Vầng trăng khuyết treo cao vút trên bầu trời, trong sân rộng của thôn Shire, đoàn xiếc Hải Bọ Cạp cùng hai thành viên mới gia nhập đang vây quanh đống lửa, say sưa tận hưởng bữa tiệc thịt nướng.

Yaren ngồi ở vị trí chủ tọa, liên tục nâng ly về phía hai người:

"Tiểu huynh đệ Roy, đại sư Letho, tôi Yaren, đại diện cho toàn bộ đoàn xiếc Hải Bọ Cạp, nhiệt liệt chào mừng hai vị. Trong mấy ngày tới, cho đến khi chúng ta đến thành Ellander, chúng ta chính là anh em, là đồng đội!"

Uống cạn một chén, hắn lại rót đầy một ly khác:

"Tuy nhiên, tôi còn có đôi lời thẳng thắn muốn nói với hai vị."

"Đã muốn đi theo Hải Bọ Cạp, vậy thì các vị phải làm việc theo quy củ của Hải Bọ Cạp. Tốt nhất mọi chuyện đều nên bàn bạc trước với mọi người, nếu không có chuyện gì không hay xảy ra, đến lúc đó, đừng trách chúng tôi trở mặt vô tình!"

"Hai chúng tôi quen cảnh lang bạt, yêu cầu không nhiều, mọi việc xin cứ theo sự sắp xếp của chư vị!"

Witcher trầm ngâm, cùng hắn cạn một chén.

"Rượu ngon! Tôi đoán không sai, đây là Pomino mười năm tuổi của lâu đài Ravello."

"Đại sư Letho đúng là người sành rượu, sảng khoái! Theo tôi thấy, những câu chuyện dân gian đã mang quá nhiều thành kiến về các Witcher rồi!"

Yaren nhếch môi cười phóng khoáng, bầu không khí bắt đầu trở nên náo nhiệt.

Giữa sân, lợn sữa và thịt rừng được nướng thơm lừng, chảy mỡ, hương thơm lan tỏa khắp nơi.

Eveline ngồi bên cạnh Roy, kể về những chuyện thú vị đã xảy ra trong những năm nàng rời xa tộc người sống ở biên giới thế giới.

Trong khi đó, thiếu nữ Zerrikania với điệu cười giòn tan như chuông bạc, thỉnh thoảng ghé vào tai cô gái Elf thì thầm, đôi mắt đẹp lấp lánh dưới ánh lửa.

Đối diện họ là Amos, nhà biểu diễn bài Gwent với chiếc mũi ưng và chiếc khăn trùm đầu, cứ liếc mắt đưa tình, không ngừng nịnh nọt mỹ nhân Elf, mặc cho đối phương hờ hững lạnh nhạt.

Còn gã hề Floz xấu xí, dáng người thấp bé, thì dính sát lấy người nuốt lửa vạm vỡ Corinthian, hai người ngươi một miếng ta một miếng, vừa ăn thịt nướng vừa túm tụm ân ái, hai cái miệng rộng bóng nhẫy chốc chốc lại kề sát vào nhau. Tình tứ trong mắt họ dường như muốn trào ra đến nơi.

Rất rõ ràng, hai gã đàn ông cao lớn thô kệch kia lại là một cặp đôi cùng giới.

Đoàn người Hải Bọ Cạp không mấy ngạc nhiên về điều này, chỉ có Roy hơi bất ngờ, cố gắng giữ vẻ mặt bình thản để không làm mất lòng hai người tình nhân, anh tập trung vào bữa tiệc thịt nướng trước mặt. Những đốm lửa nhỏ nhảy múa, hương nhựa thông và mỡ thịt quyện vào làn khói trắng mờ ảo, lan tỏa khắp nơi.

"Béo mà không ngấy, tan chảy trong miệng, không thể xem thường tài nấu nướng của thế giới này!"

Witcher ở phía bên kia cũng trao đổi ánh mắt với anh, tựa như đang thi xem ai ăn nhiều hơn, nuốt chửng từng miếng ngon. Sau một tuần chỉ ăn lương khô, cuối cùng họ cũng có cơ hội được ăn no nê những món ăn bình thường.

Tất nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội này.

. . .

Giữa bữa tiệc đang lúc náo nhiệt, đột nhiên có một vị khách không mời mà đến – lão thôn trưởng tóc bạc trắng của thôn Shire.

"Nghe nói đoàn xiếc Hải Bọ Cạp của chư vị ngày mai sẽ rời làng, lão già này đành mặt dày đến xin mọi người nán lại thêm một chút thời gian."

Yaren lạnh nhạt hỏi, "Nói rõ hơn xem sao?"

Lão thôn trưởng thở dài:

"Thời thế này thật sự là tệ hại! Đủ mọi thứ bẩn thỉu đang hoành hành. Trên núi Mahakam, yêu quái làm loạn, chỉ cần khạc nước bọt thôi cũng có thể nhổ trúng Kobold hoặc tiểu lùn tinh. Yêu tinh và tiên nữ đầm lầy đã bắt đi hàng trăm trẻ con từ quanh làng, Drowners rình rập trong vùng đầm lầy, chờ xe ngựa đi ngang qua. Rồi đủ loại bệnh tật chưa từng nghe thấy bùng phát liên tiếp, khiến người ta dựng tóc gáy!"

"Cuộc sống quá đỗi gian nan!" Lão thôn trưởng ực một hớp rượu mạnh, trên khuôn mặt gầy gò hiện lên một vệt đỏ ửng vì xúc động.

"Nếu không phải có những người tốt bụng bằng lòng đến thăm và biểu diễn ở cái vùng hẻo lánh hoang vu của chúng tôi, cuộc sống thực sự thảm đạm và vô vị, thà chết quách cho xong!"

"Ợ. . ." Roy quệt vết mỡ dính trên khóe miệng. Hóa ra, lão thôn trưởng nói quanh co nãy giờ là muốn tâng bốc đoàn xiếc?

Anh lại tự hỏi, lão ta nghe được bài thơ này từ gã hát rong sứt môi nào vậy? Nếu thực sự có nhiều ma vật quấy phá như vậy, các Witcher đã không đến nỗi ngày càng ít đi.

Trong khi đó, Yaren, tước ngữ giả và là người đứng đầu đoàn xiếc Hải Bọ Cạp, cũng có chút khó hiểu trước thái độ lấy lòng đột ngột của lão thôn trưởng:

"Ông quá lời rồi. Đoàn Hải Bọ Cạp không cao thượng như ông nói đâu. Chúng tôi chỉ góp một phần sức nhỏ bé, nếu có thể mang lại chút niềm vui cho người dân Temeria đang sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng, thì đó đã là một điều tốt lành rồi!"

Nói đoạn, hắn khẽ lắc cổ tay, búng ngón tay về phía đám đông, rồi đưa môi huýt một tiếng sáo vang. Tiếp đó, một cảnh tượng kỳ diệu xuất hiện – giữa không trung được ánh lửa chiếu sáng, từ đâu đó trong đêm tối một con Kestrel nhỏ nhắn, lông xám đốm, mắt đen như hạt đậu bay vút tới. Nó vỗ cánh, đậu gọn ghẽ trên bàn tay trái đeo găng da trâu của Yaren, cực kỳ nhân tính hóa gật đầu với mọi người, phát ra vài tiếng "Yake, Yake". Sau đó, nó dùng chiếc mỏ ngắn cong mổ ăn miếng thịt nướng bên cạnh.

"Mà chúng tôi cũng không phải là không thu một xu nào, ít nhất thì thịt nướng ở thôn ông đích thị là tuyệt hảo, Ade nói nó rất thích!" Yaren nhìn Kestrel với ánh mắt vô cùng cưng chiều, như thể đang nhìn chính con trai mình.

"Nếu chư vị đã thích thì cứ nán lại thêm một chút thời gian, ăn thật nhiều vào." Lão thôn trưởng xúc động nâng chén rượu, "Giờ thì tôi muốn nói vài lời tâm sự với các vị của đoàn Hải Bọ Cạp."

Ông ôm quả đấm, nước miếng văng tung tóe:

"Nơi đây cách thành Ellander tuy chỉ mất vài ngày đường, nhưng trên đường lại không hề yên ổn. Chi bằng ở lại thôn Ghét thêm một thời gian, chờ cho đến khi quân đội Ellander quét sạch con đường rồi hẵng lên đường."

"Hơn mười huynh đệ tỷ muội của Hải Bọ Cạp không phải là những kẻ ăn không ngồi rồi, bọn cướp chuyên trấn lột thương nhân qua đường không đáng để lo ngại."

Trong giọng Yaren toát lên vẻ tự tin:

"Hơn nữa theo tôi được biết, đoàn kỵ sĩ Hoa Hồng Trắng của thành Ellander từ trước đến nay chỉ lo chuyện trị an trong thành, làm gì có thời gian rảnh rỗi mà quản chuyện sống chết của người dân nông thôn. Nếu chúng tôi chờ họ ra tay trước thì không biết phải đợi đến năm nào nữa."

Giọng Yaren đầy vẻ chất vấn, tất cả mọi người không hẹn mà cùng dừng tay lại, chờ đợi câu trả lời chắc chắn từ lão thôn trưởng.

Lão thôn trưởng râu tóc run run, giãy giụa một hồi lâu, rồi chán nản nói:

"Lão già này xin nói thẳng, tình hình thôn Shire thực sự rất phức tạp. . . Andrei, người chuyên đi buôn bán trong thành, đã bặt vô âm tín nửa tháng nay. Cô gái Rowling đi hái thảo dược gần đầm lầy cũng một đi không trở lại, e rằng đều đã gặp chuyện bất trắc."

"Hơn nữa, chuyện kinh khủng còn đang lan dần vào trong làng. Trước khi đoàn của quý vị ghé thăm thôn, trong làng liên tiếp xảy ra vài vụ mất trộm súc vật, gà chó dê bò, không thiếu một con nào! Cứ mỗi tối lại nghe thấy đủ thứ tiếng kêu quái dị khủng khiếp, lão Tom gác đêm bị dọa đến nỗi phải trốn trong nhà đóng cửa không dám ra ngoài. . ."

"Mãi cho đến khi đoàn Hải Bọ Cạp ghé thăm thôn Shire, cắm trại ngoài trời, tình hình mới đột nhiên dịu xuống."

Yaren sắc mặt lạnh nhạt, "Ý của ông là có thứ gì đó quấy phá, nhưng vì sợ chúng tôi nên đã chạy mất rồi?"

"Đúng vậy!" Lão thôn trưởng gật đầu lia lịa, "Theo cách nhìn của người nông dân chúng tôi. Hoặc là một lũ tiểu tặc trộm vặt, hoặc là có chút 'thứ bẩn thỉu' nào đó. Nhưng hai ngày nay có chư vị cắm trại trong thôn, nhân khí tràn đầy, chúng cũng không dám hiện thân!"

Nghe vậy, đoàn người Hải Bọ Cạp thoáng chốc tỉnh táo, vẻ mặt mỗi người một khác.

Cantila phấn khích liếm liếm con dao gọt thịt màu hồng, Eveline như có điều suy nghĩ, người thổi lửa Aniki vạm vỡ ôm lấy chiếc áo bông nhỏ của mình, còn Amos thì ánh mắt lấp lánh, co rúm người lại, trông đầy vẻ nhát gan.

"Việc trước đây giấu giếm tình hình thực tế với chư vị là có chút bất đắc dĩ. Dân làng sẵn lòng đưa ra một khoản tiền bồi thường cho chư vị, chỉ cần. . ."

Yaren ngắt lời ông ta, "Kế hoạch ban đầu sẽ không thay đổi. Đoàn Hải Bọ Cạp sẽ rời thôn Shire vào sáng sớm mai."

Lão thôn trưởng xoa xoa đôi bàn tay, trên mặt hiện lên vẻ lúng túng, thất vọng. Đối phương nổi giận cũng là điều dễ hiểu.

Ánh mắt ông ta chuyển sang Witcher với khuôn mặt bóng loáng, nồng nặc mùi rượu.

"Vị đại sư này, ngài và đồng đội của ngài có thể ở lại thôn thêm vài ngày được không?" Ông ta do dự một lát, "Dân làng sẵn lòng đưa ra một khoản tiền. . ."

"Thật xin lỗi." Witcher trực tiếp ngắt lời ông ta, "Chân cẳng tôi bị thương nặng, đi lại còn khó khăn, thực sự bất lực."

Roy đứng cạnh muốn nói rồi lại thôi, vừa nghĩ đến vết thương của Witcher, anh lại quyết định không làm mọi chuyện thêm phức tạp.

Cuối cùng, lão thôn trưởng Shire chỉ đành tiếc nuối cáo từ.

Đêm càng lúc càng về khuya, những người mang nặng tâm sự dựa v��o xe ngựa, ánh mắt lấp lánh. Roy thì kéo Witcher ra một góc thì thầm.

Mọi quyền sở hữu của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, nơi những cuộc phiêu lưu hấp dẫn được dệt nên.