cưa gỗ hắn đầu tư cách đây không lâu đã bị lừa gạt, không chỉ mất trắng vốn liếng mà còn gánh một khoản nợ khổng lồ.

Đến cả gia đình vị hôn thê cũng bắt đầu xì xào, tỏ ý khinh ghét hắn.

Nhưng cơn ác mộng cũng sắp kết thúc. Nghĩ đến những chuẩn bị gần đây, nỗi oán giận trong lòng Olgierd chợt nhẹ nhõm.

"Em xin lỗi, anh yêu, em không nên khiến anh đau lòng vào lúc này." Iris lắc đầu, nàng nghĩ người đàn ông mình yêu đang an ủi mình.

"Nhưng cha em vẫn luôn rất lo lắng về món nợ này. Anh biết ông ấy là một thương nhân mà, có đôi khi hơi tệ trong chuyện tiền bạc, quá coi trọng lợi ích. Hơn nữa em cảm thấy..." Iris mím môi đỏ, "Ông ấy dường như có ý kiến lớn về hôn sự của chúng ta, em sợ rằng..."

Nghe vậy, Olgierd bất chợt ôm chặt lấy người yêu đang buồn rầu, "Không ai có thể cướp em khỏi vòng tay anh!"

"Đừng lo, em sẽ không rời xa anh đâu..." Iris tựa vào ngực hắn, đôi mắt dịu dàng, nói đầy xúc động, "Dù người khác có nói gì đi nữa, em sẽ mãi mãi chỉ yêu mình anh thôi."

"Và em hãy tin anh, nhiều nhất một tuần nữa anh sẽ trả xong món nợ này, để em có cuộc sống hạnh phúc hơn cả công chúa."

"Rốt cuộc đó là vụ làm ăn gì vậy, có phải lại là mấy vụ như trước đây không?" Nét lo âu thoáng qua trên gương mặt xinh đẹp của Iris, trong đầu nàng chợt nghĩ đến một chuyện khác — Gia tộc Everec có một đội "quân bài" gọi là Wild Ones của Redania. Khi Olgierd còn trẻ ngông cuồng, hắn từng dẫn đội này đi cướp bóc nông dân và các đoàn thương lái qua lại vùng Oxenfurt.

Nhưng hắn đã rửa tay gác kiếm từ nhiều năm nay.

Còn đám huynh đệ dưới trướng thì lại làm những "chuyện làm ăn" khác chẳng ra gì.

"Em đừng lo, đó là một phi vụ làm ăn đứng đắn," Olgierd dùng bàn tay thô ráp đặt tay trái mảnh khảnh của người yêu lên ngực mình, khẽ hôn lên mái tóc đen nhánh của nàng, rồi nhìn ra những đóa hoa kiều diễm trong trang viên, vẻ mặt phấn chấn tột độ. "Một nhà sưu tầm lớn ở Novigrad đã để mắt đến vài món đồ cổ, anh sẽ dẫn huynh đệ trong bang thay hắn 'thu mua' rồi tiện thể giao hàng luôn."

"Cha mẹ vợ tương lai của chúng ta đều là thương nhân, em cũng phải biết chứ, đám nhà giàu mới nổi ở Thành phố Tự do kia giàu có và quyền thế đến mức nào. Khoản thù lao này rất lớn, đủ để gia tộc Everec bình an vượt qua khủng hoảng tài chính."

Nói xong, trước mắt Olgierd hiện lên viễn cảnh tương lai tươi đẹp: sau khi giải quyết hết nợ nần, số tiền còn lại cũng đủ lấp đầy cái miệng tham lam của cha mẹ vợ.

"Đến lúc đó, anh sẽ tổ chức cho em một đám cưới long trọng, khó quên suốt đời! Anh thề!"

"Ừm!" Iris mỉm cười ngọt ngào, tựa vào lòng người yêu.

Dưới bóng cây, những cánh hoa rực rỡ bay lượn trong gió, hai bóng hình quấn quýt dần hòa vào làm một.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện tuyệt vời được chắp cánh.