Có thể từ điểm xuất phát thấp hèn mà quật khởi trở thành vị Thiên hoàng thực sự, Minh Trị Thiên hoàng dĩ nhiên không phải là người dễ bị lừa gạt. Lời cam đoan "thành khẩn" của Lục quân không những chẳng làm ông yên lòng, trái lại còn khiến Minh Trị Thiên hoàng càng thêm bất an.

Với tư cách một Thiên hoàng hiểu biết, Minh Trị nắm rất rõ thành phần các đội quân mà các nước châu Âu phái đến thuộc địa hải ngoại. Đánh bại một đạo quân thuộc địa chủ yếu là dân bản địa, căn bản chẳng đáng là gì.

Huống hồ, nhân vật chính của cuộc chiến lần này cũng không phải lục quân. Yếu tố then chốt quyết định thắng bại vẫn là ngoại giao, sau đó mới đến hải quân.

Bất chấp lời cam đoan của Ōyama Iwao, Minh Trị Thiên hoàng nghiêm nghị nói: "Hội nghị Vienna chỉ còn ba tháng nữa là diễn ra, chúng ta cũng cần phải chuẩn bị."

"Thủ tướng, lần này chính ngươi hãy dẫn đội đi một chuyến. Không cần mong cầu Anh và Áo ủng hộ chúng ta, nhưng ít nhất cũng phải khiến họ giữ thái độ trung lập."

"Sự hưng vong của Đế quốc phụ thuộc vào hành động lần này..."

Itō Hirobumi biến sắc mặt. Với sự hiểu biết của ông ta về Minh Trị Thiên hoàng, ông có thể xác định lòng tin của Thiên hoàng đã bị đả kích.

Việc phái ông ra châu Âu không chỉ để tham gia Hội nghị Vienna, mà quan trọng hơn là để tìm đường lui, chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Người sáng suốt đều biết, tham gia Hội nghị Vienna chẳng khác nào một trò cười. Với địa vị quốc tế hiện tại của Nhật Bản, ngay cả tư cách ngồi vào bàn đàm phán cũng không có.

Qua nội dung thư mời cũng có thể thấy được, phe Đồng minh phản Pháp chỉ là mời họ tham gia cuộc đấu giá hạm đội.

Việc thiết lập trật tự quốc tế mới, chưa đến lượt chính phủ Nhật Bản lên tiếng. Sau khi mọi thứ lắng xuống, họ cứ thế tuân thủ là được.

Do chiến tranh Philippines, ngay cả trong cuộc đấu giá hạm đội lần này, chính phủ Nhật Bản cũng chỉ có thể ngồi nhìn.

Đây không phải vấn đề tiền bạc. Với tư cách một thành viên của phe Đồng minh phản Pháp, người Tây Ban Nha cũng là một trong số những người bán, nên dù thế nào cũng không thể bán hạm đội cho kẻ thù của mình.

Dù có mua được cũng vô dụng, người Tây Ban Nha khẳng định sẽ tìm cách kìm hãm họ. Trước khi chiến tranh kết thúc, hạm đội không thể nào về nước được.

Trong bối cảnh như vậy, Hội nghị Vienna đối với chính phủ Nhật Bản mà nói, hoàn toàn chính là gân gà, căn bản không cần Thủ tướng đích thân ra mặt.

...

Vào tháng này, thành phố Saint Petersburg đã phủ một lớp bạc trắng. Dưới làn gió lạnh cắt da cắt thịt, phố lớn ngõ nhỏ cũng trở nên vắng bóng người qua lại.

Quán cà phê Fick vốn tấp nập nay cũng yên tĩnh lạ thường. Trong phòng khách rộng lớn, chỉ có lác đác sáu bảy người.

Nhìn từ thần thái và khí chất của mọi người, có thể thấy ngoài hai nhân vật chính, số còn lại đều là hộ vệ.

...

Là một trong những nhân vật chính, Ngoại trưởng Nga Oscar Jimenez khoát tay ngắt lời: "Công sứ các hạ, những lời vô vị này không cần nhắc lại."

"Chúng ta và quý quốc vốn dĩ chưa từng có hữu nghị, hiện tại Áo mới là đồng minh của chúng ta. Muốn ra tay từ phía chúng tôi để phá hoại liên minh Nga-Áo là điều không thể."

Bị ngắt lời, Richard không những không tức giận, trái lại còn lộ ra nụ cười thỏa mãn.

Anh và Nga quả thật rất khó có mối quan hệ hữu nghị. Trong hơn 30 năm qua, hai nước từng trải qua hai cuộc chiến tranh, thương vong đôi bên đều lên đến hàng trăm nghìn.

So với đó, liên minh Nga-Áo duy trì suốt mấy chục năm dài, gần như không bùng nổ xung đột lớn, mới xứng đáng được gọi là "hữu nghị".

Tuy nhiên, vấn đề không thể chỉ nhìn bề ngoài. Nếu như quan hệ Nga-Áo thật sự thân thiết khăng khít, giữa khung cảnh băng giá tuyết phủ thế này, cũng sẽ không có buổi họp bí mật lần này.

Richard vốn tinh tường lời nói và sắc mặt, từ trong cuộc đối thoại vừa rồi, đã phát hiện vấn đề.

Dĩ nhiên, khả năng lớn hơn vẫn là người Nga cố ý thả ra tín hiệu, nếu không Oscar Jimenez hà cớ gì lại nhấn mạnh từ "hiện tại" khi nói.

"Đại thần các hạ, ta biết giữa quý quốc và phe Liên minh tồn tại rất nhiều hiểu lầm, nhưng đó cũng là chuyện quá khứ rồi, chúng ta cần nhìn về phía trước."

"Theo châu Âu kết thúc chiến tranh, Pháp suy tàn đã là chuyện không thể thay đổi. Nếu như chúng ta không hành động gì, vậy thì bá chủ mới của châu Âu chính là Áo."

"Hiện tại quý quốc và Áo là đồng minh, nhưng điều đó không có nghĩa là sẽ vĩnh viễn là đồng minh. Phải biết, đồng minh chân chính chỉ tồn tại trong tình huống thực lực ngang hàng. Một khi sự cân bằng bị phá vỡ, tình hình sẽ hoàn toàn khác biệt."

"Dù cho quý quốc từ bỏ kế hoạch tây tiến, cũng không thể bảo đảm người Áo sẽ không tiến về phía Đông. Dẫu sao đi nữa, hiện tại trên lục địa châu Âu, quốc gia duy nhất có thể kiềm chế bá quyền của Áo, chỉ còn lại quý quốc."

"Đồng minh chân chính của quý quốc là Áo của 30 năm trước, chứ không phải Đế quốc La Mã Thần thánh vừa tái sinh."

Trong cạnh tranh quốc tế, xưa nay đều là kẻ này thịnh thì kẻ kia suy. Áo trở nên hùng mạnh, tương đối mà nói, Đế quốc Nga liền bị suy yếu.

Người Anh cảm nhận được mối đe dọa từ sự quật khởi của Áo, chính phủ Sa hoàng cũng cảm nhận điều tương tự. Thậm chí bởi vì hai nước là hàng xóm, chính phủ Sa hoàng còn cảm nhận sâu sắc hơn một chút.

Vì lợi ích của Đế quốc Nga, hoặc có thể nói, chính phủ Sa hoàng vì muốn yên tâm, mới có buổi họp bí mật lần này.

Chỉ là sau khi tiếp xúc, Oscar Jimenez vô cùng thất vọng. Người Anh vẫn giữ chiêu bài cũ là gây xích mích chia rẽ, tất cả đều chỉ yêu cầu Đế quốc Nga phải làm gì, chứ không phải phe Liên minh phải làm gì.

Phá vỡ liên minh Nga-Áo cũng không phải là không thể, điều kiện tiên quyết là lợi ích phải đủ lớn. Hiển nhiên, người Anh vốn thích tay không bắt giặc, nên chưa đưa ra mức giá đủ hậu hĩnh.

"Những điều các hạ nói đều đúng, nhưng đó cũng chỉ là những chuyện có thể xảy ra. Tương lai vẫn chưa tới, rốt cuộc sẽ xảy ra chuyện gì, ai cũng không thể biết trước được."

"Ít nhất hiện tại liên minh Nga-Áo vẫn kiên cố không thể phá vỡ, chúng ta sẽ không vì một khả năng mà vứt bỏ đồng minh của mình. Cho nên các hạ có mục đích gì thì cứ nói thẳng, không cần phải vòng vo tam quốc ở đây."

Liên minh Nga-Áo phát triển đến hiện tại, đã ăn sâu vào mọi lĩnh vực của hai nước, căn bản không phải cứ nói giải trừ là có thể giải trừ được. Một khi trở mặt, cả hai bên đều sẽ tổn thất thảm trọng.

Trong bối cảnh như vậy, dù rất muốn hạn chế sự phát triển của Áo, chính phủ Sa hoàng vẫn kiềm chế, trên bề mặt không lựa chọn bất kỳ hành động nhắm vào nào. Ngược lại là đặt hy vọng vào kẻ thù, trông cậy vào người Anh ra tay cắt đứt đà phát triển của Áo.

Về phương diện này, Anh và Nga cũng có suy nghĩ tương tự, ai cũng không muốn vào lúc này ra mặt, nhảy ra gánh lấy oán hận của Áo, để đối thủ hưởng lợi.

"Đại thần các hạ, Áo trở nên lớn mạnh cũng là một mối đe dọa vô cùng nghiêm trọng đối với chúng ta, tôi tin rằng quý quốc cũng không nguyện ý sống dưới cái bóng của Vienna."

"Để giải trừ mối đe dọa này, phía chúng tôi đề nghị hai nước liên thủ phá hoại Hội nghị Vienna lần này, đè bẹp dã tâm của Áo muốn thiết lập trật tự quốc tế mới, khiến cục diện quốc tế trở lại thời đại ba chân kiềng, do ba nước chúng ta cùng nhau nắm giữ thế giới."

Oscar Jimenez lắc đầu: "Thành ý của quý quốc, chúng tôi cảm nhận được, nhưng điều này vẫn còn xa xa chưa đủ."

"Phá hoại Hội nghị Vienna, liên minh Nga-Áo sẽ đi đến hồi kết. Chúng tôi phải trả cái giá quá lớn, thậm chí có thể dẫn đến kinh tế trong nước sụp đổ."

"Nếu như quý quốc sau này bội ước, chúng tôi sẽ phải một mình gánh chịu cơn thịnh nộ của Áo. Nguy hiểm trong đó quá lớn, đã vượt quá khả năng chịu đựng của chúng tôi."

Công sứ Richard cam đoan: "Nguy hiểm càng cao thì lợi nhuận càng lớn. Chỉ cần đánh gãy đà phát triển của Áo, tất cả những gì bỏ ra đều đáng giá."

"Còn như tổn thất của quý quốc, chúng tôi có thể tìm cách bù đắp một phần. Tóm lại, chúng tôi sẽ không để bạn bè phải chịu thiệt."

...

Tại Hành cung Tsarskoye Selo, Aleksandr III, người đang nắm giữ các điều kiện từ Nga và Áo, giờ phút này đang tiến hành cuộc đấu tranh nội tâm đầy gian nan.

Các điều kiện mà người Anh đưa ra, chỉ cần vượt qua trở ngại trước mắt, Đế quốc Nga có thể một bước lên mây, thay thế Áo, trở thành bá chủ mới của châu Âu.

Nhưng mà, lợi nhuận càng lớn thì nguy hiểm càng cao. Vạn nhất việc làm thất bại, hoặc người Anh giữa đường bội ước, Đế quốc Nga chắc chắn sẽ gặp họa diệt vong.

Cho dù không cho rằng người Anh sẽ bội ước trong vấn đề này, nhưng trò chính trị này ai mà nói trước được điều gì?

Chính phủ Luân Đôn cũng thường xuyên thay đổi, vạn nhất vận khí không tốt đụng phải một người ngớ ngẩn, mù quáng làm loạn một phen, Đế quốc Nga sẽ thảm hại.

Loại chuyện này trên lịch sử không phải là chưa từng xảy ra, Đế quốc Nga bản thân từng là người bị hại. Nếu như Peter III không làm loạn, Đế quốc Nga đã sớm trở thành bá chủ châu Âu, căn bản không có nhiều phiền toái như vậy.

Dĩ nhiên, đây đối với Aleksandr III mà nói, thì có những phiền toái này cũng tốt. Dẫu sao, nếu Peter III không làm loạn, vị trí Sa hoàng cũng không đến lượt chi của họ.

So với đó, các điều kiện mà Áo đưa ra an toàn hơn nhiều, lợi nhuận tự nhiên cũng phải nhỏ hơn. Bá chủ châu Âu là điều không thể, nhưng bá chủ Nam Á vẫn còn có thể mong đợi một chút.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, Aleksandr III hỏi: "Đường sắt Trung Á cần bao nhiêu tiền, đã có đánh giá chưa?"

Bộ trưởng Tài chính Alisher Gulov: "Tuyến đường sắt chính Trung Á dài tổng cộng 3864 cây số, cộng thêm các tuyến nhánh có tổng chiều dài vượt quá 15600 cây số."

"Không chỉ phải chịu thử thách của khí hậu khắc nghiệt, giữa đường còn phải đi qua nhiều khu vực địa hình hiểm trở, dự kiến thời hạn thi công 12 năm, ước tính ban đầu phải tốn 1,276 tỷ rúp vàng."

Đường sắt vẫn luôn là nỗi đau của Đế quốc Nga. Đừng nói đến các nước phát triển châu Âu, ngay cả đường sắt ở Ấn Độ thuộc Anh cạnh bên cũng mạnh hơn họ.

Cũng không phải chính phủ Sa hoàng không cố gắng, thật sự là thực lực không cho phép! Đế quốc Nga không chỉ có diện tích rộng lớn, đáng sợ hơn là khí hậu khắc nghiệt.

Các quốc gia khác xây dựng đường sắt, sau khi khảo sát hoàn thành, lập bản thiết kế, trực tiếp bắt đầu thi công là được.

Đế quốc Nga thì không được, đường sắt của họ nhất định phải có thể bảo đảm vận chuyển bình thường trong trời đông tuyết phủ. Thỉnh thoảng nhiệt độ giảm sâu, thậm chí sẽ xuất hiện thời tiết khắc nghiệt âm bốn mươi, năm mươi độ C.

Tiền nào của nấy, đường sắt Đế quốc Nga đòi hỏi cao, chi phí xây dựng tự nhiên cũng cao.

Đường sắt xây xong chỉ là một khởi đầu, vấn đề lớn hơn vẫn nằm ở việc vận hành về sau. Khí hậu tự nhiên khắc nghiệt, trực tiếp tăng chi phí bảo trì vận hành về sau, chính là một cái hố không đáy.

Các nước khác xây dựng đường sắt đều có vốn đầu tư đổ về, căn bản không cần lo lắng kinh phí; mà Đế quốc Nga xây dựng đường sắt, cũng chỉ có chính phủ bỏ tiền.

Không có cách nào, ai bảo đường sắt Đế quốc Nga quanh năm thua lỗ chứ! Kinh doanh thua lỗ không ai muốn làm, vốn không chịu đầu tư, nên việc xây dựng đường sắt tự nhiên trì trệ.

Nếu như không phải Áo thúc đẩy, cộng thêm có khoản bồi thường chiến tranh từ Pháp để mong đợi một chút, chính phủ Sa hoàng nói gì đến việc khởi động đường sắt Trung Á vào lúc này.

"Có thể rút ngắn thời hạn thi công sao?"

Ông không yêu cầu cắt giảm chi phí xây dựng, vì Aleksandr III biết rõ quan chức trong nước là loại người gì. Thật sự nếu cắt giảm chi phí xây dựng, cũng không ai có thể bảo đảm đường sắt xây xong có thể vận hành thuận lợi.

Tình huống tương tự, không phải là chưa từng xảy ra. Lúc trước trong quá trình xây dựng đường sắt, đã có kẻ ngu ngốc vì tiết kiệm kinh phí mà tự tiện cắt giảm quy cách và chiều dài tà vẹt.

Nếu nghiên cứu kỹ những tuyến đường sắt vận hành thuận lợi, chúng đều có chung một đặc điểm – chi phí thực tế thường vượt quá dự kiến.

Đơn giản mà nói, chính là trước tiên báo giá thấp để lập dự án. Sau đó, công trình tiến hành được nửa chừng thì hết tiền, buộc chính phủ phải tăng cường đầu tư.

"Nếu giao cho công ty đường sắt Áo thi công, tổng thời hạn thi công có thể rút ngắn một phần tư, tuyến chính có thể kéo dài đến biên giới Afghanistan trong vòng tám năm."

"Tuy nhiên họ ra giá rất cao, ngay cả khi chúng ta cung cấp nhân công, vẫn phải tốn 1,886 tỷ rúp vàng; nếu hoàn toàn do họ thi công, dự kiến lại lên đến 3 tỷ rúp vàng."

Mức giá chênh lệch như vậy khiến Alisher Gulov cũng rất bất lực. Các công ty đường sắt trong nước dự toán quả thật thấp, đáng tiếc mỗi lần đều không thể thuận lợi hoàn thành. Không những thời hạn thi công không thể đảm bảo, mà còn phải tăng thêm dự toán.

Công ty đường sắt Áo ra giá quả thật cao, nhưng họ có thể đảm bảo thời hạn thi công, chất lượng đáng tin cậy, hơn nữa đều là một lần báo giá, về sau dù có phát sinh chi phí tăng thêm thì cũng không quá nhiều. Chi phí cuối cùng, ngược lại còn thấp hơn một chút.

Nếu là như vậy, chính phủ Sa hoàng hẳn phải đưa công ty đường sắt Áo vào để giảm chi phí xây dựng mới đúng. Sự thật vừa vặn ngược lại, hầu như không có công ty đường sắt Áo nào nhận dự án từ chính phủ Sa hoàng.

Không phải chính phủ Sa hoàng không muốn bỏ tiền, mà là căn bản không có công ty đường sắt Áo nào chịu nhận. Nguyên nhân vô cùng thực tế, chính phủ Sa hoàng nghèo, việc chi trả không có đảm bảo.

Cho tới hiện tại, việc nhận xây dựng một tuyến đường sắt do chính phủ Sa hoàng bỏ vốn, đều trở thành con bài mặc cả của Áo, hơn nữa vẫn là một con bài mặc cả vô cùng hấp dẫn.

Chỉ cần xây dựng đường sắt đến khu vực Afghanistan, cánh cửa thông sang Ấn Độ của Đế quốc Nga đã được mở ra.

Một công trình trọng yếu như vậy, chính phủ Sa hoàng dĩ nhiên không dám lơ là. Vạn nhất xảy ra sơ suất, khoản đầu tư sẽ đổ sông đổ biển.

Giao cho công ty đường sắt Áo xây dựng, ưu điểm lớn nhất chính là an toàn. Ai cũng biết chính phủ Vienna muốn Đế quốc Nga tiến xuống phía nam để gây khó dễ cho người Anh, khẳng định sẽ đảm bảo chất lượng tuyến đường sắt này.

Cho dù nửa chừng dự toán có vấn đề, cũng không cần lo lắng đình công, người Áo với tinh thần quốc tế chủ nghĩa vĩ đại sẽ thay họ bỏ vốn để hoàn thành dự án.

Bản dịch này do truyen.free thực hiện và giữ bản quyền.