Khi mục tiêu đã được xác định, việc hải quân Áo đặt mục tiêu phong tỏa 80% sức mạnh của Hải quân Hoàng gia Anh sẽ không khiến hải quân Pháp e ngại. Với tư cách là cường quốc hải quân thứ hai thế giới, Pháp tất nhiên phải vượt qua hải quân Áo, chẳng hạn như đặt mục tiêu đạt 90% tổng tải trọng của Hải quân Hoàng gia Anh.

Ai cũng rất kiêng nể, không công khai khiêu chiến quyền bá chủ biển của người Anh, kế hoạch đóng tàu chỉ nhằm mục tiêu tiếp cận sức mạnh của Hải quân Hoàng gia, chứ không hề tuyên bố vượt qua. Dĩ nhiên, đó là cách nhìn của Pháp và Áo, nhưng trong mắt chính phủ Luân Đôn, lại là một góc nhìn hoàn toàn khác.

Bất kể là 80% hay 90% tổng tải trọng, điều này cũng ảnh hưởng nghiêm trọng đến vị thế bá chủ của Hải quân Hoàng gia Anh. Tất cả đều là các đế quốc lớn mạnh trên thế giới, hải quân không thể nào lúc nào cũng tập trung ở một chỗ; lỡ có quốc gia nào bất tuân quy tắc, đột ngột phát động tấn công, thì thắng bại thật sự khó lường. Cho dù Hải quân Hoàng gia có thể thắng, họ cũng sẽ chịu tổn thất nặng nề. Sau khi đối phó được một kẻ thách thức, họ sẽ không còn đủ sức lực để xử lý kẻ tiếp theo.

Đối với loại chiến tranh "lưỡng bại câu thương" như vậy, hai cường quốc lục quân Pháp và Áo vẫn có thể chịu đựng tổn thất; cho dù thất bại, họ cũng có cơ hội phục hồi. Nhưng Vương quốc Anh thì không thể. Một khi Hải quân Hoàng gia tổn thất nặng nề, những kẻ thù tiềm ẩn ngày thường sẽ ập tới, chia cắt đế quốc của họ, và gần như không còn cơ hội nào để vực dậy.

Mối đe dọa thực tế đã cận kề, chính phủ Anh – vốn là bên chủ động khởi xướng cuộc chạy đua vũ trang – đương nhiên sẽ không lùi bước vào thời điểm này.

Trong tòa nhà chính phủ Downing Street, so sánh kế hoạch đóng tàu của Pháp và Áo, Thủ tướng Gladstone cười nói: "Xem ra đối thủ của chúng ta có tinh thần phấn chấn lắm đây! Kế hoạch của Áo là đóng 5 chiến hạm, cộng với các loại tàu chiến khác, tổng tải trọng đạt xấp xỉ 80% so với kế hoạch của chúng ta. Còn người Pháp đóng 6 chiến hạm, tổng tải trọng gần như đạt 90% của chúng ta. Một bên là lý thuyết đe dọa 80%, một bên là lý thuyết đối đầu 90%. Chẳng lẽ họ nghĩ rằng hải quân chỉ đơn thuần là việc đóng tàu chiến sao?"

Trong lĩnh vực hải quân, Vương quốc Anh có đủ sức mạnh để coi thường bất kỳ đối thủ cạnh tranh nào. Mặc dù hải quân Pháp và Áo đã phát triển trong nhiều năm, nhưng về bản chất, cốt lõi của họ vẫn là các quốc gia lục địa. Ảnh hưởng t��� văn hóa đã ăn sâu vào xương tủy này không thể thay đổi trong một sớm một chiều. Chỉ cần cốt lõi đó không biến đổi, họ rất khó có thể thực sự đối đầu với hải quân Anh.

Sự khác biệt chủ yếu thể hiện ở vấn đề tiền bạc. Các khía cạnh khác có thể tìm cách bù đắp, nhưng nếu ngân sách quân sự không đủ thì sẽ không có cách nào. Trong những năm gần đây, ngân sách hải quân Pháp ước tính chỉ khoảng 55% của Hải quân Hoàng gia, và hải quân Áo khoảng 50%. Không phải hai chính phủ này không có tiền, cũng không phải họ không muốn tăng chi tiêu, mà vấn đề là họ còn phải nuôi một đội quân lục địa khổng lồ.

Lấy Áo làm ví dụ, trong những năm gần đây, chi tiêu cho lục quân và hải quân gần như ngang bằng. Là "con cưng" của quân đội, chi phí hàng năm của lục quân chỉ cao hơn hải quân một hoặc hai điểm phần trăm một cách tượng trưng. Dĩ nhiên, hải quân Áo có thể duy trì 65% tải trọng hải quân với một nửa ngân sách của Hải quân Hoàng gia, không có nghĩa là họ bỏ qua việc huấn luyện. Ngoài chi phí lương lính hơi thấp hơn một chút, nguyên nhân chủ yếu hơn là họ không có nhiều thuộc địa ở nước ngoài như người Anh, phạm vi phân bổ cũng không rộng, nhiệm vụ đồn trú ở nước ngoài tương đối ít, và phần lớn tàu chiến đều neo đậu ở cảng.

Ngoại giao đại thần George: "Ai biết được? Nhưng hiện tại, tinh thần dân tộc ở Pháp và Áo đang rất cao, việc đóng tàu được ủng hộ mạnh mẽ. Theo tin tức từ Đại sứ quán Paris, Liên hiệp Hải quân Pháp, Câu lạc bộ Hải quân Pháp và nhiều tổ chức dân sự khác đều đang kêu gọi người dân quyên góp để gây quỹ đóng tàu. Chỉ trong ba ngày, họ đã quyên góp được hơn 18 triệu franc, đủ để đóng một chiến hạm. Áo tạm thời chưa nhận quyên góp từ dân chúng, nhưng Ủy ban Thống nhất Dân tộc Đức, Liên hiệp Phục hưng Đức và nhiều tổ chức khác đều đang tích cực tuyên truyền. Nếu cuộc chạy đua vũ trang này kéo dài, rất có thể họ sẽ kêu gọi quyên góp trên toàn bộ các vùng đất của Đức.

Bị dư luận ảnh hưởng, trước đây bản hợp đồng mua sắm quân sự giữa chúng ta và chính phủ Bắc Đức đã bị nghị viện bang bác bỏ. Chính phủ Hanover hy vọng chúng ta có thể cung cấp kỹ thuật đóng chiến hạm cho họ, giúp họ hoàn thành đơn đặt hàng tại các xưởng đóng tàu trong nước, nếu không giao dịch này cuối cùng sẽ rơi vào tay Áo."

Đây không phải là lần đầu tiên nghị viện bang bác bỏ hợp đồng mua sắm quân sự với Anh. Thực tế, kể từ khi Bắc Đức chính thức thành lập đến nay, chưa có hợp đồng nào được phê duyệt. Nguyên nhân chính khiến các đơn đặt hàng thường xuyên bị bác bỏ là do chủ nghĩa dân tộc. Đa số người dân tin rằng Anh là thủ phạm chính gây chia rẽ vùng đất Đức, và họ phản đối mọi hình thức hợp tác quân sự với người Anh. Đối mặt với ý chí dân chúng mạnh mẽ, chính phủ trung ương Bắc Đức yếu thế đương nhiên không thể chống đỡ. Nghị viện bang chỉ là công cụ để đẩy trách nhiệm.

Nghe lời giải thích này, tâm trạng tốt của Thủ tướng Gladstone lập tức tan biến. Ông mắng: "Lại là cái chủ nghĩa dân tộc chết tiệt này! Đây tuyệt đối là khối ung thư lớn nhất trên thế giới này. Tôi dám cá: Nếu một ngày nào đó tình hình châu Âu mất kiểm soát, thì nguyên nhân chắc chắn là do chủ nghĩa dân tộc gây ra. Đừng để ý đến bọn họ! Đưa kỹ thuật đóng chiến hạm cho họ thì khác gì trực tiếp đưa cho người Áo? Hãy nói với chính phủ Bắc Đức rằng những đơn đặt hàng chiến hạm này chúng ta có thể không cần, nhưng tuyệt đối không được để chúng rơi vào tay Áo, nếu không họ sẽ phải tự gánh lấy hậu quả."

Không còn cách nào khác, vùng đất Đức vốn là cái nôi của tư tưởng chủ nghĩa dân tộc ở châu Âu, không thể kiểm soát được chỉ bằng lời nói. Sau hàng trăm năm chư hầu hỗn chiến, mọi người đã quá mệt mỏi. Trong lịch sử nguyên bản, Phổ có thể dễ dàng thôn tính nhiều bang nhỏ ở Bắc Đức chính là nhờ sự lan truyền của chủ nghĩa dân tộc và khát vọng an bình của lòng dân. Hiện tại cũng tương tự, thậm chí vì các cường quốc can thiệp vào quá trình thống nhất vùng đất Đức năm xưa, người dân cảm thấy bị sỉ nhục, nên chủ nghĩa dân tộc còn cao hơn nhiều so với cùng kỳ lịch sử. Cộng thêm việc Áo "đổ thêm dầu vào lửa", chống Anh trở thành tư tưởng chủ đạo ở vùng đất Đức, khiến cho tiểu đệ Hanover, vốn được Anh ủng hộ, cũng không còn nghe lời như trước.

Chính phủ Anh không phải là không tiến hành phản kích, đáng tiếc hiệu quả chẳng đáng là bao. Không chỉ dân chúng không công nhận, mà ngay cả giới cầm quyền cũng không mấy hứng thú. Nếu là trước khi chủ nghĩa dân tộc bùng nổ, việc thổi phồng "mối đe dọa từ Áo" chắc chắn sẽ có hiệu quả, đáng tiếc hiện tại không phải thời điểm thích hợp. Trong lòng những người theo chủ nghĩa dân tộc, "mối đe dọa từ Áo" và "sự thống nhất của Áo" gần như là một, chẳng thể dọa được ai. Trong bối cảnh này, trông cậy vào các xưởng đóng tàu Bắc Đức giữ bí mật kỹ thuật đóng chiến hạm của Anh thì quả là quá làm khó họ. Thủ tướng Gladstone tức giận cũng không có gì là lạ. Đối mặt với một "tiểu đệ" chỉ nhận đầu tư mà không có báo đáp, lại còn lập trường chao đảo bất định, đặt vào vị trí ai cũng sẽ có ý kiến.

...

Hải quân đại thần, Tước sĩ Astley Cooper Key: "Thưa Thủ tướng, kế hoạch đóng tàu mới của Bộ Hải quân đã gần hoàn thành bản nháp."

Thủ tướng Gladstone nhận lấy tài liệu, chỉ lướt qua số lượng tàu và chi phí, còn các thông số cụ thể thì không phải là thứ mà một người ngoại đạo như ông cần phải cân nhắc.

"Thêm sáu chiến hạm chủ lực nữa, liệu có quá mức không? Nếu lỡ hù chạy cả Pháp và Áo, thì trò chơi này còn tiếp tục sao?"

Nỗi lo của Thủ tướng Gladstone là có lý. Đối với một quốc gia, thể diện cố nhiên quan trọng, nhưng thể diện không thể dùng để no bụng. Nếu Vương quốc Anh hành động quá mạnh tay, việc Pháp và Áo rút lui cũng là điều rất bình thường, dù sao đó là hai quốc gia lục quân. Thua trong cuộc chạy đua vũ trang hải quân cũng chỉ là thua, không mất mạng. Dù sao có hay không trọng tài, đổi một cách giải thích, ai cũng có thể tự phong mình là bên thắng.

Nghe con số này, Tài chính đại thần George Goschen nhanh chóng nói: "Ngân sách tài chính năm nay đã được chi hết, ngay cả ngân sách năm sau cũng đã có chỗ để. Kế hoạch đóng tàu của Pháp và Áo đều là ba năm, năm năm, chúng ta hoàn toàn không cần phải vội vã. Kế hoạch đóng tàu của Hải quân, chi bằng hoãn l���i hai năm rồi tính."

Trên thực tế, kế hoạch đóng tàu của Hải quân Hoàng gia đa số thời gian đều được triển khai theo từng giai đoạn. Lần này chỉ là để ra oai, nên mới có việc khởi công đồng loạt "sáu chiến hạm". Hiệu quả đương nhiên là không thể nghi ngờ, Vương quốc Anh đã phô trương khả năng đóng tàu hùng mạnh của mình ra toàn thế giới, một lần nữa gây chấn động. Ngoài Vương quốc Anh, không một quốc gia nào trên thế giới từng có kỷ lục đồng thời khởi công xây dựng sáu chiến hạm kiểu mới.

Tuy nhiên, danh tiếng đứng đầu thế giới cũng phải trả giá đắt, đó chính là tiền tiêu cực nhanh. Mặc dù đã thu được một khoản lớn từ người Do Thái, nhưng khả năng tiêu tiền của các quan chức cũng không thể xem nhẹ; chỉ trong vài tháng, kế hoạch chi tiêu của các bộ đã vượt xa tổng số. Để kiểm soát tốc độ chi tiêu của chính phủ, George Goschen – một người có tầm nhìn xa – đã sớm lựa chọn cắt giảm các khoản nợ của chính phủ. Ngoại trừ một số kế hoạch quan trọng được phê duyệt, phần lớn các kế hoạch đều bị hoãn vô thời hạn, muốn thực hiện thì đợi đến năm nào nhớ ra rồi hãy tính! Từ góc độ này, lần này chính phủ Anh đã làm rất tốt, ít nhất là về trách nhiệm.

Astley Cooper Key nhướng mày, đối mặt với Tài chính đại thần một lúc, cuối cùng vẫn bất đắc dĩ chịu thua. Không có cách nào, ngân sách eo hẹp. Ngay cả khi chi phí đóng tàu đã được duyệt, thì việc tăng chi phí quân sự sau này vẫn cần sự hỗ trợ từ Bộ Tài chính.

Astley Cooper Key lùi một bước nói: "Việc đóng tàu có thể chậm lại, nhưng tôi nghĩ kế hoạch vẫn nên được công bố sớm. Để tiêu hao tài lực của Pháp và Áo, chúng ta phải tạo cho họ áp lực lớn hơn. Cứ để tình hình 'không nóng không lạnh' như hiện tại, căn bản không tạo ra bất kỳ tác dụng nào."

Đúng là không nóng không lạnh. Cuộc chạy đua vũ trang chỉ mới khởi động trên lý thuyết. Các xưởng đóng tàu của các nước vẫn chưa hoạt động hết công suất, hàng năm chỉ đóng hai ba chiến hạm, như vậy mà cũng gọi là chạy đua vũ trang sao? Cần biết rằng, Vương quốc Anh ngay cả trong những năm bình thường cũng phải đóng hai ba chiến hạm mỗi năm. Nếu không, sẽ không đủ bù đắp khoảng trống do các chiến hạm chủ lực của Hải quân Hoàng gia hết niên hạn sử dụng.

...

Khi người Anh tiếp tục tăng giá, cuộc chạy đua vũ trang chính thức mở màn toàn diện. Nhìn màn trình diễn xuất sắc của chính phủ ba nước Anh, Pháp, Áo, Sa hoàng Alexander III cảm thấy cô đơn một cách lạ thường. Vào thời khắc quan trọng như vậy, Đế quốc Nga lại vắng mặt. Cần biết rằng, ngay cả Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Hà Lan suy yếu và các quốc gia nhỏ khác cũng cắn răng công bố kế hoạch đóng tàu của mình. Mặc dù quy mô hơi nhỏ, hoặc nói là chỉ đóng một chiếc tượng trưng để "đánh dấu sự hiện diện", nhưng dù sao họ cũng đã tham gia.

Không phải là Đế quốc Nga nghèo đến mức không thể bỏ ra tiền để đóng một chiếc tàu chiến, mấu chốt là họ không có kỹ thuật! Vài xưởng đóng tàu lớn của Nga đã hàng chục năm không nhận được đơn đặt hàng tàu chiến, kỹ thuật đã sớm bị bỏ hoang. Đừng nói là tàu chiến kiểu mới, ngay cả thiết giáp hạm nguyên thủy họ cũng chưa từng đóng. Cái gọi là tài liệu đóng tàu của họ còn dừng lại ở thời đại chiến hạm buồm. Không có bất kỳ tích lũy kỹ thuật nào mà muốn một bước nhảy vọt đến thời đại thiết giáp hạm Dreadnought, chẳng phải là chuyện đùa sao?

Alexander III lo lắng hỏi: "Thế nào rồi, người Áo có đồng ý chuyển nhượng kỹ thuật đóng chiến hạm không?"

Thời nay, kỹ thuật đóng chiến hạm về cơ bản là biểu hiện cao nhất của trình độ công nghệ một quốc gia, mọi người đều bảo mật nghiêm ngặt.

Ngoại giao đại thần Oscar Hiccernice: "Chính phủ Áo đồng ý chuyển nhượng kỹ thuật, nhưng chi phí cụ thể cần do chúng ta và xưởng đóng tàu đàm phán. Người của chúng ta đã lần lượt đến thăm các nhà phụ trách xưởng sản xuất tàu chiến của Áo, kết quả không mấy lạc quan. Họ yêu cầu bán theo gói, chưa kể giá cả còn vượt xa khả năng chi trả của chúng ta. Xưởng đóng tàu Venice đưa ra giá thấp nhất, điều kiện chuyển nhượng kỹ thuật đóng tàu chiến mới nhất của họ cũng lên đến 8 triệu Schilling, cộng với đơn đặt hàng 4 chiến hạm, 10 khu trục hạm, 6 tuần dương hạm và 36 tàu chiến phụ trợ."

Đây không phải là chuyển nhượng kỹ thuật, rõ ràng là lừa đảo. Nhưng không còn cách nào khác, các quốc gia nắm giữ những kỹ thuật này chỉ có bấy nhiêu. Các nhà máy đóng tàu có kỹ thuật đóng chiến hạm kiểu mới trên toàn thế giới chưa đến hai mươi nhà, và số nhà sẵn lòng bán kỹ thuật lại càng ít hơn.

Trên thực tế, Oscar Hiccernice còn có điều chưa nói ra, đó là xưởng đóng tàu Venice – nơi đưa ra giá thấp nhất – từ trước đến nay chưa từng đóng một chiếc tàu chiến kiểu mới nào. Cái gọi là kỹ thuật tiên tiến đó rốt cuộc tiên tiến đến mức nào, vấn đề này không ai có thể trả lời. Trên thực tế, nhiều xưởng đóng tàu của Áo cũng có thể đóng tàu chiến, nhưng nghiệp vụ chính của họ vẫn là đóng tàu dân sự và tàu buôn. Việc tham gia chế tạo tàu chiến, mục tiêu chính yếu vẫn là để quảng bá danh tiếng, giống như làm quảng cáo vậy. Người ta thường nói, tiêu chuẩn được công nhận là: Xưởng đóng tàu có thể đóng chiến hạm chủ lực cho quân đội mới là xưởng hạng nhất; xưởng có thể đóng khu trục hạm, tuần dương hạm được coi là xưởng hạng hai; xưởng chỉ có thể đóng tàu chiến phụ trợ là xưởng hạng ba; xưởng không thể đóng tàu chiến thì đó là xưởng gia đình nhỏ, bất kể quy mô lớn đến đâu, đa phần đều là như vậy.

Giống như xưởng đóng tàu Venice này, trong quá trình cạnh tranh đã bị người ta hạ bệ, nhưng v��n không từ bỏ nghiên cứu kỹ thuật liên quan. Vốn chuẩn bị tiếp tục cạnh tranh lần sau, nghe được người Nga muốn mua kỹ thuật, liền chuẩn bị lừa gạt. Còn các xưởng đóng tàu khác tham gia ra giá, đương nhiên là liên kết với nhau để nâng giá. Nếu giao dịch thành công, xưởng đóng tàu Venice vẫn sẽ phải chia phần bồi thường cho mọi người. Trông cậy vào việc các xưởng đóng tàu cạnh tranh nhau để ép giá, đó hoàn toàn là suy nghĩ viển vông, không ai muốn làm khó tiền bạc.

Alexander III kinh ngạc nói: "Sao lại đắt đến vậy?"

Ngoại giao đại thần Oscar Hiccernice giải thích: "Chủ yếu là vì số lượng nhà máy nắm giữ những kỹ thuật này đặc biệt ít, lại còn liên quan đến công nghệ cốt lõi của doanh nghiệp, nên họ không muốn bán ra ngoài. Nếu không phải vì muốn có được các đơn đặt hàng hải quân của chúng ta, những xưởng đóng tàu này thậm chí sẽ không báo giá."

Alexander III gật đầu. Người ta không muốn bán kỹ thuật, cố tình báo một cái giá "trên trời" để dọa lui họ, điều đó cũng rất bình thường. Mua tàu chiến từ bên ngoài, mục này từ trước đến nay chưa từng tồn tại. Nếu không thể có được kỹ thuật đóng chiến hạm tiên tiến nhất, thì việc có thêm vài chiếc tàu chiến đối với Đế quốc Nga không có bất kỳ ý nghĩa gì.

Trầm tư một lát, Alexander III đau khổ nói: "Cứ từ từ đàm phán đi! Chúng ta không vội, dù sao cuộc chạy đua vũ trang lần này không liên quan gì đến chúng ta. Nếu không có được kỹ thuật đóng chiến hạm tiên tiến nhất, thì đành lùi một bước, giữ lấy những kỹ thuật liên quan đến các chiến hạm đang có trong tay chúng ta."

Nếu không phải Áo đã đưa một chiếc tàu chiến đến tận cửa, Alexander III tuyệt đối sẽ không có ý niệm mua kỹ thuật đóng chiến hạm. Bây giờ không còn cách nào. Nếu không mua kỹ thuật từ Áo, việc bảo dưỡng tàu chiến sau này, họ còn phải đưa tàu đến các xưởng đóng tàu của Áo để tiến hành. Điều này khiến hải quân Nga chỉ có thể quanh quẩn ở Biển Đen và Địa Trung Hải, muốn đưa một hạm đội vào Biển Baltic cũng không được.

Còn về các xưởng đóng tàu của Nga, ngược lại thì không thiếu những xưởng xung phong bày t��� mình có thể đảm nhiệm việc bảo dưỡng sau này, nhưng Bộ Hải quân không dám tin, lo lắng những "bảo bối phức tạp" này sẽ bị họ phá hoại. Không chỉ hải quân không tin, trên thực tế Alexander III cũng không tin. Ông là người được tiếp thu nền giáo dục kiểu mới, hiểu rõ tàu chiến là một thứ phức tạp đến nhường nào. Việc bảo dưỡng tàu chiến gặp vấn đề, vào thời bình có lẽ không mấy đáng chú ý, nhưng vào thời khắc mấu chốt thì có thể gây chết người.

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free cung cấp, và bản quyền thuộc về họ.