Bước sang năm 1891, cuộc sống của người dân Paris ngày càng thêm khó khăn. Một mặt là do thiếu thốn vật chất triền miên, mặt khác là giá cả không ngừng leo thang, khiến dân thường lâm vào cảnh khốn cùng không sao kể xiết.

Nếu như tiền tuyến liên tục thắng lợi, cuộc sống khó khăn trong vài ngày ngắn ngủi ấy có lẽ mọi người vẫn chịu đựng được. Đáng tiếc, vận may của quân Pháp dường như đã cạn kiệt trong suốt một năm qua, ngay đầu năm mới đã liên tục đón nhận tin tức chẳng lành.

Khi quyền kiểm soát không phận bị mất, Paris cũng trở nên mất an toàn. Đặc biệt là từ tháng Tám trở đi, không quân Áo hầu như ngày nào cũng bay lượn trên bầu trời thành phố.

Việc ném bom từ trên cao có độ chính xác hoàn toàn dựa vào may rủi, thiệt hại trực tiếp từ các cuộc không kích của địch tuy không lớn và mối đe dọa quân sự đối với Pháp là có hạn, nhưng những ảnh hưởng tiêu cực mà chúng gây ra lại khiến chính phủ Paris khổ sở khôn cùng.

Càng nhiều điều không chắc chắn, càng dễ gây ra hoảng loạn. Bất kể tỉ lệ trúng đích của không quân địch thấp đến đâu, một khi bị đánh trúng thì vẫn có người thiệt mạng.

Để bảo toàn tính mạng, trừ những chính khách không thể bỏ trốn, những người dân Paris có chút tài sản đều đã chạy về các trang viên nông thôn để lánh nạn.

Khi người giàu có cũng bỏ đi, kinh tế Paris tự nhiên trở nên tiêu điều. Nếu không phải chiến tranh đã thu hút một lượng lớn nhân lực, có l��� chính phủ Pháp còn phải lo lắng về vấn nạn thất nghiệp.

Tại Cung điện Versailles, Napoleon Đệ Tứ đã rời khỏi hầm trú ẩn và trở lại làm việc bình thường. Không phải vì lý do nào khác, mà là ông ta không hề sợ chết.

Thật ra, sau một thời gian dài quan sát, Napoleon Đệ Tứ nhận ra không quân địch cố tình tránh ném bom vào hoàng cung. Ngay cả khi có không kích, phần lớn chỉ là hành động đe dọa.

Nghĩ kỹ lại thì đúng vậy, trên lục địa châu Âu, nếu không có thù hận sâu sắc, hiếm ai dám ra tay sát hại quân chủ.

Mặc dù vương triều Bonaparte và vương triều Habsburg có chút ân oán, nhưng chưa đến mức sinh tử đối đầu. Hoàng đế Franz vốn trân trọng danh tiếng của mình, đương nhiên không muốn mang tiếng xấu ám sát vua vì chuyện này.

Không có lệnh bày mưu tính kế từ cấp trên, các đơn vị tác chiến bên dưới tự nhiên không dám hành động liều lĩnh. Dù là sĩ quan hay binh lính, cũng không thể gánh vác tội danh ám sát vua.

Nhờ sự bảo vệ của Napoleon Đệ Tứ, cung điện Versailles cùng các khu vực lân cận may mắn trở thành vùng an toàn. Ngay cả khi có không kích, cũng không ai dám ném bom xuống đó.

Chẳng phải vừa nghe thấy tiếng còi báo động phòng không "hu hu hu..." vang lên, Napoleon Đệ Tứ đã ung dung bước ra, ngẩng mặt nhìn lên bầu trời đó sao.

Nhìn những tờ truyền đơn rơi từ trên trời xuống, Napoleon Đệ Tứ khẽ thở dài. Có lúc, ông thậm chí còn muốn kẻ địch ném bom xuống, để ông được gặp Thượng đế sớm hơn.

Chẳng còn cách nào khác, vị trí hoàng đế đã khiến ông quá mệt mỏi. Trớ trêu thay, trách nhiệm gia tộc lại không cho phép ông lùi bước, áp lực lớn đến mấy cũng chỉ có thể cố gắng gánh vác. Thật sự, nếu chết trong một cuộc không kích của quân địch, chưa chắc đã không phải là một sự giải thoát.

Ít nhất, vương triều Bonaparte sẽ rút lui trong danh dự. Người chết là cách dễ nhất để tranh thủ sự đồng tình và chia tay, đặc biệt là khi cái chết bi tráng và thê lương.

Cho dù những người bên dưới có đổ lỗi thế nào đi nữa, cũng không thể để một hoàng trữ còn nhỏ tuổi gánh vác trách nhiệm. Thậm chí, xét về mặt chính trị, Áo còn sẽ ủng hộ vương triều Bonaparte để ổn định cục diện.

Tiện tay đón lấy một mảnh giấy nhỏ rơi từ trên trời xuống, tựa đề bất ngờ là "Lời Khuyên Gửi Người Dân Pháp". Nhìn nội dung tố cáo các nhà tư bản, tập đoàn tài chính bên trên, Napoleon Đệ Tứ không khỏi dâng trào cảm xúc.

Nếu không có sự thúc đẩy của các tập đoàn lợi ích này, cuộc chiến tranh châu Âu lần này căn bản sẽ không bùng nổ. Ít nhất, bản thân Napoleon Đệ Tứ ban đầu cũng đã phản đối cuộc chiến này.

Chỉ là một cá nhân không thể chống lại đại cục, Pháp bị buộc phải gắn liền với cỗ xe chiến tranh của giới tư bản, bước lên một con đường không lối thoát.

Gây ra chiến tranh thì thôi đi, mấu chốt là những kẻ này còn "thụt dây xích" giữa đường. Vì theo đuổi lợi nhuận, chúng dùng mọi thủ đoạn xấu xa, không chỉ ảnh hưởng đến tác chiến ở tiền tuyến mà còn khiến dân chúng trong nước oán thán khắp nơi.

Nếu không có những kẻ "kéo chân" này, dù Pháp có thua đi chăng nữa, cũng sẽ không thua nhanh đến thế.

"Tâu Bệ hạ, Thủ tướng và các vị quan đã đến ạ."

Giọng của thị nữ kéo Napoleon Đệ Tứ trở về từ dòng suy nghĩ miên man. Kẻ "kéo chân" tồn tại ở mọi quốc gia, không riêng gì Pháp. Hiện tại, chỉ vì Pháp sắp bại trận, vấn đề này mới trở nên nổi cộm.

"Cho họ vào đi!"

Kể từ khi hoàng cung và vùng phụ cận được xác định là khu an toàn, địa điểm làm việc của chính phủ Pháp cũng được chuyển đến đây. Điều này không chỉ giúp các bộ phận dễ dàng liên lạc với nhau hơn mà còn tiết kiệm được cả tiền điện thoại.

...

Ngoại giao đại thần Karel Cadlec tâu: "Tâu Bệ hạ, người Anh đã từ chối khoản vay của chúng ta, đồng thời còn tuyên bố từ nay về sau mọi giao dịch đều phải trả tiền trước."

Đồng minh ư, chẳng hề tồn tại. Nếu không phải xét đến cục diện quốc tế sau chiến tranh vẫn cần có Pháp, e rằng người Anh đã sớm "ném đá giếng rồi".

Dù trước đó chưa ném đá giếng, thì ra tay lúc này cũng chưa muộn.

Cuộc chiến kéo dài đến nay, dự trữ ngoại tệ của Pháp đã sớm cạn kiệt. Ngay cả tiền dự trữ vàng cũng đã được thế chấp cho người Anh và hiện đang được giữ ở London.

Cắt đứt các khoản vay, lại yêu cầu thanh toán trước khi giao hàng, rõ ràng là muốn ép Pháp vào bước đường cùng.

"Người Anh muốn gì?"

Napoleon Đệ Tứ lạnh lùng hỏi, như thể tất cả những điều này đều nằm trong dự liệu của ông, không hề gây ra chút xao động nào.

Ngoại giao đại thần Karel Cadlec đáp: "Người Anh đang nhắm vào các thuộc địa hải ngoại của chúng ta, ch��� yếu là khu vực bán đảo Đông Dương. Họ lo ngại những vùng đất này sẽ rơi vào tay Áo sau chiến tranh, đe dọa an ninh khu vực Ấn Độ."

Trong chính trị không có yêu ghét vô cớ, chỉ có lợi ích vĩnh cửu. Nhận thấy Pháp sắp bại trận, người Anh cũng không nhịn được mà muốn thừa nước đục thả câu.

Mặc dù thế lực của Áo chưa đi sâu vào bán đảo Đông Dương, nhưng Liên bang Đức lại đang chiếm cứ sát gần bán đảo này. Sau chiến tranh, nếu Đức thống nhất, việc thế lực của họ mở rộng đến Đông Dương là điều tất yếu.

Nếu để Đông Dương thuộc Pháp rơi vào tay Áo, khu vực Nam Dương sẽ trở thành độc quyền của Áo. Khi đó, Ấn Độ sẽ bị liên minh Nga-Áo bao vây ba mặt về mặt chiến lược, phải đối mặt với áp lực quân sự rất lớn.

Napoleon Đệ Tứ cười lạnh nói: "Bây giờ mới lo lắng thì còn ích gì? Nếu không phải người Anh giở trò quỷ, chúng ta đã sớm đột phá sông Rhine rồi, đâu có ra cái cục diện này."

Mọi người đồng loạt cúi đầu, không ai muốn tranh luận với Hoàng đế về vấn đề này. Dù cho ai cũng biết, lời Napoleon Đệ Tứ nói đã mất đi sự công bằng.

Việc người Anh "kéo chân" quả thực đã ảnh hưởng đến tác chiến của quân Pháp, nhưng đó không phải là nguyên nhân cơ bản khiến quân Pháp không thể chiến thắng. Về bản chất, vẫn là do sự chênh lệch thực lực quá lớn giữa hai bên.

Thật ra, nếu vượt qua sông Rhine, quân Pháp có lẽ còn bại trận thảm hại hơn một chút. Ít nhất hiện tại không gặp phải đội du kích, khu vực chiếm đóng vẫn tương đối ổn định.

Sau một lúc im lặng, Napoleon Đệ Tứ nói thêm: "Thôi, sự việc đã đến nước này thì nói nhiều cũng vô ích. Người Anh định ra giá bao nhiêu?"

Cuộc chiến tranh châu Âu này không giống với Chiến tranh Pháp-Phổ ở nguyên thời không. Áo có một lực lượng hải quân đủ mạnh, điều này quyết định rằng sau chiến tranh, Pháp sẽ không thể giữ được các thuộc địa hải ngoại của mình.

Trong bối cảnh như vậy, Napoleon Đệ Tứ cũng không ngại bán cho người Anh, điều khiến ông khó chịu là người Anh lại thừa cơ "ném đá giếng" đúng lúc này.

Ngoại giao đại thần Karel Cadlec đáp: "Họ muốn trừ một phần nợ trước đây của chúng ta, cộng thêm một lô vật liệu viện trợ. Tính ra, tổng giá trị ước chừng khoảng sáu triệu bảng Anh."

Nghe thấy con số này, Napoleon Đệ Tứ liền vỗ bàn một cái, chất vấn: "Tại sao họ không đi cướp luôn cho rồi?"

Đông Dương thuộc Pháp có diện tích xấp xỉ 740 nghìn kilômét vuông, đất đai phì nhiêu, sản vật phong phú, là một vùng đất quý giá hiếm có, hàng năm mang lại cho Pháp nhiều của cải.

Loại tài sản quý giá như vậy, vào thời bình, đừng nói là sáu triệu bảng Anh, ngay cả sáu mươi triệu bảng Anh cũng có người tranh giành muốn mua.

Tình hình hiện tại đặc biệt, không mấy quốc gia dám "giành thức ăn từ miệng cọp" của Áo, nhưng cũng không đến mức phải bán tháo với giá sáu triệu bảng Anh. Cần biết rằng, chi phí mà chính phủ Pháp bỏ ra để khai phá Đông Dương thuộc Pháp còn nhiều hơn sáu triệu bảng Anh.

Hơn nữa, ngay cả sáu triệu bảng Anh này, người Anh cũng không định trả bằng tiền mặt mà muốn cấn trừ vào các khoản nợ.

Với vật giá hiện tại, sáu triệu b���ng Anh nhiều nhất chỉ mua được số vật liệu tương đương ba triệu bảng Anh trước chiến tranh. Đối với Pháp mà nói, đây là một tổn thất vô cùng lớn.

Thủ tướng Terence Birkin nhắc nhở: "Tâu Bệ hạ, hiện tại chúng ta không có lựa chọn nào khác. Dù biết rõ người Anh đang lừa gạt, chúng ta cũng không thể từ chối.

Dẫu sao, những vùng đất này rơi vào tay người Anh thì vẫn tốt hơn là rơi vào tay Áo. Huống hồ, trong các cuộc đàm phán hòa bình sắp tới, chúng ta vẫn cần sự ủng hộ của người Anh."

Điều bi thảm nhất trên đời là biết rõ mình đang bị cướp đoạt, nhưng vẫn phải ngoan ngoãn dâng lên.

May mắn thay, sau hàng loạt đòn giáng mạnh mẽ của xã hội, tinh thần Napoleon Đệ Tứ đã mài mòn. Nếu là mười năm trước, ông có thể đã trực tiếp trở mặt với người Anh.

"Hãy nói với người Anh rằng, nếu muốn nắm giữ những vùng đất này, họ phải thể hiện đủ thành ý. Bằng không, chúng ta thà để lại Đông Dương cho Áo, chứ nhất định không để họ đạt được điều mình muốn."

Dùng kẻ địch để uy hiếp đồng minh, Napoleon Đệ T�� cũng có nỗi khổ tâm khó nói. Kế thừa một đế quốc Pháp hùng mạnh từ cha, vậy mà chỉ trong chưa đầy hai mươi năm lại rơi vào tình cảnh này, sự chênh lệch trong lòng ấy không phải người bình thường nào cũng có thể chấp nhận.

Tìm về cội nguồn, nguyên nhân chỉ là vì đã phát động một cuộc chiến tranh sai lầm vào một thời điểm sai lầm. Nhìn chung, Napoleon Đệ Tứ vẫn là một hoàng đế đủ tư cách, đáng tiếc một sai lầm đã khiến ông đánh mất tất cả.

Khu vực Italy chắc chắn không giữ được; châu Phi thuộc Pháp cũng trong tình trạng lạnh nhạt, chỉ dựa vào quân đồn trú ở Algeria thì không thể chống đỡ được bao lâu; Đông Dương thuộc Pháp cũng sắp đổi chủ. Lãnh thổ Pháp trong một đêm trở lại thời kỳ 70 năm về trước.

Đó vẫn chưa phải là tất cả, nhìn từ mặt trận liên minh chống Pháp, lãnh thổ Pháp cũng rất khó giữ được nguyên vẹn, kết quả cuối cùng có thể còn thảm hại hơn cả năm 1815.

Thủ tướng Terence Birkin: "Tâu Bệ hạ, mấy ngày gần đây tin đồn ở Paris nổi lên khắp nơi. Những kẻ ẩn nấp dưới lòng đất lại bắt đ��u không chịu ngồi yên.

Nếu tình hình tiếp tục diễn biến xấu đi, thậm chí có thể xảy ra bạo loạn. Nội các kiến nghị tăng cường quản lý dư luận, trấn áp những kẻ tung tin đồn nhảm."

Tăng cường kiểm soát dư luận không phải là lần đầu, nhưng chính phủ dù có quản được các tờ báo chính thức, lại không thể kiểm soát được những lời đồn thổi; dù có kiểm soát được việc truyền bá tin tức, lại không thể ngăn cản những tờ truyền đơn rơi từ trên trời xuống.

Không chút do dự, Napoleon Đệ Tứ đưa ngay tờ truyền đơn trong tay ra: "Hãy xem đi, đây là thư khuyên hàng của người Áo. Các ngươi định làm gì đây?

Phía sau còn có một bộ truyện tranh: kẻ có tiền thì ăn thịt cá, dân thường đổ máu hy sinh ở tiền tuyến lại phải chịu đói khát.

Nội dung trên cơ bản đều là sự thật, rất dễ dàng khơi gợi sự đồng tình của dân thường. Một khi bị kẻ xấu cố ý lợi dụng, một cuộc bạo loạn đang chực chờ bùng nổ."

Sự thật thường là điều nhức nhối nhất. Khi chưa phơi bày, mọi người còn có thể giả vờ ngây ngô. Nhưng một khi sự việc bị phơi bày dưới ánh sáng, tình hình sẽ hoàn toàn khác.

Sự nhẫn nại của dân chúng có giới hạn, đặc biệt là khi họ đói khát, một đốm lửa nhỏ cũng có thể châm ngòi một cuộc bạo loạn.

Trước mắt mọi người chỉ có hai con đường: hoặc là đứng chung với các tập đoàn tài chính, cùng nhau gánh chịu sự tức giận từ dân chúng; hoặc là biết thời biết thế, dứt khoát "vung nồi", nhân cơ hội tiêu diệt thế lực của các tập đoàn tài chính trong nước, dùng tài sản của chúng để xoa dịu dân chúng.

Mọi quyền đối với nội dung chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free và được bảo hộ nghiêm ngặt.