Hôm ấy, Alfonso đang nghỉ trưa trong văn phòng thì Richelieu dẫn theo một người trông như kẻ ăn mày tiến vào.

Người nọ trông rất tiều tụy, tự xưng là Bì Tát Tư, kẻ mà Alfonso đã phái đến Brazil vào năm 1622 để tìm kiếm cây cao su.

Alfonso cuối cùng cũng nhớ ra, trước đây khi phái Tác Luân đến Ê-cu-a-đo tìm cây canh-ki-na, ông đã thực sự phái người tên Bì Tát Tư này, cùng với một trăm người, rất nhiều tiền bạc, và vài bức tranh sơn dầu mô tả hình dáng cây cao su tự nhiên, để họ mang đến Brazil tìm kiếm.

Thế nhưng, mấy năm trôi qua, Bì Tát Tư cùng đoàn người cứ như biến mất, Alfonso liền quên bẵng họ, còn cho rằng họ gặp tai nạn hoặc đã bỏ trốn. Nào ngờ, đến năm 1627 rồi, kẻ này lại đột ngột xuất hiện...

"Điện hạ..." Bì Tát Tư nhìn thấy Alfonso nay đã là một thanh niên, không khỏi bật khóc nức nở.

Năm năm trước, khi ông khởi hành từ đảo Sardegna, Alfonso vẫn là một đứa trẻ 11 tuổi, vậy mà sau năm năm, đứa bé năm xưa đã trở thành một thiếu niên tuấn tú. Còn Bì Tát Tư ông đây, thì lại trở nên tiều tụy chẳng khác gì kẻ ăn mày.

"Ngươi là Bì Tát Tư ư?" Alfonso không dám tin. Năm năm trước, khi ông phái Bì Tát Tư ra khơi, người này vẫn là một chàng trai khôi ngô tuấn tú. Thân là con cháu quý tộc, dù gia tộc có suy tàn, Bì Tát Tư vẫn rất chú ý đến vẻ ngoài. Nhưng Bì Tát Tư trước mắt đây, thì khác gì kẻ ăn mày đâu?

"Vâng, chính là tiểu nhân đây, Điện hạ. Năm năm qua, tiểu nhân đã gần như đi khắp Brazil, cuối cùng cũng tìm thấy thứ cây cao su mà Ngài mong muốn!"

"Ồ? Thật sao? Ở đâu?" Alfonso phấn khích hẳn lên, cao su vốn là một tài nguyên trọng yếu, khiến ông không thể không hưng phấn.

"Vẫn còn ở Brazil ạ. Tiểu nhân đã phái người lập một trang trại, di thực hơn một trăm cây cao su. Ngoài ra, tại nơi sản xuất cao su, vẫn còn rất nhiều cây chưa kịp di chuyển. Bởi vì chúng thần đã hết tiền, nhân lực cũng không đủ."

"Chẳng phải các ngươi có một trăm người sao?" Alfonso ngạc nhiên hỏi. Trước đây, ông đã cấp cho một trăm người và một nghìn kim tệ tài chính.

"Điện hạ ơi, Ngài nào có hay! Brazil này thật sự quá đỗi nguy hiểm. Hơn nữa, diện tích cũng quá đỗi rộng lớn. Trước kia, tiểu nhân dẫn theo một trăm người đi xông vào rừng mưa nhiệt đới thuộc lưu vực sông Amazon. Nhưng mà, nơi đó thực sự quá nguy hiểm, nóng bức ẩm ướt chỉ là chuyện nhỏ, đáng sợ nhất chính là, trong sông có rất nhiều cá sấu và cá ăn thịt người!"

"Trong tháng đầu tiên, chúng thần đã mất đi tám huynh đệ bị thú dữ ăn thịt. Sau đó, trong quá trình tìm kiếm cây cao su, lại bị các bộ lạc thổ dân bản địa giết chết mười bảy người.

Sau đó, vì ở quá lâu trong rừng mưa nhiệt đới, chúng thần lại có ba mươi huynh đệ lâm bệnh qua đời. Đến tận bây giờ, chúng thần chỉ còn lại bốn mươi lăm người mà thôi..." Bì Tát Tư che mặt khóc rống, dường như đó là một đoạn ký ức khiến người ta rợn người khi nghĩ lại.

"Chà... Thảm khốc đến vậy sao..." Alfonso cũng sững sờ.

Thực tế, Alfonso không hề hay biết rằng, trước đây khi phái Tác Luân đến Ê-cu-a-đo tìm kiếm cây canh-ki-na, ông đã chỉ rõ đó là khu vực Tạp Thác Tư ở phía đông nam Ê-cu-a-đo. Bởi vậy, Tác Luân đã nhanh chóng tìm thấy cây canh-ki-na.

Nhưng Bì Tát Tư lại khá xui xẻo, Alfonso cũng không biết cây cao su chính xác ở khu vực nào, chỉ biết nó nằm trong rừng mưa nhiệt đới thuộc lưu vực sông Amazon.

Lưu vực sông Amazon lớn đến nhường nào? Rộng đến gần bảy triệu kilomet vuông. Trong khi đó, cả nước Ê-cu-a-đo gộp lại cũng chỉ vỏn vẹn hai mươi tám nghìn kilomet vuông. Huống hồ, Alfonso còn đặc biệt chỉ rõ là đông nam Ê-cu-a-đo. Bởi vậy, Tác Luân đã tìm thấy cây canh-ki-na một cách rất dễ dàng.

Còn Bì Tát Tư thì lại gặp bi kịch, bởi Alfonso chỉ thuận miệng nói — ở lưu vực sông Amazon...

Lưu vực sông Amazon rộng gần bảy triệu kilomet vuông, lại là khu rừng mưa nhiệt đới, đến cả việc cưỡi ngựa cũng khó khăn. Ngồi thuyền cũng dễ dàng bị cá sấu và cá ăn thịt người tấn công. Bởi vậy, Bì Tát Tư cùng đoàn người đã trải qua một hành trình thảm khốc đến nhường nào...

Sau năm năm ròng rã, tổn thất hơn một nửa nhân lực, Bì Tát Tư cuối cùng cũng tìm thấy cây cao su tự nhiên trong truyền thuyết tại một khu vực tên là Lập Tức Kéo Nhạc.

Thực tế, khu vực Mexico cũng có cây cao su. Thế nhưng, giống cao su ở Mexico không được tốt lắm. Cây cao su tốt nhất trên thế giới chính là cây cao su ba lá của Brazil, tức là loại cây cao su ở khu vực Lập Tức Kéo Nhạc này.

Bức tranh sơn dầu mà Alfonso vẽ cho Bì Tát Tư trước đây, chính là hình ảnh cây cao su ba lá tiêu chuẩn. Người đời có câu —— "Vua động miệng, thần chạy gãy chân". Alfonso trước đây chỉ tùy tiện nói ra, để Bì Tát Tư đi tìm cây cao su, nào ngờ lại mất đến năm năm, còn tổn thất một nửa nhân lực.

Tuy nhiên, Alfonso cũng thực sự không có mặt mũi nào để trách tội họ quá chậm trễ. Mấu chốt là, chính ông trước đó cũng không nói rõ. Tình hình thực sự là — chính ông cũng không rõ ràng cây cao su ba lá phân bố ở đâu...

Ông biết rõ địa điểm cụ thể của cây canh-ki-na, có lẽ là do một câu chuyện truyền kỳ khiến ký ức sâu sắc. Còn việc phát hiện cây cao su, thì lại chẳng có câu chuyện nào. Bởi vậy, nếu ông biết rõ thì thật là kỳ lạ.

Không nghi ngờ gì nữa, công dụng của cao su là vô cùng lớn. Có cao su, sau này có thể chế tạo săm lốp, vỏ bánh xe, cùng với các sản phẩm khác thay thế đồ da.

Hơn nữa, cao su còn có khả năng chống ăn mòn. Nếu dùng cao su bọc thân tàu phía dưới, liệu có thể chống lại sự ăn mòn của nước biển và ngăn ngừa sâu mọt đục khoét các vật liệu gỗ ở đáy thuyền không? Alfonso vô cùng hứng thú với điều này...

Bì Tát Tư cùng đoàn người đã lập công, tự nhiên không thể không ban thưởng. Thế là, Alfonso hạ lệnh trọng thưởng Bì Tát Tư và những người còn sống sót. Đồng thời, cũng ban lệnh hậu đãi gia quyến của những người đã mất.

Alfonso hiểu rõ, việc phát hiện cây cao su là một sự kiện có ý nghĩa vượt thời đại. Bởi vậy, việc trọng thưởng Bì Tát Tư cùng đoàn người là điều không có gì đáng trách.

Bì Tát Tư báo cáo với Alfonso rằng, họ đã xây dựng một trang trại cao su mới tại cửa sông Amazon, đồng thời di thực một trăm cây cao su. Nếu có sự hỗ trợ tiếp theo, họ có thể di thực một vạn cây cao su.

Alfonso rất hài lòng với số lượng đó, nhưng đồng thời, ông không mấy hài lòng với việc Bì Tát Tư thành lập trang trại cao su tại cửa sông Amazon.

Vì sao ư? Sông Amazon là con sông lớn nhất thế giới, lượng nước khổng lồ, rất dễ gây ra lũ lụt. Nếu trang trại cao su của Alfonso bị lũ cuốn trôi hủy hoại, vậy thì biết tìm ai mà khóc đây.

Bởi vậy, ông mở bản đồ thế giới ra, chỉ cho Bì Tát Tư xem, dặn dò chuyển trang trại cao su đến khu vực Bối Luân tại cửa sông Thác Khảm Đình Tư, nằm hơi về phía đông nam cửa sông Amazon.

Cảng Bối Luân là một tên cảng nổi tiếng của Brazil ở hậu thế, còn lưu lượng sông Thác Khảm Đình Tư thì kém xa sông Amazon, rất khó xảy ra tai họa lũ lụt. Tại đây, đường biển thuận tiện, nguy cơ lũ lụt cũng giảm mạnh.

Sau đó, Alfonso trao quyền cho Bì Tát Tư, đồng thời rút ra một khoản tiền kếch xù, hạ lệnh xây dựng pháo đài, cảng và các trang trại diện tích lớn tại khu vực Bối Luân.

Về vấn đề quyền sở hữu đất đai, Alfonso viết một phong thư, để Bì Tát Tư mang theo thư tín của ông đến Madrid và Bồ Đào Nha làm các thủ tục liên quan, nhằm đạt được quyền kinh doanh trang trại tại Bối Luân, cũng như quyền xây dựng pháo đài và thành lập quân đội phòng vệ.

Bồ Đào Nha hiện tại trực thuộc Vương thất Tây Ban Nha, bởi vậy, Bì Tát Tư đương nhiên cần đến Vương cung Madrid để làm thủ tục. Nhưng Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha chỉ là đồng chủ, chưa thực sự thống nhất, vì thế, Bì Tát Tư còn phải đến Vương cung Lisbon để làm các thủ tục tiếp theo, cuối cùng mới nhận được quyền ủy thác.

Trên thực tế, Bối Luân hiện nay vẫn chỉ là một vùng rừng mưa nhiệt đới hoang sơ hoàn toàn, căn bản chưa có thực dân nào chiếm lĩnh. Nhưng trên danh nghĩa, toàn bộ Brazil đều là thuộc địa của Vương quốc Bồ Đào Nha. Bởi vậy, muốn kinh doanh trang trại một cách ổn định, không gây tranh cãi, thì vẫn nên làm tốt thủ tục giấy tờ.

Vì trang trại cao su là một sự vật mới mẻ, Alfonso cũng không muốn gây sự chú ý của người khác. Thế là, khi làm đơn xin, ông đã xin lập một trang trại mía đường, trồng mía để nấu đường. Hàng năm, còn phải nộp cho Vương thất Bồ Đào Nha một phần năm lợi nhuận làm thuế.

Khu vực Bối Luân vì vẫn chưa có thực dân nào đặt chân đến, hơn nữa Alfonso còn cam kết nộp thuế. Bởi vậy, bất kể là Vương thất Tây Ban Nha hay Vương cung Bồ Đào Nha, đều không có lý do để từ chối. Thậm chí, họ còn cắt nhượng cho Alfonso khu vực đất đai gần Bối Luân rộng đến một nghìn kilomet vuông. Còn Bì Tát Tư, cũng trở thành Tổng đốc đầu tiên nhậm chức tại khu thực dân mang tên Bối Luân này...

Cứ như vậy, việc Alfonso thành lập trang trại cao su tại Brazil đã được định đoạt. Tiếp theo đó, chính là công việc di thực cây cao su, xây dựng pháo đài và cảng Bối Luân.

Ngoài ra, còn cần chiêu mộ số lượng lớn nhân lực. Lực lượng phòng vệ tự nhiên sẽ chiêu mộ lính đánh thuê sẵn lòng đến khu vực nhiệt đới để đãi vàng. Còn về sức lao động, đương nhiên sẽ đến đảo Cabo Verde và Thánh Đa Mỹ để mua số lượng lớn nô lệ da đen. Nô lệ da đen Tây Phi vốn đã quen thuộc với cuộc sống rừng mưa nhiệt đới, để họ đến rừng mưa nhiệt đới Brazil trồng cao su thì tuyệt đối phù hợp.

Hơn nữa, vì khu thực dân Bối Luân có diện tích rất lớn, Alfonso cũng đồng ý với Bì Tát Tư, cho phép phát triển trồng mía đồng thời mà không ảnh hưởng đến việc trồng cao su. Bởi lẽ, đường mía là một loại vật tư rất được ưa chuộng. Còn cao su, đại khái chỉ có riêng Alfonso tự mình tiêu thụ mà thôi.

Vì lẽ đó, Alfonso để hỗ trợ Bì Tát Tư, đã đặt mua một nghìn nô lệ da đen từ Cabo Verde và Thánh Đa Mỹ, cung cấp cho Bì Tát Tư điều động. Lợi nhuận từ việc trồng mía, một phần sẽ được dùng để chi trả các khoản chi tiêu của khu thực dân Bối Luân và lương lính đánh thuê. Số còn lại, một phần làm thuế nộp cho chính quyền Bồ Đào Nha, phần còn lại thì nộp toàn bộ về đảo Sardegna. Đương nhiên, Alfonso cũng cho phép Bì Tát Tư trục lợi một phần nhất định từ đó, miễn là không quá phận là được...

Mọi bản quyền chuyển ngữ của tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả ghi nhớ.