Tại Washington, không khí Giáng sinh năm ấy mang một cảm giác khác biệt. Cuộc chiến lần này không ảnh hưởng quá nặng nề đến Hợp Chủng Quốc; ngoại trừ hoạt động xuất nhập cảng bị gián đoạn đôi chút, nhìn chung đất nước vẫn tương đối yên bình.

Tuy nhiên, đó chỉ là vẻ bề ngoài. Sai lầm trong định hướng chính trị đã giáng một đòn chí mạng vào Hợp Chủng Quốc.

Washington đã nhiều lần gửi yêu cầu tới Liên minh Đại lục, bày tỏ mong muốn rút khỏi cuộc chiến, nhưng Liên minh Đại lục vẫn chậm chạp không hề có phản hồi.

Những người am hiểu chính trị đều biết, không đáng sợ khi kẻ địch có dã tâm lớn, mà chỉ đáng sợ khi bị kẻ địch coi thường. Dã tâm lớn thì còn có chỗ để thương lượng; còn khi bị phớt lờ, ngay cả muốn lên tiếng cũng không thể.

Cùng với sự đầu hàng của Đế quốc Đại Anh, tia hy vọng giãy giụa cuối cùng của Hợp Chủng Quốc cũng hoàn toàn tiêu tan.

Hợp Chủng Quốc sở hữu sức mạnh vô song tại châu Mỹ, nhưng so với Liên minh Đại lục thì chẳng khác nào một đứa trẻ con.

Trong khi dân chúng vẫn đang hân hoan đón Giáng sinh mà không hề hay biết nguy cơ đang đến gần, bên trong Nhà Trắng lại là một khung cảnh hoàn toàn bế tắc.

"Chính phủ Vienna đã có phản hồi chưa?"

Tổng thống Theodore Roosevelt sốt ruột hỏi.

Ngoại trưởng Brad Niedermeier đáp: "Bộ Ngoại giao Đế quốc La Mã Thần thánh đã có câu trả lời. Họ yêu cầu chúng ta chờ đợi thông báo tiếp theo, mọi vấn đề sẽ đ��ợc giải quyết tại hội nghị ở Vienna. Với tình hình hiện tại, e rằng lần này chúng ta khó tránh khỏi tai ương. Chủ yếu là do người Anh đầu hàng quá nhanh, khiến chúng ta không kịp trở tay."

Không nghi ngờ gì nữa, việc "người Anh đầu hàng nhanh" chỉ là một cái cớ. Nguyên nhân thực sự khiến Hợp Chủng Quốc bị gây khó dễ vẫn là do tiềm lực phát triển của bản thân họ quá lớn.

Dĩ nhiên, việc Hợp Chủng Quốc trước đây tổ chức liên quân vây công thuộc địa Áo ở Trung Mỹ cũng là một trong những nguyên nhân khiến họ bị "để mắt đặc biệt."

Hiện nay, Đế quốc Đại Anh tuy đã suy sụp, nhưng nội lực tích lũy vẫn còn đáng kể; mặc dù tổng thể sức mạnh chỉ đứng sau Thần La, nhưng ở một số lĩnh vực chuyên biệt, họ vẫn thuộc hàng đầu thế giới.

Tựa như Liên Xô sau khi tan rã, ai thừa kế di sản của Liên Xô, người đó sẽ trở thành cường quốc quân sự chỉ đứng sau nước Mỹ.

Hợp Chủng Quốc và người Anh có mối liên hệ quá mật thiết, hay đúng hơn là hai quốc gia này vốn dĩ đã gắn bó sâu sắc. Sau chiến tranh, giới tư bản Anh nh��t định sẽ phải tìm một nơi khác phù hợp hơn để tồn tại và phát triển.

Mặc dù châu Âu đại lục ở gần, nhưng giới tư bản châu Âu bản thân cũng không yếu, hơn nữa còn bị ràng buộc bởi giới quý tộc hùng mạnh, rõ ràng không phù hợp cho những "rồng qua sông" như họ.

Nhìn rộng ra toàn cầu, những quốc gia có thể tiếp nhận giới tư bản Anh chuyển dịch cũng không nhiều. Xét đến yếu tố chủng tộc, những nơi thực sự có thể dung nạp nguồn vốn khổng lồ của Anh chỉ có Hợp Chủng Quốc, các nước Liên minh phương Nam và Brazil.

Còn những quốc gia như Argentina, Chile, Venezuela, họ có quá ít cớ để thu hút đầu tư, và về cơ bản cũng không thể chứa đựng một lượng vốn lớn đến vậy.

Đi sâu vào nghiên cứu sẽ thấy, Brazil là bất khả thi. Không chỉ dân số hạn chế, mà mâu thuẫn nội bộ còn chồng chất, cách mạng có thể bùng nổ bất cứ lúc nào, tính bất ổn quá cao.

Tình hình ở các nước Liên minh phương Nam tuy có phần tốt hơn, nhưng họ lại phát triển kinh tế đồn điền, không gian dành cho hoạt động của giới tư bản rõ ràng không đủ.

Hợp Chủng Quốc là lựa chọn tốt nhất, dù xét về dân số, tình hình tài nguyên, hay bối cảnh xã hội, đều thích hợp cho sự phát triển của nguồn vốn.

Nếu không có ngoại lực can thiệp, sau khi rút khỏi Anh quốc, giới tư bản Anh chắc chắn sẽ chọn Hợp Chủng Quốc làm điểm đến.

Một khi để các nhà tư bản chuyển vốn và kỹ thuật sang Hợp Chủng Quốc, đó sẽ là khởi đầu cho một cường quốc mới đang dần trỗi dậy, vô cùng bất lợi cho sự bố trí toàn cầu của Thần La.

Việc ngăn cản từng nhà tư bản riêng lẻ sẽ tốn quá nhiều công sức, hơn nữa rất khó phòng bị. So sánh thì, trực tiếp ra tay với Hợp Chủng Quốc sẽ đơn giản hơn nhiều.

Người trong cuộc thường mờ mịt, những người Mỹ đang chìm sâu trong tình thế đó hoàn toàn không nghĩ được nhiều đến vậy. Dù sao, vào đầu năm nay, Hợp Chủng Quốc còn có thực lực hạn chế, mâu thuẫn nội bộ chồng chất, quả thực không đáng để cường quốc bá chủ phải kiêng kỵ.

"Tiếp theo chúng ta phải thay đổi sách lược, không chỉ thuyết phục chính phủ Vienna, mà còn phải đẩy mạnh giao tiếp với các quốc gia khác."

Không rõ nguyên nhân bị nhắm mục tiêu đặc biệt, Theodore Roosevelt cũng đành phải "cứu ngựa chết thành ngựa sống," tăng cường phạm vi giao thiệp.

Đây chắc chắn là một mùa Giáng sinh đầy bất an, hầu hết các nguyên thủ quốc gia thành viên Liên minh Đại dương đều đang lo lắng cho tương lai đất nước mình.

Ngay cả những nước "nhảy thuyền" kịp thời cũng không ngoại lệ. "Kẻ hai lòng" ở đâu cũng không được hoan nghênh.

Trong thời chiến, vì nhu cầu thực tế, chính phủ Vienna chấp nhận sự đầu hàng của các bên, và những ai đầu hàng đều có thể được hưởng đãi ngộ của đồng minh.

Chỉ cần nhìn vào hội nghị phân chia lợi ích đang diễn ra ở Vienna là biết, các quốc gia tham gia hội nghị đều là những thành viên gia nhập Liên minh Đại lục ngay từ đầu, không hề có thành viên nào đến sau.

Các nước trung lập gia nhập liên minh giữa chừng thì khá hơn, dù không đóng góp nhiều cho cuộc chiến, nhưng ít nhất họ đã kịp thời chọn đúng phe chính trị.

Còn các quốc gia "nhảy thuyền" vào giai đoạn sau lại khác biệt, trên đầu họ luôn mang cái mác "kẻ hai lòng," định sẵn không thể nào được tin tưởng.

Đặc biệt là vài kẻ xui xẻo xuất binh tham chiến, không chỉ phải móc túi đền bù thiệt hại, mà tương lai cũng khó tránh khỏi bị "đặc biệt chiếu cố."

Hối hận cũng đã quá muộn, dù bây giờ làm gì cũng không thể bù đắp được những sai lầm chính trị trước đó. Ngay cả khi vì mục đích củng cố mối quan hệ nội bộ liên minh, chính phủ Vienna vẫn nhất định phải "đối xử khác biệt" với tất cả các nước.

Đi theo thì có phần; chỉ xem náo nhiệt thì lúc chia phần cũng tiếp tục xem náo nhiệt; đứng sai phe nhưng kịp thời quay đầu thì phải trả giá đắt; còn kẻ nào chống đối đến cùng, thì sẽ trở thành miếng thịt trên thớt.

...

Thời gian trôi nhanh, ngày khai mạc Hội nghị Vienna ngày càng cận kề. Các phái đoàn đại biểu từ khắp nơi đổ về Vienna, và dư luận cũng bắt đầu sục sôi.

Đối mặt với truyền thông, các đại biểu của phe chiến thắng thì hăm hở, còn đại biểu của phe chiến bại lại ủ rũ cúi đầu, tạo thành hai thái cực hoàn toàn đối lập.

Ngay cả các tạp chí manga không liên quan đến chính trị cũng tranh thủ tham gia "ăn theo," tạo ra một loạt truyện tranh châm biếm.

Chẳng hạn như: "Loạt truyện Kỵ sĩ và Cướp bóc," "Ngày tận thế của Hải tặc," "Đại hỗn chiến thế giới động vật"...

Các tác phẩm văn học liên quan càng nhiều, tất cả văn sĩ, thi nhân khắp châu Âu đều viết không ngừng tay, dùng bút pháp khoa trương tột độ để miêu tả cuộc đại chiến này.

So với trào lưu tư tưởng phản chiến sau Thế chiến trong không gian thời gian ban đầu, đây hoàn toàn là hai phong cách đối lập. Chỉ có thể nói rằng chiến tranh chưa thực sự chạm đến nỗi đau của mọi người; trừ người Anh đang liếm vết thương, dân chúng các nước châu Âu khác không cảm nhận sâu sắc điều đó.

Thương vong thảm trọng chỉ là con số trên giấy, thậm chí không bằng cuộc Chiến tranh Cách mạng Pháp. Trừ những quả bom của Anh làm vài kẻ xui xẻo thiệt mạng, dân chúng châu Âu không hề cảm thấy chiến tranh đang đến gần.

Những cuộc chiến đẫm máu nhất bùng nổ ở Viễn Đông, tiểu lục địa Nam Á, và châu Phi, căn bản kh��ng liên quan gì đến châu Âu.

Liên minh Đại lục tuy có gần triệu người tử trận, nhưng những tổn thất này được hơn hai mươi quốc gia cùng gánh chịu, trong đó riêng nước Nga đã đóng góp hơn một nửa.

Thương vong vừa phải, chiến quả lại phong phú, cảm nhận của mọi người tự nhiên không giống nhau.

Dù thiếu đi những tác phẩm kinh điển, nhưng so với những bi kịch tạo nên kinh điển, rõ ràng hạnh phúc thực tế vẫn quan trọng hơn một chút.

Ánh mắt thế giới cũng tập trung vào Hội nghị Vienna, tòa nhà Bộ Ngoại giao bỗng trở nên tấp nập khách khứa, người ra vào không ngừng mỗi ngày.

Liên quan đến lợi ích quốc gia, chỉ dựa vào tình thân hay thiết lập quan hệ hiển nhiên là không đủ, ai mà chẳng muốn có mối quan hệ tốt hơn với "đại ca"?

Thế giới này dù sao cũng là một xã hội trọng ân tình, khi không liên quan trực tiếp đến lợi ích quốc gia của mình, ấn tượng cá nhân lại trở nên vô cùng quan trọng.

Thần La giờ đây là bá chủ thế giới, dù chỉ là một lời trợ giúp nhỏ cũng có thể giải quyết vấn đề nhanh chóng.

Nếu không phải Th���n La chống tham nhũng quá quyết liệt, e rằng giới cấp cao chính phủ Vienna, ai nấy đều đã thu lợi đầy túi.

Việc đưa hối lộ cho quan viên quá nguy hiểm, chỉ cần bị gán cho cái mác "tham nhũng quan chức Thần La" thì mọi thứ sẽ tiêu tan.

Không thể hối lộ đại thần, vậy thì tìm cách hối lộ hoàng đế. Khoảng thời gian gần đây, Franz nhận quà đến mềm cả tay.

Không phải ngài muốn nhận quà, mà thực sự là những người tặng quà quá khéo léo. Để biếu lễ, họ đi khắp nơi nhờ vả quan hệ; trớ trêu thay, các hoàng tộc châu Âu lại là "người một nhà," luôn có thể tìm ra dây mơ rễ má thân thích.

Với danh nghĩa tốt đẹp là "tăng cường liên lạc giữa thân thích," nếu không nhận thì chính là không nể mặt, sẽ làm tổn thương thể diện đối phương.

Về lý thuyết, đây thuộc về giao thiệp bình thường giữa các hoàng tộc, và theo truyền thống "có qua có lại," tương lai nhất định phải đáp lễ.

Nói cách khác, nó trở thành những cuộc giao tiếp lễ phép thông thường, và quả thực phải đáp lễ.

Nếu như lúc mới lên ngôi, trong túi trống rỗng, cần xoay vòng vốn, Franz tự nhiên sẽ không từ chối những món quà "đến tận cửa" như vậy.

Hiện tại thì khác, trong túi không thiếu tiền, nhận quà chính là rước thêm phiền phức. Không chỉ phải nhớ ân tình, mà tương lai còn phải chuẩn bị những món quà có giá trị tương đương để đáp lễ.

Chỉ luân chuyển qua tay một vòng, cuối cùng chẳng thu được lợi lộc gì, mà còn gây ảnh hưởng không tốt đến xã hội.

Càng nghĩ, Franz càng thấy không ổn. Việc tặng quà để thiết lập quan hệ chỉ là thứ yếu, rõ ràng các hoàng tộc đều đang nhân cơ hội để trục lợi.

Trên danh nghĩa là các vương thất quốc gia tặng lễ, nhưng mọi chi phí đều do chính phủ các nước chi trả. Mượn tay ngài chuyển qua một vòng, tương lai lại quay về tay các vương thất, biến thành khoản thu nhập hợp pháp.

Dù đã nhìn rõ chân tướng, Franz vẫn chỉ có thể ngoan ngoãn chấp nhận. Chỉ có thể nói, ngay cả hoàng đế cũng không thoát khỏi những ràng buộc ân tình.

Có rất nhiều vương thất châu Âu, không phải gia đình nào cũng có xuất thân giàu có, mà cũng có những người nợ nần chồng chất.

Chủ yếu là vì ở châu Âu, tài sản riêng và tài sản quốc gia được phân định rất rõ ràng. Tiền của quốc gia không phải là tiền của quốc vương, ngược lại, tiền của quốc vương cũng không liên quan đến chính phủ.

Quốc vương có thể chi phối việc sử dụng tiền quốc khố, duy chỉ không thể "đưa vào túi riêng." Ngoài khoản trợ cấp hàng năm thông thường, họ chỉ có thể dựa vào việc kinh doanh của bản thân.

Đối với các nước lớn thì khá tốt, khoản trợ cấp hàng năm không hề ít, chỉ cần dân số không quá đông là có thể duy trì chi tiêu bình thường của hoàng thất. Nếu có chút đầu óc quản lý tài sản, cuộc sống gia đình tạm ổn có thể rất dễ chịu.

Các nước nhỏ thì không như vậy, nguồn thu tài chính của chính phủ vốn đã ít ỏi, khoản trợ cấp hàng năm của quốc vương tự nhiên cũng chẳng cao là bao, về cơ bản không đủ để duy trì thể diện của quân chủ.

Tuy nhiên, thể diện của quân chủ không thể mất. Dù phía sau cuộc sống có khó khăn đến mấy không ai quản, nhưng bề ngoài nhất định phải giữ được.

Khi khoản trợ cấp hàng năm không đủ, họ chỉ có thể tự nghĩ cách bù đắp thiếu hụt. Nếu biết kinh doanh thì không sao, còn nếu không thì quả là bi kịch.

Theo Franz được biết, có đến bảy, tám vương thất đang phải sống trong cảnh nợ nần. Không phải họ phung phí vô độ, chủ yếu là do vận may không tốt.

Chẳng hạn như các bang quốc �� Ý, trừ Giáo hoàng không thiếu tiền, các quân chủ khác đều nghèo đến đáng thương.

Đây là "cái nồi" của người Pháp. Trong chiến tranh, mọi người mất hết trang viên đất đai, rồi vì lý do khôi phục mà tiêu sạch tài sản tích lũy, có người thậm chí còn nợ đầm đìa.

Còn việc tại sao Franz lại biết rõ ràng đến vậy, dĩ nhiên là: với tư cách là chủ nợ, muốn không biết rõ cũng khó.

Ngân hàng Hoàng Gia đã liên tục gia hạn thời gian trả nợ cho họ; nếu đặt vào trường hợp một người bình thường, thì đã sớm bị tuyên bố phá sản và thanh lý tài sản.

Vì kiếm tiền, mấy vương thất này đều trở thành mục tiêu bị săn đón. May mắn thay, họ vẫn còn biết tự trọng thân phận, không trở thành người phát ngôn cho các mặt hàng xa xỉ.

Ai cũng không giữ được thể diện là bao, loại cơ hội phát tài danh chính ngôn thuận như vậy, chỉ cần có một nhà tiên phong, tự nhiên sẽ có người khác làm theo.

Dù sao, cho đi càng nhiều, tương lai mình nhận lại càng nhiều, muốn không hào phóng cũng không được. Trớ trêu thay, vào thời điểm then chốt phân chia l��i ích hậu chiến, dù các chính phủ không tình nguyện đến mấy cũng chỉ có thể chấp nhận.

Chẳng lẽ mọi người đều tặng, mà nước mình lại không tặng ư?

Thôi nào, bên ngoài còn có cả đống nước muốn tặng lễ mà chưa được, một số nước đã sốt ruột đỏ mắt rồi kia kìa.

Chính trị cũng là đối nhân xử thế, với tư cách là người đứng đầu các quân chủ thế giới, Franz cũng không thể cản trở mọi người phát tài.

"Ngươi khỏe, ta khỏe, mọi người cùng khỏe" mới là nền tảng duy trì lâu dài của một tập đoàn lợi ích. Chỉ là tiện tay giúp đỡ, có thể giúp thì dĩ nhiên phải giúp.

Nếu nghiên cứu kỹ, sẽ phát hiện những người có tên trong danh sách quà tặng, bất ngờ thay, lại chính là nhân vật chính của hội nghị phân chia lợi ích lần này.

Không biết đời sau sẽ đánh giá thế nào, dù sao Franz biết rằng, thông qua những giao dịch "không thấy ánh sáng," mối quan hệ giữa Thần La và các nước châu Âu càng trở nên mật thiết hơn.

Trên thực tế, đây chỉ là một khúc dạo đầu trước Hội nghị Vienna. Vẫn còn rất nhiều giao dịch lợi ích khác đang không ngừng diễn ra ở đây.

Đại hội còn chưa khai mạc, chính phủ Vienna đã ký kết hơn một trăm hợp đồng thương mại lớn, trong đó riêng các đơn đặt hàng súng ống, đạn dược đã chiếm một nửa.

Những giao dịch cần thiết đã được hoàn tất trước đó, đến khi Hội nghị Vienna chính thức mở ra thì lại không còn nhiều chuyện để bàn.

Trừ các nước chiến bại vẫn đang than vãn, cầu xin sự đồng tình, và sự bất mãn mãnh liệt của người Nga trong nội bộ Liên minh Đại lục, về cơ bản mọi thứ đều diễn ra trong bầu không khí hài hòa.

Biến một hội nghị quốc tế đáng lẽ trang trọng thành nơi đối nhân xử thế và trao đổi nội bộ, chính Franz cũng cảm thấy kinh ngạc.

Thế nhưng, thực tế lại là như vậy: Đế quốc La Mã Thần thánh độc chiếm quyền lực, còn Đế quốc Nga, dù là cường quốc thứ hai, không chỉ bị các nước cô lập mà còn bận rộn với nội chiến, căn bản không có tinh lực để gây sự.

Lùi về sau nữa là Tây Ban Nha, cường quốc thứ ba, nhưng thực lực thực sự quá yếu. Đừng nói là so tài với Thần La, có thể duy trì được vị thế cường quốc trên danh nghĩa đã là tốt lắm rồi.

Nhìn khắp thế giới, chẳng có ai đủ sức đối đầu. Ngay cả Vương quốc Anh, dù có chút thực lực, giờ đây cũng là một nước bại trận.

Dưới cục diện một mình độc quyền, chỉ cần chính phủ Vienna muốn, hoàn toàn có thể biến hội nghị thành sân chơi riêng của mình.

Đoán chừng hiện tại không ít quốc gia cũng đang hối hận, lẽ ra trong thời kỳ chiến tranh chống Pháp đã không nên bị lôi kéo, để rồi giờ đây Thần La lớn mạnh đến mức này.

Đáng tiếc là thế giới này không có thuốc hối hận, đại thế của Đế quốc La Mã Thần thánh đã định, chỉ còn một mình họ là người đặt ra luật lệ, mọi người chỉ có thể đi theo và phối hợp.

Thậm chí hơn cả hối hận, e rằng không ít quốc gia còn thầm vui mừng: chính phủ Vienna vẫn biết cách "chia chác," nếu không thì chẳng biết ngày sau sẽ sống ra sao.

--- Văn bản này đã được hiệu đính và thuộc bản quyền của truyen.free.