Chính phủ Anh đã luống cuống, nhưng chính phủ Nhật Bản, vốn là nhân vật chính của cuộc chiến này, thì càng hoang mang tột độ. Không như trước kia, đây thực sự là thời khắc sinh tử tồn vong.

Chẳng ai ngờ các nước châu Âu lại có thể không giữ vững được lập trường đến vậy, tự mình đẩy mình đến bước đường cùng.

Chỉ một câu hời hợt "trừng phạt kinh tế" thôi cũng đủ sức lấy đi nửa cái mạng của đế quốc Nhật Bản.

Nếu thực sự nội dung công hàm được thi hành, toàn bộ khu vực ảnh hưởng của Liên minh châu Âu 18 nước đều trở thành cấm địa đối với họ. Khi đó, chính phủ Nhật Bản chẳng cần phát triển thương mại quốc tế nữa, thà bế quan tỏa cảng còn hơn.

Chỉ cần nhìn bản đồ thế giới là sẽ rõ, phạm vi thế lực của Liên minh châu Âu đã bao phủ hơn nửa Trái Đất. Với phong cách bá đạo của các cường quốc thời đại này, việc chấp pháp vượt biên giới cũng là chuyện thường tình.

Trong bối cảnh như vậy, thương thuyền Nhật Bản ra khơi viễn dương hoàn toàn là một đi không trở lại.

Cùng lúc mất đi thị trường quốc tế lẫn khả năng vận tải đường biển, Nhật Bản sẽ trở thành miếng thịt trên thớt, chỉ còn biết cam chịu số phận.

Đó là cách làm còn văn minh rồi. Nếu quá đáng hơn một chút, Liên minh châu Âu trực tiếp xuất binh tiêu diệt hải quân Nhật Bản, một sự kiện "Thuyền đen" mới cũng hoàn toàn có thể xảy ra.

Từ chối thì hậu quả nghiêm trọng, mà thỏa hiệp thì cũng nghiêm trọng không kém. Chiến tranh đã diễn ra đến mức này, chính phủ Nhật Bản đã dốc cạn sức lực, giờ mà thỏa hiệp thì mọi công sức sẽ đổ sông đổ bể.

Dù là thương vong nhân sự thảm khốc hay chi phí quân sự khổng lồ, tất cả đều dồn chính phủ Nhật Bản vào đường cùng.

Lùi một bước giờ đây không còn là trời cao biển rộng, mà là vực sâu vạn trượng. Vì cuộc chiến này, dân chúng Nhật Bản đã phải thiếu ăn trong một thời gian dài. Nếu đột nhiên nhận được tin thất bại, chắc chắn sẽ nổ ra phong trào "Thiên tru quốc tặc".

Cuộc họp ngự tiền đã bắt đầu, chỉ là lần này không ai dám lên tiếng trước. Không còn cách nào khác, sự việc xảy ra quá đột ngột, ngay cả thời gian chuẩn bị cũng không kịp cho mọi người.

Thiên hoàng Minh Trị cũng lộ rõ vẻ tức giận, ánh mắt như muốn giết người. Itō Hirobumi nhắm mắt, chậm rãi nói: "Với cục diện hiện tại, chắc hẳn mọi người trong lòng đều đã chuẩn bị tinh thần.

Từ khi phát động chiến tranh Philippines, chúng ta đã từng thảo luận về vấn đề cường quốc can thiệp, chỉ là không ngờ ngày đó lại đến nhanh như vậy, càng không ngờ các nước châu Âu lại có thể liên kết hành động.

Không thể né tránh được nữa, cục diện tồi tệ nhất đã hiện hữu, vậy thì chúng ta hãy chuẩn bị để giải quyết ổn thỏa.

Mọi người cũng không cần quá lo lắng, hiện tại châu Âu đang bùng nổ khủng hoảng kinh tế, các nước sẽ không dễ dàng khơi mào chiến tranh, nhất là một cuộc chiến không thấy lợi lộc gì."

Việc an ủi lòng người, Itō Hirobumi thực sự không tài nào bịa đặt ra được. Trước đó, dự tính về sự can thiệp quốc tế chỉ là Tây Ban Nha kéo theo vài quốc gia có quan hệ tốt để can thiệp, tuyệt đối không ngờ lại xuất hiện sự can thiệp của mười tám nước liên minh.

Thế này thì làm sao mà chống đỡ?

Vẫn giữ kịch bản "Mười tám lộ chư hầu phạt Đổng Trác", nhưng vấn đề là họ đâu phải Đổng Trác, không có một đội "Thiết kỵ Tây Lương" uy chấn thiên hạ nào cả.

Không cần mười tám nước phải tổ chức liên quân từ trong nước, chỉ riêng lực lượng quân sự của họ ở Nam Dương thôi, chưa đến một tháng cũng đủ sức đánh tới Đông Kinh.

"Chống cự", đó là một mệnh đề giả dối. Chỉ riêng Tây Ban Nha đã có một hạm đội đủ sức đối chọi với hạm đội của chúng ta. Nếu cộng thêm hạm đội của Hà Lan và hai hạm đội khác nữa, hạm đội phương Nam của chúng ta chắc chắn sẽ phải bó tay chịu trói.

Hải quân mà bị diệt vong, thì việc lục quân chủ lực đang khổ chiến ở quần đảo Philippines bị tiêu diệt chỉ còn là vấn đề thời gian.

Khi cả lục quân và hải quân đều bị mất, thì còn lấy gì để chống cự?

"Một trăm triệu ngọc nát" (Gyokusai), đó là kế hoạch điên rồ của Thế chiến thứ hai. Bây giờ Nhật Bản, cả nước trên dưới cũng chỉ hơn 40 triệu người, chính phủ lại đang ở "Thời kỳ Minh Trị" nổi tiếng với "lý tính" (sự lý trí).

Ban đầu Itō Hirobumi còn muốn nhắc đến đồng minh Anh Quốc, chỉ là thấy vẻ coi thường của mọi người, cuối cùng vẫn lựa chọn nuốt lời vào bụng.

Những người có mặt ở đây đều rõ ràng nhất kết cục của "Đồng minh Anh-Nhật" ra sao.

Trong thời bình thì việc "kéo hổ làm oai" không sao, nhưng đến lúc nguy cấp đến tính mạng như hiện tại, trông cậy người Anh hỗ trợ, còn không bằng đi cầu xin Thiên Chiếu Đại Thần, thỉnh cầu thần gió giáng xuống tiêu diệt kẻ địch thì đáng tin hơn.

Hắc Điền Thanh Long nói: "Chính vì châu Âu đang bùng nổ khủng hoảng kinh tế, chúng ta lại càng gặp nguy hiểm. Các cường quốc châu Âu từ trước đến nay đều thích phát động chiến tranh ra bên ngoài để chuyển hướng khủng hoảng kinh tế trong nước.

Đặc biệt là trong mấy thập kỷ gần đây, hầu như mỗi khi khủng hoảng kinh tế bùng nổ, đó đều là thời kỳ cao trào bành trướng ra bên ngoài của các nước châu Âu. Ngay cả Đế quốc Ottoman từng bá chủ Địa Trung Hải cũng sụp đổ dưới bước chân bành trướng nhằm chuyển dịch khủng hoảng ra bên ngoài của một cường quốc.

Có bài học thất bại rõ ràng như vậy, hiện tại chúng ta không thể không đề phòng. Vạn nhất sơ suất, khinh suất dẫn đến thế cục mất kiểm soát, chúng ta sẽ trở thành tội nhân của đế quốc."

Là một trong số ít những người thuộc phái lý trí trong chính phủ Nhật Bản, Hắc Điền Thanh Long vẫn luôn phản đối những hành động mạo hiểm quân sự. Ông cực kỳ căm ghét những hành động liều lĩnh, đem vận mệnh quốc gia ra đánh cược.

Chỉ là cánh tay không thể chống lại bắp đùi, không ngăn cản được dục vọng bành trướng của người trong nước. Giờ đây chiến lược Nam tiến bị sỉ nhục, trong mắt Hắc Điền Thanh Long, đây chính là thời điểm thích hợp để thay đổi chiến lược.

Dù sao, nhượng bộ dưới áp lực của Liên minh châu Âu cũng không thể coi là mất thể diện. Đổi lại là một quốc gia khác, thì họ còn phải nhượng bộ hơn chúng ta rất nhiều.

"Không được!"

"Hiện tại chúng ta không thể nhượng bộ, tinh thần dân chúng đã bị kích động. Lúc này mà thỏa hiệp với Liên minh châu Âu, căn bản không có cách nào giải thích với quốc dân."

Không phải Yamagata Aritomo là kẻ cố chấp, mà thực sự chính phủ Nhật Bản đã bị dồn vào một tình cảnh khó xử. Dù là quân đội hay dân chúng đều không thể chấp nhận thất bại.

Nếu thực sự lựa chọn thỏa hiệp, e rằng trong nước sẽ bùng nổ cách mạng. Đừng tưởng rằng khủng hoảng kinh tế ở lục địa châu Âu đang hoành hành, trên thực tế, tình hình trong nước của Nhật Bản còn nghiêm trọng hơn các nước châu Âu.

Không giống các nước châu Âu, họ dù khủng hoảng kinh tế đến đâu, chính phủ dù nghèo đến mấy cũng sẽ tìm cách phân phát lương thực cứu tế. Mặc dù không ngon miệng, nhưng ít ra vẫn giữ được mạng sống.

Chính phủ Nhật Bản thì không thể làm thế, tiền bạc đã đổ hết vào chiến tranh, ngân khố từ lâu đã trống rỗng. Tương tự như vậy, các nước châu Âu có thể mua chịu lương thực từ một cường quốc nào đó, còn chính phủ Nhật Bản lại không có chỗ nào để mua chịu cả.

Để ổn định thế cục, chính phủ Nhật Bản đã trấn áp không ít cuộc bạo động. Giờ đây Nhật Bản như một thùng thuốc súng, chỉ còn dựa vào chút tinh thần để chống đỡ, nếu tinh thần ấy tan rã thì sẽ phải trả giá bằng xương máu.

Nếu nói dân gian là thùng thuốc súng, thì quân đội chính là ngòi nổ. Theo chiến tranh bùng nổ, phe cấp tiến trong quân đội đã bắt đầu nổi lên, có sức ảnh hưởng rất lớn trong hàng ngũ quân lính trung và hạ cấp.

Một khi những người này gây rối, sức tàn phá còn lớn hơn cả sự phản kháng của dân thường. Là một tướng lĩnh vừa trở về từ tiền tuyến, Yamagata Aritomo hiểu rất rõ quân đội hiện tại yếu ớt đến mức nào.

Yamagata Aritomo nhìn Itō Hirobumi, Tây Viên Tự Công Vọng dường như hiểu ý, chậm rãi nói: "Vấn đề mấu chốt hiện tại không phải là chúng ta có muốn nhượng bộ hay không, mà là chúng ta có thể hay không kháng cự áp lực từ Liên minh châu Âu.

Không chỉ áp lực về chính trị, kinh tế, mà còn cả áp lực quân sự. Nếu Liên minh châu Âu tiến hành can thiệp vũ trang, quân đội có đủ năng lực ngăn chặn kẻ địch ngay từ cửa ngõ đất nước hay không?

Chuyện này liên quan đến vận mệnh tồn vong của đế quốc, ta hy vọng chư vị có thể trả lời một cách lý trí. Phán đoán của các vị sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến việc Đại Nhật Bản Đế quốc có thể kéo dài sự tồn tại hay không.

Xin nhờ!"

Vừa nói, Tây Viên Tự Công Vọng vừa cúi đầu trước các đại diện quân đội.

Ngay lúc này, không khí trong phòng lập tức trở nên căng thẳng. Là đại diện của quân đội, Saigō Jūdō, Ōyama Iwao, Yamagata Aritomo và những người khác lập tức cảm nhận được áp lực nặng nề.

Hiện tại không phải lúc đấu tranh chính trị, chỉ cần một bước sai lầm, không chỉ bản thân tan nát mà cả Đại Nhật Bản Đế quốc cũng có thể bị chôn vùi theo.

"Sự chênh lệch thực lực giữa hai bên là quá lớn. Chưa nói đến sự can thiệp liên hợp của Liên minh châu Âu, ngay cả khi hạm đội Nam Dương của Hà Lan và hải quân Tây Ban Nha liên thủ, hải quân Đế quốc cũng không thể ngăn chặn kẻ địch ngay từ cửa ngõ đất nước."

Nói xong, Saigō Jūdō dường như thở phào nhẹ nhõm, cả người cũng trở nên thư thái hơn. Mặc dù câu trả lời này có phần tổn thương sĩ khí quốc gia, nhưng đó lại là câu trả lời có trách nhiệm nhất đối với Đế quốc Nhật Bản.

Sau khi chiến dịch Philippines bùng nổ, chính phủ Hà Lan đã tăng cường bố trí binh lực ở khu vực Nam Dương. Mặc dù số lượng tàu chiến tăng thêm không nhiều, cũng không có những thiết giáp hạm hàng vạn tấn, nhưng chúng cũng đủ để trở thành cọng rơm cuối cùng làm gãy lưng con lạc đà.

"Hải quân các ngươi đều là phế vật sao? Hàng năm tiêu tốn nhiều quân phí đến thế, vậy mà giờ lại..."

Không đợi Ōyama Iwao nói hết lời, Bộ trưởng Bộ Quân lệnh Hải quân Kabayama Sukenori liền lập tức oán giận đáp trả: "Đại tướng Ōyama nói chuyện cần phải có trách nhiệm! Hải quân hàng năm tốn bao nhiêu quân phí?

Ngài có biết trong 10 năm qua, quân phí trung bình của hải quân Tây Ban Nha cao gấp đôi của chúng ta không?

Quân phí hải quân Đế quốc hàng năm, tối đa cũng chỉ tương đương với Bồ Đào Nha, thậm chí còn kém hơn cả Hà Lan.

Việc dùng kinh phí có hạn để xây dựng một hạm đội hải quân hiện đại, hơn nữa còn đối đầu ngang ngửa với hải quân Tây Ban Nha, thì hải quân chúng ta không hổ danh là của đế quốc!"

Địa vị quyết định tư duy. Mặc dù Kabayama Sukenori ban đầu xuất thân từ lục quân, nhưng khi đã ngồi vào vị trí Bộ trưởng Bộ Quân lệnh Hải quân, ông ta nhất định phải bảo vệ lợi ích của hải quân. Thậm chí còn phải làm triệt để hơn một chút, mới khiến cấp dưới tâm phục khẩu phục.

Nếu xét đến mức độ coi trọng nhu cầu chiến lược hơn là chi phí, và chỉ nhìn vào chi tiêu quân phí hàng năm, thì Hải quân Nhật Bản có vẻ như đã tiết kiệm được.

Nhưng nếu xét tổng hợp các yếu tố trên, thì Hải quân Nhật Bản hoàn toàn không thể được coi là "tiết kiệm tiền". Chi phí mua tàu chiến từ nước ngoài cao là điều đương nhiên, nhưng mấu chốt là Hải quân Nhật Bản đã học tập Hải quân Hoàng gia Anh một cách toàn diện đến mức nhiều mặt đã trở nên mù quáng.

Ngay cả việc sửa chữa tàu chiến, hay bữa ăn của binh lính cũng đều học theo Hải quân Hoàng gia Anh. Trong nước không có đủ nguồn cung, dù sao thì mọi thứ cũng đều theo gương Hải quân Hoàng gia.

Liệu có đang lãng phí nguồn lực hay không, thì chẳng ai biết câu trả lời. Dẫu sao, hải quân các nước Âu Mỹ đều hoạt động như vậy, ăn bít tết bò, uống rượu vang là tiêu chuẩn, điều mà lục quân "khổ sai" không thể nào sánh được.

Trong thời đại thiếu tự tin nghiêm trọng và vọng ngoại trầm trọng nhất, việc toàn thể hải quân học theo người Anh là điều khó có thể chỉ trích.

Bất quá, những lý do này có thể lừa được người bình thường, nhưng để lừa được lục quân vốn đang đối đầu thì hơi khó. Đừng nghĩ rằng các sĩ quan cấp cao lục quân không hiểu về hải quân. Trên thực tế, thời gian họ nghiên cứu về hải quân hàng ngày chưa chắc đã ít hơn một số sĩ quan cấp cao hải quân.

��yama Iwao cười lạnh nói: "Đừng nói những điều vô ích này nữa. Hải quân Đế quốc chỉ cần vùi mình ở bến tàu huấn luyện là đủ rồi, còn hải quân các nước khác thì phải chạy khắp thế giới.

Ngay cả chi phí quân sự hàng năm cũng là hải quân của họ tự kiếm được từ bên ngoài. Nếu các ngươi có thể tự kiếm lời từ các hoạt động quân sự để bù đắp chi phí, thì dù có tốn thêm bao nhiêu tiền ta cũng không ý kiến."

Thông thường, quân phí của hải quân thực dân các đế quốc đúng là tự kiếm về. Dù là cướp đoạt tài sản từ thuộc địa hay bảo vệ giao thương hải ngoại, những việc này đều gắn liền với hải quân.

Đây là lý do tại sao các quốc gia càng có nhiều thuộc địa, càng giàu có và đông đúc, thì quy mô hải quân của họ càng lớn. Ngay cả việc đòi bồi thường từ bên ngoài cũng là vì tiền bạc đổ vào túi họ. Nếu cứ mãi đền tiền, với cái kiểu tính toán chi li của chính phủ các nước châu Âu thời đó, e rằng họ đã sớm bỏ cuộc.

Cụ thể có thể tham khảo Alaska, người Nga đã ném miếng khoai nóng này cho Áo. Trước khi phong trào tìm vàng bùng nổ, trong nội bộ chính phủ Vienna, tiếng nói muốn từ bỏ cũng không ngớt.

Mãi cho đến những năm gần đây, quan điểm của chính phủ Vienna mới thay đổi. Ngày càng nhiều người nhận ra giá trị của lãnh thổ, nên mới đi đến một thái cực khác – hễ gặp đất vô chủ là cắm cờ.

Dĩ nhiên, sự "cực đoan" này không gây ảnh hưởng lớn. Dẫu sao, chỉ là tiện đường cắm cờ, chứ không phải phái người đến chiếm lĩnh thực sự. Chỉ là vài lá cờ tốn ít tiền, chính phủ Vienna vẫn còn dư dả.

Kabayama Sukenori liếc xéo một cái, biểu lộ sự khinh thường rõ ràng. Một mình Tây Ban Nha còn chưa giải quyết xong, vậy mà còn muốn ra ngoài cướp thuộc địa, đây quả thực là biểu hiện của những kẻ đầu óc chứa nước.

Thấy chủ đề bị lạc hướng, Thiên hoàng Minh Trị bất mãn liếc nhìn Ōyama Iwao, nghiêm khắc trách mắng: "Bây giờ không phải là lúc nghe các ngươi cãi vã. Đế quốc đang nguy khốn trong sớm tối, các ngươi không thể bớt chút lo toan sao?"

Không nghi ngờ gì, Thiên hoàng Minh Trị đặc biệt bất mãn với cách nói lảng của lục quân.

Không được thì là không được, đây là điều ai cũng rõ. Việc thừa nhận thực lực bản thân không đủ khó khăn đến thế sao?

Câu trả lời là: Rất khó, đặc biệt khó khăn.

Lục quân không giống hải quân, không có sự lý trí như vậy. Hải quân chỉ cần nhìn tàu chiến là có thể đại khái biết được sự chênh lệch thực lực giữa hai bên; dù có cứng đầu đến mấy, đối mặt với sự chênh lệch thực lực mười mấy, thậm chí hàng chục lần, cũng khó mà cãi chày cãi cối được!

Quan trọng nhất là hải quân châu Âu đã ở gần trong gang tấc, nếu còn cố sức chống đỡ, họ sẽ trực tiếp đánh thẳng vào. Lời khoác lác sẽ lập tức bị vạch trần, muốn không thừa nhận cũng không được.

Lục quân thì khác, người thông minh nhìn một cái cũng có thể thấy, Liên minh châu Âu dù có thế mạnh đến đâu cũng không thể đưa mấy trăm ngàn quân đội đến đây tấn công Nhật Bản, vì như vậy sẽ tổn hại nghiêm trọng đến nguồn lực.

Nếu không cần đối đầu trực tiếp với Liên minh châu Âu, thì việc "thổi phồng" một chút sau cánh cửa đóng kín cũng không sao. Dĩ nhiên, việc ngăn địch ngay từ cửa ngõ đất nước cũng được, nhưng lời đảm bảo này vẫn chưa được đem ra kiểm chứng thực sự.

Vạn nhất các quan chỉ huy của họ bị "ma xui quỷ ám", thực sự kéo quân đến tấn công Đông Kinh, thì mọi chuyện sẽ "toang" cả. Chỉ riêng với những chiến tích mà lục quân đạt được ở quần đảo Philippines, thực sự không thể mang lại đủ lòng tin cho mọi người.

Không thể khoe khoang, lại không muốn thừa nhận thực lực bản thân không đủ để gánh vác trách nhiệm, thì đành phải nghĩ cách lừa gạt. Dù sao vẫn tốt hơn là nói thẳng sự thật, rồi bị phe cấp tiến mắng là "kẻ bán nước".

Mọi người ở đây đều biết, từ khi công hàm ngoại giao của Liên minh châu Âu phát ra, chính phủ Nhật Bản đã không còn lựa chọn.

Chống cự cứng rắn là điều không thể. Nếu thực sự chọc giận Liên minh châu Âu, việc biến Nhật Bản thành thuộc địa cũng không phải là không thể xảy ra.

Mặc dù như vậy họ sẽ phải bỏ tiền bồi thường, nhưng với mười tám quốc gia cùng nhau gánh vác, mỗi nước cũng không mất mát là bao.

Thậm chí không chỉ mười tám nước, mà ngay cả những đồng minh thân cận của họ cũng có thể nhân cơ hội "ném đá xuống giếng" để đảm bảo địa vị của mình ở Viễn Đông không bị lung lay. Kiểu chuyện này, Anh Quốc đã làm nhiều rồi, cũng chẳng ngại làm thêm một lần nữa.

Thấy trách nhiệm bị buộc nhượng bộ chủ yếu bị đổ lên đầu hải quân, Ōyama Iwao biết không thể tiếp tục giả vờ hồ đồ. Nếu như một chút trách nhiệm cũng không muốn gánh vác, họ sẽ trở thành mục tiêu công kích.

"Bệ hạ, từ tình hình trước mắt mà xem, việc đối đầu với Liên minh châu Âu quả thực không phải là hành động sáng suốt. Tuy nhiên, việc trực tiếp từ bỏ quần đảo Philippines, chúng ta lại không có cách nào giải thích với quốc dân.

Để chuyển giao một cách êm đẹp, cách tốt nhất là tìm một "quả hồng mềm" mà nắn.

Đối nội, chúng ta có thể lấy cớ "đánh nam dẹp bắc" để trấn an dân chúng trong nước; đối ngoại, chúng ta giữ thể diện cho Liên minh châu Âu, họ cũng sẽ không tiện tiếp tục hùng hổ dọa người.

Bản chất việc Liên minh châu Âu can thiệp chiến tranh Philippines vẫn là do tình hình bất ổn trên lục địa châu Âu, họ lo lắng Tây Ban Nha sau khi thất bại sẽ dẫn đến tình hình trong nước mất kiểm soát.

Đánh về phía Bắc (ý là Trung Quốc/Triều Tiên) thì không tồn tại những nguy hiểm này. Dù cho chúng ta có đánh long trời lở đất, cũng không ảnh hưởng lớn đến cục diện châu Âu.

Lấy việc từ bỏ quần đảo Philippines làm cái giá phải trả, dù không thể nhận được sự ủng hộ của tất cả các nước cho việc chúng ta hướng về phía Bắc, nhưng ít ra đổi lấy sự trung lập của họ vẫn là không thành vấn đề."

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nguồn cảm hứng từ những câu chuyện kỳ diệu.