Mặt trời ngả về tây, một hạm đội khổng lồ chầm chậm tiến vào cảng New Frankfurt, khiến các công nhân trên bến cảng nhanh chóng xôn xao.

Là một trong những bến tàu quân sự quan trọng nhất của Đế quốc La Mã Thần thánh tại khu vực Nam Dương, việc có hạm đội qua lại không phải là chuyện lạ. Tuy nhiên, lần này lại khác, bởi vì lá cờ mà hạm đội này treo không đúng.

Một người thanh niên hai tay run rẩy chỉ về phía trước, kinh hãi kêu lên: "Chuyện quái quỷ gì thế này? Thằng khốn nào gan to đến mức treo nhầm quân kỳ vậy!"

Cảng New Frankfurt vốn là một trong những căn cứ của Hạm đội Nam Dương Olympic, thuộc về trọng địa quân sự. Dù thỉnh thoảng có quân hạm nước ngoài đi ngang qua cần tiếp tế, họ cũng chỉ phái thuyền nhỏ đưa qua, chứ chưa bao giờ có chuyện cập cảng.

Đây cũng là sự ăn ý giữa các đế quốc thực dân. Để đảm bảo an toàn cho cảng, trừ phi được mời hoặc quân hạm bị hư hại nghiêm trọng trên đường đi và cần sửa chữa khẩn cấp, thì trong những trường hợp khác, quân hạm của các quốc gia khác sẽ không được phép tiến vào.

Nhất là sau khi Nhật Bản tấn công bất ngờ Philippines thành công, tất cả các đế quốc thực dân lớn càng nâng cao cảnh giác. Một hạm đội đồ sộ như vậy, chưa nói đến việc cập cảng, ngay cả khi muốn nhận tiếp tế, cũng phải neo đậu cách xa vài dặm.

Người công đầu trung niên bên cạnh mỉa mai nói: "Đừng nói càn! Ai lại đi treo nhầm quân kỳ bao giờ. Nhìn hình dáng tàu chi��n thì biết ngay, rõ ràng không phải của chúng ta.

Đó là cờ của người Tây Ban Nha. Bọn họ đang giao chiến với người Nhật, nghe nói mấy hôm trước bị thua thiệt nặng nề, có vẻ như hạm đội này là viện binh họ phái đến đây.

Chẳng hiểu sao, họ lại chạy đến chỗ chúng ta."

Ngừng một lát, người đàn ông trung niên như chợt nhớ ra điều gì, lập tức khiển trách: "Mau làm việc đi, đừng có mà lười biếng. Chuyện của người lớn đến lượt các cậu quan tâm sao!

Còn muốn tiền công nữa không? Nói cho các cậu biết, việc của hôm nay mà không làm xong, thì đừng ai nghĩ đến chuyện về nhà."

Đột nhiên, một người thanh niên vóc dáng nhỏ hai tay ôm bụng, lộ ra vẻ mặt đau đớn tột độ, ngay lập tức thu hút sự chú ý của người công đầu trung niên.

"Tiểu Hầu Tử, thằng nhóc cậu lại làm trò gì vậy?"

Có thể thấy, người công đầu trung niên vẫn vô cùng lo lắng. Chỉ có điều, không ai rõ ông ta lo lắng cho sức khỏe của Tiểu Hầu Tử, hay lo lắng cho công việc hôm nay.

"Sếp, tôi đau bụng quá. Có thể cho tôi tạm ứng ít tiền để tôi đi bệnh vi��n khám bệnh được không ạ?"

Trong lúc nói chuyện, chàng thanh niên tên Tiểu Hầu Tử đã ngồi xổm xuống, cứ như thể đang chịu đựng cơn đau không thể nào chịu nổi.

Người công đầu trung niên nhíu mày. Bệnh tới như núi đổ, nhất là với công việc nặng nhọc trên bến cảng, hễ lâm bệnh, thì ít ai có thể gượng dậy được.

Không phải không chữa khỏi, mà là không có tiền chữa. Thu nhập của công nhân bến cảng tuy tương đối khá, nhưng sau khi trừ đi chi phí sinh hoạt cho cả gia đình già trẻ, cũng chẳng còn lại là bao.

Không phải là không có người chết, mà nếu thật sự vào bệnh viện, không biết có cứu được người hay không, nhưng nhà cửa chắc chắn sẽ tan nát.

"Được rồi! Nhưng cậu đừng có đi bệnh viện, đó không phải nơi dành cho những người như chúng ta. Cứ tìm lão Lưu Đầu bốc một thang thuốc là được."

Người nghèo có cách sống của người nghèo. Ngoài những bệnh viện giá cả đắt đỏ, còn có những thầy lang hành nghề tự do bên ngoài.

Y thuật thế nào thì tạm thời chưa bàn tới, nhưng được cái giá cả tiện nghi.

Nói cho cùng, d��ợc liệu của những thầy lang này đều do tự họ đi hái, chỉ khi không có thuốc trên đảo mới phải mua, chi phí muốn thấp hơn bệnh viện.

Tuy nhiên, tiền nào của nấy, y thuật của các thầy lang khu vực Nam Dương thực sự chẳng có mấy người giỏi. Nếu có năng lực, đã sớm bị bệnh viện chiêu mộ rồi.

Đều là bệnh viện tư nhân, tất cả đều vì tiền. Chỉ cần có thể kiếm được tiền, các nhà tư bản chẳng thèm quan tâm Đông y hay Tây y.

Dưới sự thúc đẩy của lợi ích, những bệnh viện kết hợp Đông Tây y đầu tiên cứ thế lặng lẽ xuất hiện.

Chàng thanh niên Tiểu Hầu Tử không ngừng gật đầu, ra hiệu đã hiểu. Từ tay người công đầu nhận lấy tiền xong, anh ta liền run rẩy rời đi.

Mọi người ai lo việc nấy. Trong thời đại đầy biến động và nguy hiểm này, trừ phi là người thân bạn bè, nếu không, sẽ chẳng ai xen vào chuyện của người khác đâu.

Tiểu Hầu Tử gia nhập sau này, và mọi người cũng không có quan hệ họ hàng hay thân thích, ngay cả đồng hương cũng không tính. Ngoài vài lời động viên qua loa, những người còn lại lại tiếp tục làm việc.

Thoát khỏi tầm mắt mọi người, Tiểu Hầu Tử vốn đang hấp hối ngay lập tức hồi phục sức lực, lấy tốc độ nhanh nhất chạy về phía công ty điện báo.

. . .

Lúc rạng sáng, trong hoàng cung vẫn đèn đuốc sáng rực. Minh Trị Thiên Hoàng, vốn nên nghỉ ngơi, cũng bị bức điện khẩn bất ngờ đánh thức, vội vàng triệu tập ngự tiền hội nghị.

"Tốc độ của quân địch nhanh hơn nhiều so với dự đoán của chúng ta, đã đến đảo Sulawesi, hiện đang neo đậu tại cảng New Frankfurt, chỉ cách Philippines một bước chân.

Thấy quân địch sắp sửa tấn công, trong khi hạm đội mà người Anh cam kết viện trợ vẫn chưa tới, tiếp theo chúng ta nên đối phó thế nào, chúng ta nhất định phải đưa ra một phương án cụ thể."

Minh Trị Thiên Hoàng nói với giọng điệu không thể nghi ngờ.

Tình thế nghiêm trọng, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ông ta. Dựa theo thông lệ quốc tế, với tư cách là một quốc gia trung lập, Đế quốc La Mã Thần thánh trong thời chiến không thể cung cấp viện trợ cho Tây Ban Nha.

Nói trắng ra, vì danh dự quốc gia, dù có hỗ trợ cho qu���c gia đang tham chiến, thì đó cũng là việc tiến hành lén lút. Việc Đế quốc La Mã Thần thánh công khai hỗ trợ như vậy, ở thế giới châu Âu là rất ít khi xảy ra.

Đáng tiếc là thông lệ này đột nhiên mất hiệu lực. Đế quốc La Mã Thần thánh lần này dường như không quan tâm đến danh dự quốc tế, không chỉ cho phép quân hạm Tây Ban Nha đi qua kênh đào Suez, mà còn cung cấp nơi neo đậu cho hải quân Tây Ban Nha.

Nếu không có gì bất ngờ, việc tiếp tục cung cấp sửa chữa bảo dưỡng cho hạm đội Tây Ban Nha sau này cũng không phải chuyện gì đáng ngạc nhiên.

Những sự hỗ trợ tưởng chừng không đáng kể này, nhưng thực tế đều là những yếu tố trực tiếp ảnh hưởng đến sức chiến đấu của hải quân.

Trong lịch sử, Hạm đội Thái Bình Dương của Nga chính là vì không có những đảm bảo hậu cần này mà mười phần sức chiến đấu chỉ phát huy được chưa đến năm phần, cuối cùng bị người Nhật Bản tiêu diệt dứt khoát. Nếu không thì, ai thắng ai thua, vẫn là một ẩn số.

Hải quân Đại tướng Itō Sukeyuki chất vấn: "Bộ Ngoại giao làm việc kiểu gì v��y? Áo không phải đã tuyên bố trung lập sao, tại sao lại đột nhiên hỗ trợ Tây Ban Nha?

Tại sao chúng ta chẳng nhận được chút tin tức nào từ trước? Các ông đây là không làm tròn trách nhiệm! Các ông có biết không, sự việc ngoài dự kiến này sẽ mang đến tổn thất lớn hơn nữa cho Đế quốc đấy!"

"Ngài Itō, xin hãy bình tĩnh một chút. Sự việc như vậy xảy ra, không ai muốn thấy cả. Hơn nữa Bộ Ngoại giao chúng tôi cũng không phải ngồi không ăn lương.

Chính phủ Vienna đã tuyên bố trung lập từ lâu, đây là sự thật ai cũng biết. Sự việc xảy ra bây giờ, chủ yếu là do chúng ta đã bỏ qua một bản mật ước được ký kết từ bốn mươi năm trước.

Trước khi hướng ra biển lớn, Áo đã lần lượt ký kết với nhiều đế quốc thực dân hiệp định sử dụng chung bến cảng, trong đó có cả Tây Ban Nha.

Chính nhờ bản điều ước này, Áo mới có thể vượt qua khó khăn về tiếp tế trong giai đoạn đầu của công cuộc thực dân, tạo dựng đế quốc thực dân thứ hai trên thế giới."

Tây Viên Tự Công Vọng bất đắc dĩ giải thích.

Đây thực sự không phải trách nhiệm của họ. Bốn mươi năm trước vẫn là thời Mạc phủ, họ cũng chỉ là những đứa trẻ con, ai sẽ quan tâm một bản điều ước chẳng liên quan gì đến họ nửa xu này!

Nhất là bản điều ước này lại tồn tại dưới dạng mật ước. Nếu không phải đi giao thiệp với công sứ của Đế quốc La Mã Thần thánh, thì đến giờ hắn cũng không biết có sự tồn tại của điều ước này.

Itō Sukeyuki tức giận hỏi: "Có mật ước thì sao chứ? Cái hành vi không tuân theo thông lệ quốc tế đó, Bộ Ngoại giao các ông chưa từng yêu cầu phía Áo đưa ra lời giải thích nào sao?"

Tây Viên Tự Công Vọng trả lời một cách khổ sở: "Giải thích dĩ nhiên là chúng tôi có yêu cầu. Sau khi nhận được tin hải quân Tây Ban Nha tiến vào cảng New Frankfurt, tôi liền lập tức gặp công sứ của Đế quốc La Mã Thần thánh.

Họ cũng đã đưa ra giải thích hợp lý, chỉ có điều, tôi e rằng quý vị sẽ không thích lời giải thích này."

Ánh mắt mọi người trao đổi một lượt, thấy tất cả đều kiên định muốn biết, Tây Viên Tự Công Vọng chậm rãi nói: "Công sứ Antonio bày tỏ tiếc nuối, và đại diện chính phủ Vienna cam kết, sẵn lòng gánh chịu mọi hậu quả do việc này gây ra.

Và còn cho biết, nếu chúng ta không muốn truy cứu trách nhiệm, có thể lấy đây làm lý do tuyên chiến với họ. Đế quốc La Mã Thần thánh sẽ chủ động gánh vác trách nhiệm đạo nghĩa của cuộc chiến tranh này."

Không giải thích thì còn đỡ, vừa nghe giải thích này, ai nấy đều không nhịn được. Ngay cả Minh Trị Thiên Hoàng, người gần đây rất coi trọng uy nghi của bậc quân chủ, giờ phút này cũng tức giận đến bốc hỏa.

Một câu nói vô trách nhiệm rằng "sẵn lòng gánh vác trách nhiệm", nhìn như thể hiện sự có trách nhiệm, nhưng thực chất lại là đang trêu ngươi.

"Tuyên chiến"?

Nếu Nhật Bản có thực lực như vậy, Minh Trị Thiên Hoàng không ngại cùng Đế quốc La Mã Thần thánh đánh một trận ra trò, để cho họ biết Đế quốc Đại Nhật Bản không phải dễ chọc!

Đáng tiếc, thực tế thì tàn khốc. Đế quốc La Mã Thần thánh mới thành lập không lâu, hiện tại đã là bá chủ nửa thế giới. Với một đối thủ như vậy, họ chỉ cần một ngón tay cũng đủ để tiêu diệt Đế quốc Nhật Bản.

Nước yếu không có ngoại giao, điều này được thể hiện rõ nét ở đây. Dù cho họ thừa nhận không tuân theo thông lệ quốc tế, chính phủ Nhật Bản hiện tại cũng không có gan truy cứu trách nhiệm.

Thậm chí chính phủ Vienna còn lợi dụng sự việc này, lần nữa chứng minh uy tín của mình trước thế giới bên ngoài. Vì một bản mật ước 40 năm trước, họ đều có thể không tuân theo thông lệ quốc tế để làm phật lòng các nước khác...

Thôi vậy, năm nay người Nhật Bản vẫn còn hơi nhẹ ký, lời đồn đại lan truyền ra cũng kém thuyết phục. Nếu là đổi thành người Anh, có lẽ hiệu quả sẽ tốt hơn nhiều.

Đã quen với những sóng gió lớn, thấy cục diện hội nghị mất kiểm soát, Minh Trị Thiên Hoàng lấy lại bình tĩnh, lập tức khiển trách: "Tất cả im miệng cho ta! Muốn chửi thì về nhà mà chửi, không nên ở đây ồn ào.

Ta cũng biết Đế quốc La Mã Thần thánh lần này làm quá đáng, nhưng chúng ta có thể làm gì? Họ là quốc gia cường đại nhất thế giới, có cái vốn để bá đạo.

Nếu còn chịu đựng được thì cứ ghi nợ này lại, đợi đến khi có cơ hội trong tương lai, chúng ta sẽ đòi lại từ chính họ, rửa sạch nỗi sỉ nhục này."

Lời đến cuối cùng, Minh Trị Thiên Hoàng cũng trở nên yếu ớt. Không còn cách nào, sự chênh lệch thực lực giữa hai bên thật sự quá lớn.

Chỉ riêng lực lượng quân sự của Đế quốc La Mã Thần thánh tại khu vực Nam Dương, đã đủ sức tiêu diệt Đế quốc Nhật Bản. Nếu xét về tổng hợp quốc lực của hai nước, sự chênh lệch này ít nhất cũng gấp hàng chục lần trở lên.

Mọi bản thảo tinh chỉnh này đều thuộc về quyền sở hữu của truyen.free, một phần đóng góp nhỏ bé vào dòng chảy tri thức.