Đội tàu lớn chuyên chở muối dưới trướng Alfonso cuối cùng cũng đã gây sự chú ý của chính quyền Tây Ban Nha, bởi vì thuyền muối của Alfonso thường xuyên đi qua eo biển Gibraltar.

Các quan chức cấp dưới đã báo cáo vụ việc lên Philip III, khiến Quốc vương vô cùng kinh ngạc. Người không rõ Alfonso lấy đâu ra nhiều muối đến thế, bèn triệu Alfonso đến hỏi cho rõ.

Đương nhiên, Alfonso không chịu nói thật, bèn bịa chuyện rằng một vị Tù Trưởng ở phía Nam Mauritania (vùng Senegal ngày nay) đã phát hiện một mỏ muối khổng lồ trong sa mạc, nên đã phái người đến quần đảo Canary tìm kiếm hợp tác. Thật trùng hợp, thuộc hạ của Alfonso đã tiếp đón sứ giả của vị Tù Trưởng đó. Cứ thế, Alfonso bắt đầu buôn bán muối mỏ từ Mauritania. Tuy nhiên, chi phí nhập hàng cũng không hề thấp, lợi nhuận của Alfonso trên thực tế chỉ đạt 100%, thấp hơn nhiều so với mức lợi nhuận thông lệ của thương mại đường biển, vốn tối thiểu phải từ 200% trở lên.

Mà lúc này, Hạm Đội Hải quân Tây Ban Nha đóng tại cảng Las Palmas thuộc quần đảo Canary, chỉ huy của họ vừa vặn đang ở Madrid. Khi Philip III hỏi dò, thật trùng hợp, người này từng thấy phần lớn các thuyền vận muối từ Dakhla do các thủy thủ da đen điều khiển tới quần đảo Canary giao hàng. Điều này gián tiếp chứng minh, muối xác thực là từ người da đen mà có. Mauritania thuộc khu vực của người da đen, vậy thì, muối đại khái chắc chắn là do Tù Trưởng Mauritania vận đến.

Tuy nhiên, lượng muối Alfonso vận đến rất lớn, Philip III cũng đã nảy sinh ý đồ. Muối vận đến Tây Ban Nha, trải qua chính phủ đánh thuế 100%, cũng đã mang lại lợi nhuận rất nhiều cho hoàng gia. Thế là, Philip III yêu cầu Alfonso gia tăng lượng muối cung cấp cho Tây Ban Nha, đồng thời để công ty thương mại hoàng gia thay mặt đứng ra, tiện thể thu lợi nhuận của các thương gia trung gian về cho hoàng gia. Lợi nhuận này ước chừng khoảng 20% (sau khi trừ phí vận chuyển), số lượng lớn, đủ để hoàng gia kiếm thêm rất nhiều tiền. Mặc dù không thể so sánh với lợi nhuận từ vàng bạc ở châu Mỹ, nhưng cũng coi như thêm gấm thêm hoa.

Cứ thế, một phần sản nghiệp của Alfonso đã được hé lộ, chàng trở thành đại phú hào được mọi người công nhận. May mắn thay, chàng là Vương Tử, các quý tộc bình thường không dám cướp đoạt công việc làm ăn của chàng. Còn Philip III, người có khả năng nhất để cướp đoạt công việc làm ăn của chàng, sau khi Alfonso đồng ý trao cho công ty thương mại hoàng gia quyền "độc quyền đại diện tiêu thụ" tại Tây Ban Nha, cũng cảm thấy hài lòng. Con trai tìm được một phương pháp kiếm tiền không dễ dàng, làm cha lại nỡ nào cướp sao?

Tuy nhiên, Thái Tử Philip lại có chút ganh tị. Hiện tại, chàng vẫn chỉ là Thái Tử, chưa có tài sản hay sự nghiệp riêng, nên thực ra cũng rất túng thiếu. Thế là, chàng ta thường xuyên chạy đến chỗ Alfonso "vòi tiền", trên danh ngh��a là vay tiền, nhưng ai cũng hiểu đó là "vay mà chẳng trả".

Tam ca Ferdinand càng trơ trẽn bám víu Alfonso, từ chỗ Alfonso đã vòi không ít lợi lộc. Tuy nói Ferdinand được đồng ý làm Tổng Đốc Hà Lan, nhưng trời mới biết Hà Lan khi nào mới có thể đánh hạ. Vì vậy, hắn vẫn là kẻ nghèo túng. Hơn nữa, vì chuyện chức Đại Giáo Chủ Toledo, Alfonso cũng cảm thấy rất áy náy với hắn, tự nhiên không tiện từ chối, cũng đành để mặc Ferdinand muốn lợi lộc gì thì cứ lấy.

Nhị ca Carlos có tính cách kỳ quái, hơn nữa vô cùng kiêu ngạo. Kẻ này suốt ngày mong Đại ca Philip sớm chết yểu để hắn có thể thay thế. Với những chuyện khác, hắn cũng không quá quan tâm. Hơn nữa, hắn ngại ngùng, cũng không tiện đến hỏi đệ đệ Alfonso đòi tiền.

Còn về Margaret, cô em gái nhỏ này nhờ ảnh hưởng của Alfonso mà may mắn thoát chết, có mối quan hệ vô cùng tốt với Alfonso. Không cần nàng phải lên tiếng, mỗi lần Margaret đến, túi của nàng đều tràn đầy Kim Tệ và châu báu khi ra về.

Hàng năm, sản lượng muối của Alfonso ước chừng 40 ngàn tấn, trong đó khoảng 10 ngàn tấn được vận chuyển về Tây Ban Nha để tiêu thụ. Dựa theo lợi nhuận 100% mà Alfonso công bố, có nghĩa là, lợi nhuận hàng năm của chàng, theo lời giải thích của chàng (tổng lượng tiêu thụ 20 ngàn tấn), ước chừng 6 triệu 300 ngàn Real, tương đương 393 ngàn Ducat, cũng là một khoản tiền lớn.

Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Vương Tử Philip vốn xa hoa đã "mượn" đi 200 ngàn Real từ Alfonso. Ferdinand cũng đã "mượn" đi 100 ngàn Real bạc.

Tuy nhiên, thái độ của hai người hoàn toàn khác nhau. Vương Tử Philip đến vay tiền thì tỏ ra kiêu căng, ngạo mạn, cứ như thể việc ngài vay tiền là ban cho ngươi một ân huệ to lớn vậy, khiến Alfonso rất khó chịu. Nhưng cũng chẳng còn cách nào, ai bảo Philip sau này là Quốc Vương cơ chứ. Nếu không cho mượn, sau này khi lên ngôi, chắc chắn ngài sẽ gây khó dễ cho ngươi.

Còn Ferdinand thì lại trơ trẽn lấy lòng Alfonso, những lời nịnh nọt ấy khiến Alfonso rất hài lòng. Mặc dù phải bỏ ra 100 ngàn Real, nhưng một người giàu có như Alfonso không bận tâm, miễn là khiến chàng ta vui, 100 ngàn thì đáng là gì? Hơn nữa, dù sao cũng là anh em ruột, đã cầu đến tận cửa thì không tiện từ chối.

Đối với cô em gái nhỏ Margaret, Alfonso thậm chí không ghi nợ cho nàng trong lòng. Margaret vẫn còn là một tiểu cô nương, chiêu lớn nhất của nàng chính là làm nũng đáng yêu. Cộng thêm dung mạo xinh đẹp, sức mê hoặc của nàng vô cùng lớn, khiến Alfonso, người có tuổi đời tâm lý đã là một người từng trải, chẳng thể nào chống đỡ nổi. Bởi vậy, số vàng bạc châu báu nàng mang đi từ chỗ Alfonso có thể không nhiều bằng của Vương Tử Philip, nhưng chắc chắn không ít hơn của Ferdinand, song Alfonso đều chẳng bận tâm – ngàn vàng khó mua lấy sự cam tâm tình nguyện của ta.

...

Chuyện Alfonso cấu kết với một Tù Trưởng sở hữu mỏ muối ở phía Nam Mauritania và phát tài nhanh chóng đã sớm được lan truyền. Các quý tộc Tây Ban Nha không dám tranh giành với Alfonso, nhưng người nước ngoài thì chẳng bận tâm điều đó. Kết quả là, các thuyền buôn Hà Lan và Anh bắt đầu lảng vảng ở vùng biển gần Senegal, tìm kiếm vị Tù Trưởng mỏ muối mà Alfonso đã nhắc đến.

Để đánh lạc hướng kẻ địch, Alfonso đã dùng tiền thuê một hạm đội được trang bị hỏa pháo mạnh mẽ, bắt đầu tuần tra tại cửa sông Senegal, t�� ra như đang bảo vệ lợi ích thương mại của mình, rất đỗi đáng sợ.

Cân nhắc rằng lợi nhuận của Alfonso chỉ có 100%, không đáng để liều mạng với Alfonso. Bởi vậy, những thương nhân Anh và Hà Lan khao khát kia đã từ bỏ giấc mộng về mỏ muối truyền thuyết đó.

Còn Alfonso, không muốn lãng phí hạm đội này, bèn nhân cơ hội thực sự bắt đầu thực dân hóa tại cửa sông Senegal. Senegal từng là một phần của Đế chế Songhai hùng mạnh ở Tây Phi, trình độ văn minh tương đối cao. Ở đây, các thuyền buôn của Alfonso có thể giao dịch nhiều loại hàng hóa, bao gồm vàng bạc và ngà voi.

Hơn nữa, vùng Senegal thực sự có một số mỏ muối không nhỏ, có thể vận chuyển ra ngoài thông qua sông Senegal. Tuy nhiên, những mỏ muối đó có độ tinh khiết không cao, hơn nữa do lẫn tạp chất nên hơi đắng. Alfonso đương nhiên không có hứng thú với muối mỏ của họ, mà dùng một số hàng hóa châu Âu không đáng giá để đổi lấy vàng, bạc và ngà voi cùng các đặc sản châu Phi khác từ người bản xứ.

Vùng đất này thuộc khí hậu nhiệt đới thảo nguyên, cũng có ngành chăn nuôi, nuôi ngựa, trâu, bò, cừu. Alfonso thường xuyên mua ngựa và trâu bò từ người bản xứ, thậm chí còn đưa ngựa giống Barb từ Morocco vào địa phương, để các Tù Trưởng địa phương nhập giống tốt. Công ty thương mại của Alfonso đã đạt được thỏa thuận với các Tù Trưởng địa phương: người bản xứ chăn nuôi trâu bò và ngựa, còn công ty của Alfonso sẽ phụ trách thu mua gia súc bằng những hàng hóa mà người bản xứ yêu thích.

Không chỉ vậy, Alfonso còn đưa cây mía vào địa phương, dạy người bản xứ trồng mía và nấu đường. Sông Senegal có lượng nước dồi dào, rất thích hợp cho việc trồng trọt và tưới mía. Để việc trồng mía thuận lợi, Alfonso còn phái các chuyên gia thủy lợi đến chỉ đạo người bản xứ đào kênh mương, đồng thời mang theo những guồng nước tự động múc nước do người châu Âu phát minh, để tiện cho việc tưới tiêu. Cứ thế, Alfonso đã phát triển vùng sông Senegal thành một trong những căn cứ cung cấp đường mía của mình.

Để tăng sản lượng mía ở lưu vực sông Senegal, Alfonso còn ở quần đảo Canary, trộn Apatit vận chuyển từ Tây Sahara với phân tro, phân và nước tiểu động vật, trộn đều, sau đó phơi khô thành phân bón, rồi vận chuyển về Senegal, để người bản xứ bón cho mía.

Đằng nào Alfonso cũng dùng hạm đội phong tỏa sông Senegal, đường mía sản xuất tại đây chỉ có thể do chàng thu mua, giá cả tự nhiên có thể định ở mức thấp. Cung cấp cho họ một ít phân bón cũng có thể giúp chàng thu mua được nhiều đường mía hơn. Phải biết rằng, đường mía trong thời đại này cũng là một mặt hàng rất được ưa chuộng.

Kỹ thuật nông nghiệp của người châu Âu quá kém, ngay cả việc người Tây Ban Nha trồng mía ở Cuba và Haiti cũng cho sản lượng rất thấp.

Ở đời sau, ruộng mía ở Quảng Đông có năng suất đạt 1 đến 2 tấn mỗi mẫu. Tính theo tỷ lệ đường chiết xuất là 15%, mỗi mẫu có thể thu được từ 300 đến 600 cân đường.

Mà lúc này ở Cuba và Haiti, mỗi mẫu mía của người Tây Ban Nha chỉ cho năng suất vài trăm cân. Mỗi mẫu mía, chỉ chiết xuất được chưa đến 100 cân đường. Vì vậy, đường mía hiện nay ở châu Âu được bán rất đắt, hơn nữa chỉ một số ít người mới có thể dùng. Không giống đời sau, người châu Âu đều phổ biến bắt đầu ăn đồ ngọt. Hiện tại, đồ ngọt vẫn là thứ chỉ giới quý tộc và người giàu có mới có thể hưởng thụ.

Vì vậy, Alfonso quyết định thành lập vùng sản xuất đường mía riêng của mình, và lưu vực sông Senegal chính là một khu vực trồng trọt không tồi. Tuy nhiên, việc chinh phục vùng Senegal bằng vũ lực cần phải trả giá rất lớn. Thế là, Alfonso thẳng thắn thay đổi phương án, bắt đầu từ việc kiểm soát nguồn cung ứng, xúi giục các Tù Trưởng địa phương giúp mình tổ chức trồng mía. Sau đó, chàng lại dùng giá độc quyền rất thấp và một số hàng hóa nhỏ tiện lợi mà địa phương không thấy được để trao đổi lấy mía, tiếp theo gia công thành đường mía, cuối cùng mang đường mía bán giá cao ở châu Âu.

Mô hình này, thực chất chính là thủ đoạn bóc lột các quốc gia châu Phi lạc hậu của các quốc gia phát triển phương Tây trong thế kỷ 21 – "biểu đồ tỉ giá", thực chất là mua rẻ bán đắt. Cách này bí mật và an toàn hơn nhiều so với hình thức cướp bóc thuộc địa dã man, thô bạo, ít khi gặp phải sự phản kháng bạo lực. Cộng thêm việc hạm đội của Alfonso phong tỏa cửa sông, cấm đối thủ cạnh tranh vào, càng có lợi cho chàng trong việc kiểm soát sản xuất đường mía địa phương.

Ngoài ra, trên các thảo nguyên nhiệt đới gần lưu vực sông Senegal cũng trở thành những bãi chăn nuôi giúp Alfonso nuôi trâu ngựa.

Cùng lúc đó, Alfonso bắt đầu khai phá quần đảo Canary, trưng dụng người Berber, ở quần đảo Canary, bắt đầu chăn nuôi trâu ngựa quy mô lớn. Còn ở một số khu vực ven sông, thì lại bắt đầu trồng trọt các loại cây nông nghiệp.

Alfonso sai người tổ chức các nông nô Berber, mỗi ngày thu thập phân ngựa và phân trâu, sau đó trộn với Apatit và phân tro vận chuyển từ Tây Sahara, trộn đều, rồi phơi khô trên đảo khô hạn, ít mưa, thưa thớt dân cư, gia công thành phân bón, chở về đảo Sardegna để dự trữ. Đương nhiên, còn một phần được vận chuyển đến lưu vực sông Senegal, dùng làm phân bón cho ruộng mía địa phương.

Thông qua việc khai phá quần đảo Canary và lưu vực sông Senegal, hệ thống thực dân hiện đại của Alfonso bước đầu thành hình, và đã lộ ra răng nanh, bắt đầu dần dần bành trướng.

Mỗi con chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết được gửi gắm riêng bởi Tàng Thư Viện.