Là nhân vật trung tâm của cục diện chiến tranh lần này, Abdul Hamid II chỉ cảm thấy một ngọn núi áp lực đè nặng, bởi tình thế thực sự quá đỗi bất lợi.

Tổng kết lịch sử, Đế quốc Ottoman chưa từng có vị Sultan nào phải chịu nỗi uất ức như ông. Nhớ về những năm tháng huy hoàng của tổ tiên ông thuở ấy, họ ngang dọc vô địch, đánh đâu thắng đó.

Vương triều Habsburg bị họ đánh cho điêu đứng, người Nga phải run rẩy trước mũi giáo của họ, cả lục địa châu Âu cũng bao phủ dưới bóng mây thiết kỵ Ottoman.

Tiếc thay, "Ba trăm năm Hà Đông, ba trăm năm Hà Tây", vận đổi sao dời, giờ đây đang diễn ra một phiên bản đời thực của câu nói "Đừng khinh người già nghèo khổ".

Từ chỗ đánh người đến bị người đánh, mỗi lần nhớ tới sự xoay chuyển nghiệt ngã này, Abdul Hamid II lại không khỏi thầm than trách các vị tổ tiên của mình.

Thù oán gieo rắc khắp nơi thì thôi, đằng này đã kết thù lại không nhổ cỏ tận gốc! Chẳng phải đã có câu "nhổ cỏ không nhổ tận gốc, gió xuân thổi lại mọc" hay sao? Đây quả thực là một điển hình cho việc tự đào hố chôn con cháu mà!

Đè nén nỗi bất bình trong lòng, Abdul Hamid II hỏi: "Tể tướng, việc chuẩn bị đến đâu rồi?"

Midhart chậm rãi đáp: "Chính phủ đã động viên 1,2 triệu thanh niên trai tráng nhập ngũ, dự kiến trong ba tháng tới, tổng số quân sẽ tăng lên 2 triệu. Cân nhắc thế giặc hung hãn, chính phủ đã chuẩn bị từ bỏ các khu vực ven biển, quân đội sẽ dụ địch tiến sâu vào nội địa và quyết chiến với chúng ở đó."

"Dụ địch đi sâu vào", Abdul Hamid II tuyệt đối không tin vào lời giải thích này. Nếu thực sự đánh thắng được, ai lại cam lòng từ bỏ vùng đất tinh hoa ven biển chứ?

Trên thực tế, sau cuộc chiến tranh Cận Đông lần trước, Đế quốc Ottoman đã tăng cường xây dựng tuyến phòng thủ bờ biển. Thế nhưng, thời gian quá ngắn ngủi, mà đường bờ biển lại quá dài, căn bản không thể nào phòng thủ toàn diện.

Đúng như báo chí từng châm chọc: "Đế quốc Ottoman có đường bờ biển trải dài vạn dặm, nhưng chỉ có bãi cát là thuộc về mình."

Có biển mà không có khả năng phòng thủ, đó chính là lời minh chứng chân thực nhất cho tình trạng của Đế quốc Ottoman.

Abdul Hamid II lắc đầu: "Như vậy vẫn còn xa mới đủ. Trong cuộc chiến tranh Nga-Phổ, chỉ riêng chính phủ Sa hoàng đã trước sau động viên hơn 8 triệu người nhập ngũ, thời kỳ đỉnh điểm, tổng binh lực lên tới 5 triệu quân. Lần này, chúng ta không chỉ đối mặt với Đế quốc Nga, mà còn có cả Áo hùng mạnh hơn. Hai triệu quân đội vẫn chưa đủ, thậm chí thêm 2 triệu nữa cũng không ăn thua. Hãy hạ lệnh toàn dân tổng động viên, trang bị vũ khí cho tất cả mọi người. Bất kể trai gái, già trẻ, đều phải cầm vũ khí lên tác chiến với kẻ thù. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có một tia hy vọng sống sót."

Midhart rất muốn uốn nắn những nhận định sai lầm của Sultan. Năm triệu đại quân của Nga không phải tất cả đều là các đơn vị tác chiến tuyến đầu, ít nhất một nửa trong số đó là dân phu vận chuyển vật tư.

Chỉ là, dân phu cũng phải có trách nhiệm bảo vệ an toàn vật tư, nên khi họ cầm vũ khí lên, mới được tính vào quân đội.

Chiến tranh Nga-Phổ dù diễn ra kịch liệt, nhưng các đơn vị tác chiến tuyến đầu được đưa ra tiền tuyến, trên thực tế, chưa từng vượt quá con số hai triệu người.

Đây là giới hạn của thời đại, quân đội tác chiến nhất định phải bị hậu cần ràng buộc, không thể mù quáng tăng cường binh lực.

Nghĩ đến mối quan hệ tồi tệ giữa hai người hiện tại, Midhart quả quyết từ bỏ việc uốn nắn những quan niệm sai lầm của Sultan.

Một người là đại diện phe bảo thủ, một người là phát ngôn viên phe cải cách; một bên là biểu tượng của hoàng quyền và thần quyền, một bên là quyền lực của tể tướng và chủ thể thế tục, bản chất họ vốn không cùng một phe.

Xét trên một khía cạnh nào đó, cuộc chiến tranh Cận Đông bất ngờ đã cứu vãn Midhart, nếu không, ông ta đã không thể trở lại vị trí tể tướng.

"Bệ hạ, chúng ta đã đạt đến giới hạn của sự động viên. Thanh niên trai tráng đã nhập ngũ, phụ nữ và trẻ em thì gánh vác trách nhiệm sản xuất và vận chuyển hậu cần. Trong toàn bộ Đế quốc Ottoman, bất cứ ai còn có thể hoạt động, đều không có một ai nhàn rỗi."

Ông ta không đề cập đến người già và người yếu, Midhart thực sự sợ rằng Sultan sẽ đưa tất cả mọi người lên chiến trường, khi đó thất bại sẽ đồng nghĩa với sự diệt vong của cả dân tộc.

Lật lại lịch sử thừa kế ngai vàng Ottoman, sẽ thấy rõ thế nào là đại diện cho sự dã man. Mỗi vị Sultan khi kế vị đều không tránh khỏi việc giết chóc, sự tàn bạo của các Sultan là danh bất hư truyền.

Abdul Hamid II cũng không ngoại lệ, ông đã đánh đổ huynh trưởng, phụ thân, nhờ chính biến mới thừa kế ngai vàng.

Một quân vương lớn lên trong hoàn cảnh như vậy, có thể thiếu thốn mọi thứ, nhưng tuyệt nhiên không thiếu sự tàn nhẫn.

Xét trên một khía cạnh nào đó, họ cũng là những kẻ mắc bệnh tâm thần. Giẫm lên hài cốt phụ huynh để leo lên quyền lực, trong lòng không trở nên méo mó cũng khó.

Abdul Hamid II trợn mắt nhìn Midhart một cách hung hăng, nhưng dường như ý thức được bây giờ chưa phải lúc trở mặt, ông cố gắng kiềm chế sự bất mãn trong lòng.

Ông cảnh cáo: "Tể tướng của ta, tốt nhất mọi việc đúng như ngươi nói, rằng Đế quốc Ottoman không có bất kỳ ai nhàn rỗi."

Midhart không đại diện cho dân chúng Ottoman. Là một quốc gia đa dân tộc với mâu thuẫn nghiêm trọng, Ottoman chưa bao giờ yên bình.

Không phải tất cả mọi người đều lo lắng liên quân đánh tới. Ngược lại, trong Đế quốc Ottoman vẫn có một nhóm người hoan nghênh liên quân.

Nơi nào có chèn ép, nơi nào thì có phản kháng.

Trong vùng nội địa sâu thẳm của Anatolia, một thị trấn nhỏ bé, bình dị tối nay đã nghênh đón một vị khách không mời.

"Bạn cũ của ta, đao đồ sát của người Ottoman sắp chém vào cổ các ngươi rồi, các ngươi vẫn còn đang ngủ say sao?"

Người đàn ông trung niên với quần áo mộc mạc lắc đầu: "Holman, nhiều năm không gặp, anh vẫn cứ thích nói những lời giật gân như vậy. Các anh đã khơi mào cuộc chiến tranh Cận Đông, chính phủ Ottoman còn tự lo thân mình không xong, ổn định tình hình trong nước còn chưa kịp, lấy đâu ra thời gian mà gây rắc rối vào lúc này."

Holman cười nói: "Drako tỉnh lại đi, đừng che giấu nữa, biểu cảm của anh đã để lộ ý nghĩ thật sự trong lòng. Anh đang sợ hãi. Thất bại lần trước đã khiến cho Drako nhiệt huyết sôi trào năm nào không còn tồn tại, giờ đây chỉ còn lại một lão phú ông tham sống sợ chết."

Drako gật đầu: "Anh nói không sai, ta quả thật sợ. Drako trẻ tuổi, dại dột năm nào đã chết, giờ đây là một Drako đã nhận rõ thực tế. Muốn lại biến ta thành quân cờ ư, đừng hòng! Ta sẽ không lấy sinh mạng đồng bào mình, để trải đường thăng tiến cho anh đâu. Buồn cười thay ta còn coi anh là bạn, vậy lần trước các anh cam kết nền độc lập của Armenia, đã từng thực hiện chưa?"

Nghe Drako lải nhải không ngừng than phiền, Holman không hề tỏ ra khó chịu một chút nào, kiên nhẫn đợi đến khi Drako nói khô cả họng.

"Được rồi, bạn cũ. Ta biết anh đang ấm ức trong lòng, hay là uống chút nước cho thông giọng rồi tiếp tục kể lể nỗi ấm ức của mình nhé?"

Nhìn Holman đang đưa ly nước tới, Drako một tay đánh rớt ly nước, tức đến không nói nên lời.

Thấy tình hình đã lắng xuống, Holman tiếp tục nói: "Bạn của ta, thất bại lần trước thật sự hoàn toàn là trách nhiệm của chúng ta sao? Chúng ta đã đề nghị các anh di chuyển về khu vực Caucasus, lập quốc bên ngoài Caucasus, nơi giáp ranh Á-Âu. Thế nhưng một số người không nỡ rời bỏ Anatolia phồn thịnh, kiên trì muốn ở lại. Ở lại thì cũng được, đáng tiếc chưa kịp đợi chiến tranh kết thúc, các anh đã gặp họa diệt thân. Chúng ta còn phải thực hiện cam kết bằng cách nào đây? Nền độc lập của một dân tộc từ trước đến nay chỉ có thể dựa vào sự nỗ lực của chính họ. Chính phủ của các anh không chịu nỗ lực, lẽ nào còn cần chúng ta phải chịu trách nhiệm nữa sao?"

Thấy Drako đang ủ rũ cúi đầu, Holman vỗ mạnh vào vai anh ta, tiếp tục nói: "Thời gian còn lại cho các anh không nhiều nữa đâu, nếu không phấn chấn lên thì sẽ không còn hy vọng.

Chỉ cần anh còn chưa lánh đời, thì hẳn phải biết Pháp đã bùng nổ nội chiến, thế giới châu Âu đã không còn ai có thể cứu vãn Ottoman nữa.

Một khi Đế quốc Ottoman diệt vong, nơi này sẽ là thiên hạ của chúng ta và người Nga. Nếu không có bất kỳ đóng góp nào cho cuộc chiến tranh này, chúng ta dựa vào đâu để giúp các anh độc lập?

Không đúng, có lẽ các anh còn không đợi được đến thời điểm đó. Trong thời bình, người Ottoman còn có những đồng bằng ven biển giàu có hơn, sẽ không để tâm đến những kẻ tầm thường như các anh.

Nhưng lần này không giống nhau. Chiến tranh bùng nổ, các khu vực ven biển của họ sẽ trở thành chiến trường, rất nhiều người tị nạn cũng sẽ tràn vào nội địa.

Nếu không tìm cách mua đất của các anh, làm sao chính phủ Sultan có thể nuôi sống nhiều người như vậy? Cho dù chính phủ Sultan không lấy đi đất đai của các anh, ít nhất cũng sẽ tăng thuế của các anh lên, đúng không?

Họ phải động viên đến hai triệu quân đội, tính trung bình, cứ bốn người thì có một người phải nhập ngũ, tất cả thanh niên trai tráng đều phải ra chiến trư��ng.

Nếu không có gì bất ngờ, việc động viên quân số sẽ không kéo dài bao lâu nữa.

Một khi nhập ngũ vào quân đội Ottoman, số phận chờ đợi các anh là gì, anh hẳn rõ hơn ai hết."

Với những lời uy hiếp, đe dọa và dụ dỗ đó, Drako đã hiểu rõ rằng anh ta không còn lựa chọn nào khác.

Bất kể lời cam kết của Holman có được thực hiện hay không, hiện tại anh ta đều phải chọn phe. Tất cả các dân tộc trong Đế quốc Ottoman đều phải chọn phe.

Thời đại này, nhân quyền gần như không tồn tại. Chọn sai phe thì sẽ phải chết người, không phải vấn đề một hai cá nhân, mà là hàng chục ngàn, hàng trăm ngàn sinh mạng phải hy sinh.

Chiến tranh Nga-Phổ đã chứng minh, thế giới châu Âu cũng không văn minh đến thế. Mấy triệu sinh linh đã chết đói, xã hội quốc tế cũng chỉ biết lên tiếng vài ba câu.

So với đó, Áo coi như là cường quốc có cách hành xử tử tế hơn. Mặc dù việc xua đuổi, lưu đày xảy ra thường xuyên, nhưng ít nhất họ cũng chưa từng thực hiện các cuộc tàn sát.

Drako khổ sở hỏi: "Các anh lựa chọn không chỉ mình tôi, đúng không? Nếu tôi từ chối, có phải tôi sẽ không thấy được mặt trời ngày mai không?"

Holman lắc đầu: "Anh nghĩ nhiều rồi, bạn của ta. Ta chỉ là nhân viên tình báo, không phải là đồ tể tàn độc, giết người không phải là việc của ta."

"Với sự hiểu biết của ta về tài sản của anh, dù cho anh không đồng ý, cũng không thể nào đi mật báo được đâu."

Lời này Drako chỉ có thể tin một nửa. Giết người quả thật không phải công việc của Holman, nhưng việc bị diệt khẩu thì khó mà nói trước được.

Theo anh ta biết, trong số người Armenia có rất nhiều người liên lạc với Áo, ngay cả trong cái thị trấn nhỏ bé này cũng có.

Vào thời bình, có lẽ anh ta vẫn là ngài Drako đức cao vọng trọng. Nhưng giờ đây, chỉ cần anh ta nói một chữ không, chỉ sợ sẽ bị những người này coi là mối họa ngầm mà thanh trừng ngay lập tức.

Drako thở dài: "Xem ra ta không có lựa chọn nào khác! Nếu như anh coi ta là bạn, thì hãy giúp ta đưa những đứa trẻ trong thị trấn đi nơi khác! Chúng là vô tội, chiến tranh không liên quan gì đến chúng. Ta biết các anh có thực lực làm được điều này, đưa được chúng đi, ta sẽ vì anh mà bán mạng."

Holman cười khổ nói: "Điều này thật sự hơi khó khăn. Nếu là trước khi chiến tranh bùng nổ, đừng nói là mấy trăm người, ngay cả mấy chục ngàn người chúng ta cũng có thể đưa đi.

Nhưng hiện tại thì khác. Áo không tiện ra mặt ở đây. Muốn đưa đi nhiều đứa trẻ như vậy, nhất định phải nhờ đến kênh của Anh và Pháp.

Trong cuộc chiến tranh này, chúng ta đang ở phe đối lập. Ba nước đồng minh Anh, Pháp, Áo hiện tại chỉ còn giữ chút thể diện mà duy trì mối quan hệ, muốn mượn sức mạnh của họ là vô cùng khó khăn.

Nếu chỉ là đưa đi một vài đứa trẻ, ta còn có thể giúp một tay..."

Drako vẫy tay ngắt lời: "Được rồi, bạn của ta. Đừng nói những lời nhảm nhí này nữa, ta biết anh có thể làm được.

Nếu chỉ đưa được con của ta đi, những người khác sẽ nghĩ sao? Muốn khơi dậy làn sóng độc lập ở thủ phủ Ottoman, chỉ dựa vào một mình ta bán mạng thì không đủ.

Yên tâm đi, bạn cũ. Ta sẽ không để anh phải khó xử. Chúng ta có thể giao hết tiền cho anh, chỉ cần giúp nuôi dưỡng những đứa trẻ này đến khi chúng lớn là được."

Không sai, điều đó quả thật có thể làm được, vấn đề không phải ở tiền bạc. Có tiền chưa chắc đã sai khiến được quỷ thần, nhưng nhất định có thể khiến người ta làm việc đến kiệt sức.

Những nhà tư bản châu Âu hoạt động tại Ottoman cũng không ít. Chỉ cần trả tiền, những người này sẽ không ngại vận chuyển một chuyến "hàng hóa đặc biệt".

Drako không tìm đến những nhà tư bản này không phải vì thiếu tiền, mà mấu chốt là không thể đảm bảo những người này sẽ tuân thủ thỏa thuận.

Tham lam là bản tính cố hữu của giới tư bản, và không ai có thể đảm bảo rằng các nhà tư bản sẽ không nhận tiền rồi bán những đứa trẻ này cho Ottoman.

Có sự tham gia của Áo thì lại khác. Các nhà tư bản có thể không để tâm đến họ, nhưng không thể coi thường chính phủ Áo.

Thấy Holman còn do dự, Drako tiếp tục thuyết phục: "Bạn của ta, chắc hẳn sau khi cuộc chiến tranh này kết thúc, anh sẽ là một nhân vật lớn. Chiếm được một vùng đất phong căn bản không thành vấn đề.

Ta biết anh là quý tộc xuất thân, nhưng gia tộc anh đã sớm sa sút, không có khả năng cung cấp tài nguyên cho anh về sau.

Nuôi dưỡng những đứa trẻ này, chúng vừa vặn có thể trở thành thành viên nòng cốt của anh."

Holman gật đầu. Điều kiện hậu hĩnh như vậy, anh ta thực sự không tìm được lý do để từ chối. Dù cho phải bỏ ra không ít ân tình để phối hợp, điều đó cũng đáng giá.

"Yên tâm đi, bạn của ta. Bắt đầu từ bây giờ, con trai anh chính là con trai ta, ta sẽ nhận nó làm con nuôi, chăm sóc nó đến khi trưởng thành."

Bạn đang đọc bản dịch chất lượng tại truyen.free, nơi cập nhật các chương mới nhanh nhất.