Trong yến tiệc, dù ngoài mặt tỏ vẻ thưởng thức nhưng tâm trí Diệp Thanh lại phiêu diêu nơi khác. Bất chợt, y nghe thấy Tổng đốc ngồi ở vị trí cao nhất lên tiếng: "Diệp Giải nguyên, nghe danh ngài giỏi thơ phú, sao không làm tặng chúng ta một bài?"

Giữa bao ánh mắt đổ dồn, Diệp Thanh đứng dậy, mỉm cười đáp: "Tại hạ uống chút rượu, tâm tư đã cạn kiệt, lúc này e rằng nửa câu thơ cũng không nhớ nổi. Xin Tổng đốc cùng chư vị thứ lỗi."

Tổng đốc khẽ thở dài, đám đông cũng hùa theo một tiếng thở dài, nhưng thực tâm có tiếc nuối hay không thì chẳng ai hay.

Diệp Thanh chuyển sự chú ý, thản nhiên ngồi xuống, mỉm cười nhìn các cử nhân khác ứng đối làm thơ. Ai nấy đều vận y phục đỏ thẫm, kết hợp với quan phục xanh đậm của Tổng đốc ngồi trên cao, tạo thành một bức tranh sinh thái quan trường thu nhỏ, dường như bị ngăn cách hoàn toàn trên tòa lầu cao trăm thước này.

Quan khách áo đỏ áo tím ngồi đầy, ca múa mừng cảnh thái bình, tiếng sáo trúc du dương, phồn hoa như gấm. Dù trong mắt Diệp Thanh có chút thưởng thức, nhưng không thể xua đi bóng tối u ám, tựa như đang ngắm nhìn vẻ đẹp rực rỡ nhất của đóa hoa trước khi nó tàn úa.

Trong lòng y âm thầm thở dài: "Chẳng mấy chốc, sẽ không còn được chứng kiến cảnh tượng này nữa. Những bằng hữu đang ngồi đây, khi ly tán khắp nơi, chẳng biết mấy ai sẽ có được kết cục bình an... Càng lên cao, càng thấu rõ chân tướng thế giới này. Thơ phú chỉ là tiểu đạo, vốn dùng để nổi danh, giúp lấy bốn lạng bạc mà đổi ngàn vàng, nhưng bây giờ cơ bản đã không cần đến cách đó nữa. Viết vài bài cho người phụ nữ của mình thì còn có thể gọi là niềm vui khuê phòng họa mi. Chứ làm thơ cho những vị đại nhân này, có một hai bài ứng phó là đủ, làm nhiều lại biến thành kẻ làm thơ mua vui!"

Ở thế giới này, thi nhân thực chất là một loại môn khách. Nghĩ vậy, tâm tình "thăm lại chốn xưa" ban đầu của y cũng vì thế mà phai nhạt đi.

Không lâu sau, yến tiệc tàn. Tổng đốc đích thân tiễn khách xuống lầu, lần lượt trao cho các cử nhân tấm kim bài để tiến kinh, đồng thời khích lệ, từ biệt từng người.

Diệp Thanh, với tư cách Giải nguyên, tất nhiên được giữ lại đến cuối cùng. Y nhân cơ hội đưa ra một thỉnh cầu. Tổng đốc dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn y, nhưng vẫn mỉm cười đồng ý: "Chuyện nhỏ thôi mà, chỉ là các tân khoa cử tử mới trúng tuyển thường lưu luyến phồn hoa châu thành, chẳng lẽ Giải nguyên cũng vậy sao?"

Diệp Thanh đáp lại hàm súc: "Lương viên dù tốt, nhưng không phải nơi để ở lâu. Kẻ làm 'thủ hộ chi khuyển' như tại hạ, tốt nhất là nhanh chóng về nhà đi."

Tổng đốc cười phá lên, đưa tay hư điểm: "Giải nguyên, ngươi thật sự là xảo quyệt. Ai dám nói ngươi là 'thủ hộ chi khuyển' cơ chứ..."

Diệp Thanh chỉ mỉm cười, không nói thêm lời nào.

Đợi đến khi ra khỏi phủ Tổng đốc, đã có một cỗ xe ngựa chuyên dụng đón khách quý chờ sẵn ở cửa. Trước khi lên xe, Diệp Thanh ngoảnh đầu nhìn lại, Khuynh Lâu cao bảy tầng sừng sững chiếm trọn một góc trời, dưới màn đêm, trông huy hoàng mà thần bí.

“Có lẽ đây là lần cuối cùng mình tới đây với thân phận khách khứa…” Diệp Thanh mang theo ý nghĩ đại nghịch bất đạo này, quay người lên xe, rồi phân phó người xa phu có thân hình tháo vát: “Đi trước Tuần kiểm ti nha môn.”

Khuynh Lâu được xây dựng tại khu biệt viện phía bắc thành, không xa đó là phủ nha. Chỉ lát sau đã đến nơi, binh lính canh gác thấy xe ngựa có dấu hiệu của Tổng đốc, ngay cả kiểm tra cũng không cần, lập tức cho qua.

Vào cửa sau, mọi thứ hoàn toàn yên tĩnh. Toàn bộ phủ nha trừ một vài bộ phận đặc biệt vẫn còn hoạt động, còn lại chỉ có lác đác vài quan lại trông coi, không còn cảnh tượng huyên náo tấp nập như ban ngày.

Thật ra, khu hậu viên của nha môn rất rộng, nhiều lầu gác, hiên đình được tô điểm giữa giả sơn, khúc kính, mang chút thú vị của phong cảnh sơn thủy hữu tình.

Hoa cúc là đặc trưng của mùa này, khắp nơi đều thấy được, không chỉ chủng loại phong phú, mà màu sắc còn rực rỡ muôn vàn, cách gieo trồng xa gần, thưa dày đều rất tinh tế.

Diệp Thanh thưởng thức, không khỏi tấm tắc khen lạ, nhưng lúc này lại không có thời gian để ngắm nghía kỹ, y đi thẳng đến Tuần án ti. Phòng trực ban của nha môn này vẫn còn sáng đèn, có một tiểu lại đang canh giữ. Thấy Diệp Thanh vận y phục đỏ thẫm, gã vội vàng: "Gặp qua đại nhân!"

“Chu Tuần kiểm có ở đây không?”

“Có mặt ạ! Ông ấy đang xem xét hồ sơ bên trong. Để tôi vào thông báo ngay!” Tiểu lại tỏ ra rất nhiệt tình, vội bưng trà nước mời: “Ngài chờ một lát.”

Diệp Thanh gật đầu nhận lấy chén trà, không nói một lời ngồi xuống. Tiểu lại trong nha môn lớn này, tuy không trực tính ngang ngược như đám tiểu lại ở quê, nhưng đều giảo hoạt bợ đỡ và dễ để bụng. Cách tốt nhất để ở chung là giữ khoảng cách.

Một lát sau, Chu Tuần kiểm liền đi ra. Thấy Diệp Thanh, ông ta thoáng kinh ngạc, rồi cười chắp tay: "Gặp qua Giải nguyên công."

“Ông nhận ra ta sao?” Diệp Thanh hơi kinh ngạc. Đây không phải Địa Cầu nơi thông tin phát đạt, ngay cả quan nhỏ làm mấy năm cũng chưa chắc gặp được cấp trên là chuyện thường, huống chi y chỉ là một Giải nguyên. Kỳ thi của châu tuy công bố bảng vàng, nhưng cũng không có đãi ngộ long trọng như Trạng Nguyên được rước trên phố.

“Không dám giả vờ không biết.” Chu Tuần kiểm cười khổ một tiếng, thầm nghĩ trong lòng.

“Tuổi còn trẻ như ngài, đã có thể liên tiếp giết ba mươi giáp sĩ, còn truy sát Tam công tử Du gia, suýt chút nữa đã giết chết tại chỗ. Với tâm tính đó, chúng ta sao dám không biết chứ? Vừa rồi hạ quan còn đang nghiên cứu vụ án, trong ba cuốn sổ đầu tiên đã có hồ sơ của ngài, ngay cả Đạo Môn cũng cố ý bổ sung thêm hình ảnh. Ấn tượng này thật sự quá sâu sắc mà…”

Diệp Thanh thấy ông ta nói không kỹ càng, liền phần nào hiểu ra, nhưng cũng không thèm để ý.

“Chu Tuần kiểm quả nhiên tận tụy với công việc, khó trách có thể trở thành thần bộ nổi tiếng khắp châu.” Y cười tán dương một câu, rồi trịnh trọng cúi người vái một cái: “Chắc hẳn ngài đã biết tình huống của ta. Tại hạ ở đây liền có một yêu cầu, hy vọng có thể được ngài cho mượn một ít nhân thủ hỗ trợ.”

“Hơn nữa, việc này đã được Tổng đốc cho phép. Đương nhiên, có cho mượn hay không vẫn còn tùy thuộc vào quyết định của ngài!”

Chu Tuần kiểm giật mình. Vốn cho rằng Diệp Thanh sẽ hỏi thăm tình tiết vụ án, không ngờ lại đưa ra yêu cầu như vậy. Ông ta suýt bật thốt từ chối, nhưng thoáng giật mình, lại nuốt lời muốn nói vào bụng.

Chỉ nhìn y phục đỏ thẫm của đối phương, Chu Tuần kiểm biết mình tuy cũng là quan cửu phẩm, nhưng lại là một điển hình của quan phụ trách công vụ, từ nhỏ từng bước thăng chức đến nay. Dù có danh "thần bộ", ở trong châu có thể nói không ai thay thế được, mỗi năm châu phủ đều có khen thưởng, ban vật, nhưng quan chức cơ bản đã đến đỉnh điểm.

Giờ đã hơn bốn mươi tuổi, trừ phi khi về hưu có thể được vinh dự thăng lên một cấp, còn lại đã không có gì để trông cậy nữa.

Đây chính là cái bi ai của công sai Lục Phiến Môn.

Mà thiếu niên đứng trước mặt này lại là cử nhân chính quy, lại còn là Giải nguyên!

Đại án giết liên tiếp ba mươi người đều được trực tiếp niêm phong xử lý, chỉ cần không phạm sai lầm đáng tiếc, chắc chắn tiền đồ vô lượng. Tuổi trẻ lại bảo đảm không gian thăng tiến, thậm chí còn có thể che chở con cháu. Lúc này y tới cầu cạnh, nói không chừng chính là một cơ duyên hiếm có.

“Ha ha, Giải nguyên công đã ra lệnh, hạ quan há dám không tuân? Ngài cứ nói ra muốn loại người như thế nào! Dù thế nào, ta cũng phải tìm cho ngài người phù hợp.” Chu Tuần kiểm nghĩ tới đây, đã quyết định chủ ý.

Diệp Thanh thầm mắng một tiếng: "Lão già tinh ranh, muốn dễ lừa gạt ta vì ta còn non nớt à? Tìm được hay không, chẳng phải chỉ là một câu nói của ông sao!"

Lúc này y lại cười: "Không có yêu cầu đặc biệt nào khác, chỉ cần ông phái hai đệ tử đắc lực theo ta về quê, giúp ta huấn luyện mấy người dân tuần trong tộc. Sau nửa năm sẽ đưa họ về."

Tiếng cười của Chu Tuần kiểm khựng lại, trên mặt lộ vẻ xót ruột. Bồi dưỡng một đệ tử cốt lõi đã không dễ dàng, tìm kiếm phôi thai phù hợp đã khó, bỏ ra tiền bạc, tâm huyết càng không phải con số nhỏ. Hơn nửa đời người ông mới có được năm người, giờ câu đầu tiên đã muốn đi hai người ư?

Trong một khoảnh khắc, ông ta thật sự muốn dùng Thiết Sa chưởng, một chưởng vỗ chết tên tiểu tử trước mặt này. Ngay lập tức, mặt ông ta đầy vẻ sầu khổ: “Trong nha môn công vụ bề bộn, nói là cho mượn nửa năm thì…”

“À, thôi vậy.” Diệp Thanh gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, đứng dậy phất tay áo định bỏ đi.

“Khoan đã, khoan đã!” Chu Tuần kiểm vội vàng ngăn lại, ho khan một tiếng, tự động tăng thời hạn lên: “Nửa năm thì làm được gì? Cứ một năm đi!”

“Một năm ư?” Diệp Thanh nghi hoặc nheo mắt.

“Một năm!” Chu Tuần kiểm cười rạng rỡ, trong lòng thì đâm một nghìn lần hình nộm tiểu nhân tên tiểu tử trước mặt.

“Ta có hai đệ tử nhập môn là Chu Phong, Chu Linh, là một đôi huynh muội. Dù mang họ của ta, nhưng gia thế trong sạch, có thể kiểm tra rõ ràng, nhân phẩm kiên trinh, học nghệ tinh xảo, rất thích hợp để cử đi…”

Diệp Thanh cười nhạt lắng nghe, có ảo giác như đang bị phường buôn bán giang hồ chào hàng "đại lực hoàn".

Sau một lát, cửa phòng khẽ "cạch" một tiếng mở ra, một đôi nam nữ nhẹ nhàng bước vào.

Chàng trai dáng người cao lớn, khi mỉm cười lộ ra hàm răng trắng nõn, đôi mắt sáng, lông mày thanh tú, vóc dáng cao ráo thanh mảnh, có thể coi là một mỹ nam tử.

Thiếu nữ mắt sáng, mày cong, chỉ là ăn vận một bộ đoản đả màu đen cài khuy, có vẻ hơi khác biệt.

Hai người tiến vào cũng không hề nhìn Diệp Thanh thêm một cái, đồng loạt cúi người trước Chu Tuần kiểm: "Sư phụ!"

Chu Tuần kiểm hài lòng gật đầu, uy nghiêm nói: "Đây là Diệp Giải nguyên, ngày mai sẽ về quê. Các con hãy đi theo, trên đường bảo vệ an toàn, đồng thời huấn luyện cho ra trò mấy người hương tuần."

Chàng trai trầm ổn gật đầu đáp lời, còn thiếu nữ thì lén lút dò xét Diệp Thanh một cái, liền giật mình – đó là một thiếu niên tuấn mỹ.

Kinh ngạc trong chốc lát, nàng liền quay đầu nghi hoặc hỏi: "Sư phụ, đây là Giải nguyên sao?"

Giọng nói trong trẻo, lại thẳng thắn không hề che giấu nghi vấn. Nàng không xuất đạo sớm như ca ca, nhưng một năm nay bắt đầu đi theo thực tập, cũng đã xem qua hồ sơ cũ của Diệp Thanh. Nàng khắc sâu lời thở dài của sư phụ lúc ấy: "Chỉ có cự khấu năm xưa mới có thể làm vậy. Kẻ này sao lại như thế?"

Nhưng giờ đây chỉ là một thiếu niên tuấn tú? Không biết có lớn hơn nàng không nữa!

Chu Tuần kiểm liền có chút đau đầu. Lúc này, sắc mặt ông ta nghiêm nghị, nghiêm giọng: "Linh Tử! Con nói năng thế à? Mau xin lỗi Diệp Giải nguyên."

“Vâng!” Chu Linh bị la mắng cũng chẳng hề để tâm, quay người liền cúi mình thật sâu hành lễ với Diệp Thanh. Động tác gọn gàng, linh hoạt, để lộ làn da trắng như tuyết dưới cổ và một vòng hoa văn lăng trụ màu đỏ sậm.

“Không có việc gì.” Diệp Thanh liếc mắt nhìn, thấy nàng bó chặt ngực. Điều này trong số các nữ tử giang hồ rất ít thấy, thật thú vị.

Lập tức ánh mắt y dừng lại trên dáng người của nàng, liền nhận ra chút dấu vết luyện võ. Thoạt nhìn nàng có được truyền thừa công phu nhất định, chỉ không biết đã học được mấy phần.

Diệp Thanh không định câu nệ chi li. Đối với người ở Địa Cầu mà nói, thiếu nữ tuổi này còn đang học cấp ba cơ mà. Y lập tức hài lòng gật đầu, đứng dậy cười: "Đa tạ Chu Tuần kiểm tương trợ. Việc này không nên chậm trễ, vậy chúng ta xin cáo từ ngay."

Ba thầy trò nhìn nhau, hai huynh muội bất đắc dĩ cúi đầu chào Chu Tuần kiểm lần cuối: "Sư phụ bảo trọng! Đồ nhi cũng phải đi rồi."

Chu Tuần kiểm cuối cùng gật đầu: "Về sau đi theo Diệp Giải nguyên, phải cẩn thận giữ bổn phận, tự lo liệu cho tốt."

Một đoàn người lên cỗ xe ngựa chuyên dụng của Tổng đốc phủ.

Lúc vào chỉ có một mình, lúc ra lại dẫn theo hai người, người xa phu thấy vậy trong lòng lấy làm lạ, nhưng sự huấn luyện nghiêm ngặt khiến hắn không lộ ra chút thần sắc nào. Hắn lái xe ra khỏi châu phủ, đi về phía khách sạn nơi Diệp Thanh ở.

Đến khách sạn, Diệp Thanh không xuống xe, mà sai Chu Linh lấy hành lý, lại sai Chu Phong thuê một chiếc xe ngựa để chở hành lý. Do sự phồn hoa của thương nghiệp châu thành, triều đình ngầm đồng ý cho thương nhân tự chế tạo xe, không bắt buộc sử dụng xe bò.

Diệp Thanh ước tính một quãng đường, rồi lại cười nói với người xa phu: "Chiếc xe ngựa này của ngươi đi lại không trở ngại, vậy thì nhân đêm tối đưa ta ra khỏi thành luôn đi."

Người xa phu im lặng gật đầu. Khi màn đêm buông xuống, một cánh cửa hông kín đáo mở ra một lần rồi khép lại, hai cỗ xe ngựa liền lặng lẽ chạy trên quan đạo.

Mỗi dòng chữ này, dù là nhỏ nhất, đều thuộc về truyen.free, xin đừng quên điều đó.