Ngày 6 tháng 11 năm 1260.

Roy khoác chiếc áo bông màu vàng đất dày cộp, ngồi trên lan can sân thượng quán rượu Walls, đôi chân đung đưa lơ lửng giữa không trung, hai tay nâng niu một bức tranh. Trên đó vẽ hai gương mặt tươi cười của Roy và Toya, kề cận bên nhau.

Vào ngày 1 tháng 11 năm đó, hắn lén lút đưa cô bé đến căn phòng lớn của thương nhân người lùn, giấu vợ chồng chủ tiệm xay bột, để cùng nhau tận hưởng một bữa tiệc năm mới xa hoa bất ngờ.

Cảnh tượng năm ấy hiện rõ trong tâm trí hắn.

Hai người uống no say rượu mật ong, hát hò lung tung một trận, làm mẫu cho một họa sĩ mặt sẹo, rồi cùng một đám đàn ông, đàn bà người lùn râu ria xồm xoàm vây quanh đống lửa giữa sân, tay trong tay, nhảy điệu "Lò luyện" đặc trưng của Mahakam đến quá nửa đêm.

Ngày thứ hai, Toya, sau khi tỉnh dậy từ cơn say đầu đời, được đưa lên xe ngựa tiến về Aretuza.

"Roy, đến đó rồi, sau này em liên lạc với anh kiểu gì đây?" Trước khi đi, cô bé thò người ra khỏi cửa sổ xe ngựa, níu lấy cánh tay hắn, khuôn mặt tròn xinh xắn lã chã chực khóc, trong đôi mắt đen láy long lanh ấy lấp lánh sự hưng phấn, bất an và cả quyến luyến.

"Thợ săn quái vật làm gì có chốn định cư." Roy vỗ nhẹ đầu cô bé, cười đùa nói, "Đợi thêm vài năm có cơ hội, anh sẽ đến Aretuza ghé thăm em, đến lúc đó hy vọng em có thể biểu diễn ma pháp thật sự cho anh xem."

"Vậy giao hẹn nhé!" Giọng cô bé thoảng chút tinh nghịch, "Khi em đã thành thục, nếu anh không đến, em sẽ đi khắp thế giới để bắt anh về!"

...

Thoát khỏi hồi ức, Roy cất bức chân dung vào túi không gian, khẽ véo sợi dây chuyền bạc trên cổ.

Không lâu trước đó, hắn đã hoàn thành chương trình học tại nhà Cardell, từ biệt Vivien, Tom và cả Cardell. Vị hiệu trưởng ấy, chẳng biết đã suy tính thế nào, mà quân cách mạng trong khoảng thời gian gần đây đã hoàn toàn mai danh ẩn tích. Có lẽ cái chết của thủ lĩnh đã khiến một số người trong số họ phải khiếp sợ.

Năm mới ở Aldersberg trôi qua rất bình yên, không hề xảy ra bất kỳ cuộc biểu tình, thị uy, hay ẩu đả nào trên đường phố.

Roy đã trả lại căn phòng ở tiệm xay bột. Hắn bắt cóc con gái của vợ chồng chủ tiệm, không để lại cho hai người đó dù chỉ một hạt bụi, như một sự trừng phạt cho việc họ ngược đãi con gái mình. Nếu hai người đó muốn tìm hắn tính sổ, thì cứ việc đến đi, miễn là họ tìm được hắn.

Roy cũng không có ý định tiếp tục công việc ở chợ nữa. Việc học chữ viết thông dụng đã hoàn tất; với lượng từ ngữ đã nắm vững, hắn đủ sức tìm hiểu nội dung trong các bút ký của Witcher. Hắn chuẩn bị tập trung tinh thần và thể lực để nghiên cứu những công thức dược tề ghi trên đó.

Hắn xuống sân thượng, tiến vào phòng khách quán rượu, một cảm giác quen thuộc khó tả ập đến.

...

Năm mới đã qua, nhưng không khí cuồng hoan bên trong quán rượu vẫn còn tiếp diễn.

Dựa vào vách tường, một gã ngâm thơ rong mặc đồ bó sát cùng đôi giày da mũi nhọn đang khuấy động cây đàn luýt, tấu lên những giai điệu du dương.

Trên sàn nhảy, một đám đàn ông cường tráng tay nâng những cốc bia bọt trắng xóa, sủi bọt cuồn cuộn, hòa theo điệu nhạc, uốn éo thân thể một cách phóng túng. Bia văng tung tóe, ánh sáng giao thoa. Vài cô gái trang điểm đậm, mặc áo ngực bó sát, để lộ một mảng lớn làn da trắng tuyết, nhấc tà váy bồng bềnh, cồng kềnh dưới thân, thỉnh thoảng trong tiếng đùa cợt của đàn ông, nửa giận nửa đùa mắng vài câu chẳng mảy may gây tổn thương, rồi lại cười tình tứ, liên tục giơ ngón tay ra mời mọc.

Trong góc khuất của quán rượu ồn ào náo nhiệt này, lại có một bóng người lạc lõng. Trên chiếc bàn rượu dành cho bốn người trước mặt, bày đầy khoảng mười cốc rượu đủ màu sắc, nhưng người nâng cốc lại chỉ có mỗi mình hắn.

Dưới cái đầu trọc bóng loáng của Letho, một khuôn mặt cứng nhắc khiến hắn trông như đang bị giam cầm trong phòng tối. Thân hình vạm vỡ như tảng đá, gánh trường kiếm sau lưng, hắn tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo khiến người khác không dám đến gần.

"Một mình ngài ở đây uống rượu giải sầu sao? Để em làm bạn với ngài nhé..." Trong tiếng cười duyên dáng, một thân hình gợi cảm áp sát cánh tay phải người đàn ông.

Letho nghiêng đầu nhìn người phụ nữ một cái, khuôn mặt tươi cười quen thuộc ấy khiến vẻ mặt hắn dịu đi đôi chút. "Thật xin lỗi, hôm nay ta không có hứng thú. Lần sau lại chiếu cố việc làm ăn của cô vậy..."

"Ngài thật đúng là vô tình, hơn một tháng không gặp mà ngài đã trở nên xa lạ như thế. Em vẫn còn nhớ như in thân hình cường tráng của ngài mà."

"Hì hì, cánh tay ngài sao mà cứng thế. Thư giãn đi, mọi chuyện cứ để em lo..."

Người phụ nữ cười ngọt ngào, như thể quen thuộc mà dựa đầu vào vai hắn, rồi bất chợt rướn cổ lên. Nàng chú ý tới trên bộ giáp da của đối phương có những vết máu đã khô cạn từ lâu, nhưng vẫn tỏa ra mùi lạ.

Nhưng các Thợ săn quái vật đều như thế, người phụ nữ cũng không cảm thấy kinh ngạc.

Ánh mắt nàng lại hướng xuống. Bên cạnh tay phải của Witcher, đặt một cái túi phồng to, căng tròn, như thể sắp bung ra. Bề mặt màu xanh lam của cái túi dường như vẫn còn vương chút ẩm ướt hồng nhạt, liền khiến nàng hiếu kỳ hỏi:

"Đó là vật gì?" Vừa nói, nàng liền đưa tay về phía cái túi, nhưng mới đưa được nửa đường đã bị một cánh tay cuồn cuộn cơ bắp khác giữ chặt lại.

"Này cô bé, kiềm chế sự tò mò của cô lại, những gì không nên hỏi thì đừng hỏi."

Giọng Letho vẫn bình thường, nhưng ánh mắt hắn lại ánh lên vẻ cảnh cáo xa lạ khiến người phụ nữ giật mình như chuột gặp mèo, thân thể mềm mại run lên, rồi hoảng loạn đứng phắt dậy.

Nàng mấp máy môi, liếc nhìn Witcher một cái đầy bất mãn. "Chỉ biết 'no xôi chán chè' rồi là trở mặt! Lần sau đừng hòng tôi đến với ngài nữa! Hừ!"

Nói xong, nàng lướt nhanh như làn khói đến sàn nhảy, cùng những người đàn ông khác cười đùa.

Letho cũng không giận. Phụ nữ vĩnh viễn chỉ là khách qua đường, là thứ điều hòa cuộc sống của hắn.

Hắn đột nhiên cảm thấy có gì đó, đôi con ngươi màu hổ phách của hắn lướt qua sàn nhảy, chợt va vào ánh mắt từ phía đối diện.

"Thằng nhóc quỷ, chúng ta đã một năm không gặp rồi phải không? Sao nhóc lại cao nhanh như thế?" Witcher nhìn thiếu niên đang bước tới, bàn tay thô ráp đưa lên cằm mình gãi gãi. Trực giác nhạy bén mách bảo hắn, đứa nhóc trước mặt đã có những thay đổi lớn. Thân hình ban đầu gầy yếu giờ trở nên cân đối và tràn đầy sức sống, hơn nữa đôi mắt đen láy, sắc mặt hồng hào, tinh khí thần rõ ràng cao hơn trước rất nhiều.

"Tôi nhớ là hơn hai năm rồi chứ, một tháng mà thành hai năm à?" Roy ngồi phịch xuống bên cạnh Letho, bưng lên một cốc rượu trái cây chua ngọt, nhấp hai ngụm. "Thế nào, tôi đã sống một mình ở Aldersberg lâu như vậy, xem như đã vượt qua bài kiểm tra của ông chứ?"

"Cậu sống một mình cũng khá thoải mái đấy chứ." Witcher gật gật đầu.

Ánh mắt Roy chuyển đến cái túi kỳ lạ mà người phụ nữ kia đã chú ý tới trước đó, cái mũi tinh nhạy của hắn khẽ giật giật.

"Ông bỏ tôi lại hơn một tháng là vì cái thứ này sao?"

"Đoán xem, bên trong đựng là cái gì?"

Trong mắt Letho ánh lên tia sáng dò xét.

"Mặc dù ông đã xử lý nó khá ổn thỏa, loại bỏ phần lớn mùi lạ. Nhưng cái mùi tanh nồng này thì không lừa được tôi đâu. Trong túi đựng... ừm... nội tạng của ma vật, đúng không?"

Letho trực tiếp một tay ném cái túi sang. Roy luống cuống tay chân đỡ lấy, cái túi mở ra một đường nhỏ. Thoáng chốc cánh tay hắn run lên, suýt chút nữa đánh rơi thứ bên trong xuống đất ——

Thứ đầu tiên đập vào mắt là một con tròng mắt, lớn bằng nắm tay. Bề mặt được xử lý nhẵn bóng, khô ráo. Đưa tay sờ vào phía sau con mắt, vẫn có thể sờ thấy từng sợi thần kinh và mạch máu nhỏ dài tinh hồng như sao biển.

Roy nhìn quanh một lượt, thấy không ai chú ý, liền nhét tròng mắt vào lại, rồi cẩn thận từng li từng tí móc ra từ trong túi một cái vuốt thú màu vàng óng ánh. Dưới đáy vuốt là phần đệm thịt đàn hồi tuyệt vời của loài động vật họ mèo, phía trước nhô ra ba móng vuốt sắc bén, cong như móc câu, màu đen nhánh, sờ vào thấy cứng rắn. Chiều dài của nó tương đương với một bàn tay người mở rộng.

Roy gần như có thể tưởng tượng được móng vuốt này đã dễ dàng xuyên thủng giáp da, mổ xẻ nội tạng của con người như thế nào.

Trừ con mắt và móng vuốt, trong túi còn có một trái tim hình bầu dục, một cái sọ thú máu thịt be bét, mọc đầy bờm sư tử màu nâu, với một chiếc mỏ dài đã bị nhổ.

"Griffin..."

Cái túi to lớn chứa đầy những bộ phận cơ thể giá trị nhất của Griffin.

Roy bờ môi nhẹ nhàng giật giật.

"Mất hơn một tháng trời, săn giết một con Griffin ư? Là để chuẩn bị thuốc cho tôi sao?"

Trong lòng hắn có chút cảm động, người này lại một mình đi săn Griffin.

Ma vật Griffin này kiêu ngạo, khó đối phó, khứu giác nhạy bén, thân thể cường tráng, móng vuốt và mỏ cứng như thép, lại không có bất kỳ điểm yếu rõ ràng nào. Đối với bất kỳ Thợ săn quái vật nào mà nói, đều tiềm ẩn nguy hiểm chết người.

Roy lại hơi tiếc nuối, chưa nói đến việc tự mình tham dự, nếu có thể tận mắt chứng kiến cuộc chiến đó từ cự ly gần, cũng là một kinh nghiệm vô cùng quý báu.

"Ngươi thụ thương sao?"

"Quá trình tuy có chút gian nan, nhưng kết quả thì rất hoàn mỹ." Letho lắc đầu. "Đi thôi, ta sẽ dạy ngươi cách phân giải đống vật liệu này, tiện thể xem xem khoảng thời gian gần đây ngươi có lười biếng không."

Bản dịch tinh tế này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện được kể lại một cách sống động nhất.