Để tranh giành bá quyền trên biển với người Hà Lan, Alfonso cần rất nhiều chiến thuyền. Thế nhưng, chiến thuyền thông thường khi giao chiến rất dễ bị đạn pháo sắt phá hủy thậm chí đánh chìm. Bởi vậy, tàu chiến bọc thép là lựa chọn hàng đầu của Alfonso.

Tuy nhiên, chi phí chế tạo một chiếc tàu chi��n bọc thép lại quá cao. Theo tính toán, việc đóng một chiếc chiến hạm thông thường hơn 1000 tấn có chi phí khoảng hơn 7 vạn Pistole. Còn nếu sử dụng giáp sắt, chi phí có thể lên tới 15 nghìn Pistole hoặc hơn.

Về lý do vì sao chi phí lại cao như vậy, Alfonso đã phái người điều tra và nhận được kết luận là – gang nhập khẩu từ Anh Quốc có chi phí quá cao. Gang từ Anh thường được buôn bán dưới dạng thỏi, giá cả bản thân đã không hề thấp. Sau khi vận chuyển đến đảo Sardegna, còn phải dùng lò luyện quặng để nấu chảy, đồng thời dùng vôi sống để khử lưu huỳnh và phốt pho, rồi theo tỷ lệ cho than chì vào, luyện chế thành vật liệu thép cần thiết.

Việc luyện thép bằng lò luyện quặng có chi phí rất cao, cần tiêu hao lượng lớn nhiên liệu, mà lượng thép lỏng sản xuất ra lại rất ít. Hơn nữa, đảo Sardegna cũng không sản xuất than đá, chủ yếu cũng phải nhập khẩu từ Anh Quốc, giá cả cũng rất cao.

Cả than đá và sắt đều phải nhập khẩu, nên chi phí luyện thép bằng lò luyện quặng vốn đã lớn. Do đó, việc chế tạo một chiếc tàu chiến bọc th��p khiến chi phí tăng vọt, đạt tới con số khủng khiếp 15 nghìn Pistole cho mỗi chiếc.

Trong kế hoạch của Alfonso, số lượng tàu chiến bọc thép ít nhất phải đạt 100 chiếc trở lên. Mỗi chiếc tốn 15 nghìn Pistole, vậy 100 chiếc sẽ có chi phí lên tới con số đáng sợ 15 triệu Pistole – tương đương với tổng thu nhập tài chính của Đế quốc Tây Ban Nha trong một năm.

Mặc dù Alfonso giàu có, thế nhưng do tổ chức di dân quy mô lớn, tiền bạc cũng đã chi tiêu gần hết. Dù sao, chi phí cho việc di dân là vô cùng đáng kinh ngạc. Không nói đến những thứ khác, chỉ riêng số người tị nạn kia đều cần lương thực để duy trì sự sống. Mà lương thực ở châu Âu lại đắt đỏ đến vậy, ngay cả một đại gia như Alfonso cũng không thể chịu đựng nổi.

Đến cuối năm 1626, Alfonso đã di dân được 1 triệu người và con số này còn dự kiến sẽ tăng lên. Một triệu người di dân này đã tiêu tốn của Alfonso tới 40 triệu Pistole, khiến Alfonso phải hít khí lạnh...

Tuy nhiên, tính toán kỹ ra, khoản chi phí này thực ra cũng không cao. Mỗi di dân, ngoài việc cần lượng lớn lương thực, còn cần được mua sắm đủ quần áo và chăn bông, cùng với việc được giúp xây nhà. Tính trung bình, một triệu di dân, mỗi người chỉ tốn 40 đồng Pistole vàng. Với giá cả đắt đỏ ở châu Âu, con số này đã được coi là rất rẻ rồi.

Nếu không nhờ tài nguyên động vật phong phú trên các thảo nguyên Nam Phi cùng tài nguyên ngư nghiệp dồi dào ở bờ biển phía tây Nam Phi, có thể thay thế một phần lớn lượng lương thực tiêu thụ, thì chỉ riêng việc nuôi sống những di dân này cũng đủ khiến Alfonso phá sản...

Hiện giờ, không tính năm ngân hàng tài chính kia, Alfonso trong tay chỉ còn hơn 10 triệu Pistole tiền mặt – ngay cả một chủ đất giàu có cũng phải cạn túi.

Nghĩ đến việc còn phải đóng thêm nhiều chiến thuyền, Alfonso cũng rất đau đầu – quả thực mọi nơi đều cần tiền!

Bỗng nhiên, Alfonso lại cảm thấy đầy hy vọng với Bắc Mỹ. Dù sao, khi xưởng đóng tàu Mobile đi vào hoạt động, chi phí đóng tàu sẽ giảm mạnh. Không nói đến những yếu tố khác, việc sử dụng thợ đóng tàu Đại Minh, riêng tiền lương thợ thủ công vốn chiếm một nửa chi phí đã có thể tiết kiệm được hai phần ba.

Ngoài ra, gỗ quý dùng để đóng tàu sẽ được chặt hạ ngay tại chỗ ở Bắc Mỹ, chi phí cực kỳ thấp. Không như ở đảo Sardegna, tất cả vật liệu gỗ đều phải nhập khẩu.

Trong các nguyên liệu đóng tàu, vật liệu gỗ là thứ tiêu hao lớn nhất. Bởi vậy, riêng chi phí nguyên vật liệu cũng có thể tiết kiệm khoảng hai phần ba – nói cách khác, chi phí đóng tàu tại xưởng Mobile có thể chỉ bằng một phần ba so với đóng tàu ở châu Âu...

Nghĩ đến đây, Alfonso vô cùng hài lòng, chi phí của một chiếc tàu mà làm ra được ba chiếc, thật sự quá hời!

Chỉ có điều, nếu muốn chế tạo tàu chiến bọc thép bọc giáp sắt, chi phí vẫn không thể hạ thấp được!

"Haizz, nếu mình có một trung tâm thép thì tốt biết mấy!" Alfonso than thở.

Ban đầu, hắn dự định xây dựng một trung tâm thép ở Nam Phi. Thế nhưng, hắn chợt nhớ ra một chi tiết nhỏ – trong quá trình luyện thép, không chỉ cần quặng sắt và nhiên liệu, mà còn cần than cốc.

Nam Phi có quặng sắt phong phú, trữ lượng than đá cũng rất lớn – thế nhưng, than đá ở Nam Phi về cơ bản chỉ dùng làm nhiên liệu đốt, loại than đá có thể luyện thành than cốc lại rất ít.

Than đá dùng để luyện than cốc là than bùn cao cấp, có thể nung nóng trong môi trường thiếu khí, chuyển hóa thành than cốc và khí than. Than cốc có thể đưa vào lò cao để thực hiện phản ứng oxy hóa khử. Còn khí than, thì rất quan trọng trong lò luyện thép kiểu phản xạ.

Lò quay luyện thép có hiệu suất cao nhất và chi phí thấp, thế nhưng, lò quay luyện thép cần máy móc mạnh mẽ hơn, cùng với lượng lớn khí oxy tinh khiết. Hai thứ này không thể có được vào thế kỷ 17, bởi vậy, lò luyện thép kiểu phản xạ vẫn là thực tế hơn.

Trước đây, sở dĩ Alfonso phải dùng lò luyện quặng với chi phí cao để luyện thép, là vì không có khí than. Trong quá trình tích nhiệt của lò luyện thép kiểu phản xạ, cần đốt dầu nhiên liệu hoặc khí than. Dầu nhiên liệu thì thôi, trong thời đại này, việc khai thác dầu mỏ không thực tế. Bởi vậy, chỉ có thể cân nhắc đến khí than.

Mà khí than, phần lớn được sinh ra trong quá trình luyện than cốc, rất tiện lợi. Bởi vì, bất kể là than cốc hay khí than được tạo ra từ việc luyện than cốc, đều là những thứ cần thiết cho quá trình luyện thép.

Thế nhưng, Alfonso nhớ rằng, những nơi sản xuất than cốc chủ yếu trên thế giới phân bố ở Sơn Tây, Trung Quốc, dãy núi Appalachia ở Mỹ, cùng với khu mỏ than đá ở đông nam Úc.

Trên thực tế, Nam Phi cũng có than bùn cao cấp (tức là than đá để luyện than cốc), thế nhưng, tỷ lệ rất ít. Hơn nữa, thợ thủ công thế kỷ 17 cũng không phân biệt được than đá để luyện than cốc và than đá thông thường.

Trước đây, Alfonso từng đọc một tài liệu nói rằng: "Năm 1709, người Anh Abraham Darby (1678-1717) đã thử nghiệm dùng than cốc giá rẻ để thay thế than củi đang ngày càng khan hiếm ở Anh vào thời điểm đó, dùng cho lò cao luyện sắt. Darby đã đạt được thành công lớn, không chỉ tăng sản lượng gang, giảm chi phí, mà còn nâng cao đáng kể chất lượng gang."

Nói cách khác, châu Âu phải đến thế kỷ 18 mới bắt đầu sử dụng than cốc. Còn trước đó, vẫn dùng than củi hoặc than đá. Người thời nhà Minh vì sử dụng than cốc sơ cấp (nhiệt độ trong quá trình nung không đủ, kỹ thuật chưa đạt chuẩn), nên chất lượng gang luyện ra kém, thậm chí còn không bằng gang Anh và gang N được luyện bằng than củi.

Nhưng người ta nói rằng, việc sử dụng than cốc không chỉ giúp giảm chi phí mà còn có thể nâng cao chất lượng thép. Còn về nguyên lý cụ thể, kiếp trước Alfonso học chuyên ngành địa lý, việc nhận dạng khoáng sản thì anh ta làm được, chứ kiến thức cụ thể về luyện thép thì anh ta cũng không hiểu. Ngược lại, anh ta chỉ cần biết rằng than cốc tốt hơn than củi là được. Hơn nữa, chi phí còn thấp.

Khu vực quặng sắt ở Nam Phi, kiếp trước Alfonso từng xem bản đồ, biết là nằm ở vùng núi phía bắc Cộng hòa Nam Phi, còn than đá thì ở khu vực đông bắc, cũng thuộc vùng núi.

Diện tích quốc thổ Nam Phi hơn một triệu km vuông, nhìn trên bản đồ có vẻ nhỏ, nhưng thực ra rất lớn. Nếu thực sự muốn vào nội địa Nam Phi để khai thác quặng, rồi vận chuyển ra bờ biển, đó sẽ là một vấn đề rất phiền phức. Chi phí tuyệt đối không thể thấp được. Hơn nữa, những nơi đó có rất nhiều người thổ dân da đen châu Phi, tính an toàn cũng không đảm bảo.

Vì lẽ đó, Alfonso rất đau đầu, rốt cuộc nên xây dựng trung tâm thép ở đâu đây...

Tuyệt phẩm này được đội ngũ Tàng Thư Viện cống hiến, mong bạn đọc ủng hộ bản chính thức.