Madrid, Antonio vừa mới nhậm chức Thủ tướng, lúc này đang với vẻ mặt nghiêm trọng đánh giá bản báo cáo trên tay.

Những năm gần đây, tình hình Tây Ban Nha dường như "vương tiểu nhị ăn tết" (càng lúc càng tệ).

Cho dù là chiến thắng trong cuộc chiến chống Pháp vừa kết thúc không lâu, thu hồi được khu vực Puerto Rico, điều đó cũng không thể thay đổi xu thế suy tàn của Tây Ban Nha.

Không còn cách nào khác, một cuộc chiến tranh Philippines đã phơi bày bản chất yếu kém của họ. Ngay cả một quốc gia thuộc địa lạc hậu cũng không thắng nổi, còn mặt dày tự xưng là cường quốc sao?

Xin lỗi, ba nước Anh, Nga, Áo tuyên bố rằng, việc bị xếp chung hàng ngũ cường quốc với một quốc gia yếu kém như vậy thật khiến họ mất mặt.

Ngay cả việc lợi dụng thủ đoạn ngoại giao để lấy lại quần đảo Philippines, đó cũng là dựa trên một loạt thỏa hiệp, hoàn toàn chẳng liên quan gì đến "thắng lợi rút lui".

Cứ mang ra lừa phỉnh dân chúng thì được. Hải quân chiến đấu ngang ngửa, lục quân thảm bại, cuối cùng còn phải nhờ lính đánh thuê ra cứu viện, đây không phải là thất bại thì còn là gì nữa?

Thất bại chính là thất bại, sau cánh cửa đóng kín, Thủ tướng Antonio vẫn dám thừa nhận điều đó.

Là kẻ thất bại, đương nhiên phải gánh chịu những hậu quả. Sau cuộc chiến, Tây Ban Nha đã có thêm danh hiệu "nỗi hổ thẹn của các cường quốc".

Để tránh mất mặt cùng, truyền thông ba nước Anh, Nga, Áo đã loại Tây Ban Nha ra khỏi h��ng ngũ các cường quốc.

Nếu chỉ là mất chút thể diện, thì điều đó cũng không phải là không thể chịu đựng được. Dù sao những năm gần đây, Tây Ban Nha vẫn luôn trên đà xuống dốc, có quá nhiều chuyện mất mặt, nên sức chịu đựng của mọi người đã tăng lên đáng kể.

Điều phiền toái là người Nhật Bản cũng không cam chịu thất bại; ngay cả khi phải rút lui, họ cũng không quên thuận tay gài một cái đinh.

Căn cứ theo tin tức tình báo từ quân viễn chinh gửi về, hiện tại số lượng quân phiến loạn bản địa hoạt động tại quần đảo Philippines đã vượt quá hai trăm nghìn người.

Chỉ xét về mặt binh lực, số lượng quân phiến loạn đã vượt qua quân viễn chinh. Rõ ràng, tình hình hỗn loạn ở Philippines sẽ không thể kết thúc trong chốc lát.

"Nhà dột lại gặp mưa rào", tình hình hỗn loạn ở Philippines còn chưa giải quyết xong thì cuộc nổi dậy ở Cuba lại liên tiếp nổ ra, hơn nữa đây còn là một cuộc nổi loạn có tổ chức, được lên kế hoạch, có sự hậu thuẫn của thế lực quốc tế.

Đội quân chủ lực bị sa lầy ở quần đảo Philippines chưa thể rút về, đối mặt với cuộc nổi loạn ở Cuba, chính phủ Tây Ban Nha trở nên đặc biệt yếu thế.

May mắn thay, Thống đốc Cuba có kinh nghiệm trấn áp phiến loạn vô cùng phong phú. Ngay khi cuộc nổi loạn bùng nổ, ông đã quả quyết hành động, chiêu mộ những người gốc Tây Ban Nha trên đảo gia nhập quân đội.

Cộng thêm lực lượng quân đội thuộc địa hiện có, tổng binh lực của Tây Ban Nha ở Cuba đã đạt tới con số đáng kinh ngạc: hai trăm nghìn người.

Con số trông có vẻ lớn, nhưng cái "hai trăm nghìn" này rõ ràng phần lớn là những người già yếu, chỉ để đủ số; lực lượng thực sự có sức chiến đấu không quá một sư đoàn.

Chiến tích cụ thể có thể tham khảo cuộc chiến tranh Mỹ-Tây Ban Nha trong lịch sử. Người Mỹ chỉ tạm thời gom góp một đội quân viễn chinh, cộng thêm sự phối hợp của quân phiến loạn Cuba, sau khi phải trả cái giá là ba con số binh lính tử trận, họ đã giành được thắng lợi.

Hiện tại tuy không có đội quân viễn chinh của Mỹ, nhưng quân phiến loạn Cuba đã xuất hiện rồi.

Sau đó, quân chính phủ Tây Ban Nha và quân phiến loạn ở Cuba đã diễn ra một cảnh tượng "những người nghiệp dư tự giết hại lẫn nhau", một tình cảnh vô cùng thảm hại.

Nói ra chỉ toàn là nước mắt.

Tóm lại, đối mặt với một đám ô hợp tạm thời tụ tập lại, quân chính phủ Tây Ban Nha đã chẳng giành được lợi thế gì. Ngược lại, họ bị đánh cho liên tục tháo chạy, buộc phải cầu viện từ trong nước.

Nếu không phải thời cơ không thích hợp, Antonio đích thân đã ra tiền tuyến để xem cái đội quân hai trăm nghìn người dẹp loạn này rốt cuộc là loại quân gì, có bao nhiêu phần trăm là hữu dụng.

Dù sao đi nữa, chính quyền thuộc địa thể hiện không đạt yêu cầu, chính phủ Tây Ban Nha buộc phải tự mình gánh vác, dù sao cũng không thể khoanh tay đứng nhìn Cuba giành độc lập.

Thủ tướng Antonio hỏi: "Bá tước Junior, hành động ngoại giao của chúng ta đã tiến triển đến đâu rồi?"

Bộ Ngoại giao Tây Ban Nha không quá xuất sắc, chỉ có thể coi là tạm ổn. Phàm là chuyện gì cũng phải dựa vào sự so sánh.

Nhờ sự kém cỏi của các ban ngành chính phủ khác mà Bộ Ngoại giao, với hiệu suất tròn vai, đã trở thành một điểm sáng hiếm hoi trong giới quan trường.

Cuộc chiến tranh Philippines trước đó chính là minh chứng. Nếu Bộ Ngoại giao không phản ứng nhanh nhạy, kịp thời hành động để tranh thủ sự ủng hộ của các nước châu Âu,

Thì đã không thể thu hồi quần đảo Philippines một cách thuận lợi như vậy.

Tiếc rằng ngoại giao không phải vạn năng; dù các nhân viên ngoại giao có cố gắng đến mấy, họ cũng không thể gánh vác nổi hậu quả của sự suy thoái quốc lực.

Ngoại trưởng Junior: "Trừ việc chính phủ Vienna bày tỏ sẽ hỗ trợ kiềm chế người Anh ra, thì chỉ có Nga sẵn lòng ủng hộ chúng ta về mặt ngoại giao.

Các quốc gia khác vì không muốn đắc tội người Anh, nên cũng không muốn bày tỏ thái độ rõ ràng. Chúng ta chỉ giành được sự ủng hộ về mặt dư luận.

Vì số lượng các quốc gia châu Âu sẵn lòng ủng hộ chúng ta quá ít, mà chính phủ Vienna lại không muốn dốc toàn lực ứng phó, nên tỷ lệ chúng ta có thể nhận được sự ủng hộ trực tiếp từ liên minh là gần như bằng 0."

Bắt nạt kẻ yếu là lẽ thường tình của con người.

Nếu không phải vì mình xui xẻo, vừa vặn gặp phải tình thế không thể né tránh; nếu là các quốc gia khác trong liên minh đối đầu với người Anh, họ cũng sẽ không dễ dàng bày tỏ thái độ.

Việc có thể khiến tất cả các nước ủng hộ về mặt dư luận cũng đủ để chứng minh nỗ lực của Bộ Ngoại giao.

Chỉ tiếc là dư luận châu Âu có ảnh hưởng hạn chế đối với người Anh. Nếu cứ vì những lời chỉ trích mà bận tâm thì đó đã chẳng phải là người Anh nữa rồi.

Còn về sự ủng hộ của Nga-Áo, thì cũng chỉ có vậy. Chính phủ Sa hoàng nhiều nhất cũng chỉ có thể lớn tiếng ủng hộ vài câu, trên thực tế thì chẳng cung cấp được sự hỗ trợ nào đáng kể.

Chính phủ Vienna mặc dù cam kết sẽ kiềm chế người Anh, nhưng sự "kiềm chế" này cũng đầy tính nghệ thuật. Cụ thể có thể làm đến mức nào, vẫn là một ẩn số.

Khả năng lớn nhất là: Chỉ cần người Anh không tự mình làm lộ sơ hở, không để lại dấu vết rõ ràng, chính phủ Vienna sẽ giả vờ như không thấy gì cả.

Việc viện trợ súng ống đạn dược, cứ để các tay buôn vũ khí giải quyết. Nhà nào mà chẳng có vài tay buôn vũ khí mất trí, một chút thủ đoạn bẩn thỉu như vậy hoàn toàn vô dụng trên trường quốc tế.

Thủ tướng Antonio gật đầu, đầy cảm thán nói: "Quả nhiên là chẳng thể trông cậy vào ai, cuối cùng vẫn phải tự mình vận động thôi!"

"Núi dựa núi sẽ đổ, người dựa người sẽ tan, chỉ có tự mình mới là đáng tin cậy nhất."

Đạo lý đơn giản như vậy, người Tây Ban Nha đương nhiên biết. Chỉ là con người vẫn ôm chút may mắn trong lòng.

Cuộc chiến tranh Philippines trước đó đã giành được thắng lợi nhờ sự ủng hộ của đồng minh, nay Cuba lại gặp vấn đề, chính phủ Tây Ban Nha đương nhiên muốn lặp lại một lần nữa.

Dù sao, đây là cách đơn giản nhất, thoải mái nhất, phải trả cái giá thấp nhất, mà lại đảm bảo trăm phần trăm thắng lợi.

Đáng tiếc thế giới này khắc nghiệt, các nước châu Âu đâu phải tổ chức từ thiện. Chưa trả xong ân huệ cũ, nay lại đến cầu cạnh thì e là không được nữa rồi.

Thủ tướng Antonio hỏi: "Tình hình tiền tuyến đã phát triển đến đâu, kế hoạch trấn áp nổi loạn đã hoàn tất chưa?"

Nếu không thể trông cậy vào đồng minh, thì đành phải tự mình gánh vác. Chỉ cần người Anh không trực tiếp can thiệp, thì riêng việc đối phó với quân phiến loạn, chính phủ Tây Ban Nha vẫn có vài phần tự tin.

Bộ trưởng Lục quân, Nicol: "Tình hình tiền tuyến lẫn lộn vui buồn. Tình hình Philippines đã chuyển biến tốt, quân viễn chinh đã kiểm soát mọi thành phố, quân phiến loạn chỉ còn cách co đầu rút cổ trong rừng rậm mà kéo dài hơi tàn.

Chúng ta đã lập ra kế hoạch phong tỏa hoàn chỉnh; không có vật tư tiếp tế, quân phiến loạn sẽ không trụ được bao lâu.

Tình hình Cuba lại đặc biệt tồi tệ, tình thế phát triển của quân phiến loạn nhanh hơn chúng ta dự đoán. Thống đốc Mina đã gửi năm bức điện cầu viện.

Mặc dù Bộ Lục quân đã hoàn thành kế hoạch tăng viện chi tiết, nhưng chủ lực lục quân của chúng ta vẫn đang ở quần đảo Philippines để trấn áp phiến loạn, trong thời gian ngắn căn bản không thể điều động đủ binh lực.

Để nhanh chóng trấn áp cuộc nổi loạn ở Cuba, không đ�� người Anh có cơ hội thừa nước đục thả câu, Bộ Lục quân đề nghị chiêu mộ 50 nghìn lính đánh thuê, dùng cho chiến trường Cuba."

Không nghi ngờ gì, "thiếu binh lực" rõ ràng chỉ là một cái cớ. Quân đội Tây Ban Nha đang sa lầy ở quần đảo Philippines, cũng chủ yếu là lính đánh thuê; quân đội chính quy của họ chỉ kho���ng hơn tám vạn người, trong nước vẫn còn hàng trăm nghìn quân lính.

Hiện tại Pháp lại suy sụp, trên đại lục châu Âu, Tây Ban Nha căn bản không có kẻ thù nào, đây chính là lúc áp lực quốc phòng thấp nhất.

Về lý thuyết mà nói, việc điều động 50 nghìn quân đội từ trong nước đi trấn áp phiến loạn không nên có bất kỳ vấn đề nào.

Đáng tiếc thực tế không phải "lý thuyết", người trong nhà ai cũng biết rõ tình hình nội bộ của mình. Trên danh nghĩa, Tây Ban Nha quả thật có hơn 200 nghìn quân thường trực, nhưng cái này chỉ là "trên danh nghĩa".

Cũng giống như các đế quốc mục nát khác, bệnh trầm kha của quân đội Tây Ban Nha cũng là tình trạng lính tráng ăn không ngồi rồi, trà trộn cho đủ số.

Đội quân duy nhất có sức chiến đấu đã được điều đến chiến trường Philippines, số còn lại toàn là lính già, Nicol đương nhiên không dám điều ra tiền tuyến.

Vừa hay trước đó đã dùng lính đánh thuê một lần, cảm thấy hữu dụng hơn quân đội chính quy, nên Nicol đương nhiên không ngại sử dụng lại.

Dù sao đại lục châu Âu cũng có truyền thống sử dụng lính đánh thuê, chẳng qua đến thời cận đại, khi quy mô chiến tranh mở rộng, dân số của Thụy Sĩ - vương quốc lính đánh thuê - không còn đủ để tham gia vào các cuộc đại chiến ở châu Âu, khiến lính đánh thuê dần phai nhạt khỏi tầm mắt mọi người.

Đây đều là vấn đề nhỏ, không có lính đánh thuê Thụy Sĩ, thì vẫn còn lính đánh thuê Pháp.

Mặc dù sau cuộc chiến, dân số thanh niên khỏe mạnh của Pháp giảm mạnh, nhưng nền kinh tế tồi tệ vẫn buộc thanh niên Pháp phải ra ngoài làm lính đánh thuê kiếm sống.

Theo thống kê chưa đầy đủ, trong vòng một năm gần đây, quân Đồng minh đóng tại Pháp đã liên tiếp giúp chính phủ Paris trấn áp 87 cuộc bạo động của công nhân và 14 cuộc khởi nghĩa vũ trang.

Có thể nói, Pháp bây giờ chính là một thùng thuốc súng khổng lồ, chỉ thiếu một mồi lửa nhỏ là sẽ bùng nổ. Nếu không phải quân Đồng minh kịp thời dập lửa, thì đã sớm nổ tung rồi.

Có thể nói, chỉ cần có tiền, bây giờ muốn bao nhiêu lính đánh thuê là có bấy nhiêu. Chính phủ Pháp chỉ mong gói gọn những yếu tố bất ổn này tống đi thật xa để được yên giấc an lành.

Thủ tướng Antonio gật đầu, ông không phải là người theo chủ nghĩa hoàn hảo. Theo ông, chỉ cần có thể giải quyết vấn đề, dù là điều quân chính quy của mình hay chiêu mộ lính đánh thuê, cũng chẳng có gì khác biệt.

"Vậy thì mau chóng hành động đi, càng sớm trấn áp được phiến loạn, chúng ta mới có thể tập trung tinh lực vào việc... phát triển kinh tế."

Chữ "cải cách" còn chưa kịp thoát ra khỏi miệng, Antonio đã nuốt trở lại. Mặc dù Tây Ban Nha đặc biệt cần cải cách thể chế, nhưng hiện tại rõ ràng không phải lúc để nói về cải cách.

Việc cấp bách là phải nhanh chóng trấn áp các cuộc nổi loạn ở thuộc địa, loại bỏ ý định nhòm ngó của kẻ thù. Vào lúc này, nói về chủ đề nhạy cảm như cải cách rõ ràng là không thích hợp.

Quan trọng nhất là quân chủ Tây Ban Nha còn nhỏ tuổi, và Thái hậu nhiếp chính thì "vừa không phản đối, cũng không ủng hộ" cải cách.

Thiếu sự ủng hộ của hoàng thất, chỉ dựa vào lực lượng chính phủ để thúc đẩy cải cách từ trên xuống dưới, áp lực vẫn còn quá lớn.

Bộ trưởng Tài chính, Higuma phất Reed, nghiêm nghị nói: "Thủ tướng, chính phủ đã cạn tiền rồi. Từ năm 1891 đến nay, chúng ta liên tục lâm vào chiến tranh, Tây Ban Nha đã quá mệt mỏi rồi."

Đối với một Vương quốc Tây Ban Nha suy tàn như một ông già, ba năm chiến tranh liên tục đã vắt kiệt nội lực của đế quốc già cỗi này.

May mắn thay, chiến tranh không xảy ra trên đất liền, lại có đồng minh giúp đỡ, nếu không, Vương quốc Tây Ban Nha "già nua" này đã sớm sụp đổ.

Đất nước không tan vỡ, nhưng tài chính chính phủ cũng đã kiệt quệ. Không còn nguồn thu từ thuộc địa, đế quốc từng vang danh này, với những khoản nợ chồng chất, đến giờ thật sự không thể chống đỡ nổi nữa.

Antonio sửng sốt một chút, ngay sau đó sắc mặt trở nên khó coi. Tiền không phải là vạn năng, nhưng không có tiền thì tuyệt đối không thể làm gì được.

Sau một thoáng suy tư, Antonio chậm rãi nói: "Vậy thì cứ tiếp tục vay nợ nước ngoài đi! Chắc hẳn người Áo đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ chúng ta đến gõ cửa thôi."

Các khoản vay quốc tế ��ầu năm nay thường đi kèm với một loạt điều kiện chính trị. Thường thì cái giá phải trả quá lớn, vượt xa lãi suất vốn vay trên bề mặt.

Từ phương diện này mà xét, vay nợ nước ngoài rõ ràng không phải là một lựa chọn tốt, nhưng đây cũng là lựa chọn khả dĩ duy nhất của chính phủ Tây Ban Nha lúc này.

Antonio là người thông minh, ông hiểu rõ kinh tế Tây Ban Nha hiện tại yếu kém đến mức nào, và bất kỳ hành động tăng thuế nào cũng có thể đẩy quốc gia này vào vực sâu.

So với đó, hậu quả của việc vay nợ nước ngoài cũng không quá lớn. Đế quốc La Mã Thần thánh, cường bá châu Âu, cũng đã sớm "rửa tay gác kiếm".

Dù có muốn thừa cơ hội khi nhà cháy mà hôi của, chính phủ Vienna cũng sẽ biết chừng mực, không thể quá đáng, ít nhất sẽ không đẩy Tây Ban Nha vào đường cùng.

Bộ trưởng Thuộc địa, tháp bác á đạt, bổ sung: "Vấn đề chúng ta đang đối mặt hiện tại không chỉ giới hạn trong lĩnh vực tài chính và quân sự.

Căn cứ theo tin tức tình báo Bộ Thuộc địa thu thập được, đằng sau cuộc nổi loạn ở Cuba, ngoài người Anh ra, còn có các thế lực quốc tế khác tham gia.

Rốt cuộc là một trong ba nước đang hỗ trợ quân phiến loạn, hay hai nước, hay cả ba nước đều âm thầm tiếp tay, chúng ta vẫn chưa thể xác định.

Dĩ nhiên, cũng có thể là người Anh cố tình giăng bẫy nghi binh, muốn đánh lạc hướng chúng ta, tìm kẻ thế vai cho họ. Chỉ có điều bây giờ họ đã bại lộ rồi, dường như không cần thiết phải làm như vậy nữa.

Bộ Thuộc địa đã cử người tiến hành điều tra, nhưng những người chúng ta mua chuộc trong hàng ngũ quân phiến loạn có địa vị không đủ cao, e rằng trong thời gian ngắn khó có thể làm rõ ai là kẻ giật dây đứng sau.

Không chỉ Cuba, ngay cả khu vực Maroc gần đây cũng không ổn định chút nào. Tôi lo rằng nếu kẻ thù không đạt được thành quả ở Cuba, họ sẽ quay sang hỗ trợ người Maroc."

Có thực lực thì có hiềm nghi; trong chính trị quốc tế, việc đâm sau lưng lẫn nhau không thiếu. Ngay cả giữa các đồng minh, việc ngấm ngầm hãm hại nhau cũng chẳng phải chuyện mới mẻ.

Vương quốc Tây Ban Nha đang suy tàn, nhưng vẫn còn nắm giữ vài vùng thuộc địa giàu có và đông dân. Lúc này, họ chẳng khác nào "đứa trẻ con ôm cục vàng đi giữa chợ", muốn không bị người khác nhòm ngó cũng khó.

Ngoại trưởng Junior nghiêm túc cảnh cáo: "Hầu tước, xin ngừng những cuộc truy xét vô nghĩa đó lại. Hiện tại, kẻ chủ mưu cuộc nổi loạn ở Cuba là người Anh, và chỉ có thể là người Anh!"

Không còn cách nào khác, Tây Ban Nha hiện tại không còn khả năng tự mình tạo thêm một kẻ thù nữa.

Ngay cả khi điều tra ra được bàn tay đen đứng sau, họ cũng chỉ có thể giả vờ câm điếc, thậm chí để tránh rắc rối, họ còn phải giúp kẻ thù che giấu.

Mọi quyền đối với bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.