Ngoài việc đẩy mạnh sản xuất và tích trữ vũ khí, Áo cũng tăng cường nghiên cứu và đưa vào sử dụng những loại trang bị mới. Ví dụ như: những chiếc xe tăng chậm chạp như rùa, những chiếc máy bay có tầm bay chỉ hơn 300 cây số, hay những khẩu đại bác cồng kềnh, tất cả đều cần được cải tiến.

Trên thực tế, cùng với sự phát triển không ngừng của khoa học kỹ thuật, các yếu tố quyết định thắng bại trong chiến tranh ngày càng nghiêng về vũ khí, trang bị và hậu cần. Công tác chuẩn bị chiến đấu không chỉ dừng lại ở việc dự trữ vũ khí đạn dược, mà các loại vật liệu chiến lược khác cũng cần được đáp ứng đầy đủ. Phạm vi liên quan đến vấn đề này rất rộng, bởi thực chất nhiều loại vật liệu quân sự và dân sự đều có thể dùng chung, việc sản xuất cũng không chỉ giới hạn ở các xí nghiệp quốc doanh mà phần lớn đến từ các xí nghiệp dân doanh.

Để tránh gây hiểu lầm cho bên ngoài, làm lộ kế hoạch chiến lược của chính phủ, việc tăng cường dự trữ vật liệu không thể thực hiện một cách lộ liễu. Tuy nhiên, vấn đề đáng lo ngại này có lẽ thuộc về phía đối thủ thì đúng hơn. Dù sao, Áo sở hữu chuỗi công nghiệp hoàn chỉnh, nguồn nguyên vật liệu lại dồi dào; nếu chiến tranh bùng nổ, việc tăng tốc sản xuất sẽ nhanh chóng hơn nhiều so với các đối thủ.

Dù đã chuẩn bị, nhưng khi nào chiến tranh thực sự nổ ra thì vẫn chưa ai hay. Chính phủ Vienna bắt đầu chuẩn bị cho chiến tranh, thực chất là dựa trên phân tích tình hình quốc tế biến động, nhận thấy lục địa châu Âu có khả năng bùng nổ chiến tranh. Theo tình hình hiện tại, bất cứ ai nổ phát súng đầu tiên sẽ đẩy các quốc gia "gió chiều nào xoay chiều ấy" ở Trung Âu sang phía đối lập.

Đừng thấy Bỉ hiện đang thân cận Áo, hay Hà Lan, Thụy Sĩ cũng đang thể hiện thiện chí với Áo; tất cả những điều này đều chỉ diễn ra với điều kiện tiên quyết là sự hống hách, đe dọa của chính phủ Pháp. Trong lịch sử gốc, Napoleon Đệ Tam từng muốn thôn tính Bỉ, nhiều lần can thiệp vào nội bộ Bỉ, khiến hai quốc gia đứng ở thế đối đầu. Đến thời điểm Thế chiến, Bỉ lại ngả về phe Hiệp Ước, thực chất là bị buộc phải làm vậy, chứ không phải do sự cao minh trong ngoại giao Anh-Pháp như lời đồn đại bên ngoài. Nếu hai đế quốc Đức không mượn đường Bỉ để tấn công Pháp, tại sao họ lại phải tham chiến? Chẳng phải giữ trung lập sẽ tốt hơn sao? Người Bỉ đâu có ngốc, một quốc gia nhỏ bé mà lại đi tham gia Thế chiến thì chẳng khác nào làm bia đỡ đạn, căn bản chẳng thu được lợi lộc gì đáng kể.

Có lẽ một mình Bỉ chẳng đáng để nhắc đến, nhưng nếu cộng thêm Liên bang Bắc Đức thì sao? Franz cũng không rõ lắm những bang quốc nhỏ ở khu vực Đức này là loại người như thế nào. Tham khảo cuộc chiến Phổ-Áo trong lịch sử gốc thì sẽ rõ, nói thì là mọi người liên thủ đối phó Phổ, nhưng kết quả cuối cùng lại chỉ còn lại Áo đơn độc đối đầu với Phổ. Vốn dĩ nên là thế cân bằng lực lượng, nhưng vì những bang quốc này rút lui, khiến Áo trong cuộc chiến rơi vào thế bất lợi tuyệt đối về binh lực. Muốn họ liều mạng, trừ phi kẻ địch đã đánh đến cửa. Bằng không, những người này chỉ có thể kéo ra ngoài hô khẩu hiệu, làm màu cho thêm phần hùng tráng.

. . .

Sau khi phá vỡ liên minh chống Pháp do Áo thiết lập, không khí trong chính phủ Pháp liền thay đổi; mọi người bỗng nhận ra đám mây đen bao phủ trên đầu nước Pháp đã biến mất. Sự thay đổi đột ngột này khiến nhiều người không kịp thích ứng. Dưới sự "đổ dầu vào lửa" của giới tư bản, tiếng nói của phe chủ chiến càng trở nên mạnh mẽ. Những biến động bên ngoài cũng ảnh hưởng đến phán đoán của Napoleon Đệ Tứ.

"Dường như Áo không lợi hại đến thế, sau khi mất đi sự giúp đỡ của người Anh, chính phủ Vienna không thể thiết lập vòng vây chống Pháp."

Sự thay đổi trong quan niệm tất yếu ảnh hưởng đến các quyết sách chính trị. Đối với các vấn đề liên quan đến Áo, Napoleon Đệ Tứ đã không còn bận tâm đến thế.

Cung điện Versailles

Sau khi xem qua sơ lược tài liệu trên tay, Napoleon Đệ Tứ ngập ngừng hỏi: "Mở lại cuộc đàm phán về giá than quốc tế, các vị đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"

Để cản trở sự phát triển kinh tế của Pháp, liên minh xuất khẩu than đá quốc tế do Anh và Áo dẫn đầu đã được thành lập, nhằm kiểm soát giá than đá giao dịch trên thị trường quốc tế. Bị ảnh hưởng bởi liên minh này, giá than đá nhập khẩu vào Pháp cao hơn ít nhất 50% so với Anh và Áo. Giá nhiên liệu cao khiến chi phí sản xuất đương nhiên cũng tăng cao. Điều này trực tiếp làm cho nhiều sản phẩm công nghiệp của Pháp mất đi sức cạnh tranh trên thị trường quốc tế.

Để phá vỡ liên minh xuất khẩu than đá quốc tế, chính phủ Pháp cùng giới công nghiệp đã tìm mọi cách, dùng đủ mọi thủ đoạn, nhưng vẫn chưa đạt được mục đích. Thậm chí, vì nắm giữ huyết mạch nhiên liệu của Pháp, liên minh xuất khẩu than đá quốc tế còn thường xuyên can thiệp, gây khó dễ cho giới công nghiệp Pháp.

Mọi việc đều có hai mặt, do giá nhiên liệu bị đẩy lên cao, Pháp đã đi đầu trong việc kêu gọi tiết kiệm nhiên liệu. Tương tự, các sản phẩm của Pháp như máy hơi nước, nồi hơi, thường có mức tiêu thụ than thấp hơn vài phần trăm; một số loại có tính năng vượt trội thậm chí còn có thể tiết kiệm đến hai, ba mươi phần trăm. Không chỉ có mức tiêu thụ than thấp, người Pháp còn nghiên cứu ra không ít vật liệu thay thế than đá, ví dụ như: than củi. Trong phần lớn lĩnh vực, nồi hơi và các thiết bị máy hơi nước của Pháp đều có thể đốt than củi, thậm chí một số thiết bị còn có thể đốt trực tiếp củi.

Tất nhiên, "công nghệ đen" cũng không phải vạn năng; vật liệu thay thế dù sao vẫn chỉ là vật liệu thay thế, vẫn có sự chênh lệch nhất định so với hàng chính phẩm ban đầu. Điều này khiến các sản phẩm công nghiệp của Pháp khó tránh khỏi có chút tì vết về chất lượng, và chỉ có thể tạm chấp nhận sử d��ng. Điển hình nhất là ngành sắt thép, chất lượng sắt thép tổng thể của Pháp là kém nhất, thậm chí còn kém hơn cả sắt thép của Nga.

Đại thần Kinh tế Elsa nói đầy tự tin: "Bệ hạ, xin Người cứ yên tâm. Vì sự phát triển lành mạnh của nền kinh tế quốc nội, Bộ Kinh tế tuyệt đối sẽ dốc hết toàn lực để đánh đổ giá than đá giao dịch quốc tế."

Đại thần Ngoại giao Karel Kadletz tiếp lời: "Bộ Ngoại giao sẽ toàn lực phối hợp với Bộ Kinh tế. Chúng ta đã bắt đầu thuyết phục người Anh. Theo tình hình hiện tại, Hiệp hội Xuất khẩu Than đá của Anh đã có dấu hiệu thỏa hiệp. Chỉ cần người Anh chịu nhượng bộ, chúng ta sẽ có thể buộc Bỉ và Liên bang Đức phải thỏa hiệp."

Mâu thuẫn chỉ nảy sinh vì lợi ích. Nếu ban đầu mục đích thành lập liên minh xuất khẩu than đá quốc tế là để chèn ép kinh tế Pháp, thì hiện tại chỉ đơn thuần là vì lợi ích. Theo một khía cạnh nào đó, than đá cũng là một loại sản phẩm thiết yếu. Mặc kệ người Pháp có cố gắng tìm vật liệu thay thế đến đâu, họ vẫn phải nhập khẩu với số lượng lớn. Trong bối cảnh đó, các nhà cung cấp đương nhiên muốn nâng cao giá cả để kiếm lời tối đa.

Muốn người Anh nhượng bộ thì vô cùng đơn giản, đó chính là bỏ tiền ra. Chỉ cần có thể đền bù cho họ khoản lợi nhuận bị mất trong lĩnh vực xuất khẩu than đá bằng các phương diện khác, mọi chuyện sẽ dễ dàng. Còn đối với các nhà cung cấp than đá của Bỉ và Liên bang Bắc Đức, thì chỉ có thể coi là họ xui xẻo, ai bảo quốc gia của họ yếu kém chứ?

Napoleon Đệ Tứ rơi vào trầm tư, nhìn bề ngoài đây chỉ là cuộc đàm phán giá than đá, nhưng thực chất nó còn là một lần thăm dò đối với cộng đồng quốc tế. Nếu kế hoạch thành công và không gây ra phản ứng dữ dội từ cộng đồng quốc tế, thì trong tương lai, chính phủ Pháp sẽ không cần phải thận trọng dè dặt đến thế.

"Nếu các vị đã chuẩn bị kỹ lưỡng, vậy thì hãy mở lại cuộc đàm phán đi! Bất quá phải chú ý phương thức, thủ đoạn, đừng để gây ra rắc rối."

Có thể thấy, Napoleon Đệ Tứ không mấy yên tâm đối với đám quan lại cấp dưới này. Điều này có liên quan đến hệ thống chính trị của Pháp. Bộ Kinh tế tuyệt đối là ngành bị giới tư bản ảnh hưởng nghiêm trọng nhất trong chính phủ, thành tích của các quan chức ngay từ đầu đã gắn liền với giới tư bản. Nếu không chào hỏi trước, những người này có thể hành động theo ý chí của giới tư bản, thậm chí có thể trực tiếp châm ngòi chiến tranh. Pháp vẫn chưa hoàn tất công tác chuẩn bị chiến tranh, và Napoleon Đệ Tứ cũng không hề ảo tưởng, không cho rằng chỉ với sức mạnh hiện tại của Pháp là có thể khiêu chiến thế giới.

. . .

Tại trụ sở chính của Hiệp hội Than đá Anh quốc ở Luân Đôn, một nhóm các ông trùm tư bản đang tiến hành tranh cãi kịch liệt.

Một ông lão bụng phệ hưng phấn nói: "Các vị, cơ hội làm giàu đã đến rồi. Người Pháp đề nghị, chỉ cần chúng ta rút khỏi liên minh xuất khẩu than đá quốc tế, giảm giá than đá xuống 1/5, thì họ sẽ giảm một phần thuế quan đối với hàng hóa của chúng ta."

Việc giảm thuế lần này không phải nhằm vào tất cả các doanh nghiệp, mà chỉ giới hạn trong các doanh nghiệp thành viên của Hiệp hội Than đá chúng ta. Nào, mọi người hãy reo hò lên đi!

Tiếng vỗ tay vang lên, rất nhiều người chìm đắm trong niềm vui sướng khi sắp phát tài. V��i mức thuế quan thấp hơn so với các đối thủ cạnh tranh trong nước, việc đưa hàng hóa vào thị trường Pháp mang ý nghĩa như thế nào thì quá rõ ràng rồi.

Có người đắc ý thì cũng có người thất ý, bởi không phải tất cả mọi người đều có thể thu được lợi ích. Chủ của các mỏ than nhỏ chính là những người chịu thiệt hại lớn nhất. Họ có vốn hạn chế, không có khả năng tham gia vào nhiều ngành công nghiệp khác, ngược lại việc bán than đá giá cao mới giúp họ tối đa hóa lợi nhuận. Việc giảm một phần thuế quan thì họ cũng không có hàng hóa gì để bán. Ngược lại, các tập đoàn tài chính với lợi nhuận phong phú có thể thu được lợi ích lớn hơn nữa.

Với tư cách là đại diện của các chủ mỏ than nhỏ trong hiệp hội, Mihajlović liền phản đối: "Không được! Người Pháp là kẻ thù lớn nhất của Vương quốc Anh. Bất kỳ sự nới lỏng nào đối với việc áp chế Pháp đều là phạm tội với Vương quốc Anh. Đám chính phủ ngu xuẩn đó còn ngốc nghếch đi liên minh với người Pháp, chẳng lẽ chúng ta cũng vì những lợi ích không đáng kể mà lại thỏa hiệp với họ sao?"

Ông lão cười nói: "Mihajlović, đừng quên chúng ta là nhà tư bản, tiền dâng đến tận cửa, chúng ta không có lý do gì để không nhận. Chèn ép Pháp là chuyện của chính phủ. Ngươi lo lắng lợi ích của mình bị tổn hại, nhưng thực ra ngươi cũng không cần lo lắng đến thế. Kể cả không có ngành nghề khác, chúng ta vẫn có thể hợp tác mà! Ta tin tưởng những người ngồi đây cũng không ngại cung cấp sự trợ giúp, lấp đầy khoảng trống trong các ngành nghề của các vị. Thật sự không được, các vị còn có thể lựa chọn bán đi mỏ than đá. Yên tâm đi, chúng ta sẽ đưa ra một cái giá cao. Tóm lại, chúng ta sẽ không để các vị chịu thiệt thòi."

Sắc mặt Mihajlović đại biến, đây rõ ràng là chiêu thức ép buộc mua bán. Trước đây, dù lợi nhuận từ mỏ than không tệ, nhưng các chủ mỏ nhỏ đều nắm giữ những mỏ chất lượng kém, nên các tập đoàn tài chính vẫn không để mắt tới. Hiện tại thì khác rồi, kiểm soát mỏ than đá chính là kiểm soát việc xuất khẩu than đá, nắm giữ những thị phần này là có thể đàm phán với người Pháp, thu được ưu đãi về thuế quan, từ đó đẩy các sản phẩm công nghiệp khác ra thị trường.

Đừng nói là người Anh không thiếu thị trường, điều đó là không thể nào. Bất kỳ cường quốc công nghiệp nào thì thị trường cũng không bao giờ là đủ. Các tập đoàn tài chính của Anh đã sớm thèm khát thị trường Pháp, chỉ có điều chính phủ Pháp tự biết không thắng thế nên đã dựng lên rào cản thuế quan. Hiện tại, khó khăn lắm mới xé toang được một khe hở, mọi người đương nhiên phải nghĩ cách nhảy bổ vào. Còn về việc giá xuất khẩu than đá sụt giảm, hay những ảnh hưởng tiếp theo mà nó mang lại, thì liên quan gì đến họ? Chỉ cần kiếm được tiền, ai sẽ bận tâm tương lai sẽ ra sao chứ?

Xin mời đón đọc các chương tiếp theo của tác phẩm này tại truyen.free, đơn vị sở hữu bản dịch.