Đêm khuya, vầng trăng tròn vành vạnh, trong sáng lơ lửng trên nền trời. Ánh trăng xuyên qua kẽ lá rừng, làm lộ rõ một khuôn mặt kinh hãi.

Trên mặt hắn, những chân râu cằm màu nâu xanh mọc rậm rạp một bên má, móng tay dài ngoẵng chưa cắt. Làn da mặt chảy xệ, sưng vù, đầm đìa mồ hôi. Quầng thâm mắt dày đặc vây quanh đôi con ngươi vằn vện tia máu, trợn trừng như chuông đồng, theo mỗi lần hắn vặn vẹo cổ mà không ngừng đảo mắt nhìn quanh bốn phía.

Phần thân trên của người đàn ông, chiếc áo đay màu vàng nhạt được đóng thùng gọn gàng vào cạp quần, dính đầy bùn đất, xỉ than đen. Chiếc quần bó phai màu bị những cành cây nhọn hoắt trong rừng cào rách tươm, đầu gối bị mài rách toạc hai lỗ lớn, còn dính từng mảng sền sệt vết máu đỏ nhạt.

"Hô, hô..." Lúc này, hắn tựa lưng vào thân cây thông xù xì, hai tay chống lên đầu gối, thở hổn hển một cách khó nhọc. Những ngón tay đen sì vì dính than đá cứ run lên bần bật một cách vô thức. Hắn siết chặt ống quần, kéo căng đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, chỉ mong ngăn được cơn run rẩy này.

"Rầm!"

"Rầm!"

"Rầm!"

Đột nhiên, tiếng bước chân nặng nề xuyên qua khu rừng thông dày đặc, khiến mặt đất dưới chân người đàn ông khẽ rung chuyển. Những chiếc lá kim dài nhỏ trên đỉnh đầu rì rào trượt xuống người hắn.

Trong chớp mắt, hắn kinh hãi tột độ, vội vàng bịt chặt miệng mũi bằng hai tay. Cả người hắn co rúm lại như một con nhím, nấp sau thân cây lớn, nín thở, vểnh tai, im lặng lắng nghe mọi động tĩnh xung quanh.

Mỗi tiếng chấn động vang dội như nhát dao đâm thấu tim hắn, khiến cơ thể hắn không tự chủ được run rẩy theo. Những ngón tay bịt chặt miệng mũi càng siết chặt hơn, như thể muốn tự bịt chết mình.

Hắn chợt nhớ đến một cảnh tượng kinh hoàng tột độ nào đó, ánh mắt càng lúc càng dao động.

"Thịch, thịch, thịch..."

Năm phút đồng hồ trôi qua dài như cả thế kỷ. Cuối cùng, một tiếng thở dài thê lương, kéo dài vang vọng khắp núi rừng, rồi tiếng bước chân nặng nề cũng dần xa khỏi chỗ người đàn ông.

Đến khi tai hắn không còn nghe thấy bất cứ tiếng động lạ nào, người đàn ông liền "phịch" một tiếng đổ gục xuống đất. Lồng ngực hắn phập phồng kịch liệt, tựa như con cá khô cạn sắp chết, suýt chút nữa ngạt thở.

Hắn cố gắng hít lấy từng ngụm không khí trong lành.

Thở, thở... những giọt nước mắt chua xót lăn dài trên má.

"Ta sống rồi! Ta sống sót rồi! Tina, Jim, cha sẽ về nhà ngày mai, đưa các con cao chạy xa bay! Đợi cha nhé, đợi cha!"

Hắn điên cuồng lẩm bẩm. Trong đôi mắt vô hồn vốn tuyệt vọng giờ đây dần nhen nhóm hy vọng và sinh khí.

Yên lặng như tờ.

Một sợi dây leo to bằng bắp tay từ ngọn cây sồi phía sau người đàn ông từ từ trườn xuống, y hệt một con rắn độc đang rình mồi, khéo léo lượn lờ ngay trên đỉnh đầu hắn.

Sợi dây leo chợt phình to phần giữa, đầu nhọn của nó cong lên khỏi mặt đất như đầu rắn, xoay tròn uốn lượn, thực hiện một động tác tụ lực!

"Vụt ——"

"Bốp ——"

Một cú quật nhanh và một vòng siết, người đàn ông không chút đề phòng đã bị nhấc bổng lên cao ba mét so với mặt đất. Mặt hắn đỏ bừng, hai tay điên cuồng níu lấy sợi dây leo đang siết chặt cổ, miệng sùi bọt máu phì phò, hai chân run rẩy loạn xạ trong không trung.

Tuy nhiên, mọi nỗ lực đều vô ích. Hắn bị nhấc bổng lên không trung, kéo ngược về phía sau một đoạn, mắt hoa lên. Hắn lướt qua những mảng rêu xanh biếc mọc lơ lửng trên hai thân cây to khỏe như đôi chân của một sinh vật khổng lồ.

Thân thể hắn chợt chùng xuống, cảm giác như một quả bóng bị đâm thủng. Vài cành cây xù xì, gồ ghề đâm xuyên vào cơ thể hắn. Kèm theo tiếng "sột soạt sột soạt" quỷ dị, một dòng chất lỏng ấm nóng như vòi phun trào ra ngoài.

Cướp đi sinh mạng hắn.

Gương mặt đầm đìa mồ hôi của người đàn ông trong chớp mắt mất hết sắc máu. Cuối cùng, hắn không cam lòng mấp máy môi vài lần, rồi hai chân đạp mạnh một cái, ngưng thở hẳn.

...

Một thi thể tái nhợt bị vô số cành cây đan xen chằng chịt xuyên thủng, cắm chặt giữa không trung cách mặt đất ba mét.

Ánh trăng vừa chiếu đến, vài đoạn ruột đẫm máu thòng ra từ bụng, theo làn gió đêm lạnh lẽo nhẹ nhàng đung đưa giữa rừng cây rậm rạp...

Những giọt máu rỉ rả rơi xuống, bị mặt đất tham lam hút lấy. Trong màn đêm sâu thẳm, bỗng vang lên một tiếng thở dài thỏa mãn.

...

"Hô..." Roy thở hắt ra một hơi thật dài, toàn thân đầm đìa mồ hôi. Anh ngồi dậy, phủi đi những chiếc lá khô và cọng cỏ bám trên quần áo nhàu nát.

"Mơ thấy ác mộng à?" Witcher vẩy vài vốc bùn đất vào đống lửa đang cháy lách tách, dập tắt nó hoàn toàn, rồi đưa cho Roy một cái chân thỏ nướng nóng hổi, thơm lừng.

"Chỉ là cảm giác bị ai đó bóp cổ, khó thở vô cùng." Thiếu niên vồ lấy miếng thịt nướng, cắn một miếng thật mạnh, rồi lau đi vết dầu mỡ vương khóe miệng, tự trấn an: "Chắc do trời quá lạnh nên cơ thể cảnh báo thôi."

"Nhưng kể từ khi ta dùng thiền định thay thế phần lớn giấc ngủ, đây là lần đầu tiên ta mơ..." Roy nhíu mày, "Lại còn là một ác mộng."

"Vận mệnh vốn vô thường, đôi khi nó cảnh báo con người qua những giấc mơ. Đây không phải điềm lành gì, ăn nhanh lên, nhóc con." Witcher nhìn ngọn núi tuyết sừng sững cách đó không xa, "Chúng ta phải tăng tốc để vượt qua Mahakam, hy vọng sẽ không gặp trở ngại."

...

Hai người lại đi thêm nửa ngày, vượt qua con đường mòn phía Tây để đến chân núi Mahakam.

Lúc này, ngẩng đầu nhìn lên, đỉnh núi đã hoàn toàn ẩn mình giữa mây mù và sương tuyết, không còn thấy bóng dáng.

Trước mắt, gió cuối thu thổi uốn cong hàng thông cao lớn, những cành cây tròn xoe khẽ đung đưa, thỉnh thoảng vài hạt thông rơi lách tách xuống đất.

Một cậu bé mặc áo bông màu xanh lam, thoăn thoắt như một chú thỏ con, đang lúi húi nhặt nhạnh giữa rừng.

Roy và Witcher định tiến đến hỏi đường thì đột nhiên, một người nông phụ vóc dáng khỏe mạnh từ trong rừng xông ra, ôm lấy đứa trẻ, lộn ngược đầu nó xuống chân lên, rồi giáng liên tiếp những cái tát vào mông nó.

"Chạy lung tung... Không nghe lời... Để yêu quái bắt đi ăn thịt hết bây giờ... Chi bằng bây giờ đánh chết mày luôn đi, thằng quỷ con!"

"Oa... Oa..."

Chứng kiến cảnh tượng này, cả Roy và Witcher đều dở khóc dở cười.

"Thưa bác gái, đằng trước có phải là đường lên Mahakam không ạ?"

"Hai người là ai? Tôi chưa từng gặp hai người quanh đây bao giờ!"

Nghe vậy, người nông phụ đưa mắt nhìn chằm chằm hai người. Thấy đó là những gương mặt hoàn toàn xa lạ, bà lập tức căng thẳng ôm chặt cậu bé đang khóc òa vào lòng, cứ như thể trước mặt là lũ dữ hoặc mãnh thú vậy.

"Bác gái, chúng tôi đâu phải bọn buôn người, bác sợ gì chứ?" Roy nở một nụ cười ấm áp, khóe miệng khẽ nhếch.

Anh ta trông cũng bình thường thôi mà, hồi ở nhà Cardell còn rất được lòng phụ nữ và trẻ con, đâu đến nỗi dọa họ sợ thế kia?

Người nông phụ không nói gì, chỉ sợ hãi liếc nhìn Witcher cao lớn, đầu trọc đang đứng sau lưng Roy.

Roy cũng quay đầu nhìn Letho, vẻ mặt chợt hiểu ra. Anh ta khẽ lẩm bẩm hai câu: "Cái mặt poker, đôi con ngươi kỳ dị, với khí chất lạnh như băng, trông đúng là đáng sợ thật."

Anh ta lại quay người giải thích: "Thím ơi, thím có nghe nói về Witcher không? Nếu Witcher không dữ dằn một chút, làm sao mà trấn áp được quái vật? Thím đừng lo, chúng tôi chỉ hỏi đường thôi, có câu trả lời là đi ngay."

"Hai người là Witcher ư?" Người phụ nữ vẫn còn nghi ngại, dò xét hai người một lượt, rồi đột nhiên ôm chặt đứa bé, co cẳng bỏ chạy. Vừa chạy bà vừa ngoái đầu nhìn quanh, trên đường còn vấp phải một hòn đá, chân loạng choàng suýt ngã, còn đứa bé trong lòng thì "ô oa ô oa" khóc to hơn nữa.

"Đừng chạy mà!"

Hai người nhìn nhau, trong lòng có chút bồn chồn, bèn chậm rãi đi theo sau bà. Vượt qua rừng thông, giữa làn khói trắng lượn lờ, một ngôi làng nhỏ dần hiện ra trước mắt.

Dưới tấm bảng gỗ ghi tên "Sponsol", một người đàn ông mũi đỏ, đội mũ mềm, dẫn theo năm sáu người phụ nữ thôn quê chất phác đang canh gác ở cổng làng. Vài đứa trẻ đang tuổi lớn, cả trai lẫn gái, trốn sau lưng các bà, lộ ra đôi mắt đen láy, vừa ngượng ngùng vừa tò mò dò xét hai người.

Người đàn ông mũi đỏ lén liếc nhìn chiếc mặt dây chuyền hình rắn trên ngực Witcher, rồi xoa xoa tay, nặn ra một nụ cười giả lả trên mặt, nhiệt tình nói: "Nếu hai vị không chê, mời vào làng dùng bữa ạ? Vừa hay chúng tôi có chút việc muốn nhờ hai vị. Xin hãy nhất định đi cùng chúng tôi."

Phiên bản tiếng Việt này thuộc bản quyền và được quản lý bởi truyen.free.