Chuyến hành trình tưởng như thuận buồm xuôi gió của Alfonso, lần này lại gặp phải rắc rối lớn – bốn chiếc thuyền hải tặc Hà Lan đã cướp mất một chiếc thuyền vận muối bị lạc khỏi đội hình của Alfonso, trên vùng biển phía tây eo biển Gibraltar thuộc Đại Tây Dương.

Chiếc thuyền vận muối này có trọng tải 500 tấn, chở 300 tấn muối ăn, trên thuyền có 150 thủy thủ người Ý. Vì thuyền bị hư hỏng, chiếc thuyền này đã tách khỏi đội hình, dừng lại một tuần tại cảng Las Palmas thuộc quần đảo Canary để tiến hành sửa chữa.

Sau đó, khi thuyền đã sửa xong, vừa muốn từ Đại Tây Dương tiến vào eo biển Gibraltar thì bị bốn chiếc thuyền hải tặc Hà Lan vây công.

Mặc dù là tàu Galleon kiểu Anh, nhưng khi đi gần eo biển Gibraltar, nó bắt buộc phải treo cờ Tây Ban Nha. Chính vì vậy, nó đã bị hải tặc Hà Lan để mắt tới...

Hải tặc Hà Lan sử dụng loại tàu chuyên dụng tốc độ cao, cả bốn chiếc thuyền hải tặc đều nhỏ hơn thuyền vận muối, hỏa lực cũng không mạnh. Nhưng hải tặc Hà Lan lại lợi thế về số lượng. Chúng không đấu pháo với thuyền vận muối mà dựa vào sự nhỏ gọn, linh hoạt để áp sát, sau đó triển khai cận chiến.

Bốn chiếc thuyền với tổng cộng 400 tên hải tặc đã đổ bộ lên thuyền vận muối, nhóm thủy thủ Ý này đã nhanh chóng đầu hàng. Nếu đổi là người Đức, có lẽ họ sẽ chống cự một chút. Nhưng thủy thủ Ý khá sợ hãi cận chiến, đấu pháo thì không sao, nhưng hễ cận chiến là dễ dàng tan rã. Thủy binh chuyên nghiệp của Ý thì không thành vấn đề, nhưng những thủy thủ này đều là thủy thủ thương mại được thuê để vận chuyển muối, rất sợ cận chiến. Bởi vậy, sau khi hải tặc Hà Lan vây hãm và đổ bộ lên tàu buôn, đám người hèn nhát này đã nhanh chóng đầu hàng. Mà bởi vì đám thủy thủ Ý này phối hợp như vậy, người Hà Lan cũng không làm khó họ, ngay tại vùng biển Bồ Đào Nha, họ tìm một nơi hẻo lánh và thả 150 thủy thủ này lên bờ. Còn tàu buôn và muối, thì bị hải tặc Hà Lan kéo đi để bán lấy tiền...

Alfonso vô cùng tức giận, chuyến muối này trị giá 750.000 Real bạc, mà bản thân chiếc tàu buôn cũng trị giá 160.000 Real. Nói cách khác, Alfonso đã tổn thất một lúc 910.000 Real. Điều khiến Alfonso tức giận nhất là 150 thủy thủ người Ý kia, lại không hề phản kháng, chỉ bắn vài phát pháo, bị người Hà Lan vây lại là lập tức đầu hàng vô điều kiện. Trời ạ, 150 người mà không một ai thương vong, tất cả đều tập thể đầu hàng! Thật là một sự sỉ nhục!

Thế là, Alfonso đã sa thải toàn bộ 150 người này, thậm chí không trả tiền lương còn chưa thanh toán của năm đó. Mà đám người kia cũng tự biết mình quá hèn nhát nên không dám đòi hỏi khoản tiền lương cho chuyến đi này.

Alfonso không phải người nuốt giận vào bụng, liền phái 20 chiếc tàu buôn Galleon vũ trang, chở đầy lính đánh thuê Đức, ra eo biển Gibraltar tìm hải tặc Hà Lan để trả thù.

Thế nhưng, điều khiến Alfonso tức đến thổ huyết là, hạm đội đã gặp lại bốn chiếc thuyền hải tặc Hà Lan của lần trước. Nhưng vừa nhìn thấy 20 chiếc tàu vây tới, đám thuyền hải tặc kia chưa kịp bắn một phát pháo nào đã lập tức bỏ chạy.

Tốc độ tối đa của tàu Galleon là khoảng 10 hải lý/giờ, trong khi tàu tốc độ cao của hải tặc Hà Lan lại đạt khoảng 12 hải lý/giờ. Hạm đội Galleon không đuổi kịp thuyền hải tặc, đành trơ mắt nhìn đối phương tẩu thoát...

Alfonso tức giận đến muốn hộc máu, nhưng lại không có bất kỳ biện pháp nào. Ngoài việc hạ lệnh cho hạm đội phải luôn giữ đội hình khi đi trên Đại Tây Dương và chuẩn bị đầy đủ đạn dược, ông ta cũng chẳng còn cách nào khác.

"Nếu có tàu tốc độ nhanh, thì đâu đến nỗi cứ gặp mặt là phải bỏ chạy như vậy," Alfonso lẩm bẩm.

"Đúng rồi, tàu tốc độ cao! Tàu hơi nước, tàu diesel thì không cần nghĩ tới, vì chưa có kỹ thuật đó. Còn tàu buồm... Có vẻ như tàu Clipper có tốc độ rất nhanh. Chiếc Cutty Sark lừng danh có tốc độ tối đa lên đến 17,5 hải lý/giờ, từ Quảng Châu đến Luân Đôn, đi vòng qua mũi Hảo Vọng, chỉ mất có 100 ngày. Không như các loại thuyền buồm hiện tại, đi từ Ma Cao đến Bồ Đào Nha phải mất hơn một năm."

"Hơn nữa, với tốc độ nhanh như vậy, tàu Clipper, thuyền hải tặc muốn cướp cũng không thể đuổi kịp," Alfonso tự nhủ.

"Tuy nhiên, tàu Clipper tuy nhanh nhưng thân tàu quá mảnh, không thể lắp đặt hải pháo bên mạn, không có khả năng tự vệ! Dù có đóng được thì cũng không thể tìm người Hà Lan báo thù được..."

"Ừm... Làm sao bây giờ đây?" Alfonso rơi vào trầm tư...

"À, có rồi! Ta có thể kết hợp đặc điểm của tàu Clipper và tàu Galleon lại, chế tạo một loại tàu vừa nhanh vừa có sức chiến đấu: tàu Clipper-Galleon!" Alfonso đột nhiên nghĩ ra một ý hay.

Nguyên lý của tàu Clipper rất đơn giản, đó là dựa vào thân tàu "cao, gầy và thon thả" để giảm lực cản của nước biển. Đồng thời, còn có một kỹ thuật quan trọng khác – đó là kỹ thuật khoang rỗng ở mũi tàu.

Mũi tàu Clipper là một khoang rỗng kín, có sức nổi rất lớn, đảm bảo khi di chuyển, mũi tàu luôn nằm trên mặt nước. Mũi tàu nổi trên mặt nước như vậy, thì diện tích tiếp xúc giữa mũi tàu và nước biển sẽ ít đi, lực cản của nước biển cũng giảm đi rất nhiều. Như vậy, tàu Clipper cũng có thể chạy hết sức để đạt tốc độ cao.

Giải pháp của Alfonso là lấy tàu Galleon kiểu Anh làm nguyên mẫu, cố gắng làm cho thân tàu mảnh hơn, sau đó, sửa mũi tàu thành khoang rỗng kín. Phần đáy tàu cũng được thay đổi thành cấu trúc hình thuôn.

Sau đó, để tàu đi ổn định hơn khi chạy tốc độ cao, Alfonso còn đưa vào ứng dụng một kỹ thuật cực kỳ tiên tiến mãi đến thế kỷ 20 mới xuất hiện – kỹ thuật vây ổn định. Tất nhiên, không phải loại vây ổn định phức tạp như của đời sau, mà chỉ cần lắp vài cặp tấm gỗ tương tự vây cá ở đáy tàu là được, để duy trì thân tàu đi ổn định.

Còn nữa, Alfonso cố gắng làm cột buồm cao hơn, mở rộng diện tích buồm. Diện tích buồm càng lớn, chịu nhiều sức gió thì tốc độ càng nhanh. Tuy nhiên, việc tăng chiều cao cột buồm và mở rộng diện tích buồm là một việc đòi hỏi kỹ thuật, cần kiểm tra kỹ lưỡng nhiều lần, tránh sơ suất làm cột buồm bị gãy. Chủ yếu là, cường độ cột buồm phải đủ cao, tránh bị gãy dưới lực kéo của buồm có diện tích lớn. Điều này đòi hỏi phải chọn loại gỗ có độ bền và cường độ rất cao...

Tốc độ tối đa của tàu Clipper là 17,5 hải lý/giờ, trong khi tàu Galleon là 10 hải lý/giờ. Alfonso không cần tốc độ cao đến 17,5 hải lý/giờ như tàu Clipper, ông chỉ cần vượt quá 12 hải lý/giờ là có thể đuổi kịp tàu tốc độ cao của hải tặc. Bởi vậy, ông dự định chế tạo một loại tàu kết hợp giữa Clipper và Galleon, vừa có đặc điểm nhanh chóng của tàu Clipper, lại vừa có ưu điểm thích hợp cho hải chiến của tàu Galleon.

Tuy nhiên, hiện tại Alfonso thậm chí còn chưa có một xưởng đóng tàu nào. Không thể tự mình chế tạo những chiếc tàu theo ý muốn. Vì thế, việc cấp bách là phải xây dựng một xưởng đóng tàu.

Bởi vậy, Alfonso đã thành lập một xưởng đóng tàu tại thị trấn Cabras, cách Oristano không xa về phía bắc. Đồng thời, Alfonso còn phái người sang Anh, thuê 2.000 thợ thủ công có kinh nghiệm đóng tàu Galleon, ưu tiên những người có kinh nghiệm đóng tàu chiến.

Tuy nhiên, xét đến vấn đề tôn giáo, Alfonso đương nhiên ưu tiên những người tin Công giáo, hoặc đồng ý cải sang Công giáo. Trên thực tế, người Anh không giống người Hà Lan. Người Hà Lan lại cuồng nhiệt với Tân Giáo – giáo phái Calvin. Còn người Anh, chỉ vì lệnh của Quốc vương mà cải từ Công giáo sang Anh giáo, cũng chưa được bao nhiêu năm.

Bởi vậy, người Anh đối với việc tin Công giáo hay Tân Giáo cũng không cuồng nhiệt như người Hà Lan. Alfonso chấp nhận trả giá cao, nên đã có 2.000 thợ đóng thuyền đồng ý đến Ý, và cũng đồng ý cải sang Công giáo.

Thị trấn Cabras nằm cạnh hồ Cabras, nói là hồ, nhưng thực chất nó thông với vịnh Oristano. Cửa hồ có một kênh đào nối liền vịnh Oristano, tàu thuyền có thể tự do ra vào hồ Cabras qua kênh đào này.

Tuy nhiên, bất cứ ai đặt hải pháo bên cạnh kênh đào đó đều có thể phong tỏa hồ Cabras. Tương tự, việc đặt hải pháo ở một bên kênh đào có thể bảo vệ hồ Cabras, khiến không ai có thể do thám xưởng đóng tàu của thị trấn Cabras.

Một xưởng đóng tàu không c���n kiến trúc hoàn chỉnh, chỉ cần xây dựng một ụ tàu đơn giản bên bờ nước là có thể bắt đầu đóng thuyền. Đương nhiên, gỗ đóng thuyền, đinh sắt và sơn phải được chuẩn bị đầy đủ, ngoài ra còn có bộ dụng cụ mộc của thợ mộc.

Sau khi 2.000 thợ đóng thuyền người Anh đến, họ nhanh chóng bắt đầu đóng thuyền theo ý tưởng của Alfonso. Nguyên mẫu thực ra chính là tàu Galleon, điều mà tất cả thợ đóng thuyền người Anh đều quen thuộc. Tuy nhiên, họ phải theo yêu cầu của Alfonso mà giảm chiều rộng của tàu Galleon, đáy tàu cũng phải được làm thành hình thuôn nhọn để giảm lực cản của nước dưới thân tàu. Đồng thời, mũi tàu phải được cải tạo thành hình khoang kín rỗng. Không chỉ vậy, dưới đáy tàu còn được bố trí vài cặp "vây cá"...

Đồng thời, Alfonso chọn mua loại gỗ tốt nhất để làm cột buồm, và yêu cầu may những cánh buồm có diện tích lớn hơn.

Ba tháng sau, chiếc tàu "Clipper-Galleon" cấp 500 tấn mới vừa xuất xưởng. Thế nhưng, có lẽ vì diện tích buồm quá lớn, cột buồm không chịu nổi lực kéo nên bị đứt gãy. Thế là, Alfonso lại đi mua loại gỗ tốt hơn để làm cột buồm, và cũng đã giảm bớt diện tích buồm một cách thích hợp, cuối cùng thì tàu mới ổn định được.

Qua kiểm tra, chiếc tàu "Clipper-Galleon" cấp 500 tấn mới có tốc độ tối đa đạt 14 hải lý/giờ. Thế nhưng, khả năng mang theo hải pháo bên mạn giảm từ 30 khẩu xuống còn 24 khẩu. Nói cách khác, số lượng hải pháo mỗi bên giảm đi ba khẩu.

Trên thực tế, nếu không áp dụng kỹ thuật "vây ổn định", xét đến sự ổn định của tàu, số lượng hải pháo bên mạn có thể còn phải giảm thêm vài khẩu nữa. Thế nhưng, nhờ có vây ổn định, độ ổn định của tàu tốt hơn, vì vậy, hải pháo mỗi bên chỉ giảm 3 khẩu, có thể coi là một thành tựu đáng kể.

Tàu "Clipper-Galleon" với tốc độ tối đa 14 hải lý/giờ, tốc độ tăng lên đáng kể, nhưng hỏa lực giảm không nhiều, có thể coi là đã nâng cao hiệu suất một cách vượt trội.

Alfonso nhanh chóng đặt đóng 20 chiếc, đưa vào sử dụng làm tàu mới. Với tốc độ nhanh như vậy, cho dù gặp hạm đội địch, cũng có thể bỏ chạy. Còn khi truy đuổi hải tặc, cũng có thể khiến chúng không thể thoát.

Thế nhưng, loại tàu "Clipper-Galleon" này, tuy tốc độ được tăng cường, nhưng lại đánh đổi bằng việc giảm đáng kể lượng hàng hóa chuyên chở, dùng làm tàu buôn cũng không phù hợp lắm, đúng hơn là có thể dùng làm tàu chiến, hoặc tàu chở hàng viễn dương, để tiết kiệm thời gian vận chuyển hàng hóa.

Bởi vậy, Alfonso quyết định – tăng cường hai loại phương án:

Phương án thứ nhất là, làm yếu đi tàu "Clipper-Galleon", chiều rộng tàu không giảm hoặc chỉ giảm một chút. Thế nhưng, có thể thực hiện một số cải tiến theo kiểu "tàu Clipper". Chẳng hạn như, thiết kế khoang rỗng ở mũi tàu, hình dáng mũi nhọn dưới nước, thêm vây ổn định, và tăng diện tích buồm các loại...

Sau đó, qua kiểm tra, loại tàu buôn này, lượng hàng hóa chuyên chở và số lượng hải pháo trang bị không thay đổi quá lớn, nhưng tốc độ lại tăng thêm hơn 2 hải lý/giờ, đạt 12,5 hải lý/giờ, nhanh hơn một chút so với tốc độ tối đa 12 hải lý/giờ của tàu hải tặc, có thể an toàn bỏ qua thuyền hải tặc, hoặc đảm bảo không bị thuyền hải tặc đuổi kịp.

Phương án thứ hai, chính là chế tạo tàu Clipper cổ điển. Thế nhưng, đáy tàu được trang bị thêm "vây ổn định". Tàu Clipper truyền thống, tuy tốc độ nhanh chóng, nhưng lại lắc lư chao đảo quá mạnh, rất dễ khiến người ta say sóng, và cũng dễ bị lật.

Sau khi thêm vây ổn định, tàu Clipper đi càng thêm vững vàng. Bởi vì sử dụng vây ổn định dạng trượt về phía sau, nên cũng không ảnh hưởng quá lớn đến tốc độ di chuyển. Ngược lại, tàu Clipper mới hoàn thiện hơn so với tàu Clipper nguyên bản thế kỷ 19 – bởi vì nó được trang bị thêm vây ổn định, một kỹ thuật mãi đến thế kỷ 20 mới xuất hiện.

Tàu Clipper tuy tốc độ tối đa là 17,5 hải lý/giờ, so với tốc độ tối đa 10 hải lý/giờ của tàu Galleon nhìn qua không cao hơn nhiều lắm, chỉ gấp 1,75 lần tàu Galleon. Thế nhưng, xét cả hành trình, dù tốc độ tối đa của tàu Clipper chỉ gấp 1,75 lần tàu Galleon, thì ở tốc độ trung bình và tốc độ chậm, tốc độ của nó vẫn nhanh hơn Galleon nhiều lần.

Bởi vậy, tổng thể lại, trong những chuyến đi đường dài, tàu Clipper có thể nhanh hơn tàu Galleon gấp ba lần trở lên. Lấy một ví dụ đơn giản – tàu Clipper chỉ cần 100 ngày để đi từ Luân Đôn đến Quảng Châu; trong khi tàu Galleon phải mất một năm (365 ngày). Bởi vậy, tàu Clipper rất thích hợp cho những chuyến đi siêu xa đến Viễn Đông.

Tuy lượng hàng hóa chuyên chở ít, nhưng dùng để vận chuyển tơ lụa, đồ sứ và lá trà có giá trị cao, thì vẫn rất có lời. Tiết kiệm thời gian, đủ để tàu chạy thêm hai chuyến khứ hồi nữa.

Nhưng tàu Clipper không thể trang bị hải pháo, không thể tự vệ và chống trả hải tặc. Bởi vậy, khi tàu Clipper gặp chặn đường cướp bóc, chỉ có một chữ – chạy! May mắn thay, tốc độ của tàu Clipper đáng kinh ngạc, bất kỳ thuyền hải tặc nào cũng không thể đuổi kịp nó, trừ phi bị hải tặc chặn đầu chặn đuôi trong một kênh đào rất hẹp. Nhưng trên biển rộng mênh mông, tỷ lệ này thật sự đáng thương... Trừ phi, tàu Clipper đi vào eo biển Bosphorus cực kỳ chật hẹp của Thổ Nhĩ Kỳ và bị người ta chặn đầu chặn đuôi.

Alfonso sau này muốn kinh doanh ở tận Panama và Chile xa xôi, thậm chí có khả năng phát triển thương mại Viễn Đông. Bởi vậy, rất cần một nhóm tàu Clipper tốc độ rất nhanh, thuận tiện liên lạc giữa các thuộc địa và đảo Sardegna.

Còn về thương mại muối ăn, Alfonso cho rằng dùng phiên bản "Clipper-Galleon" được làm yếu đi là đủ rồi. Mặt khác lại sắp xếp 20 chiếc tàu chiến "Clipper-Galleon" tiêu chuẩn, tuần tra trên tuyến đường và đánh phá hải tặc Hà Lan là được rồi.

Quốc vương Anh từ lâu đã ký kết hiệp ước hòa bình với Philip III vào năm 1604, hải tặc Anh hiện tại tạm thời ngừng tấn công các tàu Tây Ban Nha, chỉ có người Hà Lan, hoàn toàn là kẻ thù không đội trời chung với Tây Ban Nha, vẫn trong tình trạng chiến tranh, nên mới khắp nơi gây rắc rối cho tàu Tây Ban Nha. Nhưng lực lượng chính của họ tập trung trên tuyến đường tàu vận chuyển vàng của Tây Ban Nha, rất ít khi xuất hiện trên tuyến đường vận chuyển muối của Alfonso. Tuy nhiên, Alfonso cũng không thể không đề phòng. Còn nữa, Alfonso nhất định phải tiêu diệt đám hải tặc đã cướp tàu muối của hắn lần trước, đồng thời cũng để trút bỏ mối hận trong lòng.

Bản dịch này, một đóa hoa hé nở từ tâm huyết người dịch, xin gửi tặng đ��c quyền đến các độc giả yêu mến truyen.free.