Roy định bụng bình tĩnh lại để điều tra rõ ngọn ngành mọi chuyện. Các công việc cần làm sớm cũng vì thế mà bị trì hoãn.

Trước khi trở về cối xay bột, cậu đến quán bán chim của lão Rule và tiệm thuốc của Tros để xin nghỉ.

“Sáng mai xin phép nghỉ ư? Đương nhiên không có vấn đề, trong nửa tháng nay cậu làm việc rất tốt, nghỉ một ngày vẫn được tính công bình thường.” Tros sảng khoái đáp ứng. “Nhưng ta có chút hiếu kì, cậu có chuyện gì à? Chẳng lẽ ở Aldersberg tìm được cô bạn gái nào chăng? Tính đi hẹn hò với nàng à?”

“Với kinh nghiệm của ta, cậu em à, ta khuyên cậu một câu, tiêu tiền cho phụ nữ là cái hố không đáy đấy! Lòng hư vinh của phụ nữ không bao giờ biết đủ đâu.”

“Tros đại thúc, chú đừng trêu ghẹo cháu.” Roy không hề che giấu. “Bạn gái gì đó xa vời lắm. Sáng mai cháu muốn đi khu Hạ Thành tìm người, còn cụ thể là ai thì chú đừng hỏi.”

“À, vậy cậu ngàn vạn phải chú ý an toàn.” Vẻ mặt nhăn nhó của Tros trở nên nghiêm túc, trịnh trọng dặn dò cậu ta một câu.

...

Tại cối xay bột nghỉ một đêm. Sáng hôm sau, trời âm u, Roy đã sớm có mặt ở khu Hạ Thành của Aldersberg. Theo suy nghĩ của cậu, muốn xác minh chuyện của Vivien, cậu phải tìm gã bợm rượu hôm qua đến trường đòi tiền, cũng chính là cha của Vivien.

Gã bợm rượu dù có say đến mấy cũng không thể quên mình có mấy đứa con.

Trong nửa tháng này, Roy đã biết rõ địa chỉ nhà của Vivien, ở phía đông nhất khu Hạ Thành, một căn nhà gỗ cũ nát, rất dễ tìm. Cậu ta chọn hành động vào sáng sớm cũng vì lo lắng sẽ lại đụng phải lũ lưu manh bang Ma Tước.

Nhưng có đôi khi, người sợ cái gì thì lại đúng cái đó xảy ra.

Roy vừa đặt chân lên khu phố này, cảm giác bồn chồn khó chịu lập tức dâng lên.

Trong tầm mắt liếc qua về phía sau, cậu ta thấy một gã đàn ông hói đầu to khỏe mặc áo bông dày màu vàng, quần đen, giày ống cao, trên cổ xăm hình đang đứng sau lưng mình.

Thoạt nhìn, khuôn mặt kia có vẻ giống Letho, nhưng ngũ quan và biểu cảm của gã ta hoàn toàn khác biệt với Letho. Letho thì lạnh lùng, còn gã này mặt đầy sát khí, tựa như trong lòng đang chất chứa đầy lửa giận, sẵn sàng bộc phát bất cứ lúc nào.

Chiều cao của gã cao hơn 1.9 mét, cổ to và ngắn, chiếc áo bông bị căng phồng lên, khỏe như một con gấu xám đang đứng thẳng.

Hơn sáu giờ sáng, cơn gió lạnh buốt như lưỡi dao cắt da mặt. Vào giờ này, khu Hạ Thành có rất ít người đi lại trên đường, phần lớn vẫn còn trong giấc ngủ, hoặc đã ra chợ làm công việc nặng nhọc.

Roy giả vờ như không hề hay biết, cậu không hề có ý định la hét hay cầu cứu để gây sự chú ý của người khác. Ngược lại, cậu tăng tốc bước chân, rời khỏi con đường rộng rãi, bằng phẳng và rẽ vào một con hẻm nhỏ vắng vẻ, âm u, nơi nước bẩn chảy lênh láng.

Gã to khỏe hói đầu cũng tăng tốc đuổi theo.

Dần dần, cả hai chuyển sang chạy bộ, theo đuổi nhau trong năm phút ở những con hẻm chằng chịt, càng lúc càng vắng người. Cho đến khi vào một con ngõ cụt, một bức tường cao đầy rêu xanh và vết bẩn loang lổ vô tình chắn mất lối đi của Roy.

Kẻ bám theo phía sau rút từ trong ngực ra một chiếc khăn tay có tẩm thuốc mê, rồi cười gằn lao đến sau lưng cậu ta.

“Vị đại ca này... Tôi không có đắc tội gì với anh phải không?” Roy xoay người lại, cười gượng gạo và có chút rụt rè, hướng về gã to khỏe cách đó 30 thước, giơ hai tay lên ra vẻ không có gì. “Tôi hoàn toàn không có uy hiếp gì đến anh. Anh có thể tha cho tôi một mạng không? Tiền bạc bao nhiêu cũng không thành vấn đề!”

Gã to khỏe chưa đầy 20 thước nghe vậy liền khựng lại, trong đôi mắt hẹp dài lóe lên tia sáng tham lam. Gã dùng giọng khàn đặc như tiếng móng giũa sắt gỉ nói: “Chờ chế phục ngươi, mọi thứ trên người ngươi tự nhiên sẽ thuộc về ta. Bất quá ngươi có thể thử kêu cứu, xem có người hảo tâm nào đến cứu ngươi không.”

So với gã to khỏe, Roy chẳng khác gì một đứa trẻ con đứng cạnh người lớn. Hơn nữa, cậu ta không hề có vũ khí nào, trong mắt gã to khỏe, Roy không có chút nào tính uy hiếp. Chẳng khác nào miếng thịt mỡ trên thớt, thôi thì cứ nói thêm vài câu, tiễn hắn một đoạn cũng có mất gì đâu?

“Đinh... Đinh...” Một âm thanh leng keng trong trẻo vang lên. Roy bất ngờ ném một đồng Crown vàng óng xuống nền đất bẩn thỉu dưới chân gã to khỏe hói đầu. Gã ta dường như chưa từng bị tấn công theo cách đặc biệt như vậy, cả người sững sờ một chút, rồi vô thức ngồi xổm xuống nhặt đồng Crown trên đất.

“Anh là người của bang Ma Tước à?” Roy thừa cơ, lại vung ra mấy câu hỏi. “Bây giờ lưu manh, du côn đều chuyên nghiệp đến vậy sao? Bảy giờ sáng còn chưa tới mà đã ngồi chờ sẵn ở cổng Hạ Thành rồi, các ngươi không lạnh sao?”

“Thằng nhóc, mày muốn trách thì trách mình ngu dốt, tin lầm người!” Gã to khỏe hói đầu nhanh chóng nhét hai đồng Crown vào trong ngực, chợt bừng tỉnh, đứng bật dậy và lại lao về phía cậu ta.

“Đợi đến khi ở trên mỏ, ngươi sẽ phải ——”

“Sưu ——”

Giọng nói và hành động của gã khựng lại ngay lập tức. Cảm giác cuối cùng của gã là một cơn đau nhói dữ dội nhưng ngắn ngủi ở mắt phải, sau đó thì im bặt.

Cơ thể to lớn vốn đang hùng hổ lao tới phía trước, dưới tác động của quán tính, vẫn lảo đảo thêm hai bước, rồi đổ sụp xuống, hai đầu gối quỳ gập trên đất. Tiếp đó khuôn mặt đập mạnh xuống đất, giống như đang quỳ lạy, dập đầu xuống đất trước mặt thiếu niên ngay sát bên.

Sau đó, một vệt máu từ hai lỗ thủng xuyên qua hộp sọ tuôn ra, làm bẩn mặt đất xung quanh.

“Đánh chết Fossa Thu hoạch được kinh nghiệm 20.”

Dòng thông báo đầy mỹ mãn hiện lên trong giao diện hệ thống. Roy thổi một hơi, chiếc nỏ biến mất. Cậu bước tới vỗ nhẹ lên thi thể, và nó cũng tan biến. Giờ đây, khi nhìn thi thể con người, cậu cảm thấy nó chẳng khác gì xác của những con vật đã chết.

Cậu tiếp tục đi thêm vài bước, nhặt những đồng Crown còn sót lại trên đất, cùng mũi tên dính máu thịt và mảnh xương vỡ. Cả hai thứ này đều được đưa vào không gian chứa đồ.

Toàn bộ không gian chứa đồ gần như đã đầy.

Roy rất hài lòng. Nếu là trước đây, mũi tên nỏ bắn xuyên qua hốc mắt con người chắc chắn sẽ bị kẹt trong hộp sọ. Mà lần này, ở khoảng cách chưa đầy 10 thước, cậu đã chủ động kích hoạt kỹ năng Cung nỏ tinh thông cùng sát thương bổ sung của kỹ năng Tàn Sát. Mũi tên đã xuyên thẳng qua xương sọ của gã to khỏe, dường như hiệu quả tăng cường của kỹ năng còn mạnh hơn cậu tưởng tượng.

Về phần tại sao muốn tốn nhiều lời như vậy với đối phương, chủ yếu là vì cậu muốn làm rõ một vấn đề.

Lần thứ nhất bị bang Ma Tước theo dõi, có thể là trùng hợp. Nhưng lần thứ hai, vào đúng thời điểm này, Roy hiểu rõ rằng đây tuyệt đối không phải là sự trùng hợp, mà là có kẻ đã bán đứng cậu.

Mà những người biết cậu ta sẽ đến Hạ Thành vào sáng nay thì chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nếu liên hệ với lý do chuyến đi Hạ Thành lần trước, thì nghi phạm đã hiện rõ mồn một.

Đối phương dường như đã liên lạc với bang Ma Tước, định bán cậu ta đến mỏ tư nhân trên Mahakam?

Roy thở dài, đột nhiên mất hết hứng thú. Bị người khác bán đứng thật không dễ chịu chút nào. Hơn nửa tháng sống chung, cậu vốn đã khá tin tưởng tên đó, thậm chí còn xem là bạn bè.

“Là ta quá đơn thuần rồi?”

Mấy giây sau, Roy rời khỏi ngõ nhỏ.

Chỉ có vết máu tanh tưởi còn vương vãi, kể lại một vụ giết chóc không ai hay biết.

...

Đi qua những con hẻm chật hẹp, nước bẩn chảy lênh láng, ẩn sau hàng rào làm từ những cành cây khô, một căn nhà thấp bé yên lặng nằm sâu trong khu Hạ Thành.

Nhà của Vivien còn đơn sơ hơn nhiều so với tưởng tượng của Roy. Bức tường ngoài nứt nẻ, phủ đầy vết bẩn và những mảng tường bong tróc. Mái nhà hơi dột, được che bằng những tấm vải rách nát đen sì.

Lúc này, một người đàn ông vóc dáng cồng kềnh, mặt mũi dữ tợn, đang ngồi ngẩn người trên gốc cây trong sân. Hai má ửng đỏ một cách bệnh hoạn, trong đôi mắt đục ngầu phảng phất một chút mơ màng của kẻ say rượu.

“Này, cậu bé, mày tìm ai? Sao lại chạy đến cái xó xỉnh này vậy? Chim cũng chẳng thèm đậu nữa là!” Bob liếc nhìn thiếu niên bên ngoài hàng rào, không kiên nhẫn hỏi. Gã có cảm giác mình đã từng gặp cậu ta ở đâu đó, nhưng rượu cồn lâu ngày đã ăn mòn đầu óc, khiến trí nhớ của gã trở nên rất kém.

“Chú là bố của cô giáo Vivien phải không?” Roy bước vào hàng rào, nở một nụ cười ngượng nghịu. “Cháu là học sinh của học viện Cardell, cháu tên là Roy. Có chút chuyện muốn hỏi chú ạ.”

“Thật là như gặp quỷ! Mày một thằng nhóc ranh lại tìm tao hỏi chuyện gì?” Bob tỉnh táo hơn một chút từ trạng thái mơ màng, ánh mắt kinh ngạc nhìn. “Nếu mày hỏi tao quán rượu nào trong thành có tiếng nhất, ít pha nước vào rượu nhất, thì tao có thể trả lời cho mày. Còn chuyện khác thì đừng làm phiền tao, hỏi cũng chẳng biết đâu!”

Giọng Bob khựng lại. “Bây giờ vừa sáng sớm, mày không phải là nên đi học viện Cardell học bài chứ? Hả?”

Gã đột nhiên hít hít mũi, liếm môi nuốt nước bọt, lộ vẻ thèm thuồng như quỷ đói. Trước mặt gã, trong tay Roy không biết từ lúc nào đã xuất hiện một bình rượu màu xanh lá, còn cố tình lắc lư trước mắt gã.

Gã bợm rượu Bob uống mấy chục năm rượu, liếc mắt liền nhìn ra bình rượu này là liệt tửu của người Lùn mà gã yêu thích nhất. Vì không có tiền, gã đã hai ngày không được giọt rượu nào vào bụng. Ngửi thấy mùi rượu quen thuộc mà nồng nặc đó, gã lập tức mất hết khả năng chống cự.

“Cậu cứ hỏi đi, cậu bé! Ta sẽ trả lời cậu bất cứ vấn đề gì, chỉ cần... chỉ cần đưa bình rượu này cho ta!” Bob tựa như một người bệnh đang lên cơn nghiện, ánh mắt dán chặt vào bình rượu, vẻ mặt say mê đến khoa trương.

Roy thỏa mãn gật đầu. Muốn moi được câu trả lời từ gã bợm rượu, đương nhiên phải chiều theo ý gã.

“Bob đại thúc, chú đi lấy cái chén... Chờ một lúc, cứ mỗi lần chú trả lời được một câu hỏi, cháu sẽ cho chú uống một chén...”

“Được, được, đợi ta nhé, đừng có đi đâu đấy!”

...

“Nhà chú có mấy người?” Roy đưa chén rượu trong suốt, trong vắt lắc lư trước mặt Bob. Gã ta lập tức đứng ngồi không yên trên cọc gỗ, loạn xạ cả lên. Hai tay như đôi chân gà quái dị, liên tục vồ lấy bình rượu, trông vô cùng sốt ruột và không thể chờ đợi hơn nữa.

“Ba người.” Gã đáp ngay lập tức. “Lão Bob, bà vợ già điên khùng của ta, và con gái ta, đứa chẳng biết hiếu kính người lớn là gì.”

“Chú cẩn thận suy nghĩ lại một chút!” Roy đưa chén rượu đến gần mặt gã. Ngay khi gã đưa tay ra, cậu liền nhanh chóng rụt lại.

“Mau đưa đây cho ta, ta nói là ba người mà! Thằng nhóc thối tha... Không, không!” Lão Bob hai tay khép lại, những thớ cơ bắp chùng nhão trên mặt run rẩy, hạ giọng nói với Roy bằng giọng khẩn cầu: “Ta cam đoan với cậu, Roy, ta thề trong nhà chỉ có ba người. Nếu ta nói dối, đời này sẽ không bao giờ được uống một giọt rượu nào nữa!”

“Cho!”

Bob uống xong chén rượu, cả người thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, trông vẻ vui sướng như sắp thăng thiên.

Roy nhìn cái cảnh tượng lố bịch này, thầm nhắc nhở bản thân phải lấy đó làm gương.

Cậu sắp xếp lại tâm tình, tiếp tục hỏi thăm.

“Năm năm trước đó... Mười năm trước đó, liệu có ai khác đã từng ở trong nhà chú một thời gian dài không?”

“Không có...” Vẻ mặt Bob lộ rõ chút tức giận. “Họ đều sợ bị ta làm phiền.”

...

“Cô giáo Vivien có anh chị em nào không?”

“Con bé Vivien ranh mãnh đó là con một,” Bob kiên quyết nói. “Nó không có bất kỳ anh chị em nào. Dù lão Bob có uống rượu đến hồ đồ thế nào đi nữa, cũng không phải là kẻ đần độn, không thể nào quên được mình rốt cuộc có bao nhiêu đứa con.”

“Thế, chú và vợ có con cái chết non không? Vivien có anh chị em nào qua đời vì tai nạn không?”

“Cậu bé Roy, sao cậu lại hỏi những câu hỏi kỳ quặc như vậy?” Bob nhẫn nhịn trước sự cám dỗ của rượu ngon, hỏi ngược lại. “Điều tra rõ ràng mọi chuyện trong nhà ta như vậy có mục đích gì?”

“Chú trả lời là được,” Roy đưa chén rượu lắc nhẹ trước mặt gã. “Mấy thứ khác chú không cần để tâm.”

“Được, vậy ta nói cho cậu, bà vợ già của ta chỉ sinh mỗi con bé Vivien thôi...” Bob đột nhiên thở dài. “Kỳ thật ta cũng muốn có thêm vài đứa con, đáng tiếc uống rượu uống nhiều, cơ thể ta sinh bệnh... Cậu hiểu không? Hay là muốn ta nói kỹ hơn cho cậu nghe?”

Một khắc đồng hồ sau đó, Bob, người đã uống cạn cả bình liệt tửu của người Lùn, t���a vào gốc cây và ngủ gật.

Trước đó, dù ở trạng thái nửa tỉnh nửa mê, gã cũng hết sức phủ nhận việc có thêm một đứa con trai. Roy nghĩ, ở trong trạng thái này, gã chắc cũng chẳng nói dối được.

...

Bỏ lại gã bợm rượu trong sân, Roy bước vào căn nhà nhỏ cũ nát kia.

Một người phụ nữ tóc tai bù xù, sắc mặt héo hon, thân hình gầy guộc như cây sậy, đang ngồi trước cái bàn tròn gần cửa ra vào, biểu cảm quỷ dị, lẩm bẩm nói chuyện một mình với không khí.

Roy đứng lặng lẽ quan sát một lúc, rồi bước đến, ngồi xuống chiếc ghế đối diện bà ta.

“Thưa bà, tôi...”

Người phụ nữ không hề phản ứng gì. Dù ánh mắt có lướt qua người Roy, cũng như thể không nhìn thấy hay nghe thấy cậu.

Dường như bà ta đang đắm chìm trong thế giới tinh thần của riêng mình.

Trên khuôn mặt đầy nếp nhăn và làn da chảy xệ của bà ta, lúc thì nhếch miệng cười ngây dại, lộ vẻ vui mừng; lúc thì trợn tròn mắt, nghiêm mặt vô cùng phẫn nộ; lúc thì mày rủ xuống, toát ra vẻ bi thương.

Roy chứng kiến một cảnh tượng rối bời và khó hiểu.

��Nhỏ Lowry... Hòn ngọc quý của mẹ, một tuần không gặp con, sao lại gầy đi rồi? Ở trường học vất vả lắm sao? Mẹ đã nấu món rau con thích nhất rồi, mau ăn nhiều vào.” Người phụ nữ nhìn chằm chằm về bên trái một lúc, nhếch môi để lộ hàm răng nhỏ vụn, với vẻ mặt vô cùng dịu dàng, dặn dò vào không khí, rồi múc mấy muỗng lớn canh rau củ còn bốc hơi nghi ngút từ nồi sắt đặt giữa bàn tròn, đổ vào chiếc đĩa bên trái. “Thục nữ phải nhai kỹ nuốt chậm, nếu không sau này làm sao gả chồng được?”

Nhỏ Lowry? Roy nghĩ đây đại khái là nhũ danh của Vivien.

Người phụ nữ đột nhiên hai tay chống hông, trợn tròn mắt về phía không khí bên phải. “Lão Bob, ông làm cái trò gì vậy? Mặt mũi bầm dập trông ngu xuẩn thế kia là sao? Hôm qua lại uống rượu ra ngoài lêu lổng đánh nhau à? Hôi hám như một đống phân vậy! Hôm nay đừng hòng bò lên giường bà! Nếu còn có lần sau nữa, ông cút ra khỏi nhà này ngay!”

“Hừ!” Nàng lại múc một muỗng canh đặc vào chiếc đĩa bên phải, rồi bắt đầu vừa ăn vừa nói chuyện như đối đáp. Còn đối diện bà ta là một chiếc đĩa rỗng có sẵn muỗng.

Roy im lặng chứng kiến màn kịch đó một lúc. Chờ người phụ nữ uống xong canh, cậu lại thử gọi bà ta vài lần, nhưng đều không nhận được hồi đáp.

Thực sự không thể giao tiếp được, Roy đành phải rời khỏi nhà, đi đến mấy căn nhà lân cận hỏi thăm. Cậu gặp hai ba ông lão đang nhàn nhã hút thuốc lào trong sân, hỏi về tình hình gia đình Vivien. Đáp án không ngoài dự liệu, họ đều khẳng định nhà Vivien chỉ có ba người.

Roy nghĩ, lẽ nào tất cả mọi người đều nói dối sao?

Bản dịch này được bảo hộ bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.