"Thời gian và địa điểm hành động tiếp theo của Leshen đều đã rõ như ban ngày," Roy không giấu nổi sự phấn khích nói, "Ngày mai chúng ta sẽ cùng đi giải quyết nó!"

Witcher dội cho cậu ta một gáo nước lạnh: "Nhóc con, cậu quên rồi sao? Đến giờ chúng ta vẫn chưa tìm ra kẻ mang ký hiệu vật chủ, dù có giết nó thì cũng chỉ phí công vô ích thôi."

"Nhưng mà, lời nhắc nh��� của cậu hôm qua đã lập công lớn đấy!" Witcher đặt bàn tay thô ráp lên vai cậu ta. "Kelvin không phải vật chủ, cũng không thờ phụng Leshen, nhưng khu mỏ lại xuất hiện thêm hai người chết. Điều lạ là hắn lại vô cớ tỏ ra địch ý với cậu."

"Thế nên sáng nay, ta đã dùng dấu hiệu Axii để moi móc những chuyện liên quan đến Scoia'tael từ miệng hắn. Quả nhiên, hắn vẫn luôn giúp Scoia'tael làm việc!"

"Ta biết được từ miệng hắn rằng, hiện tại gần Mount Carbon có tổng cộng bốn tên Scoia'tael đang ẩn náu..."

"Chỉ có bốn tên thôi sao?" Thiếu niên nhíu mày, cậu cứ ngỡ phải có ít nhất vài chục tên chứ.

"Không rõ vì lý do gì, hầu hết Scoia'tael đang ẩn náu ở Mount Carbon đều đã được triệu hồi về Dol Blathanna, chỉ còn lại bốn người ở lại liên lạc với Kelvin, đồng thời giúp Leshen dựng các vật tổ..." Witcher giải thích. "Vì số lượng quá ít, bọn chúng mới làm ngơ trước hành động phá hoại của ta. Chúng không đủ tự tin để ra tay ngay, bởi một khi để ta thoát đi, chúng sẽ hoàn toàn bại lộ dưới ánh sáng mặt trời."

"Thì ra là thế."

Roy bừng tỉnh hiểu ra.

"Ngoài ra, trong bốn tên Scoia'tael đó, có một kẻ mang ký hiệu vật chủ..." Witcher nói. "Đêm mai, Leshen sẽ tái khởi động cuộc săn. Kelvin sẽ đến nơi ẩn náu bên ngoài Mount Carbon để gặp mặt chúng."

"Scoia'tael thật điên rồi. Lại dám để lại ký hiệu vật chủ trên chính người của đồng đội." Roy không khỏi tặc lưỡi, điều này chẳng khác nào dâng mạng sống cho Leshen. "Thảo nào ta mai phục mấy ngày ở nhà tắm cũng không tìm thấy mục tiêu."

Thiếu niên hít sâu một hơi, vẻ mặt đầy nghi hoặc: "Chỉ là Kelvin vì sao lại muốn hợp tác với Scoia'tael? Trong khi Brouver đại trưởng lão lại yêu thương hắn đến nhường ấy."

"Thật đáng tiếc, dấu hiệu Axii chỉ có thể khiến hắn nói ra từng đó thôi. Nếu tiếp tục ép hỏi, hắn sẽ thoát khỏi ảnh hưởng." Witcher dừng một chút, giọng điệu có thêm chút trào phúng. "Sáu mươi tuổi, trong tộc Người Lùn thì mới vừa đến tuổi trưởng thành, có lẽ hắn khá nổi loạn, nên mới âm thầm phản bội chính người chú ruột của mình, lựa chọn hợp tác với Scoia'tael và Leshen."

"Chuyện này nên được kết thúc dứt điểm. Đêm mai, ta chịu trách nhiệm giải quyết Leshen," Witcher đột nhiên đã sắp xếp xong xuôi, "Cậu cùng bốn anh em Người Lùn theo dõi Kelvin Hoog, tìm ra Scoia'tael. Một khi nhìn thấy kẻ mang ký hiệu vật chủ, lập tức giết chết hắn."

"Leshen sẽ hồi sinh dựa vào kẻ mang ký hiệu vật chủ sau khi chết khoảng một giờ." Vẻ mặt Witcher xuất hiện thêm một tia tàn khốc, hắn trầm giọng nói, "Thời gian cấp bách, đừng nhân từ nương tay, đừng bỏ sót một tên Scoia'tael nào! Về phần Kelvin Hoog, nếu có thể, cố gắng hết sức bắt sống hắn."

Roy gật đầu, dù tên này đã phản bội đại trưởng lão, nhưng đại trưởng lão chưa chắc sẽ giết chết hắn.

Trong điều kiện bảo toàn tính mạng, cậu cũng sẽ cố gắng hết sức giữ lại mạng sống cho hắn.

"Nếu hành động này bị lộ ra ngoài, bị Kelvin biết được, hắn không chừng sẽ phản đòn lại, Mount Carbon dù sao cũng là sân nhà của hắn. Cho nên, ngoài chúng ta và bốn Người Lùn kia, không ai được phép tiết lộ, kể cả đại trưởng lão."

"Ừm."

"Nếu tình huống xấu nhất xảy ra, Leshen hồi sinh thành công, nó sẽ suy yếu trong một khoảng thời gian. Lúc đó, hãy dùng quả bom Dimeritium ta đưa cho cậu, cùng với dầu hỏa. Lửa có thể gây ra vết thương chí mạng cho nó." Witcher dặn dò. "Sau đêm mai, Scoia'tael và Leshen đều sẽ ẩn náu, cho đến khi chúng ta bị đuổi khỏi Mahakam, hoặc khi có thêm nhiều Scoia'tael đến chi viện cho Mount Carbon. Bởi vậy, đêm mai chính là cơ hội cuối cùng."

Ngay cả Witcher một mình đối phó Leshen, dù nguy hiểm đến mấy cũng không hề sợ hãi, trong khi mình lại có thêm bốn anh em Người Lùn hỗ trợ để đối phó Kelvin và bốn tên Scoia'tael.

Do dự gì nữa?

"Được! Cứ thế mà làm thôi!"

Một vầng trăng sáng vằng vặc vén những đám mây trắng xóa, treo lơ lửng giữa bầu trời đêm.

Hai bên con đường mòn trong rừng, nối từ khu mỏ thứ năm đến Mount Carbon, những thân cây đen như mực, tĩnh lặng như vực sâu.

Khiến người ta không khỏi lo sợ liệu có thứ gì đó kinh khủng sẽ bất chợt lao ra từ trong rừng.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân dồn dập từ xa vọng lại, rồi càng lúc càng gần. Một Người Lùn khoác áo bông dày cộp, c��m theo ngọn đèn, vẻ mặt đầy vẻ vội vã, chạy lúp xúp đến.

Buzz Ritchie là một công nhân già của khu mỏ thứ năm, đã cần mẫn làm việc hơn mười năm trong hầm mỏ.

Đáng lẽ hôm nay hắn phải trực ca đêm trong hầm mỏ, rồi sáng mai mới trở về nhà ở Mount Carbon. Nhất là dạo gần đây, đêm đến không yên ổn, những sự kiện tử vong liên tiếp khiến lòng người hoang mang. Nếu giờ tan ca bị chậm lại một chút, công nhân sẽ phải ngủ lại hầm mỏ, chờ đến khi trời sáng mới quay về.

Nhưng mà, kế hoạch không theo kịp những biến động bất ngờ. Một người lính gác đột nhiên mang đến cho hắn tin nhắn từ gia đình: người vợ đang mang thai sắp đến kỳ sinh nở. Hắn đâu còn để tâm nhiều như vậy nữa!

Từ khu mỏ thứ năm đến Mount Carbon, tổng cộng chỉ mất nửa giờ đi đường. Ngày thường, ở những nơi này thi thoảng vẫn thấy lính gác tuần tra đi qua, thế mà hôm nay lại yên tĩnh lạ thường.

Phì phò... phì phò... Mặt đất phủ đầy tuyết trắng, in hằn liên tiếp những dấu chân nhàn nhạt. Thân thể Buzz hơi lắc lư, hơi thở trắng xóa từ miệng hắn ngưng kết thành một lớp sương mỏng trên bộ râu.

Hắn đã chạy ra khỏi khu mỏ quặng khá xa, chỉ mười phút nữa thôi là có thể vào đến thung lũng sâu. Trong đầu hắn không ngừng quay cuồng hình ảnh khuôn mặt vợ mình, không còn cách nào chứa đựng bất cứ điều gì khác.

"Hộc, hộc..." Hắn thở hổn hển càng ngày càng nhanh. Trên con đường mòn vắng vẻ, tiếng thở hổn hển nặng nề của hắn cứ quanh quẩn, vọng vào rừng rậm.

Tựa như một tín hiệu nào đó, không một dấu hiệu báo trước nào, dưới chân Buzz bỗng nhiên lảo đảo, ngã vật xuống nền tuyết trắng. Ngọn đèn dầu lăn sang một bên, cơn đau nhói buốt truyền đến từ bắp chân.

Trong nháy mắt, khắp con đường mòn trong rừng chỉ còn lại tiếng rên rỉ đau đớn của hắn.

Khi Buzz hơi hoàn hồn, quay đầu nhìn lại, hắn bất chợt phát hiện một mũi tên sắt sắc lẹm đã xuyên thủng bắp chân phải của mình, xuyên qua lớp quần bông dày cộp.

Hắn đưa tay sờ vào, máu tươi nhuộm đỏ bàn tay hắn, vẫn không ngừng tuôn ra, nhuộm đỏ cả một vệt tuyết trắng bằng một màu đỏ yêu dị.

"Ai! Tên khốn kiếp nào!" Hắn đảo mắt nhìn quanh, vừa lo lắng vừa hoảng sợ kêu lớn,

"Tê... Mount Carbon sẽ không bỏ qua cho ngươi!"

Hắn điên cuồng gầm thét, nỗi sợ hãi trong mắt hắn lại càng lúc càng đậm, cho đến khi một bóng người xuất hiện trong tầm mắt hắn, nhảy xuống từ một cành cây cao bên đường.

Ánh trăng và ngọn đèn dầu rơi trên mặt đất cùng chiếu rọi khuôn mặt nàng. Dưới mái tóc nâu đỏ, những đường nét ngũ quan thanh tú, sắc sảo hiện rõ — tai nhọn, cằm thon, xương gò má nhô cao, để lộ hàm răng trắng nõn đều tăm tắp, nhưng không hề có những chiếc răng nanh sắc nhọn.

Ánh mắt run rẩy của Buzz quét xuống, lướt qua thân hình cao gầy và mảnh khảnh của nàng, cuối cùng dừng lại ở món đồ trang trí bằng da sóc màu vàng treo bên hông nàng.

"Elf?!"

"Ngươi là Elf thuộc Scoia'tael!"

"Những chuyện vừa qua đều là do các ngươi làm sao?!"

Vẫn luôn có tin đồn rằng, có Scoia'tael ẩn náu gần Mount Carbon, đang chờ đợi thời cơ để phá vỡ chính quyền của đại trưởng lão, từng có một thời gian gây xôn xao dữ dội.

Nhưng từ hơn một năm trước, sau khi tất cả những người liên quan đến Scoia'tael bị đuổi khỏi Mahakam, đại trưởng lão ��ã ban hành lệnh cấm khẩu. Mọi chuyện đã hoàn toàn bị dập tắt.

Buzz cũng nghĩ Scoia'tael đã rời đi, không ngờ tất cả đều chỉ là một sự ngụy trang.

Đối mặt với sự chất vấn của hắn, nữ Elf đứng cách mười feet không nói một lời, một lần nữa rút cây trường cung hình trăng khuyết sau lưng ra, chậm rãi lấy ra một mũi tên lông vũ, cài tên lên dây cung, ngắm thẳng vào Người Lùn.

Còn hắn, khó khăn lắm mới gượng dậy được thân mình, vì đau đớn kịch liệt mà khuôn mặt vặn vẹo, vừa dữ tợn vừa sợ hãi. Hắn không hề nghi ngờ kỹ năng bắn cung của nữ Elf. Khoảng cách gần như thế, hắn chỉ là một thợ mỏ tay không tấc sắt, lại còn đang bị thương, làm gì có lý lẽ nào có thể sống sót.

"Akali yêu quý của anh, lần này e rằng anh khó thoát khỏi cái chết rồi, đáng tiếc không được gặp em và con lần cuối!"

Sự không cam lòng và oán hận trong lòng thúc đẩy hắn lên tiếng gào thét: "Đáng ghét Scoia'tael, ta nguyền rủa ngươi chết không toàn thây! Chờ xem, nếu ngươi muốn châm ngòi ngọn lửa chiến tranh, đại trưởng lão cùng các anh chị em ở Mount Carbon nhất định sẽ báo thù cho ta!"

"Một cái chết của ta sẽ được rửa sạch bằng máu của mười tên Scoia'tael!"

Nói xong lời cay độc, da mặt hắn khẽ giật, hắn nhắm mắt lại, chờ đợi cái chết ập đến.

Nhưng mà chờ một lát, mũi tên mà hắn dự liệu lại không đến. Hắn kinh ngạc nhìn sang, thấy nữ Elf vẫn yên lặng, nàng chỉ khẽ quay đầu sang trái, ra hiệu cho hắn bằng ánh mắt.

"Có ý gì, bảo ta đi về bên trái sao?"

Trong lòng dấy lên một tia hy vọng sống sót, nhưng Buzz lại không nghe theo mệnh lệnh của nữ Elf, mà kéo lê cái chân phải bị thương, khập khiễng quay về đường cũ.

Nhưng mà đi chưa được mấy bước, một mũi tên sắt sượt qua chân trái hắn, rạch một vết trên da.

"Ngươi rốt cuộc muốn gì?!"

Hắn phẫn nộ, cảm thấy nữ Elf đang đùa cợt hắn, nhưng mà nữ Elf vẫn không chút biểu cảm, ra hiệu hắn đi về bên trái.

"Thôi, thôi đành nhẫn nhịn vậy, chỉ cần có thể sống sót, để được nhìn mặt bảo bối của mình!"

Buzz lập tức cắn răng, quyết định tuân theo chỉ dẫn của nữ Elf mà di chuyển. Chỉ cần còn hy vọng sống sót, dù có phải chịu khuất nhục lớn hơn nữa hắn cũng có thể chấp nhận.

Dòng máu tươi nhàn nhạt chảy xuống ống quần. Khi hắn chậm rãi di chuyển, trên mặt đất để lại một vệt máu đỏ tươi tựa sợi dây.

Cơn đau dữ dội như giòi trong xương chiếm trọn đùi phải hắn. Hắn không dám nhúc nhích dù chỉ một chút cái mũi tên đã đâm xuyên xương thịt kia, chỉ còn biết rên rỉ vì đau đớn. Dần dần, ngay cả chân cũng bắt đầu tê dại.

Khi tiến vào khu rừng trống trải, trước mắt hắn, bóng tối dày đặc như mực cứ thế ập tới như thủy triều. Trong lòng hắn dâng lên nỗi kinh hoàng chưa từng có, như thể đang bị một sinh vật kinh khủng, không thể tưởng tượng nổi nào đó theo dõi.

Nhưng mà, nữ Elf cầm ngọn đèn phía sau lưng lại cẩn thận tỉ mỉ dõi theo hắn, khiến hắn không dám có bất kỳ hành động mù quáng nào.

"Chúng ta rốt cuộc muốn đi đâu?"

Không có trả lời, hắn chỉ có thể cúi đầu tiếp tục bước đi.

Không biết đã đi được bao xa trong khu rừng mênh mông, theo sự mất máu và gió đêm bào mòn sức lực, sắc mặt Buzz trở nên tái nhợt. Cơ thể hắn cảm thấy càng lúc càng lạnh, các cơ bắp ở tứ chi cứng đờ, ngay cả ánh mắt cũng bắt đầu mờ đi.

Hắn đột nhiên dừng bước, khi vừa quay đầu lại, lại phát hiện nữ Elf phía sau đã không còn dấu vết.

Nhưng mà, chưa kịp vui mừng, một tiếng thở dài thê lương và kéo dài vọng đến từ bốn phương tám hướng, khiến toàn thân hắn nổi da gà từng đợt. Bản dịch văn chương này thuộc về truyen.free, mọi hành vi sao chép không xin phép đều là vi phạm bản quyền.