Mahakam, quê hương của tộc Người Lùn, vùng đất của núi Than, cứ điểm kỳ vĩ ẩn sâu trong thung lũng. Ánh nắng rọi sáng những mái vòm, mây tuyết nhẹ nhàng lướt qua những ô cửa sổ, sắt thép và lửa đã tôi luyện nên sự kiên cố ẩn mình của nó, mật rượu và hơi dầu mỡ hòa quyện trong không khí.

"Sao mà xui xẻo đến thế? Kẻ thao túng dã thú hung tợn chưa thấy đâu, thay vào đó lại gặp phải một đội Người Lùn thủ vệ vũ trang đầy đủ."

Roy và Letho rời khỏi trạm gác của Người Lùn chưa đi được bao xa đã bị các đội Người Lùn tuần tra khắp nơi tóm gọn. Lần này, thứ đang chờ đợi họ là những đội xạ thủ Người Lùn đông đảo; số lượng áp đảo khiến họ hoàn toàn không thể phản kháng. Hơn nữa, bức thư của Seville Hogger chẳng những không có tác dụng, mà có lẽ còn gây tác dụng ngược.

Roy chỉ có thể thở dài, theo đám Người Lùn đi sâu vào vùng núi rừng hiểm trở không biết trước suốt hơn hai giờ. Càng đi sâu, nhiệt độ không khí giảm xuống nhanh chóng, tuyết đọng trắng xóa trên đầu cành cây, những cây tùng như được khoác lên tấm áo bạc.

Sau đó, một thung lũng được bao bọc bởi dãy núi hiện ra trước mắt. Nhiều người đi lại trên khoảng đất trống rộng lớn, còn sâu trong thung lũng, phía sau quảng trường, sừng sững những kiến trúc, đó chính là đích đến của chuyến đi này – núi Than.

"Thưa các Witcher đại sư, xin cho phép ta long trọng giới thiệu, trước mặt hai vị đây chính là thủ đô Mahakam, thành lũy của Người Lùn, nơi ẩn náu của một chủng tộc cổ xưa – núi Than."

Roy đứng trước cái quái vật khổng lồ rộng lớn, bao la, hùng vĩ này, tâm trí rung động, thật lâu không thể kìm nén.

Núi Than khảm sâu vào vách đá trong thung lũng, được tạo thành từ một lâu đài chính hình nồi đồng, mười sáu tòa tháp phụ nhỏ hơn và vô số tháp canh. Tường ngoài kiến trúc chủ yếu có màu xám trắng, ngoài bộ khung chính kiên cố, tường ngoài thành lũy còn được phủ một lớp vỏ bọc sắt thép đen nhánh, cao hơn một trăm trượng, toát lên vẻ thô ráp, bất khả xâm phạm.

Nhìn từ xa, nó như một mãnh thú đang tiềm phục trong bóng tối, chờ đợi ngày tỉnh giấc để cả đất trời rung chuyển.

Trong trí nhớ của Roy không hề có ký ức về một tòa thành lũy như thế của Người Lùn, nhưng nó thực sự đang hiện hữu.

Đưa mắt nhìn ra xa, qua những khe hở của thành lũy, trên các vách núi đá xung quanh, hàng ngàn căn hầm trú ẩn được con người khai mở. Vô số Người Lùn ra vào tấp nập tại các cửa hầm trú ẩn.

Tựa như những con kiến thợ cần mẫn, có trật tự, họ không ngừng cung cấp vật tư và tiếp tế cho núi Than.

"Có thể nhìn thấy cảnh này, chuyến đi này cũng coi như không uổng công. Seville Hogger, chuyện ngươi gây khó dễ cho chúng ta, tạm thời chưa tính."

Bức thư này vừa là giấy thông hành, vừa là thư tiến cử. Hai người đã trốn thoát khỏi mấy tên lính gác lơ là ở đợt đầu, nhưng cuối cùng không thoát khỏi lưới tuần tra dày đặc của Người Lùn khắp Mahakam. Bởi vì lá thư của thương nhân rượu đã cực lực ca ngợi, cả hai bị "nhiệt tình mời" tham quan núi Than, tiện thể giải quyết rắc rối cho Người Lùn.

Trên mặt Witcher cũng thoáng hiện một tia ngạc nhiên. Rõ ràng trong cuộc đời dài đằng đẵng của anh ta, cũng rất hiếm khi được chiêm ngưỡng một kiến trúc hùng vĩ đến vậy.

Mà phía sau Witcher, cho tới bây giờ vẫn có vài chục Người Lùn tay lăm lăm cung nỏ chĩa thẳng vào lưng họ.

Witcher có thân thủ cao siêu, nhưng đối mặt với vô số nỏ thì cũng chỉ có thể bị bắn thành nhím. Hơn nữa, hai bên cổng lớn núi Than còn sừng sững vài cỗ máy bắn đá công thành mang sức đe dọa cực lớn. Chắc chắn không ph��i để làm cảnh.

"Hai vị, mong rằng các ngươi lượng thứ cho sự mạo phạm nhỏ bé của chúng tôi."

Người Lùn trẻ tuổi đang nói chuyện là Kelvin Hogger, cháu trai của Brovar Hogger, Đại Trưởng lão cai trị tộc Người Lùn ở núi Than. Đồng thời, hắn cũng là chỉ huy hơn ba mươi xạ thủ Người Lùn, và phụ trách trị an một phần mỏ quặng tại núi Than.

Bộ giáp màu nâu xanh của hắn dính chút băng tuyết, nhưng vẫn không che khuất được màu lông sương bạc tự nhiên trên người. Râu tóc bạc trắng khiến hắn trông già hơn tuổi thật rất nhiều.

Khuôn mặt hắn cương nghị, trong lời nói mang theo cảm giác ưu việt hiếm thấy ở Người Lùn, cùng một tia ngạo mạn.

Sợi râu rủ xuống trước ngực không bện thành kiểu tóc thắt bím như đa số Người Lùn, mà được buộc gọn phía dưới bằng một sợi dây cột tóc màu xám bạc.

Điều đó khiến hắn có vẻ thoải mái phóng khoáng, hay nói đúng hơn là một khí chất phản nghịch.

Roy mẫn cảm nhận thấy, ngay từ lần đầu gặp mặt, Kelvin đã phát ra một luồng địch ý.

Không biết là nhằm vào chủng tộc loài người, hay chỉ đơn thuần nhắm vào cá nhân hắn.

"Hai vị mời đi theo ta."

Bên trong pháo đài.

Bước qua cánh cổng lớn đầy gai sắt thép, một luồng gió nóng rực đập thẳng vào mặt.

Roy chỉ cảm thấy thoáng cái từ vùng băng tuyết lạnh giá tiến vào một mùa hè nóng bức, mồ hôi đột nhiên chảy ra từ trong lỗ chân lông. Lập tức, đồng tử hắn co rút lại ——

"Đăng, đăng, đăng," giữa vô số tiếng kim loại va đập liên hồi, hàng trăm Người Lùn cởi trần, chỉ khoác chiếc tạp dề thợ rèn bẩn thỉu, án ngữ hai bên đại sảnh tầng một. Những cánh tay lông lá rậm rạp của họ đang ra sức vung búa sắt, từng nhát búa vang dội nện mạnh xuống đủ loại phôi thép trên đe sắt.

Ánh sáng biến hóa, bóng dáng mồ hôi nhễ nhại của những người thợ rèn Người Lùn được đổ bóng lên hai bên vách tường cao lớn, thoáng chốc, như thể có một đám cự nhân đen sì đang vung vẩy cánh tay.

Đi vài bước, sự chú ý của Roy rất nhanh bị một cảnh tượng bên cạnh thu hút.

Trong lò luyện hừng hực thiêu đốt, thép nóng chảy đỏ rực cuồn cuộn bên trong. Một thanh kiếm phôi dài bốn trượng, đỏ rực cả thân, đang lặng lẽ nằm trong đó. Người thợ rèn Người Lùn mặt mày nghiêm nghị chầm chậm rút thanh kiếm phôi ra khỏi lò lửa từng tấc một.

Kiếm phôi vừa ra khỏi lò luyện, lập tức phát ra những tiếng xèo xèo liên tiếp, lượng lớn khói trắng cuồn cuộn bốc lên, không khí xung quanh như rên rỉ vì nhiệt độ cao của nó!

Khi thanh kiếm phôi đỏ bừng hoàn toàn lộ rõ, trên bề mặt ẩn hiện từng lớp đường vân trùng điệp, kết quả của vô số lần tôi luyện. Chỉ là so với thành phẩm thì nó vẫn còn mang vài phần thô ráp nguyên thủy.

Thợ rèn dùng kìm kẹp thanh kiếm phôi trước ngực, khẽ thì thầm vào nó, như nói chuyện với tình nhân. Một lát sau, một tay dùng kìm thép kẹp chặt thanh kiếm phôi cố định trên đe sắt, tay kia nắm chặt chiếc búa rèn, hít sâu một hơi.

Ngay sau đó, một tiếng "Tranh" giòn vang, chiếc búa sắt được giơ cao rồi nện xuống dứt khoát. Những đốm lửa rực rỡ bắn tung tóe lên cơ thể người thợ rèn đang đẫm mồ hôi dầu. Chỉ trong thoáng chốc, cơ thể hắn như được phủ một lớp áo choàng đỏ thẫm, trông hệt như một vị Thần Linh trong ngọn lửa.

Roy lấy lại tinh thần, bao quát toàn bộ đại sảnh. Từng món phôi được rèn thành hình dáng các loại vũ khí và giáp trụ. Từng chiếc kìm thép đen nhánh kẹp chúng cho vào các bồn nước khác trong lò luyện. Ngay khoảnh khắc đó, hơi nước sôi trào bắn thẳng lên trời, toàn bộ đại sảnh tràn ngập khói trắng.

Khi sương mù tiêu tán, những Người Lùn lại tiếp tục công đoạn rèn đúc và tôi luyện theo chu trình lặp đi lặp lại.

Động tác của bọn họ lặp đi lặp lại một cách nhàm chán, nhưng lại tràn đầy một thứ vận luật khó tả. Những món vũ khí, trang bị âm u, đầy tử khí như thể đang được thổi vào sức sống trong quá trình rèn đúc, tỏa ra thứ hào quang dị thường.

"Ta hiểu được cảm xúc của hai vị. Là một Người Lùn, khi lần đầu tiên ta chứng kiến cảnh tượng này, cũng đã thất thần ròng rã nửa ngày trời. Đại sảnh lò luyện là niềm vinh quang của Người Lùn. Nơi đây hội tụ những thợ rèn ưu tú nhất của Mahakam, của núi Than, sản xuất ra những vũ khí, trang bị hoàn hảo nhất toàn bộ Bắc Cảnh."

"Những người thợ rèn luân phiên thay ca, quặng sắt thép từ các mỏ lân cận không ngừng được vận chuyển tới, ngọn lửa trong lò luyện không bao giờ tắt!"

"Vũ khí, trang bị sản xuất ra được vận chuyển đi khắp nơi trên đại lục, dù là Aedirn, Temeria, Kaedwen, hay Redania. Người Lùn Mahakam không thiên vị, cũng không ức hiếp bất kỳ chủng tộc hay thế lực nào."

Kelvin hơi có vẻ khoe khoang tuyên bố, đám xạ thủ Người Lùn cũng tự hào mà ưỡn ngực ngẩng cao đầu.

Roy thì thật sự kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Nhiều thợ rèn làm việc ngày đêm như vậy, mỗi ngày có thể sản xuất ra bao nhiêu vũ khí, trang bị chứ?

Có thể trang bị cho bao nhiêu binh lính tinh nhuệ đây?

Nếu Người Lùn có đủ số lượng dân số, thì toàn bộ Bắc Cảnh có lẽ đã nằm gọn trong tay họ.

"Bên dưới đại sảnh lò luyện là hầm rượu của núi Than. Không hề khoa trương chút nào, nếu tất cả thùng rượu trong hầm vỡ tan, rượu ngon sẽ chảy thành dòng sông ngầm dưới lòng đất..."

"Bất quá hôm nay thời gian không còn sớm nữa, Đại Trưởng lão Brovar còn đang chờ hai vị, tạm thời ta sẽ không dẫn hai vị đi tham quan hầm rượu."

Hắn đưa tay ra hiệu mời đi về phía trước.

Ở cuối đại sảnh lò luyện, hai bên là cầu thang xoắn ốc có tay vịn dẫn lên trên, còn chính diện, nơi tiếp giáp với vách núi, một cánh cửa lớn bất ngờ mở ra.

Kelvin phất tay cho đám xạ thủ rời đi, sau đó đẩy cánh cửa lớn màu vàng ra và lấy đi vũ khí của hai người.

Phía sau cánh cổng lớn, hai tên lính gác cầm búa đứng uy nghiêm như tượng đá. Đến khi ánh mắt lấp lánh của họ nhìn rõ người tới, mới nắm chặt cán búa, thu lưỡi búa nặng nề đang chặn đường về bên mình, lộ ra một hành lang cung điện được chiếu sáng bởi những chậu than hồng rực.

Những cột đá cẩm thạch với hoa văn phức tạp được dựng hai bên cung điện. Giữa sàn trải một tấm thảm đỏ tươi kéo dài đến tận cuối hành lang. Trên bục cao bốn bậc, một Người Lùn đội kim quan đang đưa mắt nhìn qua.

Để đọc thêm những chương truyện hấp dẫn, xin mời ghé thăm truyen.free.