Năm 1620, Chiến tranh Ba mươi năm bước sang giai đoạn mới. Trong năm này, Liên minh Tân giáo tập trung phần lớn lực lượng vào Vương quốc Bohemia, định phân định thắng bại với Hoàng đế tại đây.

Vào thời khắc ấy, người Tây Ban Nha nhận lời thỉnh cầu của Hoàng đế Ferdinand II mới đăng cơ chưa lâu, phái quân đến vùng đất Đức.

Bởi lẽ Tuyển đế hầu Pfalz Frederick V là lãnh tụ của Liên minh Tân giáo, Tây Ban Nha quyết định thừa cơ Frederick V dẫn quân đến Praha để lên ngôi Quốc vương Bohemia, sẽ chiếm đóng vùng Hạ Pfalz giàu có và đông đúc nhất của Tuyển hầu quốc Pfalz, bao gồm cả thủ phủ Heidelberg.

Pfalz rộng lớn, chủ yếu chia thành Thượng Pfalz và Hạ Pfalz. Hệ thống sông ngòi nước Đức thường chảy từ Nam xuống Bắc, nên phần phía Nam thường là thượng nguồn các con sông. Bởi vậy, lãnh địa Pfalz phía Nam trở thành Thượng Pfalz, nằm trong bang Bavaria. Còn Hạ Pfalz thuộc vùng Rheinland bên lưu vực sông Rhine, thủ phủ Heidelberg của Tuyển hầu quốc Pfalz cũng tọa lạc tại Hạ Pfalz.

Hoàng đế Ferdinand II của Đế quốc La Mã Thần thánh, để đổi lấy sự xuất binh của Công tước Bavaria hùng mạnh và Vương quốc Tây Ban Nha, đã hứa sẽ chia phần lãnh thổ Tuyển hầu quốc Pfalz cho Công tước Bavaria Maximilian I và Quốc vương Tây Ban Nha Philip III.

Trong đó, Công tước Bavaria sẽ nhận được Thượng Pfalz giáp với Công quốc Bavaria, cùng với tước hiệu cao quý Đại Tuyển đế hầu của Frederick V; còn Quốc vương Tây Ban Nha sẽ thu về vùng Hạ Pfalz với diện tích lên tới hai vạn kilomet vuông. Hạ Pfalz không chỉ rộng lớn mà còn nằm trong lưu vực sông Rhine, là khu vực rất thích hợp để phát triển nông nghiệp.

Maximilian I và Philip III lập tức động lòng. Maximilian I phái Tserclaes Bá tước thống lĩnh hơn một vạn quân Bavaria trợ chiến cho Hoàng đế, còn Quốc vương Tây Ban Nha thì mệnh lệnh Spinola từ Hà Lan thuộc Tây Ban Nha xuất binh tiến vào Hạ Pfalz.

Cứ thế, dưới sự mê hoặc của vùng đất Hạ Pfalz, Philip III quả quyết từ bỏ ý định đứng ngoài quan sát, phái Spinola tiến đánh Hạ Pfalz, triệt để cuốn vào “Chiến tranh Ba mươi năm”. Còn Hoàng đế Ferdinand II cũng khéo léo lợi dụng lãnh địa và tước hiệu của đối thủ, thành công kéo hai vị đại nhân vật này – Quốc vương Tây Ban Nha và Công tước Bavaria – vào cuộc.

Vì muốn lên ngôi Quốc vương của Vương quốc Bohemia với lãnh thổ rộng lớn hơn, Tuyển đế hầu Pfalz Frederick V đã mang toàn bộ chủ lực quân đội đến Praha, chỉ để lại một đội quân nhỏ bảo vệ lãnh địa.

Thế là, Spinola dẫn hai vạn rưỡi đại quân, thuận lợi tiến vào Hạ Pfalz, liên tiếp hạ nhiều thành trì, rồi vây hãm thủ phủ Heidelberg của Tuyển hầu quốc Pfalz, bắt đầu vây công.

Pháo đài của người phương Tây được xây dựng rất kiên cố. Heidelberg, với tư cách là thủ phủ của Tuyển hầu quốc Pfalz hùng mạnh, đương nhiên cũng được xây rất vững chắc, còn được gia cố thêm cấu trúc lăng bảo để đề phòng pháo kích. Cộng thêm việc quân thủ thành mà Frederick V để lại chủ yếu tập trung tại Heidelberg, nên Spinola muốn hạ được Heidelberg cũng không phải là việc có thể hoàn thành trong thời gian ngắn.

Đương nhiên, Spinola cũng không hề vội vã. Quân đội Liên minh Tân giáo đều tập trung ở Praha, đang giao chiến với chủ lực của Hoàng đế nên sẽ chẳng có ai đến cứu viện Heidelberg. Nếu ngay cả quân đội Hoàng đế cũng thất bại, thì hắn cứ trực tiếp quay về Hà Lan thuộc Tây Ban Nha là được, còn đánh làm gì. Bởi vậy, hắn ung dung vây công Heidelberg, so bì sự kiên trì với quân thủ thành. Dù vậy, cường độ tấn công cũng không hề thấp, luôn duy trì áp lực rất lớn lên Heidelberg.

Quân thủ thành Heidelberg chỉ có ba, bốn ngàn người, Spinola rất yên tâm chia mười ngàn quân, bắt đầu càn quét toàn bộ Hạ Pfalz. Còn hắn dẫn mười lăm ngàn chủ lực, thong dong vây hãm Heidelberg.

Hạ Pfalz vốn rất trù phú, thực lực kinh tế hùng mạnh. Bằng không, lãnh tụ Liên minh Tân giáo sẽ không đến lượt Frederick V đảm nhiệm. Phải biết, Tuyển đế hầu Brandenburg và Tuyển đế hầu Sachsen, ai nấy đều là những nhân vật kiệt xuất, là một phương bá chủ. Lý do để Frederick V làm lãnh tụ, cũng bởi vì Tuyển hầu quốc Pfalz có thực lực mạnh nhất.

Không chỉ vậy, mẹ của Frederick V là người Hà Lan, Maurice xứ Nassau là cậu ruột của hắn. Còn vợ hắn, lại chính là công chúa Elizabeth, con gái lớn của Quốc vương Anh James I. Kiểm soát Tuyển hầu quốc Pfalz hùng mạnh, có chỗ dựa là hai đại quốc Anh và Hà Lan, hắn không làm lãnh tụ Tân giáo thì ai đủ tư cách? Mặc dù tuổi tác hắn còn khá nhỏ.

Cũng chính bởi lẽ đó, quân khởi nghĩa Bohemia mới quyết định chọn lựa Frederick V, người có “bối cảnh thâm hậu” này, làm Quốc vương Bohemia, để hắn đứng mũi chịu sào đối kháng với Ferdinand II. Các đại nhân vật còn lại của Liên minh Tân giáo cũng ào ạt phái binh trợ giúp, quyết định đánh bại quân đội Hoàng đế ở Praha, bảo vệ địa vị của Tân giáo.

Tuy nhiên, những điều đó chẳng liên quan gì đến Spinola, chỉ huy quân đội Tây Ban Nha. Hắn chỉ muốn tham gia vào việc vây công Heidelberg, và cướp phá toàn bộ Hạ Pfalz.

Năm đó, để quyết đấu sinh tử với người Hà Lan, Spinola đã bán đi gia sản trị giá hơn hai triệu đồng Real bạc, ứng trước tiền lương và chi phí cho quân đội. Kết quả, hoàng thất vì không có tiền, lại đánh mất số tiền ấy, khiến Spinola xuất thân từ gia tộc ngân hàng Genoa suýt chút nữa phá sản.

Philip III lần này để hắn thống lĩnh quân công chiếm Pfalz, kỳ thực là có ý bồi thường cho hắn. Lý do rất đơn giản, Hạ Pfalz khá giàu có và đông đúc, mà ở thời điểm này, không đội quân nào không cướp bóc. Để Spinola dẫn quân đi cướp sạch Hạ Pfalz, chính là cho hắn cơ hội để cướp bóc, cướp được bao nhiêu hay bấy nhiêu, cũng xem như một khoản bồi thường cho hắn.

Bởi vậy, Spinola trong khi vây công Heidelberg, còn phái thủ hạ đến c��c thành trấn khác ở Hạ Pfalz để cướp bóc. Mỗi khi công hạ được một thành phố, chúng đều ra sức cướp bóc.

Trong thời đại ấy, thông lệ chính là, sau khi đánh hạ thành phố, thủ lĩnh lính đánh thuê sẽ cướp đoạt ngân hàng địa phương và kho vàng, hoặc tài sản của những nhà giàu có bậc nhất thành phố. Còn binh lính đánh thuê thì đi cướp bóc của cư dân và các hộ giàu có bình thường, ai cướp được sẽ thuộc về kẻ đó.

Bởi vậy, mỗi khi chiếm lĩnh một thành phố, các tướng lĩnh đều chia nhau cướp đoạt ngân hàng địa phương và kho vàng của Tòa thị chính, tiện tay tịch thu gia sản của vài nhà Đại quý tộc, Đại phú thương. Còn những người lính đánh thuê bình thường, thì xông vào nhà cướp bóc, chuyên cướp sạch nhà của bách tính trung hạ tầng, cướp đoạt tài sản của thị dân.

Dù Spinola không tự mình đi cướp bóc, tiền bạc từ kho vàng địa phương và các ngân hàng, kẻ dưới cũng sẽ hai tay dâng hiến. Đương nhiên, có thể sẽ có sự tham ô, nhưng chắc chắn sẽ không quá nhiều.

Còn nếu đánh hạ được Heidelberg, tài sản trong Vương cung Heidelberg, tuyệt đối có thể bồi thường cho hắn rất nhiều tổn thất. Những người lính dưới trướng hắn cũng hết sức mong đợi một cuộc cướp phá lớn sau khi thành Heidelberg bị phá, họ chắc chắn sẽ nhét đầy túi áo của mình bằng kim tệ ngân tệ...

Để khám phá trọn vẹn tinh hoa của tác phẩm, độc giả hãy tìm đọc bản dịch tại truyen.free.