Roy định bụng bình tĩnh lại để điều tra rõ ngọn ngành mọi chuyện, nhưng giờ này mà công việc sáng sớm đã phải hoãn lại.

Trước tiên, anh ghé tiệm gia cầm của lão Rule và cửa hàng thảo dược của Tros để xin nghỉ.

"Công việc nửa tháng nay cậu làm rất tốt, cứ nghỉ một ngày mà vẫn được trả lương đầy đủ." Tros rất sảng khoái đồng ý, "Nhưng ta hơi tò mò, có chuyện gì mà cậu phải nghỉ vậy? Chẳng lẽ ở Aldersberg cậu đã có bạn gái rồi, muốn đi hẹn hò với cô nàng đó à?"

"Này anh bạn nhỏ, với tư cách người từng trải, ta khuyên cậu một câu, tiền mà tiêu cho phụ nữ thì như đổ vào cái hố không đáy vậy! Lòng hư vinh của đàn bà chẳng bao giờ biết đủ đâu."

"Bạn gái gì đó còn xa vời lắm, chú Tros ạ." Roy cũng không giấu giếm, "Sáng mai cháu muốn xuống khu hạ thành tìm người, còn là ai thì chú đừng bận tâm."

"A, vậy thì dù sao cháu cũng phải chú ý an toàn." Khuôn mặt đầy nếp nhăn của Tros trở nên nghiêm nghị, ông trịnh trọng dặn dò anh một câu.

...

Tại xưởng xay bột nghỉ một đêm, ngày thứ hai, bầu trời âm u, Roy sáng sớm đã vội vã đến khu hạ thành Aldersberg. Theo ý anh, để kiểm chứng về Vivien, việc đầu tiên là phải tìm lão bợm rượu hôm qua đến trường đòi tiền, tức là cha của Vivien.

Kẻ bợm rượu có say đến mấy đi chăng nữa, cũng không thể nào quên được rốt cuộc mình có đứa con trai bé bỏng nào hay không.

Trong nửa tháng nay, Roy đã sớm nắm rõ địa chỉ nhà Vivien, nằm ở phía đông cùng của khu hạ thành, một căn nhà gỗ cũ nát, rất dễ tìm thấy. Anh chọn hành động vào sáng sớm cũng là vì lo ngại sẽ lại đụng phải lũ lưu manh của Hội Chim Sẻ.

Nhưng đôi khi, người ta càng sợ điều gì thì điều đó lại càng đến.

Vừa đặt chân lên con đường thuộc khu vực này, Roy lập tức có cảm giác bồn chồn khó tả.

Liếc xéo ra phía sau, anh thấy một gã cơ bắp đầu trọc, mặc áo bông dày màu vàng, quần đen, giày ống cao, trên cổ có hình xăm, đang đi theo mình.

Thoạt nhìn, khuôn mặt gã ta có vẻ giống Letho, nhưng ngũ quan và biểu cảm thì lại khác hẳn. Letho thường lạnh lùng, còn gã này mặt đầy sát khí, như thể một con diều hâu đang chất chứa đầy lửa giận, sẵn sàng bộc phát bất cứ lúc nào.

Gã cao hơn 1 mét 90, cổ lại vừa thô vừa ngắn, áo bông bị căng phồng lên, trông cường tráng như một con gấu xám đứng thẳng.

Hơn sáu giờ sáng, gió lạnh cắt da cắt thịt. Giờ này ở khu hạ thành, người đi đường thưa thớt, đa phần còn đang chìm trong giấc ngủ hoặc đã xuống chợ làm phu khuân vác.

Roy vờ như không hay biết gì, anh không hề có ý định la lớn hay cầu cứu để gây sự chú ý. Ngược lại, anh tăng tốc bước chân, rời xa con đường lớn bằng phẳng, chui vào một con hẻm nhỏ vắng vẻ, u tối, nơi nước bẩn chảy lênh láng.

Gã cơ bắp đầu trọc cũng tăng tốc đuổi theo.

Dần dà, cả hai đều chuyển sang chạy chậm, truy đuổi nhau năm phút trong những con hẻm chằng chịt, càng lúc càng vắng vẻ. Cho đến khi họ tiến vào một con ngõ cụt, bức tường cao đầy rêu xanh và vết bẩn loang lổ chắn ngang lối đi của Roy.

Kẻ bám theo phía sau rút từ trong ngực ra một chiếc khăn tẩm thuốc mê, cười gằn lao đến sau lưng anh.

"Vị đại ca này... Tôi đâu có đắc tội gì anh đâu?" Roy xoay người, cười nhát gán gượng gạo, giơ hai tay không lên trước mặt gã cơ bắp cách đó ba mươi feet. "Tôi hoàn toàn không gây nguy hiểm gì cho anh cả. Anh có thể tha cho tôi một mạng không? Tiền bạc bao nhiêu cũng được!"

Gã cơ bắp đầu trọc, đã xông đến cách anh chưa đầy hai mươi feet, nghe vậy liền khựng bước. Ánh mắt gã lóe lên tia tham lam, khàn khàn nói với giọng the thé: "Đợi khi ta hạ gục mày xong, tất cả mọi thứ trên người mày đương nhiên là của tao. Nhưng mà, mày cứ thử kêu cứu xem có thằng tốt bụng nào đến cứu mày không."

Dáng người Roy so với gã cơ bắp thì chẳng khác gì đứa trẻ con với người trưởng thành. Hơn nữa, anh chẳng hề có vũ khí gì trên người, trong mắt gã cơ bắp thì Roy hoàn toàn không có chút uy hiếp nào. Anh ta chẳng khác gì miếng thịt béo nằm trên thớt, dù sao cũng chỉ nói vài câu trước khi bị xử lý, thì có sao đâu?

"Đinh... đinh..." Một tiếng kim loại leng keng vang lên.

Bất ngờ, Roy ném một đồng Crown vàng óng xuống nền đất dơ bẩn bốc mùi dưới chân gã cơ bắp đầu trọc. Gã kia dường như chưa từng chịu đựng "công kích" đặc biệt như vậy, cả người sửng sốt, rồi không tự chủ được cúi xuống nhặt đồng Crown trên đất.

"Ngươi là người của Hội Chim Sẻ à?" Roy thừa cơ, tung ra vài câu hỏi: "Giờ đây côn đồ lưu manh đều chuyên nghiệp đến thế ư? Mới chưa đến bảy giờ sáng đã ngồi chầu chực ở lối vào khu hạ thành rồi, các ngươi không thấy lạnh sao?"

"Thằng nhóc, mày muốn trách thì trách mình ngu! Đã tin lầm người." Gã cơ bắp đầu trọc vội vàng nhét hai đồng Crown vào ngực, chợt tỉnh ngộ, đứng phắt dậy và lao tới phía Roy,

"Đợi đến hầm mỏ, mày sẽ ——"

"Xoẹt một tiếng ——"

Âm thanh và hành động của gã cơ bắp bỗng khựng lại. Cảm giác cuối cùng của gã là một cơn đau nhói dữ dội nhưng ngắn ngủi ở hốc mắt phải, rồi gã im bặt. Thân thể đồ sộ ban đầu vẫn hùng hổ lao tới, nhưng bị quán tính đẩy đi, lảo đảo thêm hai bước rồi đổ sụp nặng nề, quỵ hai đầu gối xuống đất. Tiếp đó, khuôn mặt gã đập mạnh xuống nền đất, trông như thể đang quỳ lạy cái thiếu niên đứng cách đó gang tấc.

Sau đó, một dòng máu phun ra từ hai lỗ thủng xuyên qua sọ não, nhuộm đỏ mặt đất xung quanh.

"Đánh giết Fossa Thu hoạch được kinh nghiệm 20."

Trong giao diện hiện lên thông báo rực rỡ. Roy thở phào, khẩu nỏ biến mất. Anh tiến lại gần, vỗ vào thi thể, và nó cũng tan biến. Giờ đây, khi nhìn thi thể con người, anh cảm thấy chúng chẳng khác gì những con vật đã chết.

Anh tiếp tục bước thêm vài bước, nhặt lấy đồng Crown còn sót lại trên đất cùng mũi tên dính đầy máu thịt và xương vỡ. Cả hai thứ đều được cất vào không gian.

Không gian cơ bản của anh đã gần đầy.

Roy rất hài lòng. Nếu là trước kia, mũi tên từ khẩu nỏ găm vào hốc mắt người ta chắc chắn sẽ mắc kẹt trong đầu. Nhưng lần này, với khoảng cách chưa đến mười feet, anh đã ch�� động kích hoạt kỹ năng đặc biệt của nỏ cùng sát thương cộng thêm từ kỹ năng Tàn Sát, mũi tên đã xuyên thẳng qua hộp sọ của gã cơ bắp đầu trọc. Dường như sức mạnh cộng thêm từ kỹ năng còn lợi hại hơn anh tưởng tượng.

Về phần tại sao phải phí nhiều lời với đối phương như vậy, chủ yếu là anh muốn làm rõ một vấn đề.

Lần đầu bị Hội Chim Sẻ theo dõi có thể là trùng hợp. Nhưng đến lần thứ hai này, vào đúng thời điểm này, Roy hiểu ra rằng đây tuyệt đối không phải ngẫu nhiên, mà là có kẻ đã... bán đứng anh. Mà những người biết anh sẽ đến khu hạ thành sáng nay thì chỉ đếm trên đầu ngón tay. Liên hệ với động cơ của chuyến đi khu hạ thành lần trước, kẻ tình nghi hiện lên rõ ràng. Phải chăng đối phương đã liên lạc với Hội Chim Sẻ, định bán anh vào mỏ tư nhân trên núi Mahakam?

Roy thở dài, đột nhiên mất hết cả hứng. Bị người khác phản bội thật chẳng dễ chịu chút nào. Hơn nửa tháng chung sống, anh vốn đã khá tin tưởng tên kia, còn xem hắn như bạn bè.

"Hay là mình quá ngây thơ rồi?"

Mấy giây sau, Roy rời đi khỏi con ngõ nhỏ.

Chỉ có vũng máu loang lổ kia âm thầm kể lại một cuộc giết chóc không ai hay biết.

...

Xuyên qua những con hẻm nhỏ hẹp, nước bẩn chảy lênh láng, một căn nhà thấp bé nằm lọt thỏm trong hàng rào cây khô, ẩn mình sâu trong khu hạ thành.

Nhà của Vivien còn đơn sơ hơn Roy tưởng tượng. Tường ngoài tróc lở từng mảng, dính đầy vết bẩn và vết nứt, mái nhà hơi dột, phủ một lớp vải rách đen sì.

Lúc này, một người đàn ông vóc người cồng kềnh, mặt mày dữ tợn đang ngồi thừ người bên gốc cây trong sân. Hai gò má ông ta đỏ hồng một cách bệnh hoạn, đôi mắt đục ngầu mang theo vẻ mông lung của kẻ say rượu.

"Này, thằng nhóc kia, mày tìm ai? Sao lại chạy đến cái xó xỉnh chó ăn đá gà ăn sỏi này?" Bob liếc nhìn thiếu niên ngoài hàng rào, sốt ruột hỏi. Ông ta cứ cảm giác mình đã gặp người này ở đâu đó, nhưng rượu cồn lâu ngày đã bào mòn đầu óc, khiến trí nhớ ông ta trở nên rất tệ.

"Ông là cha của cô giáo Vivien phải không ạ?" Roy bước vào hàng rào, nở nụ cười ngượng nghịu. "Cháu là học sinh trường Cardell, cháu tên Roy. Cháu có chút việc muốn hỏi thăm ông ạ."

"Thật là lạ đời, thằng nhóc con chưa ráo máu đầu như mày tìm tao hỏi han tình huống gì chứ?" Bob bừng tỉnh khỏi trạng thái mơ màng, ánh mắt ngạc nhiên. "Nếu mày hỏi quán rượu nào trong thành có tiếng nhất, quán nào pha rượu ít nước nhất, tao có thể trả lời. Còn chuyện khác thì đừng làm phiền tao, hỏi cũng chẳng biết đâu!"

Bob khựng lại, "Giờ này mới sáng sớm, lẽ ra mày phải ở trường Cardell học chứ? Hả?"

Ông ta đột nhiên giật giật mũi, liếm môi nuốt nước bọt, lộ vẻ thèm thuồng như quỷ đói. Chẳng biết từ lúc nào, trong tay Roy đã xuất hiện một bình rượu màu xanh lá cây, còn cố ý lắc lư trước mặt ông ta.

Là một con sâu rượu đã mấy chục năm, Bob liếc mắt đã nhận ra đây là loại rượu mạnh Dwarf mà ông ta yêu thích nhất. Vì không có tiền, đã hai ngày nay ông ta không được dính một giọt rượu nào. Ngửi thấy mùi hương quen thuộc nhưng nồng nặc này, ông ta lập tức mất đi sức kháng cự.

"Mày cứ hỏi đi, thằng nhóc! Tao sẽ trả lời bất cứ câu hỏi nào, chỉ cần... chỉ cần đưa bình rượu này cho tao!" Bob trông như một kẻ nghiện đang lên cơn, mắt dán chặt vào bình rượu, biểu cảm mê dại đến mức khoa trương.

Roy hài lòng gật đầu. Muốn có được câu trả lời từ một con sâu rượu, tất nhiên phải chiều ý hắn.

"Chú Bob, ông đi lấy cái cốc đi... Chốc nữa, cứ mỗi lần ông trả lời một câu hỏi, cháu sẽ cho ông uống một cốc..."

"Được, được! Mày đợi tao nhé, đừng đi mất!"

...

"Nhà ông có mấy người?" Roy lắc lư một cốc rượu trong suốt, tinh khiết trước mặt Bob. Đối phương lập tức bồn chồn, đứng ngồi không yên trên cọc gỗ, hai tay vươn ra như cặp chân gà quái dị, chực tóm lấy bình rượu, vẻ sốt ruột không chịu nổi.

"Ba người." Ông ta đáp ngay lập tức, "Thằng Bob già này, mụ vợ già điên khùng của tao, với con gái bất hiếu của tao nữa."

"Ông nghĩ kỹ lại xem nào!" Roy đưa cốc rượu đến sát mặt ông ta, rồi thoắt cái đã di chuyển đi khi ông ta vừa đưa tay ra.

"Mau đưa cho tao! Tao nói là ba người mà! Thằng nhóc thối tha... không, không!" Lão Bob chắp hai tay lại, cơ bắp mặt chảy xệ run rẩy, hèn mọn nói với Roy: "Tao thề với mày, Roy, tao đảm bảo trong nhà chỉ có ba người. Nếu tao nói dối, đời này tao sẽ không bao giờ được uống một giọt rượu nào nữa!"

"Đây!"

Bob uống cạn chén rượu, thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài, vẻ mặt mãn nguyện như sắp bay lên.

Roy nhìn bộ dạng hề hước của đối phương, thầm nhắc nhở bản thân phải lấy đó làm gương.

Anh thu xếp lại tâm tình, tiếp tục hỏi thăm,

"Năm năm trước... hay mười năm trước, có ai khác từng ở nhà ông một thời gian dài không?"

"Không có..." Bob lộ vẻ tức giận, "Mấy người đó đều sợ bị tao quấn lấy."

...

"Cô giáo Vivien có anh chị em nào không?"

"Con ranh Vivien đó là con một," Bob kiên quyết nói, "Nó không có bất kỳ anh chị em nào cả. Cho dù lão Bob có say rượu đến hồ đồ, nhưng không phải kẻ đần độn, không thể nào quên được rốt cuộc mình có mấy đứa con."

"Vậy, ông và vợ có con cái nào chết non không? Vivien có bị mất anh chị em nào do tai nạn không?"

"Thằng nhóc, Roy, sao mày lại hỏi những câu kỳ quặc đến thế?" Bob cố nhịn sự cám dỗ của rượu ngon, hỏi lại, "Điều tra rõ ràng chuyện nhà tao như vậy, mày có mục đích gì?"

"Ông cứ trả lời đi," Roy lắc lắc cốc rượu trước mặt ông ta, "Chuyện khác không cần bận tâm."

"Thôi được, vậy tao nói cho mày biết, cái mụ già nhà tao chỉ đẻ mỗi con Vivien là đứa con duy nhất..." Bob đột nhiên thở dài, "Thực ra tao cũng muốn có thêm mấy đứa nữa, tiếc là uống rượu nhiều quá, thành ra thân thể có vấn đề rồi... Mày hiểu không? Có cần tao kể chi tiết cho mày nghe không?"

Mười lăm phút sau, uống cạn cả bình rượu mạnh Dwarf, Bob tựa vào gốc cây, ngủ gật.

Trước đây, dù trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, ông ta vẫn kiên quyết phủ nhận có đứa con trai nào khác. Roy nghĩ rằng, khi ở trong tình trạng như vậy, chắc ông ta cũng không thể nói dối được.

...

Để mặc gã bợm rượu trong sân, Roy bước vào căn phòng nhỏ cũ nát.

Một người phụ nữ tóc tai bù xù, sắc mặt khô héo, thân hình gầy gò như cây sào, đang ngồi bên chiếc bàn tròn cạnh cửa ra vào, biểu cảm kỳ dị, lẩm bẩm một mình vào không khí.

Roy đứng lặng lẽ quan sát một lúc ở ngưỡng cửa, rồi lại bước tới, ngồi xuống chiếc ghế đối diện bà ta.

"Thưa bác gái, cháu..."

Người phụ nữ không hề phản ứng, dù ánh mắt bà ta lướt qua người Roy, cũng như thể không nhìn thấy anh, không nghe thấy anh. Bà ta dường như đang đắm chìm hoàn toàn trong thế giới tinh thần của riêng mình.

Trên gương mặt đầy vết nhăn, làn da chảy xệ của bà ta, khi thì nhếch miệng cười ngây dại vẻ vui sướng, khi thì trợn tròn mắt, nghiêm mặt đầy phẫn nộ, khi thì lại rũ mi, hiện rõ sự bi thương.

Roy nhìn một lúc mà hoa cả mắt.

"Lowry bé bỏng... Con yêu của mẹ, một tuần không gặp sao con lại gầy đi thế này? Công việc ở trường cực khổ lắm sao? Mẹ nấu món con thích ăn nhất đấy, mau ăn nhiều vào con nhé." Người phụ nữ nhìn chằm chằm về phía bên trái một lúc, nhếch miệng cười, để lộ một chiếc răng gãy, thần sắc dịu dàng vô cùng căn dặn vào khoảng không, rồi từ trong nồi sắt đặt giữa bàn tròn múc ra mấy muỗng lớn canh rau củ còn bốc hơi nghi ngút, đổ vào chiếc đĩa bên trái. "Con gái phải nhai kỹ nuốt chậm, nếu không sau này sao mà lấy chồng được?"

Lowry bé bỏng? Roy nghĩ đó chắc là tên gọi thân mật của Vivien.

Người phụ nữ đột nhiên chống nạnh, trợn tròn mắt về phía khoảng không bên phải, "Lão Bob, ông làm cái gì đấy? Cái bộ dạng ngu xuẩn sưng mặt sưng mũi này là sao? Hôm qua lại uống rượu rồi ra ngoài lêu lổng đánh nhau à? Hôi hám như đống phân, hôm nay đừng hòng bò lên giường lão nương! Nếu còn lần nữa, ông cút ngay ra khỏi cái nhà này cho tôi!"

"Hừ!" Bà ta lại múc một muỗng súp đặc vào chiếc đĩa bên phải rồi bắt đầu ăn một mình, trong khi đối diện bà ta là một chiếc đĩa rỗng có kèm thìa.

Roy im lặng xem "màn kịch" này một lúc, chờ người phụ nữ uống hết súp, anh thử gọi bà ta vài lần nhưng đều không nhận được phản hồi.

Thực sự không thể giao tiếp được, Roy đành rời đi. Anh đi loanh quanh mấy ngôi nhà gần đó, tìm được hai ba ông lão đang nhàn nhã hút thuốc lào trong sân, hỏi về tình hình nhà Vivien. Đáp án không nằm ngoài dự đoán: tất cả họ đều khẳng định nhà Vivien chỉ có ba người.

Roy thầm nghĩ, chẳng lẽ tất cả mọi người đều đang nói dối sao?

Truyen.free nắm giữ bản quyền của tác phẩm chuyển ngữ này.