Trong sân nhà Cardell, ánh trăng soi rõ bốn bộ hài cốt không trọn vẹn, tàn khuyết. Phần lớn xương cốt còn tinh tế, bề mặt nhuốm màu vàng nhạt. Một vòng băng vải trắng nõn quấn quanh phần thắt lưng của một bộ hài cốt. Ánh mắt sắc bén của vị hiệu trưởng lướt đi lướt lại nhiều lần, trên gương mặt vốn đã hơi tái nhợt vì mất máu của bà giờ đây hiện rõ thêm một tia hoang mang.

"Rõ ràng đã giết chết quái vật kia, tại sao ta vẫn không nhớ được chút gì? Trừ Tom, bốn đứa trẻ này rốt cuộc tên là gì?"

"Mặc dù trong bút ký không hề đề cập đến..." Roy mím môi, "Nhưng ta nghĩ sự lãng quên này không thể đảo ngược, cho dù Liệp Đồng Quỷ đã chết. Chỉ những người còn sống sót như Tom, những dấu vết họ để lại trong thế giới hiện thực mới có thể được hàn gắn." Ngôi sao năm cánh trên ống tay áo trái của Roy cũng đã khôi phục nguyên trạng.

Cardell lắc đầu, dường như rất không hài lòng với kết quả này.

"Ít nhất, chúng ta cứu được bé Tom." Roy nói, "Hơn nữa từ nay về sau, những đứa trẻ trong trường sẽ không còn bị quái vật đe dọa."

Thật đáng ngạc nhiên là, một giờ sau khi hai người lấy hết hài cốt trong hốc cây ra, cái hốc cây dưới gốc Cây Sừng đã tự động khép kín lại. Khi Roy thử nghiệm kiểm tra, anh cũng không cách nào gọi lại hốc cây đó nữa; Cây Sừng dường như đã hoàn toàn mất đi ma lực. Roy manh nha một cảm giác, không gian ngầm mà Liệp Đồng Quỷ từng trú ngụ trước đây có lẽ không nằm trong thân Cây Sừng, mà là một dị độ không gian khác. Khi Liệp Đồng Quỷ chết không lâu, ma lực duy trì không gian dần dần tiêu tán, vì vậy tự nhiên hốc cây cũng khó mà tìm thấy dấu vết. Ban đầu, anh còn định quay lại cắt lấy chiếc lưỡi từ cái xác cháy kia. Auckes từng nói, thứ đó rất đáng giá.

Thế nhưng, bây giờ xem ra, không có cơ hội.

"Thế nào? Các anh có phát hiện mới gì sao?" Vivien từ căn nhà bên kia đi tới, gương mặt xinh đẹp của cô tràn đầy vẻ rã rời và ảm đạm. Đau khổ truy tìm người thân, để rồi người đó chỉ còn là một bộ hài cốt không một tiếng tăm; ngay cả ký ức về người đó cũng không thể khôi phục lại.

Hai năm cố gắng tựa hồ cũng uổng phí.

"Có nhận ra được thân phận của những đứa trẻ này không?"

"Chỉ sợ không thể... Xem ra, sự lãng quên này không thể đảo ngược." Roy chú ý tới sắc mặt khó coi của đối phương, an ủi nói, "Vivien tỷ, 'hắn' đã được giải thoát khỏi nơi trú ẩn ma quái trong hốc cây, có lẽ đã tiến vào vương quốc của nhà tiên tri Lebioda. Chúng ta cũng đã thay hắn báo thù, tìm lại, à... hài cốt, cuối cùng cũng có thể tìm được một nơi an táng cho hài cốt của hắn. Chị đừng quá thương tâm."

Vivien ôm mặt hít sâu một hơi, lau đi những giọt nước mắt nơi khóe mi, "Thực ra khi nhìn thấy bút ký, ta đã đoán được rằng anh ấy không còn nữa, ta chỉ là nhất thời không thể nào chấp nhận được... Nhưng anh nói đúng. Linh hồn của anh ấy chắc chắn đã đi vào vương quốc của nhà tiên tri. Ta sẽ tìm một nơi tốt để an táng hài cốt của anh ấy."

Ngắn ngủi yên lặng về sau,

"Thôi được rồi, nói chuyện vui vẻ chút đi... Thằng bé Tom sao rồi?"

"Ta vừa cho nó tắm nước nóng, bôi một chút thuốc mỡ. Nó vừa ngủ thiếp đi." Nhắc đến đứa bé sống sót, đôi mắt đẹp của Vivien cuối cùng cũng rạng rỡ thêm một chút, "Thằng bé này ngược lại khá may mắn, toàn thân nó chỉ có vài vết trầy xước và vết cắn trên cổ, hơn nữa nó hoàn toàn không có ấn tượng gì về toàn bộ quá trình bị bắt cóc, chỉ nhớ mình ngủ một giấc, tỉnh dậy thì thấy các anh và con quái vật kia..."

"Liệp Đồng Quỷ chắc sẽ khiến nó gặp ác mộng vài đêm, ngoài ra thì không có chuyện gì khác."

"Vậy là tốt rồi." Roy lại nhìn sắc trời, "Những chuyện còn lại, để mai rồi tính, tôi cũng nên về xưởng xay bột thôi."

"Chờ một chút, Roy." Cardell đột nhiên hỏi, "Trước đó quả bom cậu sử dụng với Liệp Đồng Quỷ là từ đâu mà có vậy?"

Roy nhận ra sự mong đợi trong mắt đối phương, anh hiểu rằng, vị thành viên quân cách mạng này chắc hẳn đã để mắt đến "Ngôi Sao Nhảy Múa".

"Đó là bom luyện kim đặc chế của Witcher..." Roy nói dối, "Chỉ những người được Witcher công nhận mới có thể kích hoạt nó. Coi như là món quà phòng thân mà lão sư tặng tôi, chỉ có một cái duy nhất này thôi, dùng hết là hết."

"Phải không?" Cardell trên mặt khó nén vẻ thất vọng.

...

Trở lại xưởng xay bột, Roy tìm thấy Toya bên hồ nước. Khi đó, cô bé đang ngẩn ngơ nhìn bóng mình phản chiếu trên mặt nước.

Vẻ mặt cô đơn, bóng lưng toát lên sự cô độc. Roy nghĩ đến, nếu nàng ở nhà Cardell, chắc chắn không thoát khỏi số phận bị săn giết.

"Thật có lỗi, hôm nay tôi tới chậm." Roy đi đến bên cạnh nàng ngồi xuống, vai cô bé khẽ run lên, gương mặt bầu bĩnh hiện rõ vẻ kinh ngạc khó nén xen lẫn mừng rỡ, đến nỗi giọng nói cũng hơi run rẩy, "Không sao đâu, em hiểu mà... Anh ở trong thành cũng có công việc, hôm nay hẳn là bận rộn lắm phải không?"

Thực ra, trong lòng cô bé vô cùng sợ hãi, nàng luôn có một nỗi lo lắng mãnh liệt, sợ rằng khoảng thời gian nửa tháng vui vẻ vừa qua chỉ là ảo giác của mình. Hôm nay, khi cô bé thấy Roy không về xưởng xay bột đúng giờ, nỗi lo sợ đó đã lên đến cực điểm, lòng cô bé tràn ngập tuyệt vọng.

May mắn, may mà chỉ là lo lắng hão huyền! Anh ấy đã trở về... Người bạn này là có thật.

Toya cảm giác mỗi tế bào trong cơ thể đều như thở phào nhẹ nhõm.

Roy lắc đầu, "Không phải vì công việc đâu, khoảng thời gian này tôi gặp phải một chuyện kỳ lạ ở nhà Cardell, liên quan đến ma pháp mà tôi từng kể cho em nghe, mà còn liên quan đến những đứa trẻ bị bỏ rơi kia. Em có muốn nghe không?"

"Tốt!"

...

Sáng sớm ngày thứ hai, sau khi kết thúc thiền định, Roy tỉnh dậy đúng bốn giờ sáng. Việc đầu tiên anh làm là xử lý thi thể của người đàn ông đầu trọc trong không gian của mình.

Sau đó, anh vội vàng đến phiên chợ ở thành Aldersberg. Ngay tại đây, tại quầy thảo dược mà anh đã làm việc hơn nửa tháng, anh vẫn còn một món nợ chưa được thanh toán.

Thế nhưng, khi anh chen lách qua một đám phu khuân vác tay trần để đến quầy thảo dược, anh l���i phát hiện nơi đó đã "người đi nhà trống".

Chủ quán Tros, kẻ đã giăng bẫy anh hai lần ở khu hạ thành, thì khỏi phải nói, ngay cả những kệ hàng cũng đã bị dỡ bỏ, biến thành một bãi đất trống trơ trọi.

Không cam lòng, anh tìm đến Emir, người bán đồ nướng, để hỏi thăm... Đối phương lại đưa ra một câu trả lời khiến anh giật mình.

"Cậu hỏi Tros đại thúc à? Tôi còn tưởng ông ấy đã nói với cậu rồi chứ, sau khi dọn hàng vào sáng hôm qua, ông ấy đã cùng cả gia đình và tài sản rời khỏi Aldersberg rồi."

"Cùng cả gia đình dọn đi đâu cơ chứ? Ông ta kinh doanh ở Aldersberg hơn mười năm trời, sao có thể bỏ đi tất cả như vậy? Chẳng lẽ sợ một thiếu niên mười mấy tuổi như tôi ư? Chuyện này làm sao nói xuôi được?"

"Ai nói cho cậu là ông ta mở tiệm thảo dược mười mấy năm ở Aldersberg?" Emir vẻ mặt đầy kinh ngạc, "Ông ta mới đến thành này làm được hai tháng thôi, sớm hơn cậu có bao nhiêu đâu. Nói thật thì việc làm ăn cũng không tệ lắm, tại sao lại đột ngột dọn đi chứ..."

Người này rốt cuộc là ai? Kẻ lừa đảo chuyên nghiệp sao?

Roy trầm tư thật lâu, chỉ còn nhớ nụ cười bỉ ổi của gã, trong lòng anh không hiểu sao lại thấy hơi chột dạ.

Đi thì đi đi!

Do công việc ở tiệm thảo dược thất bại, anh dành nhiều thời gian hơn vào buổi sáng cho quầy gia cầm. Sau khi giết chết ma vật dưới hốc cây, điểm kinh nghiệm của anh đã đạt tới LV2 (820/1000). Nếu trong khoảng thời gian này việc làm ăn phát đạt hơn một chút, có lẽ chưa đến một tuần anh đã có thể tăng lên LV3.

...

Sau buổi trưa, nhà Cardell vẫn bình yên như mọi ngày. Những đứa trẻ vui vẻ nô đùa ầm ĩ dưới Cây Sừng, dường như hoàn toàn không nhận ra rằng có một cậu bé cô độc đang đứng ở cửa lớp học, dõi nhìn chúng, rồi lại quay đi.

Người bị bỏ rơi, vẫn bị xem nhẹ, mọi thứ vẫn không hề thay đổi.

"Tom, đi gia nhập bọn chúng đi." Roy xoa đầu cậu bé tóc vàng, khuyến khích nói, "Con đã thoát thân khỏi miệng của một ma vật hung tàn, từ cõi chết trở về, còn gì mà phải sợ nữa? Nếu con muốn được chú ý, muốn kết thêm nhiều bạn bè, thì phải chủ động mà tranh thủ lấy. Cứ đứng nhìn ngơ ngác như kẻ ngốc thì chẳng có tác dụng gì đâu. Ai dám lại ức hiếp con, cùng lắm thì đánh một trận với nó!"

Roy bất ngờ đẩy một cái, đẩy cậu bé đang ngạc nhiên không thôi về phía đám đông. Anh nhìn thấy cậu bé với gương mặt đỏ bừng đang lúng túng chào hỏi những học sinh xung quanh.

Cardell lặng lẽ đi đến bên cạnh Roy. Sắc mặt bà không tốt lắm, những vết thương tối qua đủ để bà phải dưỡng sức một thời gian.

Liên quan đến Cây Sừng và ma vật bên dưới cây, tất cả đều bị vị hiệu trưởng này che giấu đi.

Dấu vết của những đứa trẻ đã chết không thể khôi phục và vẫn bị người đời lãng quên. Ngay cả khi công khai, ngoài sự nghi ngờ và phiền phức thì còn có thể mang lại điều gì nữa?

"Sáng nay, tôi và Vivien đã chôn cất hài cốt ở nghĩa địa gần đây." Cardell ngừng lại một chút, "Còn một chuyện nữa. Roy, dù thế nào đi nữa, nhờ có cậu giúp trường học giải quyết mối họa tiềm ẩn này, Vivien tìm lại được di thể người thân, mấy đứa trẻ đáng thương kia cuối cùng cũng được an nghỉ. Tôi thay mặt bọn họ cảm ơn cậu. Tôi biết luật của Witcher... Tôi sẽ trả cho cậu một khoản thù lao. Một trăm Crown thì sao?"

Thực tế, một trăm Crown thực ra còn không đủ chi phí vật liệu cho Ngôi Sao Nhảy Múa. Nhưng đây có lẽ là tất cả những gì Cardell có thể chi trả.

"Số tiền này không đủ đâu." Roy nhìn những nam sinh nữ sinh đang chạy nhảy trong sân, trong lòng một góc mềm yếu bỗng nhiên rung động, "Hãy đổi thành một bữa ăn cho tôi đi."

"Vậy thì xin cậu nhất định phải nhận lấy món quà này, Roy."

Vivien lặng lẽ bước ra từ sau lưng Cardell, tháo chiếc mặt dây chuyền bạc trước ngực mình, đeo vào cổ anh.

Đôi mắt đẹp của cô chứa chan lòng cảm kích, "Tin tưởng tôi đi, nó sẽ mang lại may mắn và phước lành cho cậu..."

Văn bản này được truyen.free giữ quyền sở hữu bản dịch.