Nắng ấm trải đều trên mặt đất, không khí dễ chịu khiến lòng người say đắm. Trên bến tàu, tiếng còi tàu hơi nước đã vang lên, báo hiệu một ngày làm việc bận rộn lại bắt đầu.

"Tom, biết không? Chúng ta và người Áo khai chiến."

Thấy người đàn ông mặc đồ xám tự hỏi tự trả lời một cách khoa trương như vậy, mọi người đã không còn lấy làm lạ. Cuộc sống trên bến tàu khô khan, nhàm chán, nên ai nấy đều muốn tìm chút chuyện vui để giải tỏa.

Trò chuyện, tán gẫu không nghi ngờ gì là cách giải trí rẻ tiền nhất. Bến tàu vốn là nơi người ra kẻ vào tấp nập, cũng là nơi tin tức lưu chuyển nhanh nhất, nên có vô vàn đề tài để mọi người bàn tán.

Tom lườm một cái, đặt kiện hàng đang cầm xuống đùi: "Johan, chú nói thế chẳng phải thừa sao?

Tôi còn biết không chỉ đánh nhau với người Áo, mà còn là đánh với cả các nước châu Âu khác nữa. Ngay từ đầu giờ làm hôm nay, mấy ông lớn đã bàn tán ầm ĩ rồi, tai tôi có điếc đâu mà không nghe thấy.

Mà thôi, chuyện đó thì liên quan gì đến chúng ta? Việc cần làm vẫn phải làm, chẳng lẽ chú muốn đi tòng quân à?"

Ở nước Anh này, việc "tòng quân" cũng có ngưỡng cửa riêng, không phải cứ thân thể cường tráng, xuất thân trong sạch là có thể gia nhập quân đội.

Thời bình, quân đội (lính "tôm hùm" đỏ) chỉ có chừng đó người, căn bản không cần tuyển mộ quy mô lớn; hải quân thì yêu cầu còn cao hơn, những người mù chữ về cơ bản đừng hòng nghĩ tới.

Giờ chiến tranh bùng nổ, quân đội quả thật đã bắt đầu mở rộng tuyển quân, nhưng lúc này mà đi vào thì chẳng khác nào làm bia đỡ đạn.

Đồng thời khai chiến với cả lục địa châu Âu, hải quân Hoàng gia tuy không sợ giao tranh trên biển, nhưng trên bộ thì cứ đánh trận nào là chết trận đó.

Trình độ dân trí có thể không cao, nhưng những nhận thức cơ bản, lẽ thường thì ai cũng có.

"Xì!" Johan khinh thường nói: "Tom, chú chỉ có tí kiến thức đó thôi à? Chú tưởng tôi ngu đến mức giờ này còn đi tòng quân chắc?"

Dừng lại vài giây, thấy Tom không đáp lời, Johan lại tự mình nói tiếp: "Đừng tưởng chiến tranh chẳng liên quan gì đến chúng ta. Chiến tranh bùng nổ, vật giá chắc chắn sẽ leo thang.

Đừng quên, hàng năm chúng ta phải nhập khẩu mấy triệu tấn nông sản từ Đế quốc La Mã Thần thánh. Giờ đột nhiên không có, cái lỗ hổng lớn như vậy làm sao mà bù đắp cho xuể?

Hơn nữa, chiến tranh bùng nổ, hoạt động giao thương giữa chúng ta với các nước châu Âu cũng sẽ bị cắt đứt. E rằng, việc làm trên bến tàu sắp tới cũng sẽ giảm sút."

Những lời đó tuy không quan trọng đến mức ai cũng để tâm, nhưng nỗi lo vật giá tăng và công việc trên bến tàu khan hiếm đã ảnh hưởng sâu sắc đến tâm trạng mọi người.

Ai nấy bắt đầu rối rít tính toán xem nhà mình có thể tích trữ được bao nhiêu lương thực; nếu không còn việc ở bến tàu, thì sắp tới có thể làm gì để mưu sinh.

Càng nghĩ, họ càng cảm thấy vấn đề nghiêm trọng, chỉ trong chốc lát, sắc mặt mọi người đều tối sầm lại, hứng thú trò chuyện cũng tan biến hết.

Bất chợt, tiếng rít chói tai vang lên, và đáp lại tiếng rít đó một cách bất ngờ là hàng loạt máy bay đang ùn ùn kéo đến.

Do hạn chế về kỹ thuật, vào thời điểm này, nhiên liệu hàng không cực kỳ đắt đỏ. Không có chuyện gì rảnh rỗi, không quân Anh tuyệt đối sẽ không tập trung nhiều máy bay chiến đấu đến vậy để chơi đùa.

Các công nhân trên bến tàu còn chưa kịp phản ứng, nhưng lực lượng hải quân Hoàng gia đóng gần đó đã phát hiện ra vấn đề.

Chưa biết ai đã hô lên một tiếng "Địch tấn công!", ngay sau đó là hàng loạt tiếng nổ dồn dập vang lên bên tai.

Gạch đá, đất bùn, ngói vỡ, thậm chí cả thi thể người với tứ chi rời rạc bay lả tả trên không trung, tiếng khóc, tiếng la hét, tiếng cầu cứu vang vọng không dứt bên tai.

Nhìn từ trên cao xuống, cả thế giới chỉ còn lại ba màu sắc: Biển khơi xanh thẳm, nước xám đen đang rơi vãi khắp nơi, và màu đỏ tươi chói mắt xen lẫn giữa chúng.

Cảnh tượng diễn ra trước mắt khiến Thiếu tướng Armas bữa trực ban kinh hãi biến sắc. Sau khi định thần lại, ông lập tức ra lệnh: "Nhanh! Ra lệnh tất cả thuyền bè lên đường, xuất cảng ngay lập tức!"

Hệ thống phòng không ư?

Đây là cảng Liverpool, nằm ở phía tây bắc nước Anh, cách lục địa châu Âu nơi gần nhất cũng hàng trăm cây số.

Trước đó không ai nghĩ rằng nơi này sẽ bị không kích. Ngay cả việc chuẩn bị phòng không cũng chỉ có Luân Đôn thực hiện.

Thế nhưng, chính lớp sương mù dày đặc trong mùa đông đã cứu rỗi Luân Đôn, còn Liverpool – thành phố cảng vốn được cho là an toàn này – lại hứng chịu đòn giáng nặng nề từ không quân Thần La.

Không còn cách nào khác, bởi họ nằm trọn trong phạm vi oanh tạc của không quân Thần La. Nếu xa hơn một chút, chẳng hạn như Edinburgh ở Scotland, thì đã có thể tránh được tai họa này nhờ khoảng cách địa lý.

Nếu xét về khoảng cách, thì các thị trấn như Hastings hay Margate nằm ven eo biển Dover, cách lục địa châu Âu chưa đầy một trăm cây số, dường như phải là mục tiêu bị oanh tạc nhiều hơn.

Đáng tiếc, Hastings và Margate đều là những vùng nông thôn nhỏ, thà gọi là thị trấn lớn còn hơn là thành phố, căn bản không đáng để không quân nhắm đến một cách đặc biệt.

Tuy nhiên, Liverpool lại hoàn toàn khác. Có thể sau này, khi Luân Đôn độc chiếm vị trí đầu bảng, thành phố cảng này sẽ trở nên không mấy nổi bật; nhưng vào thời điểm hiện tại, đây lại là một thành phố trọng yếu của nước Anh, chỉ đứng sau Luân Đôn về tầm quan trọng.

Là trung tâm thương mại của nước Anh, đồng thời là cảng thương nghiệp lớn thứ hai cả nước, hoạt động mua bán với bên ngoài chiếm một phần tư tổng kim ngạch thương mại toàn quốc. Về vận chuyển, nó đứng đầu nước Anh, còn về nhập khẩu thì chỉ sau Luân Đôn.

Ngoài sự sầm uất về thương mại, đây còn là trung tâm sản xuất của nước Anh, đặc biệt là ngành đóng tàu có thể xếp vào top ba thế giới.

Trớ trêu thay, thành phố công nghiệp trọng yếu này cũng là một trong những căn cứ chính của hải quân Hoàng gia. Tất cả những điều kiện đó hội tụ lại, đã tạo nên bi kịch của ngày hôm nay.

Hệ thống phòng không không thể trông cậy được, chỉ với vài khẩu ph��o cao xạ và vài khẩu súng máy phòng không như vậy, muốn đối phó với hàng loạt máy bay ném bom đang ùn ùn kéo đến là điều hoàn toàn không thực tế.

Chiến hạm có thể thoát ra, chỉ cần di chuyển là khả năng sống sót sẽ tăng lên đáng kể, nhưng ụ tàu và bến tàu thì không thể thoát được, chỉ có thể đứng yên làm bia đỡ đạn.

Điện báo cầu viện đã được gửi đi. Giờ đây, Thiếu tướng Armas bữa chỉ có thể khẩn cầu Chúa phù hộ: kẻ địch không có đủ thông tin tình báo chính xác, và không gây ra thiệt hại lớn cho bến tàu, nhà máy đóng tàu.

Trong thâm tâm, Armas bữa đã "hỏi thăm" tất cả quân đồn trú và quan chức dọc đường thành phố một lượt.

Mấy trăm chiếc máy bay địch bay qua, vậy mà ngay cả một tiếng còi báo động cũng không được phát ra, rõ ràng là tắc trách.

Trên thực tế, Thiếu tướng Armas bữa đã nhầm. Còi báo động đã được phát ra, chỉ có điều là phát đi Luân Đôn, chứ không phải Liverpool.

Vào thời đại chưa có radar, hệ thống phòng không chỉ có thể dựa vào mắt thường quan sát, hoặc là dùng tai để nghe.

Khi phát hiện máy bay địch, kẻ thù đã ở ngay trên đầu. Không phải ai cũng là chiến lược gia, có thể chỉ nhìn hướng bay là đoán được mục tiêu chiến lược của kẻ địch.

Sau khi phát hiện và xác nhận máy bay địch để phát ra báo động, các quan chức cũng cần có thời gian để phản ứng.

Cộng thêm thời gian báo cáo từng cấp, rồi đến khi chính phủ Luân Đôn đưa ra quyết sách, tổng thời gian tiêu tốn sẽ không nhanh hơn tốc độ của máy bay địch.

Nếu như Thiếu tướng Armas bữa chịu kiên nhẫn chờ đợi, thì không chừng chỉ một lát nữa, ông sẽ nhận được điện báo cảnh báo về cuộc tấn công của địch.

Dĩ nhiên, lần này có lẽ ông sẽ không nhận được, bởi vì gần như cùng lúc Liverpool bị không kích, Luân Đôn cũng trở thành chiến trường.

Mặc dù sương mù gây bất lợi cho việc triển khai không kích, nhưng việc oanh tạc Luân Đôn lại mang ý nghĩa chính trị trọng đại, còn việc có đạt được chiến quả hay không thì lại là chuyện thứ yếu.

Là thủ đô của Đế quốc Anh, lực lượng phòng không của Luân Đôn đương nhiên không thể so với một Liverpool không có sự chuẩn bị.

Còi báo động phòng không đã sớm rú vang, đi kèm với tiếng lựu đạn, tiếng pháo nổ, cả thành phố cũng chìm trong hỗn loạn.

Sương mù mang đến ảnh hưởng hai chiều: Không quân Thần La không thể xác định chính xác mục tiêu bên dưới, đành phải liều mạng ném bom bừa bãi.

Cứ bay qua là ném bom xuống, trúng cái gì thì tính cái đó, chiến quả hoàn toàn phụ thuộc vào ý Chúa.

Trên trời không nhìn thấy mặt đất, dưới đất cũng không nhìn thấy trên trời. Pháo phòng không và súng máy của quân Anh cũng bắn loạn xạ như vậy.

Ước chừng, chiến quả thu được còn chưa chắc đã lớn bằng thiệt hại mà mảnh bom rơi xuống gây ra cho chính họ sau khi bom nổ.

Nhưng không bắn thì không được, mọi người cần một sự an ủi trong lòng. Huống hồ, chỉ có đạn đại bác được bắn ra mới có thể chứng minh rằng họ đang phòng không.

Vì sự an toàn, chính phủ Anh đã buộc phải di chuyển vào hầm trú ẩn làm việc. Ban đầu, Thủ tướng Campbell đã từ chối, nhưng tiếc rằng đòn tấn công của kẻ địch quá dữ dội, một quả đạn đại bác vừa vặn rơi trúng tòa nhà văn phòng chính phủ.

May mắn thay, tòa nhà được xây dựng kiên cố, chỉ bị hư hại phần mái, chứ không sụp đổ hoàn toàn.

Chắc là các nhà tư bản biết đây là nơi nào nên không dám bớt xén vật liệu, nếu không thì chính phủ Anh đã bị diệt vong cả đoàn rồi.

Dĩ nhiên, công lao lớn nhất vẫn thuộc về lớp sương mù. Vì tầm nhìn thấp, không thể nhắm mục tiêu chính xác xuống dưới, các máy bay chiến đấu Thần La tham gia oanh tạc đều trang bị đạn dược chú trọng sát thương diện rộng, nên sức sát thương đối với một mục tiêu đơn lẻ là có hạn.

Thoát được một kiếp, nhưng không ai dám đảm bảo có thể thoát được kiếp sau. Trước thực tế tàn khốc, không dời đi cũng phải dời.

Tuyệt đối không phải vì sợ hãi, chủ yếu là để đảm bảo hệ thống chỉ huy của Đế quốc Anh được vận hành trôi chảy, mọi người đành phải hy sinh bản thân...

Toàn thân dính đầy bụi bặm bước vào khu an toàn, tâm trạng của Campbell đương nhiên cũng chẳng khá hơn chút nào. Ông liếc nhìn Bộ trưởng Không quân một cái, nghiêm nghị chất vấn: "Không quân của chúng ta đang ở đâu? Tại sao vẫn chưa cất cánh để ngăn chặn?"

Đối mặt với chất vấn của Thủ tướng, Bộ trưởng Không quân Leo bất đắc dĩ giải thích: "Sương mù ở Luân Đôn quá dày đặc, các sân bay trong thành phố đã sớm bị đóng cửa, không quân của chúng ta chỉ có thể chuyển đến các sân bay lân cận thành phố.

Mệnh lệnh tác chiến đã được ban hành ngay khi cuộc không kích xảy ra. Các máy bay chiến đấu của chúng ta đã bắt đầu cất cánh và đang trên đường đến đây."

Không có cách nào khác, Luân Đôn vào mùa đông chính là một cái hố như vậy. Dưới lớp sương mù dày đặc bao phủ, máy bay cất cánh thì không vấn đề gì, nhưng khi hạ cánh thì lại rất khó xử.

Ngay cả những phi công giàu kinh nghiệm nhất cũng không thể nào tìm được sân bay để hạ cánh chính xác trong điều kiện tầm nhìn chưa đến 50m.

Dưới sự bất đắc dĩ, không quân chỉ có thể đặt các sân bay ở vùng ngoại ô thành phố. Thời bình thì không có vấn đề gì, nhưng thời chiến thì lại phiền toái.

Dù là ra lệnh, hay cất cánh và bay đến, tất cả đều cần thời gian. Có thể đến chiến trường trong vòng một giờ đã là hiệu suất cao rồi.

Trên chiến trường, mỗi phút giây đều quý giá, huống hồ là một giờ đồng hồ. Với khoảng thời gian dài như vậy, kẻ địch đã kịp hoàn thành một đợt oanh tạc rồi rút lui mất.

Chủ yếu vẫn là do thiếu kinh nghiệm và thiếu một cơ chế cảnh báo sớm hoàn chỉnh. Tuy nhiên, với thời tiết 'quỷ quái' của Luân Đôn, vào thời đại chưa có radar, việc cảnh báo sớm thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Ở dòng thời gian gốc, khí cầu quân sự của Đức còn có thể bay lượn trên bầu trời Luân Đôn, huống chi bây giờ là máy bay thì càng khỏi phải nói.

Mặc dù sức sát thương thực tế có giới hạn, nhưng lại gây ra tổn thương tinh thần rất lớn! Với một đợt tra tấn như vậy, e rằng niềm tin của người dân Luân Đôn vào chiến tranh sẽ sụt giảm đến mức đáy cốc.

Thủ tướng Campbell thận trọng nói: "Ra lệnh cho không quân không tiếc bất cứ giá nào, phải giáng cho kẻ địch một đòn phủ đầu nghiêm trọng. Phải cho người Áo biết, Luân Đôn không phải là nơi bọn chúng muốn đến thì đến, muốn đi thì đi!"

Tiềm lực đều bị ép buộc bộc lộ ra. Dưới sự thúc ép của quân đội, không quân Anh đã bùng nổ tiềm năng không gì sánh kịp, hoàn thành cất cánh trong thời gian ngắn nhất và nhanh chóng bay về phía Luân Đôn.

Đại tá James chỉ huy Không đoàn số Ba chính là một trong số những người xuất sắc đó. Là đại diện của không quân Anh, ông đã đến bầu trời Luân Đôn sớm nhất.

Thế nhưng, điều đón chào ông không phải là hoa tươi hay tiếng vỗ tay, mà là những chiếc máy bay địch đang lao tới từ phía đối diện.

Không còn cách nào khác, mệnh lệnh của quân bộ quá khẩn cấp, họ căn bản không kịp tập hợp, cứ thế như ong vỡ tổ bay đi Luân Đôn.

Không đoàn số Ba, vừa gần nhất lại vừa phản ứng nhanh nhất, đã gặp phải bi kịch.

Sau khi đến chiến trường, nhìn khắp nơi chỉ thấy toàn là máy bay địch.

"Khốn kiếp!" Sau một tiếng chửi thề đầy giận dữ, Đại tá James vội vàng ra lệnh rút lui. Một địch mười là chuyện thường, nhưng loại máy bay chiến đấu có thể lấy một địch mười thì vẫn chưa ra đời.

Ít nhất, Không đoàn số Ba do James chỉ huy không có thực lực như vậy. Không đánh thắng được thì chạy, cũng chẳng mất mặt gì, dù sao sương mù Luân Đôn cũng khá dày đặc, người phía dưới cũng đâu biết chuyện gì đang xảy ra trên trời.

Đáng tiếc, tất cả đã quá muộn. Máy bay chiến đấu đang bay tốc độ cao, việc quay đầu cũng cần thời gian. Chỉ trong một khoảnh khắc đó, máy bay chiến đấu của địch đã áp sát.

Biết không thể tránh khỏi, Đại tá James lập tức ra lệnh: "Máy bay chiến đấu của địch nhanh hơn chúng ta, không thể chạy thoát, chuẩn bị chiến đấu!"

Giao chiến bắt đầu, hầu như mỗi chiếc máy bay chiến đấu của quân Anh đều bị hai đến ba chiếc máy bay của quân Áo vây công, cảnh tượng thật bi thảm.

Tiếng đạn gào thét sượt qua tai, Đại tá James vừa thoát khỏi tay tử thần, còn chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, đã thấy trong đội hình vắng bóng hai chiếc chiến đấu cơ.

Ngay sau đó, ông nghe thấy hai tiếng nổ kịch liệt truyền đến từ phía dưới. Uy lực khi máy bay đâm vào nhà cửa không thể sánh bằng bom thông thường.

Ước chừng, đây cũng là hai vụ nổ có uy lực lớn nhất kể từ khi cuộc không kích bắt đầu. Còn việc có thu được chiến quả hay không, thì lại phải xem ý Chúa.

Không kịp lo lắng cho số phận của những người dưới đất, trước mắt Đại tá James chỉ còn biết hy vọng đồng đội sẽ đến nhanh hơn, nếu không thì Không đoàn số Ba của ông sẽ "đi tong".

Vòng giao chiến thứ hai đã bắt đầu, số lượng máy bay địch tham gia vây công lại nhiều hơn một chút, trong khi đồng đội vẫn chưa xuất hiện, khiến nội tâm Đại tá James tràn đầy tuyệt vọng.

Vào thời khắc mấu chốt, phép màu đã không xuất hiện. Khoảng cách thực lực quá lớn không thể bù đắp bằng vận may, huống chi Không đoàn số Ba của Đại tá James bản thân vận khí cũng chẳng tốt đẹp gì.

Nếu như có một chút ưu ái từ Chúa, họ đã không phải là những người đầu tiên đến, rồi rơi vào vòng vây của kẻ địch.

Cố gắng cầm cự qua ba vòng, đến vòng thứ tư, Không đoàn số Ba của Đại tá James chỉ còn lại vỏn vẹn hai chiếc máy bay chiến đấu cuối cùng.

Nếu quan sát kỹ, sẽ thấy hai chiếc máy bay chiến đấu này đã chằng chịt vết đạn trên thân vỏ. Việc chúng có thể cầm cự đến bây giờ hoàn toàn là nhờ vào trình độ chuyên nghiệp vững vàng của phi công, đã tránh được những vết thương chí mạng.

Đúng lúc này, cuối cùng chân trời cũng xuất hiện bóng dáng đồng đội, chỉ có điều trong lòng Đại tá James lúc này chỉ còn lại sự chán chường tột độ.

"Lại thêm một kẻ đến chịu chết!"

Mặc dù ông biết không nên nghĩ như vậy, nhưng những suy nghĩ thật trong lòng lại không thể nào tự mình kiểm soát được.

Toàn bộ bản dịch này do truyen.free cung cấp, kính mời quý độc giả tiếp tục theo dõi những diễn biến tiếp theo.