Khoảng bốn, năm giờ rạng sáng, trời vẫn còn tối mịt, đa số mọi người còn đang say giấc nồng, nhưng phiên chợ Aldersberg đã nhộn nhịp hẳn lên, những người chăm chỉ nhất đã đổ mồ hôi tại đây.

Kẻ khuân vác để trần cánh tay, hô hào khẩu hiệu gân sức kéo những chiếc xe đẩy đầy ắp hoa quả, rau củ băng qua chợ. Người bán hàng rong run cầm cập vì gió lạnh s��m mai, hai tay đan áo len, nhanh chóng và ngăn nắp sắp xếp hàng hóa trên kệ. Một chàng trai trẻ với bộ râu quai nón lởm chởm, giữa khói than cháy và mùi thịt nướng thơm lừng, quét gia vị lên những xiên thịt ngon lành. Còn những thương nhân buôn bán gia súc thì chỉ trỏ vào đàn vật nuôi đang bị nhốt trong chuồng gỗ, lớn tiếng mặc cả từng chút một với những khách hàng mặt mũi đỏ bừng vì lạnh.

Roy khó khăn lắm mới chen qua những rương cần tây và xà lách tươi rói vừa đào từ đất lên, còn dính đầy bùn, để đi tới một quầy hàng bán thảo dược.

Chủ quán là một người đàn ông trung niên tầm bốn mươi tuổi, đội chiếc mũ mềm dày cộp, khoác áo choàng xám. Hai tay ông ta đan vào nhau trong tay áo, xoa xoa có tiết tấu. Gương mặt chất phác phủ đầy nếp nhăn như vỏ quýt sần sùi, đôi mắt đen đục ánh lên vẻ tinh ranh thường thấy ở thương nhân.

"Cậu bé, muốn mua gì thế?" Tiểu thương đảo mắt qua gương mặt non nớt, thanh tú của Roy, rồi bí hiểm và hèn mọn xoa xoa các ngón tay, "Thuốc trị bệnh trĩ và rò hậu môn ư?"

Bệnh trĩ và rò hậu môn? Sao ông ta lại nói vậy, Roy sửng sốt một chút. Chẳng lẽ ông ta nghĩ tôi... Cậu lập tức lộ ra biểu cảm khó coi như nuốt phải ruồi. "Tôi không đến mua thảo dược... Tôi tên Roy, vừa đến Aldersberg không lâu, muốn tìm một công việc. Nghe nói phiên chợ bên này rất thiếu người, nên tôi đến hỏi thử."

"À, ra vậy... Roy," thương nhân gật gật đầu, khoanh tay trước ngực, ánh mắt dò xét lại cậu một lượt. "Trông cậu không đủ khỏe mạnh, trước hết loại bỏ phần lớn công việc tay chân. Cậu biết tính toán không? Biết chữ không? Còn có ưu điểm hay sở trường nào khác, kể ta nghe xem."

"Toán học không thành vấn đề, nhưng tôi không thông thạo chữ viết," Roy quét mắt qua kệ hàng, nắm rõ hơn chục loại thảo dược bày bán. Khóe miệng cậu khẽ nở một nụ cười yếu ớt. "Ngoài ra, tôi rất quen thuộc với thảo dược. Ví dụ như tôi biết, cây thảo dược lâu năm nhất trên kệ của ngài chính là củ rễ hoa tía năm năm tuổi, nằm ở ngăn giữa trung tâm kia. Rễ hoa tía trị phong thấp, buồn nôn, đau nhức và ho hen rất hiệu quả."

Thương nhân nghe vậy liền lộ vẻ kinh ngạc. Ông ta không ngờ thiếu niên tuổi không lớn trước mắt lại tinh mắt đến vậy, nói không sai một chút nào. "Cậu thử nhìn kỹ lại xem, đây là loại thảo dược gì?" Thương nhân chỉ vào một củ rễ màu vàng đất, hình chóp tròn, nằm ở ngăn bên trái rễ hoa tía.

"Đây là ô đầu," Roy nháy mắt với chủ quán. "Ước chừng ba năm tuổi, chủ trị... ừm, có hiệu quả với bệnh liệt dương."

Thương nhân liền một hơi hỏi cậu mười mấy loại thảo dược trên kệ, Roy đều đáp vanh vách.

"Đến cả gốc Quỷ Châm Thảo Hoa này cũng nhận ra ư? Cậu bé đúng là kiến thức rộng!" Chủ quán khen ngợi, đưa tay về phía cậu. "Roy đúng không? Cứ gọi ta là Tros. Ta đã kinh doanh cửa hàng thảo dược ở phiên chợ này mười mấy năm rồi, bản thân ta và cửa hàng đều có tiếng tốt. Cậu có muốn cân nhắc làm việc cho ta không? Nghe giọng cậu rõ ràng không phải người Aldersberg, ngoài ta ra, những kẻ buôn bán ở quầy hàng khác không dễ chịu chút nào đâu."

"Ngài có thể nói cụ thể hơn không?" Roy thở phào nhẹ nhõm, điềm tĩnh hỏi. "Ví dụ như nội dung công việc và tiền lương..."

"Cậu bé à, năm nay ta đã bốn mươi ba tuổi rồi. Để kinh doanh cửa hàng này, ta phải bò dậy từ bốn, năm giờ sáng mỗi ngày, hứng chịu gió lạnh buốt giá để nhập hàng, bày biện quầy hàng. Cuộc sống thế này quá giày vò, nói không chừng chưa đến năm mươi ta đã chết bất đắc kỳ tử rồi. Ta muốn tìm một người giúp việc để gánh vác giai đoạn này. Tốt nhất là người quen thuộc thảo dược, giỏi tính toán, và có trí nhớ tốt."

"Chủ yếu là trông coi từ bốn giờ sáng đến tám giờ, chờ ta đến thay ca. Nếu không có vấn đề gì, lương tuần 5 Crown."

Việc dậy trước bốn giờ mỗi ngày đối với Roy mà nói không khó. Sau khi dùng thiền định thay thế hoàn toàn giấc ngủ, cậu chỉ cần nghỉ ngơi năm tiếng mỗi đêm. Nhưng lương tuần 5 Crown, một tháng chỉ 20 Crown, còn chưa đủ tiền thuê nhà ngoại thành.

"Bác Tros không thể vì cháu còn nhỏ, là người lạ mà lừa gạt cháu đâu..." Roy mím môi. "Lương tuần 10 Crown... Cháu có thể bắt đầu làm việc ngay bây giờ."

"Cậu bé, cậu không thể đòi giá cắt cổ. Như ta lúc mười ba, mười bốn tuổi, mệt gần chết một tháng cũng chẳng kiếm được nhiều đến thế." Mắt Tros nheo lại thành một đường chỉ, giọng nói đổi khác, bảo, "Thế này thì sao? Lương tuần 7 Crown, lại bao cậu một bữa ăn ngay tại quán thịt nướng gần đây. Ta dám đảm bảo, nơi khác chẳng thể cho đãi ngộ tốt hơn đâu."

Roy nhìn chằm chằm vào mắt thương nhân. Qua một hồi lâu, khi đối phương sắp mất kiên nhẫn, cậu khẽ gật đầu. "Bác Tros, vậy hôm nay bắt đầu tính công luôn nhé? Bác nói cho cháu biết cụ thể nên làm thế nào? Hiện tại thảo dược đang có giá thị trường bao nhiêu?"

...

Roy dành cả buổi sáng ở quầy thảo dược, hỏi rõ giá cả từng loại thảo dược.

Giá thảo dược thường xuyên biến động, nên Tros mỗi sáng sớm sẽ ghi chép thông tin mới nhất lên tấm giấy da trâu bên cạnh kệ hàng, để cậu tham khảo và ghi nhớ. Ông ta còn hướng dẫn cậu cách dùng dụng cụ cân cơ bản, cùng một vài điều cần lưu ý.

Cuối cùng, Tros đặc biệt dặn dò cậu ngày mai phải đến thay ca trước bốn giờ sáng, rồi cho cậu ra về.

...

Roy tiếp tục đi dạo quanh phiên chợ. Công việc ở quầy thảo dược kết thúc lúc tám giờ sáng, cậu còn thừa rất nhiều thời gian, chuẩn bị kiếm thêm một việc nữa.

Công việc lý tưởng nhất đương nhiên là học nghề đồ tể, kinh nghiệm và Crown thu được đều không tồi. Nhưng đúng như lời chủ cối xay nước ngoại thành đã nói, Aldersberg không phải làng Kaye, các đồ tể ở đây không có bà con thân thích gì với cậu, chẳng đời nào lại ưu ái một kẻ ngoại lai.

Công việc mổ heo, giết cừu ở ngoại thành không đến lượt cậu, Roy lại để ý đến một công việc khác có tính chất tương tự trong chợ: người bán hàng rong chuyên làm thịt gà, vịt, ngỗng và các loại gia cầm khác cho dân trong trấn.

Gia cầm chỉ cho 1 điểm kinh nghiệm, bằng một phần năm động vật bình thường, nhưng không chịu nổi là số lượng lại nhiều.

Quầy làm thịt gia cầm nằm ngay bên cạnh hàng rào gỗ nhốt gia súc. Chủ quán là ông lão bản địa tóc hoa râm tên Rule. Sau khi Roy mặt dày tự tiến cử, thể hiện kỹ năng cắt mổ thành thạo bằng cách gọn gàng xử lý một con ngỗng béo đang kêu cạc cạc quái dị, làm sạch lông, máu và nội tạng, ông Rule đồng ý nhận cậu vào làm.

Chỉ là tiền lương bị ép cực thấp, mỗi ba mươi con gia cầm làm thịt sẽ được một Crown thù lao. Nhưng làm nhiều hay ít tùy thuộc vào sự tự nguyện, mệt thì có thể nghỉ bất cứ lúc nào.

Roy không hề mặc cả, việc này tuy tốn sức nhưng chủ yếu là vì điểm kinh nghiệm. Theo lời ông Rule, chỉ riêng buổi sáng một ngày cũng phải làm ít nhất mười lăm con gia cầm, tức là mười lăm điểm kinh nghiệm – con số này còn cao hơn so với lúc Roy liều sống liều chết trước đây.

Thành phố lớn có cái hay ở chỗ đó, nhiều cơ hội, con đường thu thập kinh nghiệm cũng đa dạng, không cần lúc nào cũng phải mạo hiểm tính mạng.

...

Roy nhẹ nhàng thở ra, buông con dao dính máu trong tay, phủi sạch đám lông gia cầm dính đầy người. Cả buổi chiều, cậu đã làm thịt hai mươi con gia cầm, thu được 20 điểm kinh nghiệm, cùng với kỹ năng Tàn Sát được thuần thục.

Quan trọng hơn là cậu đã có chỗ đứng, dù không dựa vào sự cứu tế của Witcher cũng có thể sống sót ở thành phố lớn này. Qua vài ngày công việc ổn định lại, cậu sẽ đi tìm một chỗ trú chân.

...

Dưới ánh chiều tà, Roy trở về cối xay nước ngoại thành. Mùi bùn đất, cỏ xanh và lá cây khô thoảng vào mặt, cuối cùng cả người cũng thoát khỏi mùi phân và nước tiểu gia cầm hôi thối nồng nặc. Khóe miệng cậu khẽ cong, tâm trạng trở nên vui vẻ.

Cách cối xay nước chừng 100 feet, Roy đột nhiên dừng b��ớc, tò mò nhìn về phía xa.

Bên ngoài căn nhà kho gỗ cũ nát, nơi chất đống cỏ khô và củi lửa, một đám bé trai và bé gái đang vây quanh. Vẻ mặt chúng toát lên sự cay nghiệt không hợp với lứa tuổi, chỉ trỏ, châm chọc không ngừng vào một bóng người nhỏ nhắn đang ngồi co ro giữa vòng vây.

"Ngươi là đồ quái dị, trông như con lạc đà bị lộn đầu... Không chịu ngoan ngoãn trốn trong nhà, còn dám chạy ra ngoài lêu lổng. Nhìn thấy ngươi thật sự mất hết cả ngon miệng, còn ăn uống gì nữa?!"

Cậu bé gầy gò, cao lêu nghêu, mặt mọc đầy tàn nhang, liên tục dùng ngón trỏ chọc vào tóc của người kia, miệng không ngừng tuôn ra những lời độc địa.

"Hừ! Cô ta đâu phải lạc đà, lạc đà đáng yêu thế cơ mà..." Một bé gái khác bện hai bím tóc, trông thanh tú, bàn tay nhỏ mũm mĩm cầm một cành cây có nhiều nhánh, vụt mạnh vào tấm lưng gù nhô cao của người kia. Người kia bị vụt đến run rẩy cả người, hai tay ôm chặt đầu gối, mặt úp sát vào đó. "Cô ta chính là quái vật... Trong này toàn là nước bẩn kịch độc, nếu cô ta ghét ai thì sẽ lén bỏ độc vào đồ ăn của người đó... Bà nội của ta chắc chắn là bị cô ta đầu độc mà chết, ngay cả mẹ ruột của cô ta cũng bị chính cô ta hạ độc chết!"

"Cô ta là lão phù thủy, một dạng quái thai. Sách nói thế đấy. Cô ta ngày nào cũng nguyền rủa người khác, phóng thích vu thuật tà ác. Phải tìm Witcher đến xử lý cô ta... Chỉ có người đột biến mới đối phó được quái vật."

"Ô ô..." Người bị vây giữa vòng tròn bỗng nhiên thút thít khóc.

"Đồ quái dị, quái thai, còn có mặt mũi mà khóc... Cảm thấy chúng ta đang bắt nạt ngươi sao?!" Cậu bé tàn nhang bỗng nhiên vụt một cái tát vào gáy cô bé. "Đây là hành động chính nghĩa của chúng ta, như quân cách mạng, còn cô ta là loại xấu xa thuộc về phe nam tước! Đánh nó đi!"

Có đứa thì túm tóc, có đứa đấm đá vào lưng, lại có đứa dùng cành cây vụt mạnh, ném đá, ném bùn.

"Này! Lũ ranh con, đang làm gì thế? Mau dừng tay lại!"

Từ không xa bỗng truyền đến một tiếng hô lớn. Lũ trẻ đang làm điều xấu bị tiếng động giật mình, quay đầu nhìn một cái, dù không kịp nhìn rõ cũng hoảng hốt ch��y tán loạn khắp nơi. Thoáng chốc, chỉ còn lại cô bé vẫn đang ôm chặt đầu gối.

Chiếc tạp dề trắng tinh của cô bé dính đầy dấu chân và bùn. Dưới mái tóc nâu, trên cổ lộ rõ từng mảng tím xanh và vết bầm sưng.

"Cháu tên Toya đúng không, con gái của chủ cối xay nước? Cháu sao rồi, đám ranh con đó có làm cháu bị thương không?" Roy đi đến bên cạnh, ngồi xổm xuống, đưa tay về phía cô bé.

Cô bé lưng gù chỉ quay sang liếc nhìn cậu một cái, ánh mắt vừa nhát gan vừa cảnh giác.

Trên gương mặt nhỏ nhắn trắng nõn hằn lên hai vết bàn tay đỏ bừng, như thể đổ hai thùng sơn bẩn thỉu lên một bức tranh tinh xảo. Đôi bàn tay chai sạn, nứt nẻ đè chặt xuống đất, cô bé im lặng chống đỡ thân thể gầy trơ xương, còng xuống vì tấm lưng gù khổng lồ, rồi khập khiễng bước vào nhà kho, đóng sập cửa lại.

Roy không thể tưởng tượng nổi đối phương đã trải qua những ngày tháng như thế nào mà lại có biểu cảm như vậy... Nhưng cậu cảm thấy mình nên làm gì đó cho cô bé. Thế là, cậu lấy từ không gian ra bông cúc vạn thọ đã được sơ chế, bọc cẩn thận trong vải rồi đặt ở ngoài cửa. "Toya, tôi để ít thảo dược ở ngoài cho cháu, lát nữa chỉ cần nhai nát rồi bôi lên vết thương là được... Tin tôi đi, hiệu quả tốt lắm đấy."

...

Trên bàn ăn tối, với ngữ khí bực dọc, Roy kể chuyện vừa rồi cho vợ chồng chủ cối xay nước nghe.

"Tôi nhìn thấy một đám thối tiểu quỷ đang bắt nạt Toya, năm sáu đứa vây đánh một mình con bé, túm tóc nó, dùng gậy vụt nó, đến mức mặt nó sưng vù. Hai người cũng chẳng thèm để tâm ư?"

"Ôi dào, cậu bé à, cậu không biết đấy thôi, con bé ấy da dày thịt béo, đánh mấy lần chẳng đau chẳng ngứa gì đâu, lại còn khiến nó ngoan ngoãn làm việc hơn." Una gặm miếng thịt mỡ dính dầu, trên gương mặt cồng kềnh lộ ra vẻ quen thuộc như cơm bữa.

Roy hít một hơi lạnh. Không nghi ngờ gì nữa, bà phụ nữ béo này chắc chắn là mẹ kế.

"Ta hiểu cậu có ý tốt," Henk cũng chen vào nói. "Nhưng nhà tôi chỉ là gia đình bình thường, sao có thể bảo vệ Toya như công chúa được? Thời buổi này, biết làm sao được. Với tướng mạo của nó, đi đâu mà chẳng bị người ta gièm pha, đàm tiếu? Chịu thêm chút chèn ép, tủi thân, thêm vài vết phạt thì Toya mới sống nổi. Mười mấy năm qua đi, con bé ấy giờ cứng cỏi lắm rồi."

Một chút tủi thân và chèn ép ư?

Roy hiểu ra, cặp vợ chồng này thậm chí còn không cho Toya ngồi cùng bàn ăn tối, căn bản không coi cô bé là con gái mà chỉ như một lao động miễn phí, mặc sức đánh đập chửi mắng?

"Đừng nhắc đến con bé ấy nữa. Cậu bé, hôm nay cậu ở trong thành cả nửa ngày rồi, tìm được việc làm chưa?" Una tò mò hỏi, so với chuyện của Toya, lại hứng thú với vấn đề này hơn.

"Tìm được rồi..."

Trong mắt hai vợ chồng đều ánh lên niềm vui. Công việc ổn định rồi, vậy là cậu nhóc này có tiền để tiếp tục thuê căn phòng kia rồi...

Sau bữa cơm chiều, Roy ra ngoài cửa kho liếc nhìn, không thấy bó cúc vạn thọ đâu nữa. Cậu thở phào nhẹ nhõm. Khi trở về phòng, cậu bỗng phát hiện trên thùng nước trước cửa có thêm một quả táo tươi mới, lau sạch sẽ, bên dưới lót tấm vải xanh dùng để băng bó thảo dược.

Đây coi như là quà đáp lễ ư?

Bản dịch này là một sản phẩm trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.