Antonio, người vừa nhậm chức Thủ tướng tại Madrid, lúc này đang chăm chú xem xét bản báo cáo trên tay, thần sắc đầy vẻ nặng nề.

Những năm gần đây, tình hình Tây Ban Nha ngày càng tệ hại, chẳng khác nào "Vương Tiểu Nhị ăn Tết" (một cảnh tượng càng lúc càng nghèo nàn, khó khăn).

Ngay cả khi vừa giành chiến thắng trong cuộc chiến chống Pháp mới kết thúc cách đây không lâu, thu hồi được vùng Lỗ Tây Vĩnh, thì điều đó cũng không thể đảo ngược được đà suy thoái của Tây Ban Nha.

Chẳng còn cách nào khác, một cuộc chiến tranh ở Philippines đã phơi bày hoàn toàn bản chất yếu kém của họ. Thậm chí một quốc gia lạc hậu với dân bản địa còn không thắng nổi, vậy mà họ còn không biết xấu hổ tự xưng là cường quốc sao?

Thật xin lỗi, ba nước Anh, Nga, Áo cho rằng việc được gọi chung là "Cường quốc" với một quốc gia yếu kém như vậy thật quá mất mặt, không thể chấp nhận được.

Dù cho có sử dụng các biện pháp ngoại giao để thu hồi quần đảo Philippines, thì điều đó cũng chỉ dựa trên một loạt thỏa hiệp, hoàn toàn chẳng liên quan gì đến một "chiến thắng" vẻ vang. Cứ đem ra khoe khoang với dân chúng thì được. Hải quân đánh hòa, lục quân thảm bại, cuối cùng còn phải dựa vào lính đánh thuê để cứu vãn tình thế. Nếu đây không phải là thất bại, thì là gì đây?

Thất bại vẫn là thất bại. Khi nhìn nhận vấn đề nội bộ, Thủ tướng Antonio vẫn dám thừa nhận sự thật đó.

Là một kẻ bại trận, đương nhiên phải gánh chịu những hậu quả sau thất bại. Sau cuộc chiến, Tây Ban Nha đã phải nhận lấy danh hiệu "nỗi hổ thẹn của một cường quốc".

Để tránh bị vạ lây, truyền thông của ba nước Anh, Nga, Áo đã thẳng thừng gạt Tây Ban Nha ra khỏi hàng ngũ các cường quốc.

Nếu chỉ là mất chút thể diện, thì cũng không đến nỗi không thể chịu đựng được. Dù sao, những năm gần đây Tây Ban Nha vẫn luôn trên đà xuống dốc, đã quá nhiều lần mất mặt, nên khả năng chịu đựng của mọi người đã tăng lên đáng kể.

Oái oăm thay, người Nhật Bản cũng không cam chịu thất bại. Dù rút lui, họ cũng không quên tiện tay "chôn" một rắc rối tiềm ẩn cho Tây Ban Nha.

Theo thông tin tình báo từ quân viễn chinh, hiện tại số lượng quân nổi dậy bản địa đang hoạt động tại quần đảo Philippines đã vượt quá hai trăm ngàn người.

Xét riêng về binh lực, số lượng quân nổi dậy thậm chí còn vượt qua cả quân viễn chinh. Rõ ràng, cục diện hỗn loạn ở Philippines không thể kết thúc trong một sớm một chiều.

Đúng là "họa vô đơn chí": cục diện ở Philippines còn chưa giải quyết xong, cuộc nổi loạn ở Cuba lại tiếp tục bùng phát, hơn nữa đây còn là một cuộc n��i loạn có âm mưu, được các thế lực quốc tế chống lưng.

Khi lực lượng chủ lực còn đang sa lầy ở quần đảo Philippines, chính phủ Tây Ban Nha trở nên đặc biệt bất lực khi đối mặt với cuộc nổi loạn ở Cuba.

May mắn thay, Tổng đốc Cuba có kinh nghiệm trấn áp nổi loạn vô cùng phong phú. Ngay khi cuộc nổi loạn bùng nổ, ông đã quả quyết hành động, chiêu mộ những người gốc Tây Ban Nha trên đảo nhập ngũ.

Cộng thêm lực lượng quân đội thực dân hiện có, tổng binh lực của Tây Ban Nha tại Cuba đã lên đến con số đáng kinh ngạc là hai trăm ngàn người.

Con số trông có vẻ lớn, nhưng rõ ràng trong "hai trăm ngàn" này, phần lớn là người già yếu, lực lượng có sức chiến đấu thực sự sẽ không vượt quá một sư đoàn.

Thành tích chiến đấu cụ thể có thể tham khảo từ cuộc Chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha trong lịch sử. Người Mỹ đã tạm thời tập hợp được một đội quân viễn chinh, phối hợp với quân nổi dậy Cuba, và đã giành chiến thắng chỉ với cái giá phải trả là hàng trăm binh lính thiệt mạng.

Mặc dù hiện tại không có đội quân viễn chinh của Mỹ đó, nhưng quân nổi dậy Cuba thì đã xuất hiện rồi.

Sau đó, chính phủ Tây Ban Nha và quân nổi dậy ở Cuba đã diễn ra một loạt cuộc "đối đầu nghiệp dư", cảnh tượng ấy thật... bi hài.

Thật đáng buồn làm sao.

Tóm lại, khi đối mặt với một đám người ô hợp tạm thời tụ tập, quân đội chính phủ Tây Ban Nha rốt cuộc chẳng chiếm được chút lợi thế nào. Ngược lại, họ còn bị đánh cho tháo chạy nhiều lần, phải liên tục cầu viện từ chính quốc.

Nếu không phải thời cơ không thích hợp, Antonio hẳn đã đích thân ra tiền tuyến để xem rốt cuộc cái đội quân hai trăm ngàn người "trấn áp nổi loạn" này tệ hại đến mức nào, và có bao nhiêu kẻ chỉ biết ăn bám.

Dù nói thế nào đi nữa, chính quyền thực dân đã thể hiện sự kém cỏi, nên chính phủ Tây Ban Nha phải tự mình gánh vác, bởi dù sao cũng không thể bỏ mặc Cuba độc lập được.

Thủ tướng Antonio hỏi: "Bá tước Júnior, các hoạt động ngoại giao của chúng ta đã tiến triển đến đâu rồi?"

Bộ Ngoại giao Tây Ban Nha không hề xuất sắc, chỉ có thể coi là ở mức trung bình khá. Song, trong mọi chuyện, việc đánh giá luôn phải dựa vào sự so sánh.

Dưới sự kém cỏi của các ban ngành chính phủ khác, một Bộ Ngoại giao hoạt động ở mức trung bình như vậy lại trở thành một điểm sáng trong giới quan trường.

Cuộc chiến tranh ở Philippines vừa rồi chính là minh chứng. Nếu không phải Bộ Ngoại giao phản ứng đủ nhanh, kịp thời hành động để tranh thủ sự ủng hộ của các nước châu Âu, thì cũng không thể thuận lợi thu hồi quần đảo Philippines như vậy.

Đáng tiếc là ngoại giao không phải là vạn năng. Dù cho các nhà ngoại giao có cố gắng đến mấy, họ cũng không thể gánh vác nổi những hậu quả từ sự suy thoái quốc lực.

Đại thần Ngoại giao Júnior đáp: "Ngoài việc Chính phủ Vienna tuyên bố sẽ hỗ trợ kiềm chế người Anh, thì chỉ có người Nga là sẵn lòng ủng hộ chúng ta về mặt ngoại giao.

Các quốc gia khác, vì không muốn đắc tội với người Anh, đều không chịu đưa ra lập trường rõ ràng. Chúng ta chỉ tranh thủ được sự ủng hộ về mặt dư luận.

Bởi vì các quốc gia châu Âu sẵn lòng ủng hộ chúng ta quá ít, và Chính phủ Vienna lại không muốn dốc toàn lực ứng phó, nên khả năng nhận được sự ủng hộ trực tiếp từ đồng minh là vô cùng thấp, gần như bằng không."

Tâm lý bắt nạt kẻ yếu là điều thường thấy ở đời.

Nếu không phải tự mình gặp phải vận rủi không thể tránh khỏi, mà là các quốc gia đồng minh khác phải đối đầu với người Anh, thì họ cũng sẽ không dễ dàng thể hiện lập trường của mình.

Việc có thể khiến tất cả các nước ủng hộ về mặt dư luận cũng đã đủ để chứng minh nỗ lực của Bộ Ngoại giao.

Chỉ tiếc rằng dư luận châu Âu có ảnh hưởng hạn chế đối với người Anh. Nếu chỉ vì bị chỉ trích mà lung lay, thì người Anh đã chẳng phải là người Anh.

Còn về sự ủng hộ của Nga và Áo, thì đó cũng chỉ là chuyện bề ngoài. Chính phủ Sa hoàng cùng lắm cũng chỉ có thể ra mặt nói giúp vài lời, chứ không thể cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ thực chất nào.

Dù Chính phủ Vienna cam kết sẽ kiềm chế người Anh, nhưng việc "kiềm chế" này lại đầy tính chiến thuật. Cụ thể có thể làm được đến mức nào vẫn còn là một ẩn số.

Khả năng lớn nhất là: chỉ cần người Anh không trực tiếp nhúng tay, không để lại bằng chứng rõ ràng, thì Chính phủ Vienna sẽ giả vờ như không thấy gì cả.

Việc viện trợ vũ khí đạn dược ư, đó chỉ là chuyện của các tay buôn vũ khí mà thôi. Quốc gia nào mà chẳng có vài tay buôn vũ khí liều lĩnh? Những chuyện mờ ám như vậy chẳng có chút tác dụng nào trên trường quốc tế.

Thủ tướng Antonio gật đầu, tràn đầy cảm thán: "Quả nhiên là chẳng thể trông cậy vào ai, cuối cùng vẫn phải tự chúng ta thôi!"

"Núi dựa núi lở, người dựa người tan, chỉ có tự lực cánh sinh mới là vững chắc nhất."

Một lẽ thật đơn giản như vậy, người Tây Ban Nha dĩ nhiên biết. Chỉ là con người thì luôn có tâm lý trông chờ vào may mắn.

Cuộc chiến ở Philippines vừa qua chính là nhờ sự ủng hộ của đồng minh mới giành được thắng lợi. Giờ đây Cuba xảy ra vấn đề, chính phủ Tây Ban Nha đương nhiên muốn tái diễn lại kịch bản cũ.

Dù sao, đó là cách đơn giản nhất, thoải mái nhất, cần phải trả cái giá tối thiểu mà lại có thể đạt được thắng lợi một trăm phần trăm.

Đáng tiếc, thế giới này vốn tàn khốc, và các nước châu Âu cũng chẳng phải làm từ thiện. Chính phủ Tây Ban Nha còn chưa trả hết những ân huệ cũ, nay muốn cầu cạnh thêm e rằng không được nữa rồi.

Thủ tướng Antonio hỏi: "Tình hình mặt trận đã phát triển đến đâu rồi? Kế hoạch trấn áp nổi loạn đã hoàn thành chưa?"

Nếu không thể trông cậy vào đồng minh, thì đành phải tự mình ra tay thôi. Chỉ cần người Anh không trực tiếp can thiệp, thì việc đối phó với quân nổi loạn đơn thuần vẫn nằm trong khả năng của chính phủ Tây Ban Nha.

Đại thần Lục quân Nicol báo cáo: "Tình hình mặt trận nửa mừng nửa lo. Cục diện ở Philippines đã có chuyển biến tốt, quân viễn chinh đã kiểm soát tất cả các thành phố, quân nổi dậy chỉ còn biết co đầu rút cổ trong rừng rậm để kéo dài hơi tàn.

Chúng ta đã lập ra kế hoạch phong tỏa hoàn chỉnh, không có nguồn tiếp tế chảy vào, quân nổi dậy sẽ không thể cầm cự được lâu.

Tình hình Cuba thì đặc biệt tồi tệ. Quân nổi dậy phát triển nhanh hơn dự kiến của chúng ta, Tổng đốc Valeriano đã gửi năm bức điện cầu viện rồi.

Mặc dù Bộ Lục quân đã hoàn thành kế hoạch tăng viện, nhưng lực lượng chủ lực của chúng ta vẫn đang trấn áp nổi loạn ở quần đảo Philippines, trong thời gian ngắn cơ b��n kh��ng thể điều động đủ binh lực.

Để nhanh chóng trấn áp cuộc nổi loạn ở Cuba, không tạo cớ cho người Anh nhúng tay, Bộ Lục quân đề nghị chiêu mộ 50 nghìn lính đánh thuê cho chiến trường Cuba."

Không nghi ngờ gì nữa, việc "không đủ binh lực" rõ ràng chỉ là một cái cớ. Quân đội Tây Ban Nha đang sa lầy ở quần đảo Philippines chủ yếu vẫn là lính đánh thuê; quân đội chính quy được triển khai không quá tám vạn người, trong khi trong nước vẫn còn hàng trăm nghìn quân.

Hiện tại nước Pháp đã suy yếu, và trên lục địa châu Âu, người Tây Ban Nha cơ bản không có kẻ thù nào đáng kể, áp lực phòng thủ đang ở mức thấp nhất.

Về lý thuyết mà nói, việc điều động 50 nghìn quân từ trong nước đi trấn áp nổi loạn không nên có bất kỳ vấn đề gì.

Đáng tiếc, thực tế không phải lúc nào cũng như "lý thuyết", người trong nhà tự biết rõ chuyện nhà mình. Trên danh nghĩa, Tây Ban Nha quả thật có hơn 200 nghìn quân thường trực, nhưng điều này chỉ là "trên danh nghĩa" mà thôi.

Giống như tuyệt đại đa số các đế quốc mục nát khác, bệnh kinh niên của quân đội Tây Ban Nha là thói ăn không ngồi rồi và trà trộn làm đủ quân số.

Lực lượng quân đội duy nhất có sức chiến đấu đã được đưa đến chiến trường Philippines, số còn lại là những lão binh già cỗi, nên Nicol dĩ nhiên không dám điều họ ra tiền tuyến.

Vừa hay trước đó đã từng sử dụng lính đánh thuê một lần và cảm thấy hữu dụng hơn quân đội chính quy, Nicol tất nhiên sẽ không ngại làm vậy lần nữa.

Dù sao, lục địa châu Âu cũng có truyền thống sử dụng lính đánh thuê. Chỉ là khi chiến tranh hiện đại mở rộng quy mô, "vương quốc lính đánh thuê" Thụy Sĩ lại không đủ dân số để tham gia các cuộc đại chiến ở châu Âu, nên lính đánh thuê mới dần biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Tuy nhiên, đây đều là vấn đề nhỏ. Không có lính đánh thuê Thụy Sĩ, thì vẫn còn lính đánh thuê Pháp.

Mặc dù sau cuộc chiến, số lượng thanh niên trai tráng khỏe mạnh của Pháp giảm sút nghiêm trọng, nhưng tình hình kinh tế nội bộ bết bát vẫn buộc thanh niên Pháp phải ra đi làm lính đánh thuê để kiếm sống.

Theo thống kê chưa đầy đủ, trong một năm gần đây, quân đồng minh đang đóng quân tại Pháp đã liên tiếp giúp chính phủ Paris trấn áp 87 cuộc bạo động của công nhân và 14 cuộc khởi nghĩa vũ trang.

Có thể nói, hiện giờ Pháp chính là một thùng thuốc súng khổng lồ đặc biệt, chỉ thiếu một mồi lửa nhỏ nữa là sẽ bùng nổ. Nếu không phải quân đồng minh kịp thời dập tắt, thì Pháp đã sớm nổ tung rồi.

Có thể nói, bây giờ chỉ cần có tiền, muốn bao nhiêu lính đánh thuê là có bấy nhiêu. Chính phủ Pháp còn ước gì có thể tống khứ những thành phần bất ổn này đi, để có thể yên tâm ngủ một giấc ngon lành.

Thủ tướng Antonio gật đầu, ông không phải là người theo chủ nghĩa hoàn hảo. Theo ông, chỉ cần có thể giải quyết vấn đề, thì việc phái quân đội chính quy của mình hay chiêu mộ lính đánh thuê cũng không có bất kỳ sự khác biệt nào.

"Vậy thì hãy nhanh chóng hành động đi. Càng sớm trấn áp được nổi loạn, chúng ta mới có thể tập trung tinh lực vào việc cải tổ... phát triển kinh tế."

Chữ "cải cách" còn chưa kịp thốt ra khỏi miệng, Antonio đã nuốt nó trở vào. Mặc dù Tây Ban Nha đặc biệt cần cải cách thể chế, nhưng rõ ràng hiện tại không phải là thời điểm thích hợp để nói về điều đó.

Việc cần kíp là nhanh chóng trấn áp nổi loạn ở thuộc địa, dẹp bỏ ý định dòm ngó của kẻ thù. Vào lúc này, nói về đề tài nhạy cảm như cải cách rõ ràng là không đúng lúc.

Quan trọng nhất là vị vua Tây Ban Nha còn thơ ấu, còn Thái hậu nhiếp chính thì đối với cải cách "vừa không phản đối, cũng không ủng hộ".

Thiếu đi sự ủng hộ của hoàng gia, chỉ dựa vào lực lượng chính phủ để thúc đẩy cải cách từ trên xuống dưới, áp lực vẫn còn quá lớn.

Đại thần Tài chính Higuma Reed nghiêm túc nói: "Thưa Thủ tướng, chính phủ đã không còn tiền. Kể từ năm 1891, chúng ta đã liên tục ở trong tình trạng chiến tranh. Tây Ban Nha đã quá mệt mỏi rồi."

Đối với Vương quốc Tây Ban Nha đang suy yếu như một ông già, ba năm chiến tranh liên tục đã vắt kiệt nội lực của đế quốc già cỗi này.

May mắn thay, chiến tranh không diễn ra trên lãnh thổ quốc gia, và lại có đồng minh trợ giúp, nếu không Vương quốc Tây Ban Nha già nua đã sớm sụp đổ rồi.

Quốc gia chưa tan vỡ, nhưng tài chính chính phủ thì đã sụp đổ. Không còn thuộc địa để bòn rút tài nguyên, đế quốc lâu đời, nợ nần chồng chất này đến nay thật sự là không thể chịu nổi nữa.

Antonio sửng sốt một lát, ngay sau đó sắc mặt trở nên khó coi. Tiền không phải vạn năng, nhưng không có tiền thì tuyệt đối không thể làm gì được.

Sau một hồi suy tư, Antonio chậm rãi nói: "Hãy tiếp tục vay nợ nước ngoài đi! Chắc hẳn người Áo đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ chúng ta gõ cửa thôi."

Khoản vay quốc tế năm nay thường đi kèm với một loạt điều kiện chính trị bổ sung. Thậm chí nhiều khi cái giá phải trả còn vượt xa mức lãi suất bề ngoài.

Xét từ khía cạnh này, vay nợ nước ngoài rõ ràng không phải là một lựa chọn tốt, nhưng đây lại là lựa chọn duy nhất mà chính phủ Tây Ban Nha có được vào lúc này.

Antonio là một người thông minh, ông hiểu rõ kinh tế Tây Ban Nha hiện tại yếu ớt đến mức nào. Bất kỳ hành vi tăng thuế nào cũng có thể đẩy quốc gia này về phía vực sâu.

So với đó, hậu quả của việc vay nợ nước ngoài cũng không quá lớn. Đế quốc La Mã Thần thánh, từng là bá chủ châu Âu, cũng đã rửa tay gác kiếm từ lâu.

Ngay cả nếu muốn thừa nước đục thả câu, chính phủ Vienna cũng sẽ biết cách hành xử, không thể nào làm quá đáng, ít nhất sẽ không đẩy Tây Ban Nha vào đường cùng.

Đại thần Thuộc địa Tabarbat bổ sung: "Hiện tại chúng ta đối mặt vấn đề không chỉ giới hạn ở tài chính và quân sự.

Theo thông tin tình báo Bộ Thuộc địa thu thập được, đằng sau cuộc nổi loạn ở Cuba, ngoài người Anh, còn có các thế lực quốc tế khác tham gia.

Có tổng cộng bốn thế lực quốc tế đủ khả năng hỗ trợ quân nổi dậy: ngoài người Anh đã lộ mặt, còn có Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ, Liên minh các nước, và Đế quốc La Mã Thần thánh.

Vẫn chưa rõ là một trong ba thế lực đó đang hỗ trợ quân nổi dậy, hay hai thế lực, hay thậm chí cả ba đều ngấm ngầm chống lưng.

Dĩ nhiên, cũng có thể là người Anh cố tình bày nghi trận, muốn đánh lạc hướng chúng ta, tìm người khác để đẩy trách nhiệm. Chỉ có điều hiện tại họ đã bại lộ, nên dường như không còn cần thiết phải làm như vậy nữa.

Bộ Thuộc địa đã c�� người tiến hành điều tra, nhưng những người của chúng ta mua chuộc được trong hàng ngũ quân nổi dậy có địa vị không đủ cao, nên e rằng trong thời gian ngắn khó có thể làm rõ ai là bàn tay đen đứng sau.

Không riêng gì Cuba, ngay cả khu vực Ma-rốc gần đây cũng không mấy ổn định. Tôi lo lắng rằng nếu kẻ địch không đạt được thành quả ở Cuba, họ sẽ quay sang hỗ trợ người Ma-rốc."

Có thực lực thì có hiềm nghi. Trong chính trường quốc tế, chuyện đâm sau lưng nhau là không thiếu. Ngay cả là đồng minh, chuyện gài bẫy, hãm hại nhau cũng chẳng phải là điều mới mẻ.

Quan trọng nhất là: bất kể là Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ, Liên minh các nước, hay Đế quốc La Mã Thần thánh, tất cả đều có động cơ bí mật để gây khó dễ cho Tây Ban Nha.

Vương quốc Tây Ban Nha đang suy yếu, lại vẫn nắm giữ trong tay vài vùng thuộc địa giàu có và đông đúc dân cư, chẳng khác nào "một đứa trẻ mang vàng giữa chợ". Việc không bị người khác dòm ngó là điều bất khả thi.

Đại thần Ngoại giao Júnior nghiêm nghị cảnh báo: "Thưa Hầu tước, ngài hãy dừng ngay việc truy xét vô ích đó lại.

Chẳng còn cách nào khác, Tây Ban Nha hiện tại đã không còn khả năng tự chuốc thêm một kẻ thù.

Dù cho có điều tra ra được bàn tay đen đứng sau, họ cũng chỉ có thể giả vờ làm ngơ. Thậm chí, để không gây thêm rắc rối, họ còn phải giúp kẻ thù che đậy.

Đoạn văn này là tài sản độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.