Thời gian cứ thế trôi đi vội vã, thoáng chốc đã sang năm 1885.

Kế hoạch mở rộng vùng Cận Đông, từng bị gác lại, nay lại được khởi động. Kinh tế thế giới cũng đã vượt qua giai đoạn đại suy thoái và một lần nữa bùng nổ phát triển.

Mọi thứ đều đang phát triển theo chiều hướng tốt đẹp. Dựa trên nguyên tắc "chỉ lo đại sự", Hoàng đế Franz cũng vì thế mà nhàn rỗi hơn.

Có lẽ do tuổi đã cao, sở thích của Franz cũng dần thay đổi. Chẳng biết tự lúc nào, ngài đâm ra si mê thư pháp.

Bút lông ngỗng hiển nhiên không thích hợp để viết thư pháp, vì vậy đã xảy ra một cảnh tượng khá trái khoáy: một vị Hoàng đế La Mã Thần Thánh cầm bút lông luyện thư pháp.

Đó chỉ là một thú vui cá nhân. Giữa vô vàn những sở thích bất thường của giới quý tộc châu Âu, thú vui này của Franz chẳng đáng kể gì.

Không có vị đại thần nào rảnh rỗi đến mức muốn can thiệp vào sinh hoạt hằng ngày của Hoàng đế, họ đâu phải là ngự sử Đại Minh.

Đừng nói là đổi bút, ngay cả đổi cả hoàng cung để ở, cũng chẳng ai dám can thiệp lung tung.

Tài sản riêng của Hoàng đế và quốc khố luôn được tách biệt. Trong một thế giới mà tài sản cá nhân được xem là thiêng liêng và bất khả xâm phạm, ngài tự do làm gì với tiền của mình cũng không ai dám ý kiến.

Hoàn toàn thả lỏng bản thân, Franz luyện thư pháp không hề câu nệ, ngài cứ thế nghĩ gì viết nấy.

Nếu có ai đó xuyên không cùng thời đại, họ sẽ bất ngờ nhận ra rằng rất nhiều danh ngôn, thơ ca của hậu thế bỗng nhiên xuất hiện trên giấy.

Cũng may, thời gian đã trôi qua quá lâu, nhiều ký ức của Franz đã trở nên mơ hồ. Những nội dung ngài viết ra thường chỉ là vài câu rời rạc, khó lòng nhận ra nguyên bản.

. . .

Đại thần Thực dân Stephen báo cáo: "Bệ hạ, tại vùng Sudan thuộc Pháp đã bùng phát một cuộc phản loạn. Quân phản loạn đã chiếm lĩnh một số vùng trọng yếu và đang tiến về Ai Cập."

Cuộc phản loạn ở Sudan thuộc Pháp đã bùng nổ được vài ngày. Những cuộc phản loạn ở thuộc địa như thế này vẫn thường xuyên xảy ra, nên trước khi chúng trở nên nghiêm trọng thì chẳng được xem là tin tức gì đáng chú ý.

"Người của chúng ta không tham gia chứ?"

Franz hỏi với giọng đầy hoài nghi. Dạo gần đây, các đế quốc thực dân thường xuyên 'đâm sau lưng' nhau, dù cho tất cả đã ký kết hiệp ước, cam kết không gây sự.

Thì cũng chỉ giới hạn ở bề nổi. Còn những chuyện lén lút thì ai mà biết được, miễn là không bị bắt quả tang, thì chẳng có gì đáng nói.

Đại thần Thực dân Stephen sau khi suy nghĩ một lát đã trả lời: "Chính phủ thực dân không hề giúp đỡ quân phản loạn, còn việc các lực lượng dân gian có tham gia hay không thì tạm thời chưa thể xác định."

Đây được xem là di chứng của quá trình mở rộng thuộc địa. Dưới quyền Áo có đến hơn ngàn thế lực thực dân lớn nhỏ, riêng tại vùng Sudan thuộc Pháp thì có vài chục chi nhánh.

Chính phủ quản lý các đoàn thể này, nhưng chỉ giới hạn trong các thành phố và khu vực đã được địa phương hóa. Còn những nơi khác vẫn là vùng đất để mọi người tự do phát triển.

Miễn là không gây tổn hại đến lợi ích quốc gia, mọi hoạt động mở rộng ra bên ngoài đều hợp pháp. Điều kiện tiên quyết là các đội quân thực dân phải tự mình giành được lãnh thổ và giữ vững được nó.

Lục địa châu Phi đã được chia năm xẻ bảy. Muốn gây dựng sự nghiệp ở đây, chỉ còn cách chĩa súng vào các đế quốc thực dân khác.

Các nước đã nhòm ngó nhau nhiều năm, tiếc là chính phủ trung ương không cho phép. Không có sự hỗ trợ của quốc gia, mà dám đơn độc khiêu chiến một đế quốc thực dân thì người bình thường chẳng ai lại dại dột đến thế.

Không thể hành động trực tiếp, nhưng lén lút làm thì lại khác. Cứ như tình hình hiện tại chẳng hạn, nếu Pháp không thể dập tắt cuộc nổi dậy, thì cơ hội của các bên sẽ đến.

Dù sao lục địa châu Phi rộng lớn như vậy, riêng vùng Ai Cập và một phần Sudan thuộc Pháp đã có tổng diện tích hơn 2 triệu km². Chỉ cần cắt một miếng nhỏ từ đó, cũng đủ để một đội quân thực dân no nê.

Những sự việc tương tự cũng thường xuyên xảy ra trên toàn thế giới. Tất cả các đế quốc thực dân lớn đều cố gắng kiềm chế, nhưng các mâu thuẫn ở thuộc địa vẫn nhiều vô kể, phần lớn đều do các đội quân thực dân dân gian gây ra.

Franz bình thản nói: "Được rồi, chỉ cần chính phủ thực dân không tham gia là được. Nếu các đội quân thực dân dân gian muốn hành động, cứ để họ đi. Nhân tiện thăm dò một chút, xem xem người Pháp liệu có còn khả năng ứng phó. Gần đây chính phủ Pháp đang rất bận rộn, miễn là chúng ta không bị họ bắt được chứng cứ là được."

Cái "bận rộn" này dĩ nhiên là ám chỉ việc Pháp xâm lược An Nam, cuộc chiến tranh đối ngoại đầu tiên mà Napoleon Đệ Tứ khơi mào sau khi lên ngôi, nhưng quân Pháp vẫn chưa đạt được kết quả như dự tính.

Giờ lại gặp phải cuộc khởi nghĩa Mahdi đang bùng nổ, đủ để chính phủ Paris phải đau đầu một phen.

Nếu không thể ngăn chặn quân phản loạn trước khi chúng tiến vào Ai Cập, thì tổn thất của Pháp sẽ rất lớn.

Lỡ như quân phản loạn không suy nghĩ kỹ, phá hủy các đồn điền bông vải ở Ai Cập, thì ngành công nghiệp dệt may của Pháp lại phải đối mặt với tổn thất nặng nề.

Năm nay, ngành công nghiệp dệt may vẫn là ngành công nghiệp quan trọng nhất của Pháp. Một phần năm công nhân trong nước phụ thuộc vào chuỗi sản xuất thượng hạ du này để sinh sống.

Một khi xảy ra vấn đề, toàn bộ hệ thống công nghiệp của Pháp cũng sẽ chịu ảnh hưởng. Không riêng gì Pháp, ở tất cả các quốc gia công nghiệp, ngành dệt cũng chiếm một tỷ trọng không nhỏ.

Ngoài các vùng sản xuất bông vải, còn có Kênh đào Suez – huyết mạch của Pháp. Lỡ như quân phản loạn đánh đến bờ sông, lợi dụng việc phá hủy kênh đào làm điểm yếu để uy hiếp các bên khác, thì chính phủ Paris sẽ phải đau đầu.

Có lẽ chưa cần đến việc quân phản loạn phá hủy kênh đào, các thế lực can thiệp quốc tế đã nhảy vào trước rồi.

Người Anh vì muốn nhúng tay vào kênh đào Suez mà đã tốn không biết bao nhiêu công sức, nhưng không thành công. Cơ hội tự đến tận cửa như thế này, họ dĩ nhiên sẽ không bỏ qua.

Ngay cả chính phủ Áo, dù có vẻ dễ nói chuyện, cũng không ngại độc chiếm kênh đào Suez.

Trong lịch sử gốc, người Anh mới chính là những người phải đau đầu vì những vấn đề này. Để giữ vững các vùng sản xuất bông vải và kênh đào Suez, chính phủ Anh vẫn phải thỏa hiệp với các phe phái thực quyền tại Ai Cập.

Không có sự giúp đỡ của người Ai Cập, quân khởi nghĩa Mahdi vẫn đơn độc kiên trì suốt 7 năm, mới bị người Anh dập tắt. Thậm chí cả Thống đốc Anh đồn trú tại Sudan cũng bị quân khởi nghĩa tiêu diệt.

Điều tương tự như vậy, ở phía Pháp thì không thể nào xảy ra được.

Chính phủ Pháp áp dụng chính sách quản lý trực tiếp đối với thuộc địa. Các thế lực địa phương, đứng đầu là Quốc vương Ai Cập, đã sớm bị trấn áp.

Thậm chí Hoàng gia Ai Cập còn bị di chuyển đến Paris sinh sống, và không lâu trước đó, họ đã 'lĩnh cơm hộp' trong cuộc Cách mạng lớn ở Paris.

Không còn nghi ngờ gì nữa, hiện tại người Pháp chỉ có thể tự mình ra trận trấn áp cuộc phản loạn. Hơn nữa, họ nhất định phải thể hiện được uy phong của quân Pháp. Nếu lại xảy ra chuyện tương tự như ở bán đảo phía Nam (chỉ việc An Nam), thì đế quốc Pháp sẽ lung lay tận gốc.

Uy danh của quân Pháp được xây dựng dựa trên từng chiến thắng nối tiếp nhau. Một lần thất bại có thể là bất ngờ, nhưng thất bại liên tiếp thì không còn là điều ngẫu nhiên nữa.

Nếu không có một quân đội lục chiến mạnh nhất thế giới, trong tình cảnh chính trị ngoại giao, kinh tế công nghiệp và tài nguyên lãnh thổ đều lạc hậu, Pháp làm sao có thể đối đầu với Áo?

Đại thần Thực dân Stephen: "E rằng như vậy vẫn chưa đủ. Trừ phi chúng ta hoặc người Anh dốc toàn lực giúp đỡ quân phản loạn, nếu không chỉ dựa vào đám ô hợp đó, e rằng chẳng làm nên trò trống gì."

Franz gật đầu. Mặc dù kiểu huấn luyện và cơ chế động viên của quân đội Pháp đã lạc hậu so với thời đại, nhưng không thể phủ nhận rằng họ vẫn là đội quân lục chiến hàng đầu thế giới.

Trong lịch sử gốc, cuộc khởi nghĩa Mahdi có thể kiên trì lâu như vậy, chủ yếu là do người Anh kiểm soát địa phương rất yếu, quân Anh đồn trú tại Sudan thậm chí chưa đến một tiểu đoàn.

Nhưng với người Pháp thì khác. Riêng tại Ai Cập thuộc Pháp, họ có thể huy động năm sáu vạn quân, trong đó bao gồm cả một sư đoàn chủ lực của Pháp.

"Không cần thiết. Dù có giúp đỡ thế nào thì họ cũng không phải là đối thủ của người Pháp. Bây giờ chưa phải lúc trở mặt, có lẽ có thể để người Anh thử một chút."

. . .

Tại Paris, hai tin tức xấu liên tiếp ập đến, dội một gáo nước lạnh vào Napoleon Đệ Tứ đang tràn đầy hùng tâm tráng chí.

An Nam ở xa vạn dặm, dù có chịu chút tổn thất thì cũng chỉ là vấn đề nhỏ. Nhưng vùng Ai Cập lại khác, đây là một trong những thuộc địa quan trọng nhất của Pháp.

"Đã điều tra rõ chưa, rốt cuộc là kẻ nào đứng sau giở trò quỷ?"

Quân phản loạn không ở lại vùng Sudan xưng vương xưng bá, mà lại dồn toàn bộ lực lượng tiến thẳng vào Ai Cập để tấn công. Nếu không có thế lực quốc tế đứng sau thao túng, đánh chết Napoleon Đệ Tứ cũng không tin.

Đại thần Nội vụ Ngải Địch Sinh cẩn trọng trả lời: "Theo thông tin chúng ta thu thập được, có thể xác định rằng vũ khí trong tay quân phản loạn đều được tuồn vào từ các vùng nội địa, cụ thể là từ thuộc địa của Anh và Áo. Việc này là do các đội quân thực dân dân gian bày kế, hay là âm mưu của chính phủ hai nước, chúng ta không có đủ chứng cứ nên tạm thời chưa thể xác định."

Đây không phải là câu trả lời cụ thể, nhưng lại là một câu trả lời tiêu chuẩn. Những nước có đủ thực lực để gây chuyện ở vùng Sudan chỉ có Anh, Pháp, Áo. Trừ bản thân họ ra, Anh và Áo đều là những nghi phạm.

Thậm chí không cần chứng cứ, đã có thể trực tiếp khoanh vùng mục tiêu, hoàn toàn không cần lo lắng oan uổng người tốt.

Việc xác định mục tiêu là vô ích, bởi không có đủ chứng cứ, Anh và Áo chắc chắn sẽ không thừa nhận. Trừ việc gây tranh cãi ngoại giao lãng phí thời gian, sẽ chẳng có tác dụng gì.

Sau khi kiềm chế sự tức giận trong lòng, Napoleon Đệ Tứ thở dài một tiếng, chậm rãi nói: "Thôi được, khoản nợ này cứ tạm thời ghi lại, sau này sẽ cùng bọn chúng thanh toán. Ra lệnh cho thống đốc Ai Cập lập tức phái binh trấn áp phản loạn, tuyệt đối không được để quân phản loạn tiến vào thủ phủ Ai Cập."

. . .

Bản chỉnh sửa này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.