Du Thừa Ân, tại phủ đệ Nam Thương quận thành, đón lấy một chiếc ngọc giản. Ông ta ngạc nhiên thốt lên: "Diệp Thanh đứng đầu bảng, Phàm nhi lại xếp thứ ba?"

Dưới ánh sáng lờ mờ, Du Thừa Ân giữ ngọc giản trầm ngâm nhìn một lúc, rồi hỏi tiếp: "Đoàn quân phái đi trước đó, vẫn chưa liên lạc được ư?"

"Thưa đại nhân, vẫn chưa liên lạc được ạ!" Đới tiên sinh, khác hẳn với vẻ tản mạn thường ngày, đứng bật dậy khi nghe hỏi. "Ta đã liên tiếp gửi mấy đạo tin tức, nhưng đều không có hồi đáp."

"Ngươi chuẩn bị sẵn sàng đi, nếu vẫn không có tin tức gì, lập tức đến Bình Thọ huyện một chuyến!" Du Thừa Ân nói với vẻ mặt trầm trọng: "Mang theo mấy vị tiên sinh cùng đi."

Đới tiên sinh không nói thêm gì, định rời đi, nhưng Du Thừa Ân lại khẽ thở dài, cất lời: "Khoan đã, tình hình Phàm nhi thế nào rồi?"

"Thưa đại nhân, mọi chuyện vẫn ổn thỏa. Hiện tại có Khấu tiên sinh đi cùng, chắc hẳn sẽ không có vấn đề gì." Đây là chuyện riêng giữa hai cha con, Đới tiên sinh đương nhiên không tiện nhúng tay.

Du Thừa Ân chìm vào suy tư, bỗng cảm thấy một tia lạnh lẽo. Im lặng rất lâu, ông ta lại hỏi: "Còn Di Châu Quán thì sao?"

Đới tiên sinh nhìn Du Thừa Ân, đáp: "Nghe nói trong quán chỉ còn vỏn vẹn ba trăm lượng bạc. Năm ngày trước, ta có gặp qua quản sự, họ nói số tiền quá ít, hỏi liệu có thể tăng thêm một chút, nhưng trong phủ lại từ chối."

"Trong quán đang có lời đồn rằng đại nhân muốn phế truất Phàm công tử. Lòng người hoang mang, nay đã tản đi hơn phân nửa, chỉ còn sót lại một vài sĩ tử nghèo khó vẫn đang kiên trì..."

Du Thừa Ân càng nghe, sắc mặt càng lúc càng nghiêm trọng. Những lời đồn này ông ta thỉnh thoảng có nghe, nhưng việc có người nói thẳng trước mặt thì đây là lần đầu. Liên tưởng đến thần sắc của Du Phàm, ông bèn đặt chén trà trong tay xuống, gật đầu với Đới tiên sinh rồi nói: "Chuyện Di Châu Quán vẫn cần phải giải quyết. Ngươi đi nói một tiếng, chi thêm ba ngàn lượng nữa."

Đới tiên sinh vâng lời, toan đứng dậy thì đúng lúc đó, một vị tiên sinh khác bước vào, nói: "Thưa đại nhân, phía trước truyền đến quân báo..."

Du Thừa Ân cau mày quát lớn: "Đừng dài dòng, ngọc giản đâu?"

Vị tiên sinh kia lập tức cầm một chiếc ngọc giản đưa tới. Du Thừa Ân không nói một lời, chăm chú đọc, rồi quay sang Đới tiên sinh nói: "Ngươi chờ một chút, để ta xem xong đã."

Vị tiên sinh áo xám định đứng dậy cáo lui, thì lại nghe thấy giọng nói từ phía trên: "Bảo Du Sủng rút quân đi!"

"Gia chủ, sao không..." vị tiên sinh áo xám ngập ngừng nói.

"Ta đã lệnh rút quân, ngươi không nghe thấy sao?" Du Thừa Ân lạnh lùng đáp. Tuy nhiên, ông ta lập tức nhận ra mình nói có phần gay gắt, bèn hít sâu một hơi, làm dịu giọng đi.

"Nếu Du Sủng đã công hãm Diệp gia trang sớm hơn thì tốt rồi." Ông ta nói đoạn, lại đưa ngọc giản cho Đới tiên sinh. Đới tiên sinh nhận lấy, tỉ mỉ đọc.

Một lát sau, ông ta thở dài: "Chúa công nói chí phải, nếu sớm hơn thì đã tốt. Đáng tiếc Diệp gia dường như đã có phòng bị từ trước, và đã cắt đứt mọi liên lạc."

"Hiện giờ Tấn Diễm Bàn đang được sửa chữa, có đến thì cũng đã muộn rồi. Dù bây giờ chỉ cần có thuật sư phối hợp, vẫn có thể đánh hạ, nhưng làm vậy chắc chắn sẽ lộ dấu vết – thổ phỉ nhà ai mà lại có thuật sư chứ?"

"Diệp Thanh đỗ giải nguyên, đây là một đại sự văn chương của cả châu, triều đình ắt sẽ coi trọng. Nếu người này bây giờ chết đi, cho dù không phải do nhà ta gây ra thì cũng sẽ rước phải không ít phiền toái..."

"Dù cho có thể diệt cả nhà Diệp Thanh để hủy đi căn cơ, chặt đứt vây cánh của hắn, nhưng Diệp Thanh mới mười sáu tuổi, cho dù là thân trắng tay cũng có thể làm lại. Chúa công, quả thật không thể tiếp tục nữa. Tranh thủ lúc này còn chưa kết oán thù không đội trời chung, hãy dừng tay đi!"

"Còn về sau, ắt sẽ có cơ hội." Nói đến đây, lời lẽ của Đới tiên sinh mang theo sát ý nghiêm nghị.

"Ngươi nói đúng, vậy hãy truyền lệnh của ta, thu hồi nhân lực theo kế hoạch ban đầu." Du Thừa Ân mất hết hứng thú, không muốn nói thêm, phất tay ra hiệu cho những người này lui ra.

Sau một lúc chờ đợi trong căn phòng tối, men theo cầu thang đi lên, chẳng mấy chốc đã đến cánh cửa tối sẫm. Mở cửa bước ra, ông ta bước vào chính đường, lúc này ngạc nhiên nhìn một loạt bài vị, không biết trong lòng đang nghĩ gì!

Diệp Thanh lắng nghe tiếng sáo tiêu, tiếng cầm sắt ẩn hiện vọng đến. Anh men theo mấy hành lang gấp khúc, nhìn ra xa, thấy trong hoa viên sừng sững một tòa lầu cao, có thể đi lên theo cột cẩm thạch uốn lượn.

Diệp Thanh thong thả bước lên lầu sáu, nhận thấy tòa lầu cao bảy tầng này, từ tầng cao nhất thật sự có thể nhìn bao quát toàn bộ châu thành.

"Lầu cao trăm thước, tay với hái sao trời Chẳng dám nói to, e kinh động người trên thượng giới..."

Ngắm nhìn đèn đuốc sáng trưng, tai nghe tiếng yến tiệc ồn ã, Diệp Thanh dừng chân trước bậc thang của tòa lầu. Chậm rãi ngâm xong bài thơ, anh hỏi: "Tòa lầu này của nhà cô tên là gì?"

Một nha hoàn với đôi mắt ngọc mày ngài, nghe bài thơ đó, nhìn người cử nhân trong bộ quan phục đỏ thẫm, bỗng nảy sinh lòng kính sợ và ái mộ. Nàng khẽ đỏ mặt, cẩn thận đáp: "Dạ, Khuynh Lâu ạ."

Diệp Thanh thầm nghĩ đến trò đùa chữ nghĩa "thăm lại chốn xưa" (mang ý nghĩa từ thế giới cũ), một kiểu bông đùa từ Địa Cầu. Anh nhìn khuôn mặt non nớt của thị nữ, bật cười rồi bỏ qua, hướng mắt nhìn ra bên ngoài.

Đại địa mênh mông chìm trong bóng tối, vô số ánh lửa thành thị trải dài, tất cả thu gọn vào tầm mắt anh. Không giống như các đại đô thị trên Địa Cầu, nơi đây không có những tòa cao ốc chọc trời nào khác, cả không gian trời đất tĩnh mịch, quả thực mang đến một ảo giác như mọi thứ đang nghiêng ngả.

"Thưa giải nguyên, yến hội sắp bắt đầu rồi ạ." Nha hoàn giơ nến, nhỏ giọng thúc giục. Đó là một thiện ý, cho thấy nàng được phủ Tổng đốc dạy dỗ rất chu đáo.

Diệp Thanh nhìn nàng thêm một lát, chú ý đến những huyền văn phức tạp trên trang phục của nàng, đó là ấn ký của phủ Tổng đốc. Loại thị nữ này có kiến thức rộng, lại xinh đẹp, và cả phong thái tính cách, chắc chắn từ nhỏ đã được đặc biệt bồi dưỡng, sàng lọc. Nếu đặt vào một tiểu tộc bình thường, thì quả thật cực kỳ hiếm thấy. Nhưng bản thân nàng lại không có thực lực, giống như những đóa sen nổi trên mặt nước, tuy quý giá nhưng yếu ớt, trong thời đại đại kiếp lại bị đánh giá thấp. Chỉ những cấp bậc Tể tướng và vương hầu mới có thể bồi dưỡng, cất giấu và thưởng ngoạn. Ngay trong thời thịnh thế này, họ vẫn được các quan viên tam phẩm trong phủ bồi dưỡng, và được đưa ra trong những dịp quan trọng để tân khách thưởng thức.

Vận mệnh của thiếu nữ này về sau, rồi sẽ ra sao đây?

Đang mải suy nghĩ, Diệp Thanh chợt thấy nha hoàn bị nhìn đến đỏ mặt, nàng khẽ lùi nửa bước và nói: "Thưa giải nguyên, ngài có thể vào trong được rồi ạ."

Diệp Thanh gật đầu, cất bước tiến lên, đẩy cửa đi vào. Anh thấy tuyệt đại đa số tân khoa cử nhân đều đã có mặt, từng nhóm đang tụ tập trò chuyện.

Lại có những thiếu nữ cất tiếng hát tinh tế, đó là một khúc từ. Tiếng ca ngâm vịnh như dòng nước chảy, xuyên thấu lòng người, đến cả Diệp Thanh cũng phải ngẩn người lắng nghe.

"Ôi, Diệp Thanh, giải nguyên công, cuối cùng ngài cũng đã đến!" Cổ Tử Hưng, người đứng thứ hai, mê mải lắng nghe cho đến khi khúc nhạc kết thúc, dư âm lượn lờ dần tan, mới quay lại nói.

Lúc này, ai nấy đều vận quan phục cử nhân. Cổ Tử Hưng, khoảng ba mươi tuổi, tay đong đưa một chiếc quạt nan, toát vẻ nho nhã, cởi mở cười một tiếng: "Lát nữa, ngài phải tự phạt một chén đấy!"

Mấy vị cử nhân xung quanh lập tức bật cười ồ ạt, đồng thanh nói: "Đúng là như vậy, nên phạt!"

Một vị cử nhân đứng dậy, cười nói: "Phạt thì phạt, nhưng thi văn của giải nguyên công chấn động toàn châu, nếu ngài có thể ứng khẩu làm thơ ngay tại đây, chúng tôi sẽ bỏ qua cho ngài một chén. Mọi người thấy thế nào?"

"Hay lắm, hay lắm!" Lập tức có người hưởng ứng. Diệp Thanh còn chưa kịp nói gì, đã nghe thấy tiếng cười nói: "Ý này hay đấy, hay đấy chứ!"

Quay đầu nhìn lại, Diệp Thanh thấy một lão giả đang bước tới. Sảnh đường vốn đang rộn ràng bàn tán bỗng trở nên lặng ngắt như tờ.

"Mọi người nói chuyện đang vui vẻ mà, sao lại im bặt cả rồi?" Tổng đốc cười nói: "Thi tài của giải nguyên, ta cũng đã nghe qua, đúng là nên làm một bài."

Những lời này khiến mọi người bật cười, bầu không khí lại trở nên hòa hoãn.

Diệp Thanh chắp tay vái chào, nghiêm túc đánh giá Tổng đốc. Kiếp trước anh đã gặp vị này nhiều lần. Ai có thể ngờ rằng, lão giả vẻ mặt hiền hòa trước mắt đây, sau này lại là một Thiết Huyết Tổng đốc, sát phạt quyết đoán, thậm chí có thể áp chế Du Phàm gần bảy năm! Có thể nói, sự thất bại của Du Phàm không thể tách rời khỏi người này. Anh trầm ngâm một lát rồi cười nói: "Đại nhân đã có lệnh, học sinh sao dám trái lời, đương nhiên sẽ vâng theo!"

Nói đoạn, anh đứng dậy. Diệp Thanh bước bảy bước, rồi quay đầu lại viết:

Bạch nhật y sơn tẫn, diệc hà nhập hải lưu. Dục cùng thiên lý mục, canh thượng nhất tằng lâu.

"Hay, hay lắm!" Tổng đốc liên tục vỗ tay tán thưởng, cất lời: "Chữ hay, thơ hay! Người đâu, mau ghi lại bài này cho đẹp, rồi treo lên tường!"

Mọi người nghe vậy lập tức vỗ tay ca ngợi. Lúc ấy, một vị tổng quản tiến đến, ghé tai nói nhỏ mấy câu, Tổng đốc càng thêm kinh ngạc, thốt lên: "Quả là tài tử!"

Tuy nhiên, lúc này đã đến giờ khai tiệc, không tiện nói nhiều, Tổng đốc liền bước lên phía trước, cất lời: "Công vụ bận rộn, xin thứ lỗi, xin thứ lỗi!"

Những tân khoa cử nhân có mặt ở đây đều là người hiểu chuyện, ai nấy nhao nhao tán thưởng: "Tổng đốc một lòng vì dân, quả là tấm gương của bậc sĩ phu."

Tổng đốc nghe ra đó là lời nịnh hót, nhưng vẫn cười ha ha một tiếng: "Không dám nhận lời như vậy. Ta đã tới chậm, xin tự phạt một chén."

Ông ta quả thực mới từ chính sự đường vội vã chạy đến. Nếu là yến tiệc của cấp dưới, đến muộn cùng lắm chỉ bị cười xòa. Nhưng đây là ba mươi vị tân khoa cử nhân tiền đồ rộng mở, lại là lần đầu gặp mặt sau khi công bố bảng vàng, cần phải giữ chút thể diện. Sau vài câu hàn huyên, bữa tiệc liền khai màn. Đối với đa số cử nhân xuất thân từ các thế gia vọng tộc trong quận, yến tiệc thịt rượu này có phần sơ sài. Tuy nhiên, đây là "Yến Khuynh Lâu" – một tiết mục truyền thống được tổ chức ba năm một lần của thành Ứng Châu. Việc dùng bữa không quan trọng, danh tiếng mới là điều đáng kể hơn.

Nhưng Diệp Thanh vốn dĩ rất chú trọng việc ăn uống, lại có một thói quen là không thích những kiểu xã giao màu mè.

Ở đây có một giai thoại vui:

Hai vị cử nhân gặp nhau. Người A kể về bữa tiệc Khuynh Lâu năm Bình Cảnh thứ mười lăm, chê đồ ăn sao mà dở tệ, còn quan kỹ thì chẳng xinh đẹp chút nào.

Người B liền kinh ngạc: "Năm Bình Cảnh thứ mười lăm ư? Tôi cũng có mặt ở đó, sao lại không biết huynh đài?"

Sau khi nhìn kỹ đối phương, một lát sau, người B bỗng nhiên bừng tỉnh: "Chẳng phải huynh chính là vị khách cúi đầu ăn không ngẩng mặt trong suốt bữa tiệc đó sao?"

Giai thoại này thực chất là lời châm biếm sâu cay những "dế nhũi" từ các huyện nhỏ bước ra.

Nhớ lại câu chuyện này, Diệp Thanh không khỏi bật cười thầm nghĩ: "Vậy thì ta cứ chuyên tâm làm một gã dế nhũi vậy!"

Nghĩ đến giai thoại ấy, anh đưa mắt nhìn quanh. Các cử nhân ai nấy đều chỉ ăn vài đũa tượng trưng rồi lại giữ vẻ rụt rè. Trên thực tế, bữa tiệc Khuynh Lâu này vốn dĩ không phải để chú trọng việc ăn uống.

Diệp Thanh thì lại khác, anh chú tâm thưởng thức. Quả thật có món thịt ba ba. Cẩn thận nếm thử một miếng, anh thấy hương vị cũng không tệ chút nào, đâu có dở như lời đồn?

Ngoài Diệp Thanh ra, chỉ có Tổng đốc là thật sự không bận tâm mà dùng bữa. Lúc này, ông ta vừa ăn ở phía trên, vừa không quên mời các cử nhân cùng thưởng thức. Ai nấy đều nhận thấy, chỉ cần Tổng đốc ngẩng đầu lên, phía dưới liền xôn xao một thoáng; nhưng khi ông ta cúi đầu xuống, tất cả lại dừng đũa ngay tắp lự. Ngay cả Du Phàm phong lưu phóng khoáng thường ngày cũng tỏ ra "mặt mày muốn ăn mà chẳng chút phấn chấn".

Diệp Thanh suýt chút nữa bật cười thành tiếng: "Thật quái đản làm sao! Sao lại phải khổ sở đến thế?"

Bầu không khí như vậy cứ duy trì cho đến khi thức ăn và rượu được dọn đi. Rất nhiều thiếu nữ mặc lụa mỏng bước ra sân nhảy múa. Đây là những kỹ nữ được mời chuyên từ Tiêu Tương Quán, đều đã trải qua sự bồi dưỡng, dạy dỗ tốn kém, khiến cho không khí trở nên sống động hẳn lên.

Đến lượt Diệp Thanh lại cảm thấy nhàm chán. Dù có xinh đẹp đến đâu, liệu có thể sánh được với Thiên Thiên trong nhà? Ngay cả xét về dáng người mê hoặc, Giang Tử Nam cũng vượt xa những người này.

Nội dung chương này được đăng tải độc quyền tại truyen.free.