Tuyết trắng tinh khôi, cây thông Noel đủ sắc màu rực rỡ, cùng với vô vàn biểu ngữ ăn mừng, khiến lễ Giáng Sinh năm nay trở nên đặc biệt xuất sắc.

Khi tiếng chuông năm mới vang vọng, Franz chìm vào hồi ức. Nhìn lại hàng chục năm tháng cùng nhau trải qua, có quá nhiều câu chuyện không sao kể hết.

Lễ Giáng Sinh năm nay, không có bất kỳ vị khách quý nào, trừ những vệ binh cần thiết, ngay cả người giúp việc cũng được Franz cho nghỉ phép.

Toàn bộ hoạt động mừng lễ đều do một đám vãn bối lo liệu. Khó khăn lắm mới có một ngày đoàn viên, nhất định phải tự tay chuẩn bị mới có ý nghĩa.

Ý nghĩa thì có đấy, nhưng tình cảnh cũng có chút mất kiểm soát. Những đứa trẻ sống trong nhung lụa này rõ ràng không quen với công việc nặng nhọc.

Nhìn món ăn tối tăm được bưng lên bàn, Franz đặc biệt hoài nghi liệu chúng có ăn được không.

Tuy nhiên, thấy mọi người ăn rất vui vẻ, Franz cũng yên lòng, dù sao thì ông cũng sẽ không ăn. Người lớn tuổi như ông, không còn hợp với bữa ăn khuya nữa.

Có thể thức đến tận bây giờ, đó là nhờ Franz đã giữ gìn sức khỏe rất tốt. Còn hoàng hậu bên cạnh, đã sớm ngáp liên hồi. Nếu không phải vì truyền thống, có lẽ bà đã đi ngủ từ lâu rồi.

Được rồi, truyền thống chỉ là cái cớ, chủ yếu là những ngày đoàn viên như thế này đã không còn nhiều nữa. Cùng với chiến thắng của Đại chiến thế giới, đợt phân phong cuối cùng cũng sắp bắt đầu.

Tựa như gieo trồng nhiều năm, giờ là lúc thu hoạch. Là người chiến thắng vĩ đại trong chiến tranh, Vương triều Habsburg cũng có phần thành quả chiến thắng của riêng mình.

Lãnh thổ mênh mông của Đế quốc La Mã Thần thánh, giờ lại cắt thêm từ tay người Anh hơn hai mươi triệu cây số vuông đất đai. Trừ châu Nam Cực không thích hợp cho loài người sinh sống ra, họ đã chiếm gần hai phần năm diện tích Trái Đất.

Trừ phi tiếp tục áp dụng mô hình cai trị thuộc địa, nếu không, chính phủ trung ương căn bản không thể quản lý nổi.

Cùng với sự phát triển của thời đại, chi phí cai trị thuộc địa cũng ngày càng tăng cao, việc bị đào thải chỉ là vấn đề thời gian.

Nhất là tại các khu vực Thần La chiếm lĩnh, phần lớn là đất rộng người thưa. Áp dụng chế độ thuộc địa, xét về mặt kinh tế, càng không hợp lý.

Dù sao, Thần La vẫn áp dụng chế độ bang quốc và phân phong, vậy cứ tiếp tục duy trì thì tốt hơn. Nhất là những địa khu xa xôi, cùng với việc phân phong đất đai cho các bề tôi có công, rồi phái thêm một hoàng tử hay hoàng tôn tới, thế là hình thành một bang quốc.

Trừ con trai trưởng và cháu đích tôn chắc chắn sẽ kế vị hoàng đế, tất cả con cháu còn lại đều được Franz sắp xếp vị trí.

Bị hạn chế bởi giao thông, một chuyến đi lại cần quá nhiều thời gian, điều này cũng quyết định tương lai mọi người sẽ ít gặp mặt hơn.

Tuy nhiên không có cách nào khác, gia tộc Habsburg đã đi đến ngày hôm nay, muốn tiếp tục phát triển lớn mạnh, ắt hẳn phải phân nhánh.

Cơ hội cũng đã đến tận tay, nếu không nắm bắt chắc chắn, còn nói gì đến tương lai?

“Cha mẹ yêu con, ắt phải lo nghĩ sâu xa.” Trong vấn đề này, vợ chồng Franz có ý kiến đặc biệt nhất trí.

Năm tháng thúc giục người già, xét theo tuổi thọ trung bình của con người hiện nay, vợ chồng Franz đều là những bậc cao thọ. Những lễ Giáng Sinh gia đình đoàn tụ như thế này, rõ ràng không còn nhiều nữa.

Một khi việc phân phong hoàn tất, có lẽ lần đoàn tụ kế tiếp sẽ phải đợi vài năm sau đó, chẳng hạn như: dịp đại thọ tám mươi của Franz, hoặc kỷ niệm hai mươi năm ngày phục lập Đế quốc La Mã Thần thánh, những sự kiện trọng đại khắp chốn mừng vui.

Đây cũng được xem là một nỗi phiền muộn hạnh phúc, bởi có biết bao người phải liều mạng chỉ vì một khối đất phong. Rất nhiều gia đình thậm chí phải trả giá bằng nỗ lực của ba đời, nhưng vẫn không thể như nguyện.

Gia đình quý tộc thì tốt hơn, từ nhỏ đã được giáo dục quân sự liên quan, chỉ cần tư chất không quá kém, bản thân lại đủ cố gắng, việc vào trường quân sự cũng không khó.

Tốt nghiệp trường quân sự, khởi điểm đã là sĩ quan. Lại có mạng lưới quan hệ do cha chú để lại, ra chiến trường, xác suất lập được công trạng xa hơn so với người bình thường.

Chỉ cần vận khí khá hơn một chút, kịp thời tham gia những cuộc đại chiến, thuận thế lập được chút chiến công, hơn nữa còn sống sót trở về, là có thể gây dựng được một phần cơ nghiệp.

Tầng lớp bình dân ở dưới thì thảm hơn, hoàn toàn tay trắng lập nghiệp, những người có thể vươn lên đều là "con cưng của Thượng đế".

Mặc dù xét về số lượng người được phong tước, binh lính xuất thân bình dân chiếm đa số, nhưng trong đó còn ẩn chứa nhiều dòng thứ quý tộc, tầng lớp trung lưu, nhà tư bản, con cháu quan lại.

Nhìn như những người này dường như không có căn cơ trong quân đội,

Nhưng kinh tế của họ lại vững chắc!

Phụ huynh ở vùng Đức rất nổi tiếng về việc đầu tư cho con cái học hành. Thế giới ngày nay không mấy bình yên, dưới chế độ nghĩa vụ quân sự toàn dân, kiến thức quân sự tự nhiên không thể lơ là.

Về kiến thức lý thuyết và cách đối nhân xử thế, con cháu của những gia đình này cũng không hề kém cạnh so với con em quý tộc.

Thậm chí rất nhiều người có chí hướng lập công phong tước, hoặc muốn phát triển lâu dài trong quân đội, đã hoàn thành huấn luyện tân binh trước khi nhập ngũ.

Với những ưu thế này, xác suất được cất nhắc trong quân đội rõ ràng cao hơn so với con em bình dân.

Trên thực tế, những con em bình dân có thể vươn lên từ tầng lớp dưới, cha chú của họ thường đã có kinh nghiệm quân ngũ phong phú, có thể truyền dạy kiến thức liên quan.

Không công bằng, điều này là tất yếu. Nhưng thế giới này vốn tàn khốc, căn bản không thay đổi theo ý cá nhân.

Là một hoàng đế, Franz chỉ cần đảm bảo sức chiến đấu và lòng trung thành của quân đội, còn xuất thân của sĩ quan cấp dưới thì không quan trọng.

Muốn trách cũng chỉ có thể trách cuộc Đại chiến thế giới kéo dài quá ngắn, chưa đầy một năm đã kết thúc, không cho người bình thường đủ thời gian để thăng tiến.

Dĩ nhiên, chuyện này nhất định không thể phơi bày. Dù xác suất nhỏ đến mấy, đó vẫn là xác suất. Số người trở thành quý tộc thì không nhiều, nhưng số người được chia đất đai thì nhiều hơn hẳn.

Các thuộc địa của Anh ở châu Phi, Úc, Canada, New Zealand, bán đảo Nam Á thuộc Anh, cùng với một số hòn đảo, có quá nhiều đất đai có thể phân phối.

Đây còn chỉ là di sản do người Anh để lại, các nước tham chiến khác dù không phì nhiêu đến thế, ít nhiều cũng có chút lợi lộc, luôn sẽ có thu hoạch.

Các khu vực mới chiếm lĩnh cần dân số, việc phong đất đai dựa trên chiến công chính là cơ hội tuyển mộ di dân tốt nhất. Không chỉ di dân được hưởng lợi, ngay cả quân đội canh giữ những vùng đất này cũng vậy.

Đôi lúc, Franz thậm chí tự hỏi liệu cách làm này có thực sự quá đáng hay không. Nhưng nhìn sự hưởng ứng nồng nhiệt của dân chúng, ông quả quyết gạt bỏ ý nghĩ nguy hiểm đó.

Mới chỉ vài năm kể từ khi bãi bỏ chế độ nông nô, đây là thời điểm mọi người khao khát đất đai nhất. Nhất là hiện nay, thu nhập của các chủ trang trại, mức sống cũng cao hơn công nhân.

Kẻ tiểu nhân cũng có trí khôn của kẻ tiểu nhân, sự thật bày ra trước mắt: thu nhập cao hơn, cuộc sống tốt hơn, cộng thêm một phần cơ nghiệp có thể truyền lại cho đời sau.

Nếu đã là tính toán, vậy cứ để những tính toán ấy diễn ra càng nhiều càng tốt, chẳng ai ngại có thêm vài mảnh đất đâu.

Còn như việc lợi dụng mọi người canh giữ lãnh thổ, điều đó lại càng không thành vấn đề. Đất đai của mình mà mình không giữ, thì ai giữ hộ?

…

Có người đắc ý, ắt có người thất ý. Khi Franz đang cảm thán về việc sum họp sẽ ít dần trong tương lai, thì cung điện Buckingham lại chìm trong một bầu không khí u ám, buồn rầu.

Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi Vương quốc Anh thực sự đầu hàng, Edward VII vẫn không kìm được nỗi đau buồn trong lòng.

Ôm tâm trạng bi thống, lễ Giáng Sinh năm nay tự nhiên không thể vui vẻ. Ngay cả ông già Noel năm nay cũng chẳng lung linh như năm trước.

Việc tổng kết kinh nghiệm, tìm cách đối phó, chuẩn bị "đông sơn tái khởi", tất cả đều vô nghĩa.

Với Vương quốc Anh, thất bại là điều không thể chấp nhận. Lỗi lầm đầu tiên thực sự quá lớn, bởi thất bại đồng nghĩa với mất tất cả.

Nhất là trong vài trăm năm qua, Vương quốc Anh đã tự chuốc lấy bao oán hận từ khắp thế giới, điều này càng làm tăng thêm độ khó để có thể "đông sơn tái khởi".

Dù cho có thông qua giao dịch ngầm, dựa vào việc hối lộ chính phủ Vienna để giữ được Quần đảo Anh, điều đó cũng không thể thay đổi thực tế suy tàn của Vương quốc Anh.

Edward VII không khỏi buồn rầu khi nghĩ rằng mình rõ ràng đã làm không tồi, thậm chí có thể gọi là xuất sắc, vậy mà lại trở thành "Kẻ kết thúc" thời đại Victoria.

May mắn thay, Vương quốc Anh là một nền quân chủ lập hiến, và nội các vẫn đ��ng ra chịu trận, thu hút hỏa lực từ dân chúng.

Mọi người đều biết, nhà vua đã cao tuổi, trong một năm gần đây sức khỏe không tốt, không thể xử lý chính vụ, và việc này không hề liên quan đến cuộc chiến tranh.

Dĩ nhiên, Edward VII có thể toàn thân trở lui, nguyên nhân quan trọng nhất vẫn là ý chí của Liên minh Đại lục, hay nói cách khác, chính phủ Vienna cố tình nới lỏng.

Các giao dịch giữa Vienna và chính phủ Anh vừa đạt được, hiện đang trong quá trình thực hiện, bây giờ họ cần một Vương quốc Anh ổn định.

So với việc thay đổi thủ tướng, rõ ràng việc thay đổi quốc vương có ảnh hưởng lớn hơn nhiều, nếu không, Vương quốc Anh sẽ trực tiếp rơi vào cảnh tan rã.

Là người chiến thắng trong chiến tranh, Đế quốc La Mã Thần thánh có quá nhiều lợi ích cần tiếp thu, trong thời gian ngắn căn bản không có thời gian để lãng phí cho người Anh.

Ngoài ra, còn có một nguyên nhân quan trọng khác là để bảo toàn hệ thống quan liêu mục nát của Vương quốc Anh.

Bất kỳ đế quốc lâu đời nào cũng có đủ mọi vấn đề, độ khó của việc cải cách thường lớn hơn việc đập bỏ và xây lại. Nhất là khi thời đại thuộc địa kết thúc, không thể chuyển dịch mâu thuẫn ra bên ngoài, độ khó cải cách lại càng lớn hơn.

Đây là một "dương mưu" (âm mưu công khai), chỉ là Edward VII và chính phủ Anh đều không thể từ chối. Là một thành viên của tập đoàn lợi ích vừa được hưởng lợi, chính mình cũng không thể tự tay cách mạng chính mình!

Thủ tướng đương nhiệm Campbell, chính là lãnh đạo của phái cải cách, trong nhiệm kỳ đã vá không ít vết rách cho Đế quốc Đại Anh, có thể nói là thành tích lớn lao.

Nếu không phải gặp phải cuộc chiến tranh này, đánh giá lịch sử về ông ta tuyệt đối sẽ không thấp, thậm chí có thể trở thành thủ tướng vĩ đại nhất của Vương quốc Anh.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ Campbell quá "có năng lực". Nếu đổi một thủ tướng hèn nhát vô vị hơn, có lẽ Đại chiến thế giới đã không bùng nổ nhanh như vậy.

Lịch sử luôn tràn đầy những tình huống trớ trêu, quay thành phim e rằng mọi người cũng khó tin, và hoàn toàn khác với những gì mọi người thường nhận thức.

Một vị quốc vương có năng lực + một vị thủ tướng có năng lực, đã kéo Đế quốc Đại Anh đang dần suy sụp trở lại từ bờ vực, nhưng lại từ một con đường khác trực tiếp rơi vào vực sâu vạn trượng.

Nghĩ đến cũng không tưởng tượng nổi, vậy mà trên thực tế lại xảy ra. Nếu không phải Campbell phát động cải cách, Vương quốc Anh còn sẽ ở trong hệ thống tự do mua bán mà đánh bắt cá, chẳng bao giờ nhận ra thị trường của mình đang bị người khác từng bước xâm chiếm.

Nếu có thể dùng cách "luộc ếch bằng nước ấm" để thay thế Đại Anh đế quốc, chính phủ Vienna tự nhiên sẽ không động đến vũ lực. Dù sao, chiến tranh cũng cần phải tiêu tiền.

Đó chắc chắn là một đêm Giáng Sinh khó ngủ. Edward VII đã không dễ chịu, chính phủ Anh lại càng bi kịch hơn. Chẳng có ai chuẩn bị đón lễ, thậm chí trong dinh thự thủ tướng còn chẳng có cây thông Noel.

Là bi kịch của thời đại, chính phủ Campbell hiện tại chỉ còn một sứ mệnh cuối cùng: ký tên vào văn bản đầu hàng và gánh vác trách nhiệm thất bại.

Và rồi, không còn sau đó nữa. Khi mọi chuyện lắng xuống, đến lượt chính phủ mới lên nắm quyền, cụ thể hóa các điều khoản hiệp ước.

Lắng nghe tiếng chuông năm mới, Campbell bất đắc dĩ nói: "Sau lễ Giáng Sinh, hội nghị Vienna cũng sắp bắt đầu rồi, Bộ Ngoại giao mau chóng phái người đi tham gia đi!"

Lễ Giáng Sinh không được nghỉ, trái lại còn phải bàn chuyện chính sự, nghĩ mà thấy nản.

Nhưng là một nước bại trận, chính phủ Campbell không có lựa chọn khác. Chiến tranh mới vừa kết thúc, đủ loại phiền toái đều tìm đến. Muôn vàn công việc chồng chất, căn bản không có thời gian nghỉ phép.

Ngay cả những hoạt động quốc tế mà trước đây mọi người tranh giành nhau, giờ cũng chẳng có ai chủ động đăng ký, Bộ Ngoại giao đành phải chọn ra một cái tên "đen đủi".

Về mặt này, chính phủ Vienna vẫn rất dễ nói chuyện, mặc kệ ai được phái đến, cũng không quan tâm cấp bậc đại diện cao hay thấp, chỉ cần là người có thể đại diện cho Đại Anh đế quốc ký tên là được.

Đối với chính phủ Campbell mà nói, điều này cũng vô cùng quan trọng. Dù thanh danh đã tệ, nhưng giảm bớt được gánh nặng nào hay gánh nặng đó.

Dân chúng là những người mau quên, thời gian có thể làm mờ đi tất cả. Nhất là đối với các thành viên nội các khác, chỉ cần giảm thiểu cảm giác tồn tại, qua vài ba năm rất có thể sẽ bị dân chúng lãng quên.

Những người có thể bị mọi người nhớ đến chỉ có thủ tướng và người ký tên, nhất là đại diện ký tên trên văn kiện đầu hàng, cái danh "kẻ bán nước" gần như đã được định sẵn.

Đây cũng được xem là phần thưởng cho sự thức thời của chính phủ Anh. Giống như trong Thế chiến thứ nhất, bởi vì nước Đức chủ động đầu hàng, các nước Đồng minh cũng từ bỏ việc truy cứu tội phạm chiến tranh.

Nếu chính phủ Anh lựa chọn chiến đấu đến cùng, đó chính là đãi ngộ của Thế chiến thứ hai. Những người đứng đầu chính phủ nước bại trận, ai nấy đều không tránh khỏi việc phải ra tòa án quân sự.

"Vâng, thưa Thủ tướng. Sau đây tôi sẽ sắp xếp ngay, sẽ không chậm trễ việc."

Ngoại trưởng Adam bình tĩnh nói. Dù sao các điều kiện ngừng chiến đã được thỏa thuận ngầm từ rất sớm, hội nghị Vienna cũng chỉ làm một số điều chỉnh chi tiết.

Là một nước bại trận, Vương quốc Anh trong hội nghị Vienna đã không còn quyền phát biểu, phái ai đi cũng như nhau.

Chính phủ cấp cao không dễ chịu, dân chúng cấp dưới cũng chẳng trải qua một lễ Giáng Sinh tốt đẹp. Chiến tranh đã kết thúc, nhưng các lệnh phong tỏa thương mại vẫn chưa được dỡ bỏ.

Nguồn dự trữ vật liệu của Quần đảo Anh đã cạn kiệt phần lớn. Những thứ như kẹo, cà phê, trà, thuốc lá, rượu và các nhu yếu phẩm thường ngày, giờ đây đều trở thành những món xa xỉ.

Ngay cả khi chính phủ Anh tăng lượng cung ứng vật liệu để mừng lễ Giáng Sinh, mỗi người cũng chỉ được thêm một lít sữa, một lát bánh mì ba trăm gram, và một con cá nhỏ. Còn các loại thực phẩm khác vẫn chủ yếu là khoai tây, ngô, đậu nành và rau củ.

Không chỉ số lượng vật liệu cung ứng không đủ, chất lượng thì tệ đến mức đáng thương, ăn vào cảm giác như thức ăn gia súc.

Kết hợp với việc chính phủ đã ban hành luật cưỡng chế giết mổ gia súc và cấm chưng cất rượu hơn nửa năm trước, thì số lương thực cứu tế hiện tại rất có thể chính là khẩu phần lương thực của những con gia súc kia.

Có cái để ăn cũng là may rồi, thời chiến không có quyền kén chọn. Chừng nào kẻ địch còn chưa dỡ bỏ phong tỏa, việc cung ứng vật liệu trên Quần đảo Anh sẽ còn lâu mới khôi phục bình thường.

…

Ở sâu trong con hẻm, trong một căn nhà nhỏ bình thường, gia đình James đang trải qua một lễ Giáng Sinh đặc biệt.

Nhìn món ăn trên bàn, James cố nặn ra nụ cười vui vẻ, nhưng n���i tâm anh lúc này lại tan vỡ.

Để có một Giáng Sinh trọn vẹn, anh đã lặn lội qua ba khu chợ đen, nhưng tiếc thay, vì túi tiền eo hẹp, cuối cùng vẫn phải chùn bước trước giá cả trên trời.

Không có kẹo, không có bánh ngọt, càng không có gà tây. Chỉ có mấy lát bánh mì và một hộp sữa tươi, cộng thêm mỗi người một củ khoai tây nướng.

Tiêu chuẩn như vậy, chính là tình trạng sinh hoạt của những người dân ở tầng lớp thấp nhất trước chiến tranh. Một gia đình như James, có điều kiện khá hơn một chút, mức sống hàng ngày cũng cao hơn không ít, ít nhất mỗi bữa ăn không thiếu các loại thực phẩm thiết yếu.

Nhìn đứa con trai vốn kén ăn, giờ đây lại ăn ngon lành, James chỉ cảm thấy lòng chua xót.

Truyen.free – Nơi những câu chuyện được kể một cách sống động nhất.