Sóng này chưa lặng, sóng khác đã nổi lên.

Vào thời điểm Anh, Pháp, Áo đang chuẩn bị bước vào cuộc chạy đua vũ trang, Trung Á lại một lần nữa dậy sóng gió.

Ngày 11 tháng 7 năm 1887, Toàn quyền Anh tại Ấn Độ, Lý bữa, bất ngờ thông báo cho chính phủ Afghanistan rằng sẽ cử một phái đoàn đến thăm Kabul.

Chồn chúc Tết gà, dĩ nhiên là chẳng có ý tốt.

Mặc dù đã rất nhiều năm trôi qua kể từ cuộc Chiến tranh Anh – Afghanistan trước đó, nhưng các hoạt động thực dân của người Anh đối với Afghanistan vẫn không ngừng lại, và giữa hai nước cho tới nay chưa bao giờ tồn tại cái gọi là tình hữu nghị.

Tâm lý phản Anh của người dân Afghanistan vẫn luôn rất gay gắt. Lo ngại về sự an toàn của phái đoàn, cũng như phản ứng từ phía Nga, để tránh gây rắc rối, Tiểu vương Abdur Rahman đã khéo léo khước từ yêu cầu của người Anh.

Thế nhưng, Toàn quyền Lý bữa vốn không phải là người dễ dàng chịu thua. Ông ta liên tục đưa ra yêu cầu, và tỏ ra sẽ không từ bỏ nếu không được chấp thuận.

Không thể chống lại sự dai dẳng của người Anh, đến tháng 9, Tiểu vương buộc phải đồng ý.

Người Anh đi, Nga đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn chư hầu của mình bị bắt nạt. Ngay sau đó, chính phủ Sa hoàng cũng phái ra một phái đoàn đại diện.

Diễn biến sau đó, Franz không nắm rõ lắm. Dù sao thì Anh và Nga đã triển khai cuộc tranh giành ảnh hưởng tại Afghanistan.

Franz hỏi: "Người Nga muốn chúng ta giúp đỡ như thế nào?"

Áo và Afghanistan cách nhau hàng ngàn cây số, ở giữa còn có Đế quốc Ba Tư.

Chính phủ Vienna không thích nhúng tay vào những chuyện vô bổ. Một nơi vừa không có lợi ích, lại quá xa tầm với như vậy, đương nhiên sẽ không có thế lực của Áo.

Tại khu vực Afghanistan, những bên thực sự có tiếng nói chỉ có Anh và Nga.

Trong bối cảnh đó, việc chính phủ Sa hoàng muốn nhận được sự giúp đỡ từ Áo, dù nhìn thế nào cũng thấy có gì đó không ổn.

Ngoại trưởng Wesenberg trả lời: "Người Nga hy vọng chúng ta có thể giúp phân tán sự chú ý của người Anh, tốt nhất là có thể tạo thêm một số rắc rối cho chính phủ Anh."

Cẩn thận nhớ lại cuộc tranh giành ảnh hưởng giữa Anh và Nga tại Afghanistan trong dòng thời gian gốc, Franz cuối cùng đã nhận ra điều bất thường: Chiến tranh Anh – Afghanistan lần thứ hai đã không xảy ra.

Ý thức được điểm bất thường, Franz ra hiệu cho mọi người tạm nghỉ, vội vàng vào mật thất lấy ra cuốn hồi ký đã viết từ trước để tra cứu.

Rất nhanh, hắn đã nắm rõ nguyên nhân và hậu quả. Do ảnh hưởng của Chiến tranh Phổ – Nga, nh��ng năm trước đây, người Nga không còn mặn mà với việc bành trướng sang Trung Á.

Không còn mối đe dọa từ Nga, cộng thêm những tổn thất nặng nề trong cuộc Chiến tranh Anh – Afghanistan lần thứ nhất, người Anh đương nhiên cũng không còn quá mạnh mẽ trong việc chiếm lấy Afghanistan.

Đúng rồi, "Chiến tranh Anh – Boer" bùng nổ do Anh và Áo tranh giành Nam Phi cũng đóng vai trò then chốt.

Tiêu tốn hơn trăm triệu bảng Anh, kết cục trắng tay đã ảnh hưởng trực tiếp đến chính sách thuộc địa của chính phủ Anh.

Dưới tác động của nhiều yếu tố, Afghanistan, một khu vực không có nhiều lợi ích, đã đặc biệt may mắn thoát khỏi một kiếp nạn.

Hiện tại, người Nga đã quay trở lại, một lần nữa hướng mục tiêu bành trướng về Trung Á. Afghanistan, quốc gia nhỏ bé thân Nga này, lập tức trở nên gai mắt.

Trở lại phòng họp, Franz nhấp một ngụm trà rồi chậm rãi nói: "Các ngài nghĩ sao nếu chúng ta tìm cách châm ngòi Chiến tranh Anh – Afghanistan lần thứ hai?"

Bất ngờ, cục diện đảo chiều. Mọi người nhìn nhau, vẻ mặt ngơ ngác, hoàn toàn chẳng biết Hoàng đế đang toan tính điều gì.

Thấy mọi người chưa kịp phản ứng, Franz ra lệnh cho người hầu: "Mang bản đồ Trung Á đến đây."

...

"Các ngài hãy xem Afghanistan nơi đây, phía bắc giáp các hãn quốc Trung Á, phía nam tiếp giáp Ấn Độ thuộc Anh, phía đông là các đế quốc Viễn Đông, phía tây là Đế quốc Ba Tư, có thể nói đây chính là trái tim của châu Á.

Ai kiểm soát được nơi đây, người đó sẽ nắm giữ quyền chủ động chiến lược tại Trung Á, Tây Á và Nam Á, điều này vô cùng quan trọng đối với cả Anh và Nga.

Những năm trước đây, người Nga bận rộn với các vấn đề ở châu Âu nên không có thời gian quan tâm đến Trung Á. Người Anh đương nhiên có thể từ từ thâm nhập vào Afghanistan.

Hiện tại, người Nga đã quay đầu, một lần nữa đặt hướng bành trướng vào Trung Á. Afghanistan thân Nga khiến người Anh khó chịu.

Nếu Nga thể hiện thái độ cứng rắn hơn, và sau khi nỗ lực ngoại giao lôi kéo Afghanistan thất bại, các ngài nghĩ người Anh có yên lòng được không?"

Thủ tướng Carl đáp: "Bệ hạ,

Kích động người Nga không khó, phá hoại kế hoạch lôi kéo Afghanistan của người Anh cũng không khó.

Chỉ là hiện tại đang là thời điểm then chốt của cuộc chạy đua vũ trang. Afghanistan dù có quan trọng đến mấy cũng không bằng địa vị bá quyền của Hải quân Hoàng gia Anh.

Dù chính phủ Anh có phẫn nộ đến mấy, họ cũng sẽ không phát động Chiến tranh Afghanistan lần thứ hai trước khi cu��c chạy đua vũ trang kết thúc."

Đây là vấn đề thực tế nhất. Đối mặt với hai kẻ thách thức là Pháp và Áo, người Anh dù có tham vọng lớn đến đâu cũng phải biết đâu là việc ưu tiên, đâu là việc thứ yếu.

Franz gật đầu: "Đúng vậy! Trong tình huống bình thường, người Anh sẽ không phát động Chiến tranh Afghanistan lần thứ hai trong lúc chạy đua vũ trang.

Ta cũng không mong chiến tranh sẽ bùng nổ ngay lập tức, việc kéo dài thời gian trong tương lai cũng có thể đạt được mục đích.

Hiện tại, điều chúng ta cần làm là thêm dầu vào lửa, kích động người Nga. Hãy nói cho chính phủ Sa hoàng rằng cuộc chạy đua vũ trang này sẽ kéo dài vài năm, để họ yên tâm và mạnh dạn đối đầu với người Anh.

Khi cần thiết, Bộ Ngoại giao còn có thể trực tiếp giúp chính phủ Afghanistan kiên định lòng tin, ví dụ như: viện trợ một số súng đạn.

Khi có hai cường quốc đứng sau lưng, họ mới có thể răn đe được người khác. Nếu thực sự không được, dứt khoát cử người ám sát các sứ giả Anh, làm cho mâu thuẫn giữa hai bên thêm gay gắt."

Những giới hạn hay nguyên tắc cần giữ vững cũng đều có thể bị vứt bỏ vào thời điểm mấu chốt. Để tạo ra mâu thuẫn, Franz thậm chí còn nghĩ đến phương án ám sát.

Dĩ nhiên, ám sát là ám sát, nhưng cái tội này vẫn phải đổ cho người khác. Hoặc là để người Afghanistan tự làm, hoặc là để người Nga chịu trách nhiệm, dù sao cũng không liên quan gì đến Áo.

Ngoại trưởng Wesenberg nói: "Bệ hạ, hiện tại Afghanistan trên thực chất đã bị người Anh bao vây bốn phía. Một khi chiến tranh bùng nổ, dù là chúng ta hay người Nga cũng ngoài tầm với.

Không có sự giúp đỡ của chúng ta, chỉ dựa vào sức lực của Afghanistan, e rằng không trụ được bao lâu.

Nếu để người Anh chiếm cứ Afghanistan, việc Nga tiến xuống phía nam sẽ không còn đơn giản như bây giờ nữa."

Không thể không thừa nhận, tình hình quốc tế mà Afghanistan đang phải đối mặt thực sự rất tồi tệ.

Phía nam trực tiếp tiếp giáp với người Anh; các hãn quốc Trung Á ở phía bắc là chư hầu của người Anh; Đế quốc Ba Tư ở phía tây cũng thân Anh, hay đúng hơn là bị buộc phải thân Anh; phía đông tạm thời coi như an toàn, nhưng con đường này cũng không dễ đi.

Một khi chiến tranh bùng nổ, Afghanistan lập tức sẽ lâm vào tình cảnh tứ cố vô thân. Dù có sự trợ giúp quốc tế, việc vận chuyển cũng rất khó khăn.

Là một nước nông nghiệp, mất đi sự trợ giúp quốc tế, muốn đối đầu với người Anh, khả năng chiến thắng thực sự quá mong manh.

Thế nhưng vị trí chiến lược của Afghanistan lại vô cùng quan trọng. Một khi để người Anh chiếm cứ và thiết lập cơ sở ở đây, với địa hình hiểm trở dễ thủ khó công, Nga sẽ càng khó khăn hơn nếu muốn tiến xuống phía nam.

Thậm chí người Anh còn có thể ngược lại, tiếp ứng các chư hầu nhỏ ở Trung Á, gây thêm phiền toái cho chính phủ Sa hoàng.

Franz lắc đầu: "Chỉ cần chúng ta muốn viện trợ, chắc chắn sẽ có cách đưa vào.

Chẳng qua là dùng tàu bay thả dù vật liệu, nếu quãng đường không đủ, khi trở về cứ hạ cánh thẳng xuống Ba Tư.

Dù chính phủ Ba Tư có nghiêng về phía người Anh đến đâu, trong vấn đề này, họ cũng chỉ có thể giả vờ như không nhìn thấy gì.

Đừng coi thường Afghanistan, chỉ cần c�� đủ vũ khí, họ có thể khiến người Anh phải sứt đầu mẻ trán, và chiến tranh chắc chắn không thể kết thúc trong thời gian ngắn.

Cho dù tình thế thực sự mất kiểm soát, người Anh thật sự chiếm cứ Afghanistan, chúng ta cũng có thể giúp đỡ nước Nga dọc theo Trung Á mà tấn công.

Chỉ cần không cho người Anh thời gian để thiết lập cơ sở tại địa phương, ta tin rằng người Nga vẫn có khả năng đánh bại người Anh."

Đó là lời thật tâm, Franz thực sự có lòng tin vào Afghanistan. Đế quốc bãi tha ma cũng không phải là hư danh.

Cho dù không thắng được, người dân Afghanistan cũng có thể cầm cự. Thành phố thất thủ thì còn có làng mạc, làng mạc thất thủ thì còn có núi rừng.

Chừng nào còn người, chừng đó còn chiến đấu.

Trong dòng thời gian gốc, các đế quốc lớn đều lần lượt thất bại thảm hại ở Afghanistan, tất cả đều bị kéo đến kiệt quệ bởi chi phí quân sự khổng lồ.

Trừ phi người Anh tàn sát hàng loạt, ngay từ đầu đã thực hiện diệt chủng, nếu không sẽ rất khó giành chiến thắng.

Để so sánh, Franz không đủ tự tin vào người Nga. Nguyên nhân chủ yếu là ba cuộc đại chiến trong vài thập kỷ gần đây đã làm tổn hại nguyên khí của Đế quốc Nga.

Không nói đâu xa, dân số Đế quốc Nga đã ít hơn 30 triệu người so với cùng kỳ lịch sử, tỷ lệ dân số trẻ khỏe mạnh cũng thấp hơn ít nhất năm điểm phần trăm so với cùng kỳ lịch sử.

Đế quốc Nga nhìn thì có vẻ hùng mạnh, nhưng trên thực tế đang ở trạng thái suy yếu nhất. Chiến đấu một trận thì tạm được, nhưng kháng chiến trường kỳ thì thật sự không chịu nổi.

Nếu người Anh bất chấp mọi chi phí, đem Ấn Độ làm vật hy sinh để kéo Nga vào cuộc đối đầu, chính phủ Sa hoàng thật sự không chắc đã chịu nổi.

Franz không có lòng tin vào người Nga, những người khác cũng vậy, và nội các đã bị thuyết phục.

Mọi bản quyền dịch thuật đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng tôn trọng.