Trong khi các yếu nhân ở Cairo vẫn đang cố gắng vùng vẫy những nỗ lực cuối cùng, thì tình hình của các binh lính Pháp tản mát bên ngoài lại khác. Họ hiểu rõ chiến trường Ai Cập không còn khả năng xoay chuyển, đường lui cũng bị cắt đứt. Chỉ có kẻ ngốc mới chịu chết vô ích.

Những điều kiện đầu hàng mà Áo đưa ra chỉ như một chất xúc tác, đẩy nhanh quyết định của mọi người, nhất là khi nguồn vật liệu trong tay đã chẳng còn bao nhiêu.

Đặc biệt, một số cứ điểm đã bị bao vây nay phải bắt đầu cắt giảm khẩu phần ăn. Nếu tình hình cứ kéo dài, chưa cần đợi địch tấn công, bản thân họ đã tự suy yếu và sụp đổ.

Aswan, một thị trấn nhỏ bé tầm thường nằm ở bờ đông sông Nile, được nhiều người biết đến chủ yếu là vì cuộc đại khởi nghĩa mấy năm về trước.

Khi quân phản loạn phá hủy “đập Aswan”, gây ra lũ lụt tràn lan nhấn chìm vùng châu thổ hạ lưu, sự kiện này đã thu hút sự chú ý của truyền thông châu Âu và khiến Aswan trở nên nổi tiếng.

Rút kinh nghiệm xương máu, sau khi dập tắt cuộc nổi loạn, chính quyền thực dân Ai Cập đã lập tức bố trí trọng binh tại khu vực Aswan, biến thị trấn nhỏ bé này bỗng chốc trở thành một yếu địa quân sự quan trọng.

Sau khi chiến tranh châu Âu bùng nổ, để tránh thảm kịch ngập lụt vùng châu thổ tái diễn, quân Pháp tiếp tục tăng viện cho khu vực Aswan, với tổng binh lực có lúc vượt quá 80 nghìn người.

Nhờ binh lực hùng hậu, quân đồn trú Aswan đã nhiều lần đẩy lùi các đợt tấn công của quân Áo. Đáng tiếc, điều này chẳng ích gì. Một cuộc chiến tranh quy mô lớn không thể bị xoay chuyển chỉ bằng thắng bại ở một vài thành trì hay khu vực.

Thời gian trôi đi, khi các đơn vị quân bạn xung quanh lần lượt gục ngã dưới họng súng quân địch, quân Pháp ở khu vực Aswan dần trở nên đơn độc.

. . .

Tại sở chỉ huy quân Pháp ở Aswan, giờ phút này, các sĩ quan cấp cao đều đã tề tựu đông đủ.

“Quân đồn trú Kom Ombo đã đầu hàng từ năm ngày trước, vòng vây của địch đã hoàn tất. Tình hình ở các khu vực khác cũng không mấy khả quan, viện binh thì đừng hòng có. Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì đây?”

Không ai muốn gánh vác hậu quả chính trị nặng nề của việc đầu hàng, và Tư lệnh trưởng quân đồn trú Aswan, Trung tướng Armand, cũng không phải là ngoại lệ.

Để tránh bị đưa ra tòa án quân sự sau chiến tranh, ông cho rằng cách tốt nhất khi đối mặt với tình huống này là ra quyết định tập thể để mọi người cùng chia sẻ trách nhiệm.

“Thưa Trung tướng, đám quan chức cấp cao ở Bộ Tư lệnh chiến khu đã ra lệnh cho chúng ta phải tử thủ Aswan, mà hoàn toàn không xem xét đến tình hình thực tế.

Chiến tranh kéo dài đến nay, chúng ta đã phải trả giá bằng hơn ba mươi nghìn người thương vong, tổng binh lực từ đỉnh điểm 80 nghìn đã giảm xuống chỉ còn 50 nghìn.

Điều tồi tệ hơn là nguồn dự trữ vật liệu chiến lược của chúng ta không đủ, thuốc men gần như cạn kiệt, vũ khí đạn dược chỉ đủ cho thêm một trận chiến nữa là cùng.

Để giảm thiểu tiêu thụ lương thực, chúng ta thậm chí đã phải đuổi dân thường ra khỏi khu vực. Nhưng như vậy vẫn không ăn thua, ngay cả khi phân phát theo tiêu chuẩn thấp nhất, số lương thực hiện có cũng chỉ đủ dùng tối đa một tháng.

Chúng ta hoàn toàn không có điều kiện để tử thủ Aswan. Ngay cả khi địch không tấn công, chẳng bao lâu nữa chúng ta cũng sẽ chết đói.”

Khu vực Aswan có dân số hạn chế, ngay cả sau này nơi đây cũng chỉ có khoảng hai trăm nghìn dân, bây giờ thì càng khỏi nói. Sau khi chiến tranh bùng nổ, số lượng quân đội thậm chí đã vượt qua dân thường.

Là một khu vực trồng bông v��i cho Pháp, Aswan cũng không ngoại lệ, nhiều cánh đồng đã được dùng để trồng bông.

Thời bình thì không sao, nhưng thời chiến thì thành bi kịch. Ngay cả khi đã đuổi dân thường đi, quân đồn trú vẫn không gom đủ lương thực.

Mọi hạng mục vật liệu chiến lược đều thiếu thốn, cuộc sống của các sĩ quan quân nhu đương nhiên cũng không dễ chịu. Trong khi các sĩ quan quân nhu ở những nơi khác vẫn đang sống vương giả, Thiếu tướng Arx de Neuf, sĩ quan quân nhu của quân đồn trú Aswan, thì lại đang lo lắng đến bạc đầu.

Thời kỳ sung sướng chẳng kéo dài được mấy ngày, họ đã bị địch cắt đứt đường tiếp tế hậu cần. Chưa nói đến việc kiếm chác riêng, ngay cả làm sao để lấp đầy bụng binh lính cũng đã trở thành một vấn đề nan giải.

Không phải Thiếu tướng Arx de Neuf là người liêm khiết, trên thực tế, ông ta cũng là một sĩ quan quân nhu kiểu Pháp điển hình, khi tham ô thì không bao giờ nương tay.

Nhưng hiện tại ông ta phải dừng tay, một phần vì lo lắng binh lính sẽ nổi loạn hàng loạt. Điều này đã có tiền lệ, quân Pháp không có truyền th��ng chịu đói mà không gây chuyện. Ăn uống không ngon thì còn chấp nhận được, chứ ăn không no thì vài phút sau đã có thể nổi dậy.

Mặt khác, ông ta hiểu rằng muốn kiếm chác cũng phải đảm bảo được cái mạng mình đã. Chiến tranh kéo dài đến nay, Thiếu tướng Arx de Neuf đã mất hết niềm tin vào quân đồn trú Aswan.

Đánh không thắng, kết quả cuối cùng đơn giản là bị tiêu diệt hoặc đầu hàng. Thiếu tướng Arx de Neuf không có dũng khí hy sinh vinh quang, ông ta chỉ là một sĩ quan quân nhu, lại chẳng cần phải chịu trách nhiệm cho việc chiến bại hay đầu hàng.

Đừng xem quân Áo cam kết đảm bảo an toàn tính mạng và tài sản. Thật sự mà nói, một khi trở thành tù binh, tài sản kếch xù chính là một cái bùa đòi mạng.

Trong thời chiến, việc một vài cá nhân chết đi không có gì lạ, nhất là nếu đó là tù binh, thì càng chẳng ai hỏi đến.

Thiếu tướng Arx de Neuf xuất thân vốn đã không thấp, nhưng liệu có giữ được mạng hay không đã là một ẩn số. Nếu còn để lộ quá nhiều, ông ta sẽ thành con dê béo, dĩ nhiên là không dám mạo hiểm.

Những người ngồi đây đều là người thông minh, mọi người đều hiểu ý đồ của Thiếu tướng Arx de Neuf. Hậu cần không chịu nổi, không nghi ngờ gì nữa, là một lý do đầu hàng rất hợp lý.

Còn việc áp lực hậu cần có lớn đến mức đó hay không, có thật là hết đạn dược, hay sắp phải chết đói đến nơi, những vấn đề này chẳng hề quan trọng, dù sao mọi người cũng đã ngầm hiểu và chấp nhận.

Một sĩ quan trung niên phụ họa theo: “Thiếu tướng Arx de Neuf nói không sai, hiện tại chúng ta quả thật không có điều kiện để tử thủ khu vực Aswan. Nếu không có viện binh và hậu cần tiếp tế, việc Aswan thất thủ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Nghe nói quân địch còn có một loại xe bọc thép kín mít từ đầu đến chân, vô cùng lợi hại, trong dã chiến có thể nói là vô địch. Các đơn vị chủ lực của chúng ta đều đã bị chúng đánh bại, chính trận chạm trán thất bại lần trước đã dẫn đến thế cục tan vỡ.”

“Hiện tại chúng ta vẫn chưa có biện pháp đối phó với những cỗ máy sắt thép này. Trong thời gian ngắn mà muốn khôi phục đường tiếp tế, thì gần như không có bất kỳ hy vọng nào.”

“Huống chi, nguồn vật liệu chiến lược dự trữ của chúng ta ở khu vực Ai Cập vốn đã có hạn. Ngay cả khi phá vỡ được tuyến phong tỏa của địch, Bộ Tổng chỉ huy cũng không thể cung cấp vật liệu tiếp viện cho chúng ta.”

“Nếu khu vực Aswan đã định trước không thể phòng thủ được, vậy thì chúng ta không cần thiết phải hy sinh vô ích. Để bảo vệ Ai Cập, Pháp đã hy sinh hơn hai trăm nghìn người, hiện tại không cần phải tiếp tục nữa.”

“Yếu tố quyết định thắng bại của cuộc chiến này nằm ở châu Âu, chứ không phải ở Aswan. Ngay cả khi mất nơi đây, chỉ cần chiến tranh châu Âu giành được thắng lợi, những gì đã mất hôm nay, tương lai cũng sẽ trở lại trong tay chúng ta.”

“Thưa ngài, ngài đang đánh tráo khái niệm. Khu vực Aswan quả thật không ảnh hưởng đến thắng bại của cuộc chiến này, nhưng khu vực Ai Cập lại ảnh hưởng đến cán cân thắng lợi.”

“Một khi khu vực Aswan thất thủ, quân địch có thể phá hủy đập nước, lũ lụt sẽ nhấn chìm vùng châu thổ hạ lưu, phá hủy trật tự xã h���i của khu vực Ai Cập.”

“Đến lúc đó, người dân Ai Cập mất nhà cửa sẽ nổi dậy làm phản, giáng một đòn chí mạng vào sự thống trị của chúng ta, và điều này sẽ kéo theo sự thất thủ của toàn bộ khu vực Ai Cập.”

“Vì nước Pháp, chúng ta nhất định phải kiên cường, cho dù chỉ giữ vững thêm một ngày, cũng là sự trợ giúp lớn lao cho chiến trường quốc nội.”

Bất kỳ quốc gia nào cũng không thiếu những người đàn ông nhiệt huyết, và nước Pháp cũng không ngoại lệ. Trước đó khi nói về việc thiếu vật liệu chiến lược, Thiếu tướng Antoine không thể phản bác. Nhưng bây giờ nghe nói thẳng đến việc đầu hàng, ông ta liền không thể kiềm chế.

Phải biết rằng tinh thần đầu hàng cũng có thể lây lan. Quân Pháp ở khu vực Aswan muốn đầu hàng, trên thực tế cũng là bị ảnh hưởng từ các đơn vị quân bạn.

Đơn vị đầu hàng sớm nhất là các sư đoàn Ý được phái đến tăng viện. Chính phủ Paris cử họ đến đây vốn là để cắt đứt liên lạc giữa họ với các tổ chức độc lập ở Ý, nhằm loại bỏ nguy cơ an ninh tiềm ẩn.

Dù sao quan hệ giữa người Ý và Áo cũng không quá tốt, dưới sự tuyên truyền tận lực của chính phủ Pháp, rất nhiều người Ý cũng coi Áo là kẻ thù.

Tuy nhiên, tất cả những điều này đều không thể ngăn cản quyết tâm đầu hàng của họ. Sau khi đối mặt với những cuộc tấn công dữ dội của quân Áo, những người này đã dứt khoát lựa chọn hàng phục.

So với những trường hợp khác, thì điều này cũng coi là không tệ. Nếu họ ở lại lục địa châu Âu, những sư đoàn thuần túy người Ý như vậy, chính phủ Paris hoàn toàn không dám sử dụng.

Một khi bắt tay với các tổ chức độc lập, thì không còn là vấn đề đầu hàng nữa, mà có thể trực tiếp nổi loạn hàng loạt.

Chiến tranh kéo dài đến nay, đã có ba sư đoàn thuần người Ý bỏ vũ khí trên chiến trường, suýt chút nữa đã phá vỡ phòng tuyến phía Nam mà người Pháp dày công tổ chức.

May mắn thay, số lượng sư đoàn thuần người Ý như vậy không nhiều, chúng là tàn dư lịch sử từ việc Pháp sáp nhập các quốc gia Ý, và chính phủ Pháp đã dần dần rút bỏ hết trong những năm gần đây.

Lợi dụng cơ hội chiến tranh lần này, chính phủ Paris đã trực tiếp tước đoạt quyền lực chính trị và quân sự của một số quốc gia Ý. Vương quốc Hai Sicilia cũ, Toscana và các chính phủ quốc gia khác đều trở thành những con dấu trống rỗng không còn thực quyền.

Nếu nước Pháp giành chiến thắng trong cuộc chiến này, những quốc gia �� đó e rằng sẽ hoàn toàn trở thành lịch sử, ngay cả cơ hội làm con dấu trống rỗng cũng không còn.

Phiền phức nội bộ đã được giải quyết, nhưng quân Pháp ở khu vực Ai Cập lại bị hại thảm. Mang danh là quân chủ lực được điều đến đây, nhưng họ lại tạo ra những thành tích chiến đấu còn kém hơn cả quân đội thực dân.

Việc quân Pháp thất bại nhanh chóng đến vậy trong các cuộc giao tranh trước đó, ngoài việc các đơn vị thiết giáp địch quá mạnh mẽ, thì những kẻ kéo chân sau này cũng góp công không nhỏ.

Tuy đánh trận thì chẳng ra gì, nhưng chạy thoát thân thì lại là hạng nhất.

Nếu có người thống kê sẽ phát hiện ra rằng, trong các trận đụng độ tiền tuyến, các sư đoàn Ý không chỉ thất bại nhanh nhất mà tỷ lệ thương vong của họ cũng là thấp nhất.

Sau chiến tranh, khi phân tán đóng quân ở nhiều nơi, những người này vẫn không bỏ qua, tiếp tục thể hiện bản chất gây họa của mình. Không chỉ tự mình đầu hàng, mà còn để bán được giá cao hơn, thậm chí còn vận động đồng đội cùng nhau đầu hàng.

Còn về mối thù giữa họ v�� Áo, thì liệu sự độc lập dân tộc là quan trọng, hay những đồng schilling là quan trọng hơn?

Thấy có người đứng lên phản đối, sắc mặt mọi người đều âm trầm xuống. Ai cũng muốn làm anh hùng, không ai muốn làm kẻ hèn nhát, nhưng cái giá phải trả cho một người anh hùng thì quá thảm khốc.

Thấy tình hình trên hội trường có biến chuyển, Tư lệnh trưởng Armand hết lời khuyên nhủ: “Thiếu tướng Antoine, xin ngài bình tĩnh một chút. Không ai muốn thấy khu vực Ai Cập thất thủ, nhưng chúng ta thực sự không thể chiến đấu tiếp được nữa.”

“Có lẽ ngài không muốn tin, nhưng sự thật là như vậy. Ngay cả hệ thống điện báo của chúng ta để liên lạc với bên ngoài, cũng là do địch cố ý để lại.”

“Tính đến thời điểm hiện tại, hai phần ba số thành phố ở khu vực Ai Cập đã rơi vào tay quân địch, hơn hai trăm nghìn quân Pháp đã buông vũ khí đầu hàng. Những thành phố còn lại đang chống cự, bao gồm cả Cairo, đều đang lung lay sắp đổ.”

“Quân địch đã nắm giữ quyền chủ động trên chiến trường, họ căn bản không cần thiết phải phá hủy đập nước. Giá trị chiến lược của khu vực Aswan đã biến mất.”

“Nếu không phải vì sông Nile, quân địch thậm chí cũng không cần chiếm lĩnh khu vực Aswan.”

“Vì cuộc chiến tranh này, nước Pháp đã bỏ ra quá nhiều. Nếu tính cả trong nước, số người tử trận hiện tại e rằng đã vượt quá một triệu.”

“Con số này đã xấp xỉ 2% tổng dân số của chúng ta, nhưng chiến tranh vẫn còn xa vời vợi kết thúc, và con số thương vong cuối cùng cũng không ai biết trước được.”

“Nếu khu vực Aswan đã định trước không giữ được, vậy với tư cách là chỉ huy, chúng ta có nghĩa vụ đưa những người lính trẻ trở về an toàn. Chúng ta không thể vì tức giận nhất thời mà đem tính mạng của cả một thế hệ người ra đánh cược.”

Những lời trước đó đều có thể xem là mượn cớ, nhưng câu cuối cùng thì lại là lời thật lòng của Trung tướng Armand.

Đế quốc Pháp nhìn như có sáu mươi triệu nhân khẩu, nhưng người Ý và họ lại không đồng lòng, dân số thực sự (gồm người Pháp chính gốc) chỉ hơn 37 triệu.

Sau khi chiến tranh bùng nổ, dù cũng chiêu mộ người Ý nhập ngũ, nhưng lực lượng chủ lực vẫn là người Pháp, và số người Pháp tử trận trên chiến trường cũng là nhiều nhất.

Đến lúc cần dùng người thì lại thấy thiếu. Chiến tranh kéo dài đến nay, chính phủ Pháp đã cảm nhận rõ rệt sự thiếu hụt trầm trọng nhân lực, và giới tinh hoa cũng ý thức được tầm quan trọng của dân số.

Tuy nhiên, tất cả những điều này đã quá muộn. Dân số không thể tăng thêm trong một sớm một chiều. Ngay cả khi lập tức sinh con đẻ cái, cũng phải chờ thêm hai mươi năm nữa mới có thể dùng được.

Đối mặt với thực tế tàn khốc, Thiếu tướng Antoine lâm vào cuộc đấu tranh nội tâm kịch liệt. Sau một hồi lâu, ông ta nghiến răng nói: “Nếu đã như vậy, vậy chúng ta sẽ phá hủy đập Aswan trước rồi mới đầu hàng. Dù sao khu vực Ai Cập cũng không giữ được, dứt khoát để lại một mớ hỗn độn cho kẻ địch!”

Vừa dứt lời, Trung tướng Armand liền vội vàng phản bác: “Không được! Hạ lưu còn có quân đội của chúng ta, nếu đột nhiên phá hủy đập nước, quân ta tất nhiên sẽ tổn thất thảm trọng.”

“Mỗi người lính đều là anh hùng của nước Pháp, họ có thể chết trên chiến trường, nhưng tuyệt đối không thể chết dưới tay chính chúng ta.”

Không nghi ngờ gì nữa, đây chỉ là một cái cớ. Điện báo không bị cắt đứt, quân đồn trú Aswan vẫn còn liên lạc được với bên ngoài, chỉ cần thông báo trước là được.

Chỉ là nếu làm vậy, quân đồn trú hạ lưu đều có thể đầu hàng một cách hợp tình hợp lý, và mọi trách nhiệm về việc mất thành, mất đất sẽ đổ dồn lên đầu họ.

Với tư cách là Tư lệnh trưởng, Trung tướng Armand dĩ nhiên là người phải chịu trách nhiệm đầu tiên. Sau chiến tranh, ông ta sẽ không chỉ bị tòa án quân sự quy tội, mà còn có thể bị xử bắn ngay lập tức.

Không chỉ Tư lệnh trưởng sẽ bị kết thúc, tất cả những người có mặt ở đây cũng sẽ theo đó mà kết thúc, không ai có thể thoát được. Yêu nước thì yêu nước, nhưng việc gánh lấy tiếng xấu hoặc hậu quả oan uổng cho người khác, mọi người vẫn xin miễn.”

. . .

Toàn bộ bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.