Ánh nắng ban mai mờ ảo xuyên qua hàng rào, phủ lên những căn nhà gỗ nhỏ tinh xảo ẩn mình phía sau bức tường.

"Virgi ở cấp độ tiêu chuẩn đã chẳng kém gì một dược tề sư thực thụ." Letho mượn ánh đèn lay động, quan sát dung dịch trắng sữa óng ánh trong bình thủy tinh, đoạn xoa nhẹ mái tóc vàng mềm mại của cô bé. "Con nhớ chỉ bảo cẩn thận hai đứa nhóc ngốc nghếch này, ta phải ra ngoài một chuyến."

"Yên tâm đi, lão sư, nơi này cứ để con lo!" Cô bé vỗ vỗ bộ ngực nhỏ, trên gương mặt tinh xảo nở một nụ cười ngọt ngào. Nàng đã có thể độc lập luyện chế mấy chục loại dược tề.

Trong khoảng thời gian đó, nàng đã thực tập nhiều lần tại hiệu thuốc Gorthur Gvaed và nhận được lời khen của quý cô Cantila.

"Hừ! Lão sư lại thiên vị!" Renée, với mái tóc tết bím sừng dê, khẽ hừ một tiếng đầy bất mãn, nhếch miệng để lộ những chiếc răng sữa trắng muốt vừa mọc, đoạn nghiêng đầu sang một bên. "Sao không sờ đầu con!"

Một bàn tay to lớn, chai sạn lập tức chống vào trán nàng. Khi nàng nheo mắt như mèo con, ngón trỏ lại co lại, búng vào đầu nàng một cái rõ đau.

Renée lập tức "ôi" một tiếng, mếu máo giả vờ sắp khóc trông thật đáng thương.

Gã Witcher vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh.

"Lão sư đi đâu vậy?"

Còn Conrad ở một bên, vội vã lôi kéo vạt áo da của Letho.

"Cả ngày chỉ hỏi vớ vẩn linh tinh, sao không hỏi những kiến thức hữu ích hơn?"

"Tiếp tục luyện tập!"

...

Letho chỉnh lại kiếm đeo sau lưng, hít một hơi thật dài rồi rời khỏi xưởng luyện kim. So với nửa năm trước, xưởng đã được cải tạo, tường ngoài sơn màu xanh lam, thiết bị thí nghiệm cũng được đổi mới hoàn toàn.

Giờ đây nó đã có dáng dấp của một phòng thí nghiệm chính quy, đủ dùng cho mấy đứa học trò nhỏ kia.

Gần như cùng lúc đó, Eskel đang dạy trong phòng giảng bài cũng buông sách xuống.

Trong lò rèn, Vesemir cởi chiếc tạp dề bông dày cộp bên hông, rồi đưa chiếc búa rèn cho ba cậu trai có thân hình vạm vỡ.

Auckes và Serrit ở cạnh đồng ruộng cũng đưa cuốc và cung tên cho ba tiểu đệ tử mặt mũi lấm lem.

Kiyan mặt mày hớn hở trở về từ vườn thực vật nằm sâu trong rừng rậm.

Lambert, Aiden và Miêu Thứu thì bỏ lại mười hai Witcher dự bị, vừa đi tới từ khu huấn luyện dưới gốc cây liễu.

Mười Witcher trưởng thành với dáng vẻ thẳng tắp lần lượt rời bỏ vị trí của mình, ùa ra phía hàng rào sau bức tường cạnh sân nhỏ.

Nữ thuật sĩ Triss xinh đẹp với trang phục lộng lẫy, cùng Kalkstein, đã chờ sẵn ở đó.

Trong phòng học sáng sủa, tiếng đọc sách nhỏ dần. Những cậu bé luyện kiếm cạnh mai hoa thung, cùng những cậu bé nhảy nhót trên cọc gỗ cạnh cây liễu, đều bắt đầu lơ là không chú ý.

"Kal Đại ca, các lão sư muốn đi đâu vậy, lại có hành động lớn nào sao?" Monti trông mong nhìn những bóng người cao lớn phía sau hàng rào, đôi mắt hổ phách tràn đầy khát vọng. "Chúng con rõ ràng đã vượt qua Thử Nghiệm Cỏ, số Drowner chết dưới kiếm của con đã hơn mười bốn con!"

"Con mười lăm con!"

"Con mười ba con!"

"Tôi thì một trăm hai mươi con." Kal bất đắc dĩ thở dài.

"À ừm... Dù sao thì, rõ ràng là thân thủ của chúng con đã vượt qua đa số người trưởng thành, thế vẫn chưa đủ sao? Sao không cho chúng con cùng hành động?" Charnem nói với giọng điệu hơi phàn nàn, đồng tử xanh biếc dựng thẳng, co lại thành một đường mảnh như mắt rắn.

"Chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao?" Lloyd sờ sờ cái đầu trọc lốc chất phác của mình, đôi đồng tử xanh biếc dựng thẳng tràn đầy sự bình tĩnh. "Ừm... Chúng ta vừa trải qua Thử Nghiệm Cỏ chưa bao lâu, trạng thái vẫn chưa ổn định, đây là vì lo cho chúng ta đó!"

"Tóm lại, quá trình biến đổi chưa hoàn tất, các huynh đệ vẫn cần cố gắng thể hiện, để giành được sự tán thành và coi trọng từ các lão sư nha!"

"Đứng ngẩn ra làm gì? Những đứa học viên Witcher dự bị còn chưa uống thuốc như các ngươi, đây không phải chuyện các ngươi nên nghe!" Akamtom xụ mặt như một ông cụ non, nghiêm nghị quở mắng. "Điểm tâm còn chưa ăn no sao! Mau lấy sức mà làm, chạy nhanh lên!"

"Ai chậm, lần sau... ư... thì đừng hòng có phần giết Drowner nữa!"

Bảy tân binh đang vểnh tai nghe lén gần mai hoa thung lập tức biến sắc, hô hấp dồn dập, biến thành những cỗ máy luyện tập.

...

"Quý cô Lytta, sao đột nhiên triệu tập mọi người? Còn hai tháng nữa mới đến kỳ đẻ trứng của những Quả Phụ Nhợt Nhạt bị biến dị, và đột biến lần hai cũng chưa đủ cấp độ." Lambert hai tay chống nạnh, đôi mắt sắc bén dò xét nữ thuật sĩ xinh đẹp hơn cả hoa đứng trước mặt, hai chiếc cúc áo trên cổ áo cô lấp lánh dưới ánh bình minh. "Chẳng lẽ Triss nhớ ra điều gì sao?"

Lập tức, mười đôi đồng tử dựng thẳng căng thẳng nhìn về phía Triss, người có gương mặt xinh đẹp điểm tàn nhang và đang mang một tia mờ mịt.

Sự quan tâm và chờ mong lộ rõ trên mặt họ.

"Thật xin lỗi, tôi không nghĩ ra bất cứ điều gì."

Lytta Neyd giữ vẻ mặt nghiêm nghị, đôi mắt xanh thẳm lộ vẻ trịnh trọng. "Trên thực tế, tôi có một phát hiện quan trọng ở phía Thung Lũng Chín, tôi nghĩ mọi người cần cùng đi xem một chút!"

"Quan trọng đến mức nào? Cần nhiều người như vậy cùng lúc hành động sao?" Đôi mắt hổ phách đầy nghi ngờ của Auckes lướt qua chiếc váy liền áo màu lửa đứng yên của nàng, hiện lên vẻ khôn khéo của một thám tử săn quái. "Cô đừng hòng lừa chúng tôi đấy nhé."

"Quý cô Lytta sao đột nhiên đổi một thân y phục?" Lambert bén nhạy nhận ra sự khác biệt, những ngón tay chai sần vuốt ve cằm. "Hai tháng nay, cô cứ mãi mặc một chiếc váy dài ren đen, như một quả phụ để tang chồng. Điều gì đã khiến phong cách ăn mặc của cô thay đổi vậy?"

Ánh mắt lướt qua gương mặt hồng hào, mịn màng của nàng, tỏa ra ánh ửng nhẹ. Điều này hoàn toàn đối lập với vẻ tiều tụy của nàng một thời gian trước.

"Sắc mặt khỏe mạnh hơn hẳn dạo trước, sáng sớm nay mới tắm rửa qua sao?"

"Câm ngay cái miệng quạ của ngươi lại! Cái gì mà quả phụ! Đến đó rồi tự khắc rõ!" Lytta Neyd nói với giọng điệu và vẻ mặt giận dữ. Nàng vung tay lên, Lambert lập tức ôm lấy cổ họng, hai mắt lồi ra, không nói nên lời.

"Ầm ầm!"

Sau đó ba vị Thuật Sĩ đồng thời ra tay, chiếc bùa hộ mệnh trên cổ liền tỏa ra ánh sáng ma pháp chói lọi.

Họ đưa tay vung lên, ba luồng gió lớn nổi bùng, cổng dịch chuyển rung ầm ầm hiện ra giữa không trung.

Ba người dẫn đầu bước vào.

Thế nhưng, trong số các Witcher còn lại, vài người hiện rõ vẻ cực kỳ khó xử và đau khổ trên mặt, rồi cắn răng nhảy vào!

...

Toussaint.

Đầm lầy Sansretour.

Phòng thí nghiệm dưới hồ nước Thung Lũng Chín.

Những chậu than ở bốn góc và những bó đuốc cạnh cột đá chiếu sáng rõ mồn một cả không gian.

Cả đại sảnh trống không đột nhiên rung ầm ầm, mười ba bóng người từ cổng không gian nhảy ra ngoài!

Vài Witcher ngực phập phồng kịch liệt, thở hổn hển, sắc mặt khó coi, như vừa trải qua một trận chiến đấu kịch liệt và đau đớn.

"Bây giờ cô có thể nói rồi đấy, Lytta Neyd!" Lambert nói. "Nơi này cất giấu bí mật gì mà đáng để cô tra tấn chúng tôi như thế!"

Nữ thuật sĩ Lytta Neyd đôi mắt xanh thẳm chậm rãi lướt qua từng gương mặt đầy nghi hoặc, hai tay khoanh trước bộ ngực đầy đặn, trên môi đỏ mọng hiện lên một nụ cười nhẹ nhõm.

Trong suốt hai tháng qua, nàng chưa hề cười.

Nàng bị nỗi giày vò dai dẳng.

Giờ khắc này, tất cả mọi người trong đầu không hẹn mà cùng lướt qua một suy nghĩ:

"Roy?"

Gã đại hán đầu trọc giọng nói run rẩy, đột nhiên ngẩng đầu nhìn thẳng ra phía sau lưng nữ thuật sĩ.

Phía sau bức tường, nơi dẫn vào hang động của những Quả Phụ Nhợt Nhạt biến dị.

Tiếng bước chân mạnh mẽ, trầm ổn vang lên.

Một bóng người sải bước đi ra.

Ánh lửa chiếu sáng bộ giáp trụ bạch cương, thân hình thon dài, thẳng tắp.

Đeo song kiếm sau lưng.

Mái tóc đen gọn gàng.

Hai con ngươi một nửa ám kim, một nửa màu xám bạc.

Trên mặt in vài dấu đỏ kỳ lạ, khóe miệng nở một nụ cười ấm áp.

"Chào buổi sáng, các vị!" Roy dang rộng vòng tay, với vẻ mặt kích động, đảo mắt nhìn tất cả mọi người ở đây, giọng nói run run hô lớn: "Tôi đã trở về!"

Cả phòng thí nghiệm chìm vào một sự tĩnh lặng quỷ dị.

Không khí tựa như bị rút cạn trong nháy mắt.

Tất cả mọi người nín thở, sắc mặt trở nên khó coi, ánh mắt lóe lên vẻ âm u, phảng phất như bầy sói săn mồi trong đêm tối.

"Thằng nhóc!"

"Thằng ranh!"

"Ầm!"

Gã đại hán đầu trọc đột nhiên khụy gối nửa quỳ, thân hình như dã thú vọt tới.

Liền vung một chiêu Aard vào ngực hắn.

Không khí nổ tung!

Roy linh hoạt lăn một vòng sát đất, suýt soát né thoát, nhưng quyền đơn làm sao địch nổi tứ thủ.

Bảy tám Witcher đồng loạt lao ra khỏi hàng ngũ, thậm chí bao gồm cả Vesemir, người già mà không chút nể nang.

Một đám đàn ông thân hình vạm vỡ vây kín hắn không kẽ hở.

"Ầm!"

"Ầm!"

Sau những tiếng gió rít đến ê răng, tiếng nắm đấm, bàn tay giáng xuống da thịt binh binh bang bang.

Auckes, Lambert, Letho, Miêu Thứu, Serrit tháo bỏ toàn bộ giáp trụ và vũ khí của Roy, lần lượt nhấc bổng tứ chi và đầu hắn lên, đặt hắn ngang vai, lơ lửng giữa không trung!

Bên dưới chiếc sơ mi lụa và quần đùi, cánh tay và bắp đùi trần trụi của hắn đung đưa qua lại một chút, trông thật buồn cười.

Coën, Miêu Thứu, Aiden đứng ngoài quan sát bật cười, trong tiếng cười ấy ẩn chứa sự nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

"Thằng ranh! Ngươi có biết chúng ta đã lo lắng cho ngươi đến mức nào không!"

"Chát!"

Serrit cắn răng nghiến lợi, hung hăng tát vào mông hắn một cái.

Khiến Roy nhe răng nhăn nhó, gượng cười.

Nhưng hắn không hề phản kháng, ngoan ngoãn chấp nhận kiểu chào đón long trọng khác lạ này.

"Thằng nhóc thấy sắc quên nghĩa!" Đôi mắt hổ phách của Letho lóe lên sắc bén, nắm đấm to như bao cát siết chặt lấy gò má hắn khiến khuôn mặt hắn méo mó, lõm xuống, trông như một tên hề. "Về mà không thèm chào hỏi chúng ta trước, còn lén lút hẹn hò với nữ thuật sĩ, ngươi xứng đáng với các huynh đệ ở đây sao? Ngươi coi chúng ta là cái gì?"

Ở một bên khác, Kalkstein mang vẻ mặt tươi cười trêu tức, vuốt râu, trông như đang xem kịch vui.

Triss ánh mắt phức tạp, đầu tiên nàng kinh ngạc che miệng đỏ, nhưng đôi mắt lướt qua Lytta Neyd và Roy, lại hiện lên vài phần ảm đạm.

Người mà hắn vừa gặp gỡ, nay đã chiếm trọn trái tim hắn.

"Nhìn cái vẻ da thịt mịn màng của hắn kìa," Lambert ngả ngớn nhéo má và bóp cơ ngực săn chắc của hắn. "Toàn thân hắn hoàn hảo không chút tổn hại... Trừ... ừm, vết cào và vết cắn của phụ nữ. Ra tay thật tàn nhẫn!"

"Tóm lại, cơ bắp này so với hai tháng trước còn rắn chắc hơn không ít, bảo sao Lytta Neyd mặt mày lại hớn hở đến thế!"

"Thằng nhóc ngươi sống sung sướng hơn chúng ta nhiều đó nha!"

"Biết làm sao được? Ngươi chẳng phải bền bỉ vững dạ đi xem The Pike's Grotto hai lần mỗi tuần sao?" Aiden, người bạn thân chí cốt (nhưng xấu tính), ngắt lời hắn trêu chọc. "Ta thấy ngươi mới sống thoải mái thật sự đó."

Lambert lập tức lúng túng cười một tiếng, rụt tay đang vỗ vào mặt Roy lại.

"Cứ cho là ta đã nhìn nhầm ngươi đi, có phải ngươi cứ giấu mình ở đâu đó để quan sát cô nhi viện không?" Auckes xụ mặt, ánh mắt như dao đâm vào da thịt Roy. "Sống chết không chịu lộ diện, cứ để mọi người lo lắng vô ích cho ngươi!"

"Ngươi đúng là thằng biến thái nhỏ!"

"Ối da! Nhẹ tay thôi!" Roy sắc mặt nhăn nhó, vừa vui mừng lại vừa đau đớn. "Làm ơn buông tôi xuống trước được không? Tôi cam đoan sẽ giải thích rõ ràng!"

"Đâu có dễ dàng tha cho ngươi như vậy, ngươi nhất định phải chịu phạt!" Năm người trao đổi ánh mắt.

Lambert làm động tác cắt cổ.

Lập tức.

Duang Duang!

Năm gã đại hán cơ bắp cứ thế không ngừng nện mông hắn xuống cây cột đen nhánh và sàn nhà của phòng thí nghiệm!

"Đủ rồi!" Một tiếng quát lớn, Lytta Neyd hai tay vung lên, cả phòng thí nghiệm bừng sáng bởi ánh sáng ma pháp muôn màu.

Năm tên Đại Hán không tự chủ được buông tay.

Roy rớt mông xuống, vừa chạm đất, cổ tay hắn đã nhanh chóng và kín đáo căng cứng một cái, ngay lập tức bị một luồng lực lượng vô hình dịch chuyển đến bên cạnh nữ thuật sĩ.

"Các người có chừng mực thôi!" Lytta Neyd ôm cánh tay của Witcher vào lòng, lo lắng phủi đi lớp tro bụi trên quần hắn.

Roy cảm thụ được lực siết trên cánh tay, khóe miệng co giật, nụ cười cứng ngắc.

Hôm qua bị phạt suốt một đêm vẫn chưa đủ sao?

"Đã sốt ruột đến đỏ cả mắt rồi sao? Chúng tôi còn chưa làm gì hắn đâu!"

Lambert nhướng mày cực kỳ không cam lòng, sờ sờ vầng trán ngày càng cao của mình. "Thôi được, thằng nhóc, nể mặt vị pháp sư thường trú mà tạm tha cho ngươi một lần, bây giờ mau thành thật khai ra đi."

"Hai tháng nay ngươi đã đi đâu? Lại bận rộn chuyện gì? Tại sao đến cả việc về nhà cũng giấu đầu lộ đuôi như thế, khiến chúng ta phải tự tìm đến!"

"Nói ra thì thật khó tin," Roy dần dần nhặt lại giáp trụ, mặc chỉnh tề, sửa sang cổ áo, ánh mắt trong suốt, sắc mặt thành khẩn nhìn về phía mọi người. "Khoảng thời gian này, tôi vẫn luôn ở một nơi cách Novigrad hàng ức vạn dặm."

"Xa đến mức nào?"

"Một thế giới khác – hành tinh Nirn, Tamriel, Skyrim, Whiterun Hold..."

"..."

Mấy vị Đại Hán ánh mắt lại lóe lên vẻ hung dữ, nắm đấm siết chặt kêu răng rắc.

"Khoan đã! Nghe tôi giải thích!"

"Cái gì mà Nirn, Tamriel? Ngươi lo bị trách mắng nên mới bịa chuyện đúng không?" Auckes lắc đầu, vẻ mặt đầy chất vấn, rõ ràng coi hắn như đang đùa. "Chuyện đó hoàn toàn không đáng đâu, chúng ta hứa là chuyện này sẽ bỏ qua, chỉ cần ngươi còn sống trở về là tốt rồi!"

"Tôi nghiêm túc đấy." Roy đột nhiên đi vòng quanh mọi người một vòng, hít sâu một hơi, nói từng chữ từng câu: "Mọi người đều đã sống gần trăm tuổi, kiến thức uyên bác, ít nhiều gì cũng từng nghe nói đến chứ, trong thời gian và không gian xa xôi, còn có rất nhiều vũ trụ, thế giới khác."

Triss mấp máy môi đỏ, có chút không vui, nàng vẫn chưa tới năm mươi tuổi đâu.

Mà lực siết trên móng tay Lytta Neyd lại tăng thêm.

Để thuyết phục đồng bạn, Roy trực tiếp dùng lịch sử săn quái vật của thế giới này để đưa ra ví dụ:

"Cách đây một ngàn năm trăm năm, một thiên thể khổng lồ xuất hiện trên bầu trời thế giới này, vô số thế giới khác hội tụ trên bầu trời. Trong quá trình hội tụ này, các loại ma vật yêu tà, các chủng tộc và sinh vật từ dị thế giới, như Con Người, Ma Cà Rồng, Wraith, Nekker, chúng lũ lượt tràn vào thế giới này thông qua những con đường vô hình trên bầu trời."

"Điều này cũng chứng minh sự tồn tại của những thế giới khác!"

"Thằng nhóc này thật sự có khả năng!" Sắc mặt Serrit không còn dữ dằn như trước.

Nhưng những người khác vẫn như cũ hoài nghi.

"Các người không tin ư? Tôi có chứng cứ!" Một bàn tay trắng nõn và cứng cáp mở ra trước mặt mọi người, trong lòng bàn tay đột nhiên xuất hiện một vật thể hình que cực lớn.

"Đây là ngón chân sao?" Kalkstein phảng phất nhìn thấy bảo tàng, sáng mắt lên, lấy vật đó ra xem xét kỹ lưỡng. "Kích thước lớn gấp mấy lần Con Người, do đó có thể suy đoán, chủ nhân của nó ít nhất cao bốn mét!"

"Chẳng phải là chúng ta đã từng săn giết Old Speartip ở Kaer Morhen sao?" Letho lắc đầu. "Thằng nhóc này thu thập không ít thứ linh tinh, còn định lừa gạt chúng ta nữa sao?"

"Không, cái ngón chân này không thuộc về Cyclops, chất xương và cảm giác chạm hoàn toàn khác với cái đầu mà tôi từng thấy ở Học viện Oxenfurt," vị luyện kim sư chắc chắn nói. "Hẳn phải đến từ một loài khổng lồ khác!"

Mọi người nhất thời nhìn về phía Roy.

Bản dịch này được biên soạn cẩn thận và giữ bản quyền tại truyen.free.