Roy không thể nào cùng lúc đưa Toya theo mình trên hành trình thử luyện Witcher, rồi lại vòng qua Cintra để đến Aretuza. Điều đó là không thực tế, và Letho cũng sẽ chẳng bao giờ đồng ý mang thêm một gánh nặng.

Anh cần đến sự giúp đỡ từ người khác.

Và ở Aldersberg này, những nhân vật quan trọng mà anh quen biết chỉ có thương nhân rượu Seville Hoog của tộc Dwarf, và hiệu trưởng Cardell – một thành viên của quân cách mạng.

Muốn đưa Toya đến Aretuza cách đó ngàn dặm để cô bé gia nhập học viện, anh chỉ có thể nhờ cậy vào hai người này.

. . .

Trong khu nhà giàu, tại dinh thự của Seville Hoog, một buổi sáng trời trong.

Thương nhân Dwarf bán rượu đang phơi nắng trên ghế trường kỷ trong sân vườn. Đã gần một tháng kể từ khi gã Witcher "trừ ma" cho ông ta, và kể từ đó, mọi chuyện dường như tốt đẹp hơn nhiều: quầng thâm mắt gần như biến mất, cái bụng thùng phuy của ông ta càng thêm "phì nhiêu", còn bộ râu rậm và mái tóc đen nhánh thì bóng mượt đến độ như sắp chảy mỡ.

“Roy, lâu không gặp, cậu sống ở Aldersberg khá sung sướng đấy nhỉ?” Seville vẫy tay, lập tức có một cô hầu gái tộc Dwarf, râu dài, mặt lấm tấm tàn nhang, mang đến một bình rượu mật ong, rót đầy cho hai người rồi nhanh chóng rời đi. “Ta không nhìn lầm, cậu cao lớn và cường tráng hơn rồi, dù vẫn chưa có một bộ râu đẹp, nhưng khí chất đàn ông đã trưởng thành hơn nhiều. Có phải cậu đã dùng rượu mạnh Mahakam của tộc Dwarf để tẩm bổ mỗi ngày không?”

Nằm trên chiếc ghế mây cạnh đó, Roy nhấp một ngụm rượu mật ong. Vị ngọt dịu nhẹ, êm dịu nơi đầu lưỡi, khiến anh không khỏi buông lời khen ngợi: “Seville tiên sinh nói không sai chút nào, rượu ngon của tộc Dwarf đương nhiên không thể so sánh với mấy thứ rượu giả trộn lẫn bừa bãi kia được. Dạo này ngài thế nào rồi? Sau khi ‘Hym’ bị tiêu diệt, ngài còn gặp ác mộng nữa không?”

“Nhờ có cậu và đại sư Letho,” Seville thoải mái cười lớn nói, “ác mộng cơ bản đã biến mất rồi. Thân thể yếu ớt này lại tràn đầy tinh lực, trở thành một chú sóc Mahakam cường tráng.” Ông ta lật người một cách nặng nề trên ghế mây, một tay chống chiếc cằm rậm rạp râu ria, nhìn về phía Roy. “Chỉ là đôi khi đêm khuya thanh vắng, ta vẫn sẽ nghĩ về người anh em đáng thương của mình là Aken, vẫn còn ngâm mình trong thùng rượu… Và rồi, ngày hôm sau ta chẳng tài nào nuốt trôi bất cứ thứ gì.”

Giọng nói trầm thấp khàn khàn của người Dwarf khựng lại, rồi đầy ẩn ý nói: “Hài cốt của Aken, rốt cuộc bao giờ mới có thể trở về lãnh địa của mình để an nghỉ đây?”

“À đúng rồi, Roy, sao hôm nay không thấy đại sư Letho?”

“Ông ấy ra ngoài làm việc, vẫn chưa về.” Roy hỏi, “Seville tiên sinh, để ta giúp ngài giải quyết rắc rối này thì sao?”

“Roy, ta không nghe lầm chứ?” Seville vuốt bộ râu rậm rạp, ánh mắt đầy nghi hoặc. “Cậu chỉ một mình lặng lẽ, giúp ta đưa thi thể Aken đến tay cấp cao của quân cách mạng ư?”

“Phải… Seville tiên sinh,” ánh mắt Roy sáng rõ, giọng nói trầm ổn, trông tràn đầy sức sống. “Ngài có nguyện ý giao nhiệm vụ treo thưởng này cho ta không?”

Nửa giờ sau, trong hầm rượu.

Một nam nhân nhợt nhạt, mắt nhắm nghiền, tứ chi vặn vẹo một cách kỳ quặc, nửa nằm bất động trên nền đất.

Đồng thời, mùi rượu cồn nồng nặc và một mùi thi thể thối rữa nhạt đến cực điểm, gần như bị mùi rượu che lấp hoàn toàn, xộc thẳng vào mũi Roy.

Anh không khỏi mở to mắt, không chớp mắt nhìn chằm chằm nhân vật tiếng tăm lẫy lừng đã nghe danh từ lâu này – thủ lĩnh quân cách mạng Vernon Ryan. Cũng chính là người anh em tốt của tộc Dwarf, Aken. Kẻ trí giả chưa từng uống rượu nhưng lại chết vì rượu ngon.

Nam thi mặc một chiếc áo ngoài bằng vải đay màu xám, đơn sơ như nông dân và phu khuân vác, cùng chiếc quần bó màu đen. Tứ chi hắn thon dài, dáng người mảnh mai, đôi tai nhọn hoắt, mũi ưng, hàm dưới hình hạt dưa, và xương gò má nhô cao cho thấy hắn có một chút huyết thống Elf.

Có lẽ vì trước khi chết quá đau khổ, trên nét mặt hắn vẫn còn thoáng hiện một tia sợ hãi và dữ tợn. Hai tay mềm oặt và vô lực đặt ở hai bên, dường như muốn níu lấy thứ gì đó, nhưng rồi chẳng níu được gì.

Không biết thi thể đã bị ngâm rượu bao lâu, làn da đầy nếp nhăn, và những mảng thi ban xấu xí rải rác trên ngực và bụng.

Cảnh tượng này gợi lên cảm giác tương tự một cách tuyệt vời như những mẫu vật thi thể ngâm trong Formalin mà anh từng thấy ở kiếp trước.

Không, còn trực diện hơn, quỷ dị và đáng sợ hơn nhiều.

Ánh mắt thương nhân Dwarf chất chứa bi thống pha lẫn một tia hồi ức, nhưng ông ta vẫn vô thức bịt mũi. “Roy, giờ thì ta đã theo yêu cầu của cậu, đưa Aken ra khỏi thùng rượu rồi. Giờ cậu định làm gì đây?”

“Nếu cậu nghĩ lén lút mang hắn ra ngoài vào ban đêm thì e rằng không được. Nghe nói quân cách mạng muốn phát động làn sóng biểu tình thứ hai vào dịp năm mới, nhưng hai tên thuộc hạ của nam tước vẫn đang canh gác nghiêm ngặt bên ngoài.”

“Seville tiên sinh, hay là để ta biểu diễn một màn ảo thuật cho ngài xem?” Roy đi đến bên cạnh thi thể, quan sát tứ chi, rồi vén ống quần thi thể lên. Ở gót chân phải, anh nhìn thấy một hình xăm kỳ lạ — một vòng lông xoắn dày đặc.

Cái đuôi sóc ư?

Anh nhíu mày, như có điều suy nghĩ, nhưng không nhắc gì đến với người Dwarf. Thay vào đó, anh đưa tay sờ lên thi thể, và Vernon Ryan lập tức biến mất không dấu vết.

“Cái gì thế này?” Người Dwarf há hốc miệng, hàm dưới suýt rớt xuống đất. “Roy anh bạn, cậu làm thế nào vậy? Chẳng lẽ ngoài thân phận học đồ Witcher, cậu còn là một pháp sư ẩn mình? Biết dùng phép dịch chuyển tức thời sao?”

“Bí mật… Seville tiên sinh, xin cho phép tôi giữ kín bí mật này…” Roy thành khẩn nói.

“Được thôi, người Dwarf chúng tôi tôn trọng bí mật của bạn bè.” Seville áy náy nói. “Mặt khác, xin hãy nhận lời xin lỗi của tôi, trước đó tôi không nên nghi ngờ cậu. Cậu có bản lĩnh như vậy, lũ chó săn của nam tước sẽ chẳng thể nào nghĩ ra được đâu.”

“Vậy thù lao vẫn như cũ chứ?”

“Đợi tôi hoàn thành nhiệm vụ treo thưởng rồi hãy bàn đến?”

“Không thành vấn đề.” Người Dwarf sảng khoái nói. “Chỉ cần cậu hoàn thành chuyện này, cậu chính là anh em của tôi, Seville Hoog. Tôi tuyệt đối sẽ không bạc đãi anh em!”

. . .

Với Cardell, mấy ngày qua thật sự khiến cô lo lắng khôn nguôi. Đầu tiên là vì giải quyết con quái vật đáng ghét đã bắt cóc mấy đứa trẻ, bụng cô bị thương không nhẹ, cứ âm ỉ đau nhức.

Tiếp đó, quân cách mạng lại truyền đến tin tức xấu. Làn sóng biểu tình thứ hai tổ chức vô cùng khó khăn. Sự đàn áp sắt đá của nam tước quả thực đã khiến không ít kẻ lợi dụng có ý chí và tín niệm không đủ kiên định phải lùi bước.

Cho đến bây giờ, số người có thể tổ chức không quá năm mươi người. Với số lượng ít ỏi như vậy, đi ra đường phố biểu tình thì chẳng khác nào đi diễn xiếc.

“Haizz…” Cardell thở dài. Giá mà mọi người đều bớt lo như cậu học trò mới kia thì tốt biết mấy. Vừa thông minh, lại có dũng khí, bản lĩnh cũng không tệ, đối mặt với ma vật mà chẳng hề sợ hãi.

Đáng tiếc, cậu ta là học đồ Witcher, chẳng bao lâu nữa sẽ rời đi.

Vừa nghĩ đến đây, Cardell mất hết cả hứng quay lại phòng làm việc.

Nhưng vừa đẩy cửa ra, lập tức có một mùi rượu cồn nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Cô cau mày, lần theo mùi rượu đi đến sau bàn đọc sách.

Ngay sau đó, con ngươi cô co rút lại thành một đường nhỏ, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh hãi tột độ.

Dưới bàn làm việc xuất hiện một thi thể nam tính. Khuôn mặt thi thể đó, trắng bệch, sưng phù, lại cực kỳ quen thuộc.

Cardell ngay lập tức thất hồn lạc phách.

“Thủ lĩnh vĩ đại, người dẫn dắt tinh thần của tôi, Vernon, đã chết rồi ư?!”

Trong sân lầu dưới, Roy vuốt ve cây sừng bên cạnh, đưa mắt nhìn nữ hiệu trưởng bước vào phòng, rồi nhanh chóng lại ôm một phong thư đầy bi phẫn đi ra. Anh thở dài nhẹ nhõm.

“Tôi cũng không muốn dọa cô. Nhưng tôi chỉ biết duy nhất một trụ cột của quân cách mạng là cô… Chỉ có thể xin lỗi. Cứ coi như là tôi nợ cô bữa ăn kia đi…”

. . .

“Hiệu trưởng Cardell, hóa ra là cấp cao của quân cách mạng…” Thương nhân rượu Dwarf nghe xong báo cáo của Roy, hài lòng gật gật đầu. “Ánh mắt của ta đã sớm phát hiện trường học kia có điều bất thường, cũng từng nghi ngờ cô ta, nhưng không tìm được bằng chứng xác thực. Nói tóm lại, Roy, chuyện này cậu làm rất đẹp, lũ chó săn của nam tước hoàn toàn không hề hay biết gì. Người anh em thân yêu của ta là Aken, cũng coi như đã trở về nơi hắn luôn mong nhớ.”

Người Dwarf đưa tay ra với Roy, trịnh trọng nói:

“Ta đây là người nói là làm, đã hứa thế nào thì sẽ làm thế ấy. Ai giải quyết rắc rối này chính là anh em của tôi… Anh em với nhau đừng khách sáo. Roy… Nói một chút đi, cậu muốn gì? Tiền, rượu, vũ khí? Cứ việc nói…”

Người Dwarf đã sớm nhận ra, việc Roy nhận nhiệm vụ treo thưởng này ngay bây giờ chắc chắn có mục đích khác.

“Hay là cậu cần tôi giúp gì không? Chỉ cần trong khả năng của tôi, tôi nhất định sẽ giúp cậu một tay.”

Roy không nghĩ tới, một nhiệm vụ treo thưởng mà anh đã bất đắc dĩ phải gác lại khi mới đến Aldersberg, lại có thể phát huy tác dụng vào lúc này. Nhưng trên thực tế, anh cũng không tốn quá nhiều công sức, chỉ như một chuyến “chuyển phát nhanh” m�� thôi.

“Seville tiên sinh…”

“Đừng, Roy, sau này cứ gọi thẳng tên tôi đi, không thì cậu coi thường tôi, người anh em này!”

“Ách… Seville,” Roy sửa lại cách xưng hô ngay lập tức. Mặc dù anh chẳng thể hình dung nổi việc mình lại xưng huynh gọi đệ với một người Dwarf bảy mươi tuổi, nhưng đối phương có lẽ chỉ là câu nói xã giao.

“Ngài có quen pháp sư nào không? Sống gần Aldersberg ấy, tốt nhất là nữ pháp sư tốt nghiệp từ học viện Aretuza.”

Người Dwarf nghe vậy vuốt râu suy nghĩ một lát.

“Xin lỗi, Roy, theo ta được biết, không có bất cứ pháp sư nào sống gần Aldersberg. Ở Vengerberg thì có một nữ pháp sư tóc đen, nhưng cách quá xa.”

“Nhưng sao cậu lại tìm nữ pháp sư?” Người Dwarf nói. “Nếu cậu tin tưởng tôi, hay là cứ kể đầu đuôi câu chuyện đi. Có lẽ sẽ có những phương pháp khác để giải quyết vấn đề. Ở thành phố này, không phải tôi khoe khoang, nhưng tôi cũng có chút tiếng nói đấy.”

Roy nghĩ nghĩ, cảm thấy cũng chẳng có gì đáng ngại. Thế là, cậu kể lại chuyện của Toya ở xưởng xay bột ngoại ô.

Người Dwarf nghe xong, sắc mặt ông ta trở nên hết sức kỳ lạ, ánh mắt dò xét Roy cứ như đang nhìn một loài động vật quý hiếm. “Roy, nếu ta nhớ không lầm, cậu là học đồ Witcher, sau này cũng sẽ trở thành Witcher. Tại sao lại phải bỏ công sức giúp đỡ một cô bé thôn quê nghèo khó? Bỏ công sức đưa con bé đến Aretuza. Sau mấy năm huấn luyện, các cô bé đó chưa chắc còn nhớ đến cậu.”

“Cũng bởi vì cậu thương hại con bé sao?”

“Seville, ngài không cảm thấy sao, Witcher và pháp sư có những điểm tương đồng nào đó… Tuổi thơ bi thảm, một cuộc sống hoàn toàn bất lực, không có cơ hội lựa chọn cuộc đời mình…” Roy trải lòng. “Tôi cảm thấy, cô bé nên được một cơ hội lựa chọn.”

“Tôi cũng hy vọng, sau này có ngày nào đó, khi tôi đến tình cảnh khốn khó như thế, có thể có người cho tôi một cơ hội…”

Người Dwarf nghe xong, sắc mặt ông ta hơi biến đổi. Đột nhiên cảm thấy khuôn mặt của thiếu niên loài người trước mặt này, dù không anh tuấn như người Dwarf, nhưng trông cũng khá dễ nhìn. Ông ta cười phá lên mà nói:

“Roy, cậu thật sự là một người thú vị. Ta biết chín phần mười Witcher sẽ chẳng thèm xen vào loại chuyện bao đồng này… Vậy mà cậu lại can thiệp.”

“Chỉ riêng câu nói vừa rồi của cậu thôi, ta sẽ giúp cậu. Ta sẽ phái một cỗ xe ngựa và vài lính gác Dwarf hộ tống đứa bé đó đến đảo Thanedd, đúng như cậu nói, trao cho con bé một cơ hội để tự chọn lựa cuộc đời mình! Còn việc có vào được Aretuza hay không, thì phải dựa vào bản lĩnh và may mắn của chính con bé.”

“Nhưng phải mất mấy ngày nữa…” Người Dwarf khó khăn lắm mới nhón chân lên, ôm vai Roy. “Anh bạn nhỏ, năm mới sắp đến rồi, người đánh xe cũng phải có quyền được đón năm mới chứ?”

“Hy vọng đám quân cách mạng kia có thể giữ yên lặng. Bỗng dưng nhận được thi thể thủ lĩnh, cũng chẳng biết họ sẽ làm ra động thái lớn nào khác không.”

“Thật ra ngoài thi thể, tôi còn để lại cho nữ sĩ Cardell một phong thư.” Roy nói. “Tôi viết một lá thư uy hiếp, giả danh Hội Chim Sẻ. Tôi không mong Cardell sẽ bị lừa, nhưng ít ra nó có thể chuyển hướng một phần sự chú ý, khiến quân cách mạng không còn mù quáng thị uy với nam tước, tránh bị kẻ xấu lợi dụng.”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi bạn tin cậy để khám phá những câu chuyện hấp dẫn.