Ngày mười một tháng mười một · Thảo nguyên

Giờ đây, đoàn người đã đến phía bắc Thanh Châu, men theo những dãy núi còn sót lại của Bắc Mang Sơn, tiến sâu vào một vùng núi nhỏ trong thảo nguyên. Đây cũng là điểm cuối cùng của con đường bộ. Bầu trời u ám, từng tầng mây đen vần vũ, gió bấc lạnh buốt gào thét, mang theo hơi lạnh từ băng nguyên xa xôi. Đội trưởng đội hộ vệ thương đoàn thoăn thoắt đi đi lại lại trước sau, nhắc nhở mọi người về cơn bão tuyết sắp ập đến, dặn dò: "...Nhanh chóng lên đường, nếu không đuổi kịp tới Tư Đồ Thà trước khi tuyết lớn vây hãm giữa hoang địa thì xem như xong." Một vài hộ vệ khác trang bị vũ khí, cảnh giác quét nhìn xung quanh, khi thấy Diệp Thanh thì khẽ gật đầu chào. Trên thảo nguyên vốn chẳng mấy yên bình, năm nay lại mất mùa. Đến mùa đông, không chỉ dân chăn nuôi thiếu thốn lương thực, mà cả đám thổ phỉ cũng chẳng dễ chịu hơn là bao. Không ít lần họ suýt đụng độ mã phỉ cướp bóc, nhưng có hai vị Chân Nhân đi cùng, thế nên ai xui xẻo thì đã rõ. Suốt chặng đường, cuối cùng cũng là hữu kinh vô hiểm. Diệp Thanh và Lệ Nương không ngồi xe mà chỉ cưỡi ngựa. Y phục của họ cũng cồng kềnh như mọi người, đều là áo lông bào da dê, chẳng có gì khác biệt. Suốt chặng đường, họ cứ thế thuận theo đoàn. Khi thương đội tăng tốc, họ cũng thúc ngựa đi nhanh hơn một chút.

Đúng lúc đó, tầng mây chợt lóe, lưu quang hiện lên, một bóng đen lao thẳng vào thâm cốc. Một tiếng "Oanh!" vang dội, vách núi băng vỡ, khói bụi cuộn lên cao đến trăm trượng, gần như chạm vào những tầng mây thấp bé. Cách xa mười dặm vẫn có thể lờ mờ trông thấy cảnh tượng đó. Diệp Thanh chau mày, dự đoán tốc độ tan đi của bụi mù, rồi phất tay gọi thủ lĩnh thương đội đến: "Phía trước có chuyện, chúng ta phải đi đường vòng để tránh nguy hiểm." "Ấy? Công tử có điều không hay biết... Con đường xuyên cốc này là ngắn nhất, từ trước đến nay chưa từng có chuyện gì." Vị thủ lĩnh trung niên mập mạp nhìn chàng công tử trẻ tuổi kia, tỏ vẻ chần chừ. Cũng sắp đến Tư Đồ Ninh cảng thành rồi, nơi đó có Chân Nhân phụ trách đảm bảo an toàn tuyến đường giao thông trọng yếu này. Trong ấn tượng của y, vùng núi này không có linh thú hay thổ phỉ, không cần thiết phải sinh thêm chuyện. Chậm trễ hành trình ở nơi bờ Bắc Hải hiếm khói người qua lại này, nếu chẳng may gặp phải bão tuyết thì không phải chuyện đùa. Diệp Thanh không nói thêm gì, chỉ khẽ cười, rồi kéo cương ngựa rẽ sang bên cạnh thung lũng, thong thả nói: "Nha đầu, ngươi cũng đi theo." Lệ Nương rất nghe lời đi theo hắn. Nàng cũng không chê cách gọi "nha đầu", chỉ thầm cười. Cái gọi là Tào công tử, chẳng qua là vị Diệp Chân Quân này mượn cớ họ mẹ mình để đặt ra một cái tên. Mẫu tộc của hắn chính là Tào gia phu nhân Tào, nhưng vì sao lại gọi là Tào Tuyết Cần chứ? "Ừm, việc tiên nhân làm nhất định rất có thâm ý, chỉ là học thức mình nông cạn, không thể hiểu thấu đáo..." Dọc đường đi, vị Chân Quân này thường xuyên thay đổi lộ tuyến như vậy, Lệ Nương đã quá quen thuộc. Sau đó mọi chuyện đều chứng minh hắn không sai. Còn việc thương đội có theo hay không, thì tùy vào lựa chọn thông minh của họ.

Chẳng bao lâu, đoàn thương đội đã phát hiện động tĩnh cách mười dặm càng lúc càng lớn, lôi quang chớp động liên hồi, ai nấy đều xôn xao bàn tán. "Đây là..." Vị thủ lĩnh béo bỗng giật mình nhớ ra điều gì đó: "Tất cả dừng lại! Chúng ta đi theo Tào công tử đường vòng thôi!" Thương đội chưa đi được bao xa thì mặt đất đột nhiên chấn động mạnh, địa long cuộn trào, cát bay đá chạy, cỏ cây bay tán loạn, quét sạch cả khu vực họ vừa đứng. Dư chấn còn lan đến vài dặm, khiến nhiều người hoảng sợ bỏ chạy. Ngay cả những con ngựa kéo xe cũng kinh hãi tăng tốc. Gió từ sơn cốc thổi qua, hỗn tạp linh khí cuồn cuộn. Ngay cả Lệ Nương cũng không khỏi quay đầu nhìn lại. Dưới tầng mây xám trắng, đập vào mắt nàng là một trận lôi quang chói lòa. Vài đạo quang ảnh đuổi theo nhau, giao thoa trên vách đá dựng đứng. Với nhãn lực của một Dương Thần Chân Nhân như nàng, hoàn toàn không nhìn thấy hình người, chỉ cảm nhận được những luồng tiên linh khí tức hùng mạnh, sát khí ngút trời, khiến người ta toàn thân phát lạnh. Tuy nhiên, chúng rất nhanh đã biến mất khỏi tầm mắt hai người. Mãi đến khi không còn cảm nhận được khí tức, nàng mới có phần rụt rè, suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Vừa rồi, là tiên chiến?" "Ừm, có hai vị Chân Tiên Bạch Đức của chúng ta, thực lực hơi yếu, nhưng có hợp kích chiến pháp, có thể là một đôi đạo lữ. Đối diện là một đỉnh phong Chân Tiên của ngoại vực, xem như... vây đánh đi." Diệp Thanh nhận định từ trong sơn cốc, thuận miệng nói qua loa một câu. Kỳ thực không hẳn là vây đánh, cả hai phía đều có thắng trận. Nhưng xét đến việc Chân Tiên ngoại vực bị thương sẽ dẫn phát Thiên Lôi, thì kết quả phần lớn là tiên nhân Thiên Đình thắng, chí ít sẽ không thua. Đây chính là lợi thế sân nhà. Họ nhiều nhất là không giành được công trạng, để thiên địa nuốt chửng mà thôi. Kỳ thực dù có thua, Diệp Thanh cũng sẽ không đi qua trợ giúp. Trải qua đủ loại chuyện gần đây, hắn đã khắc sâu hiểu rõ sự khác biệt về lợi ích giữa các mạch. Hoàn toàn không có ý định đơn phương giúp đỡ. Giờ đây, tư duy của hắn rất đơn giản: chỉ cần không phải tiên nhân Thanh mạch của mình, thì không có lý do gì phải qua đó, kẻo tiết lộ phong thanh... Tranh Long mạch và Bạch Đức mạch vốn có sự cạnh tranh. Hơn nữa, hiện tại bản thân hắn còn chưa là Chân Nhân, sao có thể dính líu vào cuộc chiến của Chân Tiên? Trước tiên cứ khôi phục thành Chân Nhân cái đã. "Đỉnh phong Chân Tiên ư..." Lệ Nương xác định quy mô của tiên chiến, cũng gật đầu. Tính tình nàng đơn thuần, không nghĩ nhiều, chỉ cảm thấy việc rút lui khỏi chuyện đó là điều đương nhiên. Kẻ địch đối diện lại là một đỉnh phong Chân Tiên cơ mà! "Vị Chân Quân này chỉ là phân thân, làm sao có thể tham gia tiên chiến?" Nàng thầm nhủ trong lòng. Suy nghĩ như vậy tuy có chút bất kính, nhưng ở Đông Hải, mọi việc đều phải căn cứ vào thực lực. Kẻ nào không làm thế đã sớm bị đại yêu Hắc Thủy Dương giết chết rồi...

Tiếng vó ngựa cộc cộc của hai kỵ xuyên qua rừng sâu thung lũng, rồi ngay sau đó, họ nghe thấy tiếng bánh xe lộc cộc lăn. Thương đội đã đuổi kịp. Vận may của họ cũng không tệ, xem ra không có ai tử thương. Thực ra, sau khi các tiên nhân rời đi, dù không dám đến gần, họ vẫn chạy lên chỗ cao nhìn xuống con đường cũ. Quả nhiên, một mảng lớn đá tảng đổ sập, lấp kín con đường, căn bản không thể đi qua. Thế là, mọi người đều cùng đi theo. Ai nấy đều có chút sợ hãi, nhìn Diệp Thanh bằng ánh mắt khác hẳn. Ban đầu, họ cứ ngỡ hắn chỉ là một công tử quý tộc đi du ngoạn, không ít người còn thầm chế giễu. Giờ đây, họ không khỏi bác bỏ suy đoán đó, cho rằng hắn là một tu sĩ, hoặc là sự kết hợp của cả hai... Chẳng lẽ không thấy hắn kiến thức phi phàm, lại còn dẫn theo một tỳ nữ xinh đẹp sao? "Chỉ không biết vì sao lại không mang theo hộ vệ mà dám chạy đến chốn rừng núi hoang vắng này. Thâm sơn cùng cốc Bắc Hải vốn chẳng phải nơi những đại nhân vật này nên tới..." Có vài người thầm thấy kỳ lạ, nhưng ở thảo nguyên, cường giả có quyền lực tự nhiên. Kể cả vị thủ lĩnh béo đang tính bắt mối quan hệ cũng không ai dám hỏi thêm một lời. Họ chỉ tiếp tục đi theo. Sau một canh giờ, thương đội vòng qua sơn cốc bị lấp kín, chuẩn bị quay lại đường lớn thì một cửa ải xuất hiện trước mặt. "Là trạm thiết lập của Đạo Binh Tư Đồ Thà, còn có mấy vị thuật sĩ quý quốc nữa, đại nhân ngài..." Vị thủ lĩnh béo vừa rồi tiến lại gần, ngỏ ý hỏi han. Với thói quen lươn lẹo, luồn cúi không kẽ hở của thương nhân, y muốn thăm dò lai lịch của vị đại nhân vật này, xem có phải quý tộc Bắc Ngụy nào đến Tư Đồ Thà vì công vụ không, để kết giao một phen. Diệp Thanh liếc nhìn hơn trăm Đạo Binh, thần sắc như thường: "Nên làm thế nào thì cứ làm thế đó." "Ai, đúng đúng..." Thủ lĩnh béo cười xuề xòa, đi đến phía cửa ải đưa cho một vị thuật sĩ đứng đầu một ít tiền: "Đại nhân ngài xem, mấy xe hàng của tôi..." "Chút tiền ấy ư?" Thuật sĩ ước lượng, có chút bất mãn: "Vừa rồi tiên nhân Thiên Đình đang truy giết ngoại ma, ta phụng mệnh thiết lập trạm dưới đất để phòng ngoại ma trà trộn. Ngươi hối lộ ta, là muốn giấu giếm cái gì?" "Mẹ kiếp..." Nếu thật có tiên nhân ngoại vực trà trộn vào, ngươi chết thế nào cũng chẳng hay đâu, còn kiểm tra... Vị thủ lĩnh béo thầm mắng không thôi trong lòng, chỉ đành cười hùa theo, lại đưa thêm chút tiền: "Chúng tôi đều là người làm ăn thành thật, buôn bán nhỏ mọn, nào dám gây chuyện gì..." Người làm ăn thành thật ư? Thuật sĩ "a" một tiếng, nghe chuyện buồn cười. Hắn vứt một nửa số tiền cho mấy tên thuộc hạ chia nhau, thấy bọn ngu ngốc kia mặt mày hớn hở, trong lòng càng thêm uất ức: "Nếu không phải đấu tranh thất bại trong môn phái, lão tử cũng là nhân tài triển vọng, có tiền đồ, đâu đến mức bị đày đến cái chốn Bắc Hải chim không thèm ỉa này chứ?" "Đây là vạn hộ sở hẻo lánh nhất của toàn Ngụy quốc, lại còn được mỹ danh là 'ma luyện rèn giũa, quay đầu tất có đại dụng'. Nghe nói thêm hai tháng nữa, biên chế vạn hộ sở Tư Đồ Thà đều phải rút lui..."

Từ xa nhìn thấy cảnh này, Diệp Thanh như có điều suy nghĩ, Lệ Nương nhỏ giọng thì thầm: "Kém xa so với đội quân tinh nhuệ Ngụy quốc chúng ta từng thấy dọc đường đi. Thật là thối nát bại hoại... Thật không thể tin đây là binh lính của cùng một quốc gia." "Ừm... Núi cao hoàng đế xa mà. Chẳng còn hy vọng tiến thân, thì cứ vơ vét kiếm chác thôi." Khi thương đội kiểm tra xong xuôi, vị thủ lĩnh béo đi kèm, nói chuyện tào lao vài câu với vị thuật sĩ cùng mấy tiểu đội trưởng, coi như là bắt được chút quan hệ. Thế là sắc mặt vị thuật sĩ cũng giãn ra nhiều, không còn tỉ mỉ kiểm tra hàng hóa trong thương đội nữa. Hắn chỉ sơ lược thi pháp trinh sát, thấy không có vật nguy hiểm thì phất tay cho qua. Đến lượt Diệp Thanh, thuật sĩ liếc mắt nhìn tỳ nữ xinh đẹp phía sau hắn, chợt giật mình, rồi ánh mắt liền mang theo chút nóng bỏng. Hắn lại nhìn sang chàng công tử quý tộc kia, trong lòng dâng lên một cỗ ghen ghét. Quan sát thấy không có hộ vệ đi kèm, hắn lập tức phất tay ngăn hai người lại: "Các ngươi đến đây làm gì? Đừng nói là đi buôn, ta thấy không giống." "Hẹn với người thân, đi theo thuyền buôn đường biển muốn vào phương nam." Diệp Thanh thuận miệng đáp, trên thực tế không hoàn toàn là bịa chuyện. Sắc mặt vị thuật sĩ hơi biến đổi. Người có thể đi thuyền buôn đều có chút thế lực, hẳn không phải là công tử khốn khó. Hắn lại liếc nhìn tỳ nữ xinh đẹp phía sau, thầm kêu đáng tiếc, rồi chú ý đến bọc đồ hẹp dài trong tay nàng. Không cảm nhận được khí tức kim loại, nhất thời hắn không rõ đó có phải là vũ khí hay không: "Trong bọc của ngươi là gì?" Lệ Nương khẽ chau mày, có chút tức giận. Diệp Thanh nhàn nhạt nói: "Một thanh kiếm." "Kiếm ư? Ta xem một chút..." Thuật sĩ rất khó chịu với thái độ lạnh nhạt của người này, thầm nghĩ ma nào có quý tộc lại chạy đến Tư Đồ Thà. Hắn đường đường làm theo công vụ, kiểm tra đúng chức trách. Dù có chút thế lực thì lẽ nào dám đối đầu với uy nghiêm của Đại Ngụy ta? Diệp Thanh nắm lấy một phía bọc đồ, lập tức có một tiếng kiếm minh khẽ vang, một tia khí tức nhàn nhạt tỏa ra. Hắn cười lạnh liếc nhìn vị thuật sĩ này: "Kiếm ra ắt thấy máu, ngươi thật sự muốn xem?" Kiếm đạo Chân Nhân... Sắc mặt vị thuật sĩ lập tức thay đổi, hắn nhanh chóng lùi mấy bước, rồi phục xuống đất: "Đệ tử không biết Chân Nhân giá lâm, thất lễ, thật sự thất lễ!" Trong lúc các binh sĩ hai mặt nhìn nhau, Diệp Thanh nắm bọc đồ, xoay mình lên ngựa, trực tiếp xuyên qua cửa ải. Đối diện là gió biển mang theo mùi tanh nồng... Biển cả của thế giới này, đang ở ngay trước mắt. Thật bao la, thậm chí thô ráp. Nhưng những người có tâm hồn nhỏ hẹp thì khó lòng chịu đựng được sự khoáng đạt này. Lệ Nương "hừ" một tiếng, dời ngựa theo sau. Lúc đi ngang qua, đôi giày thêu của nàng giẫm lên tay vị thuật sĩ này, nghiến mạnh hai lần, như để trả thù sự vô lễ vừa rồi của hắn. Nhưng một Chân Nhân xuất thân Đông Châu như nàng cực kỳ cơ cảnh, đồng thời vẫn chú ý tình hình xung quanh, chuẩn bị sẵn sàng ngăn cản nếu Diệp Thanh gặp nguy hiểm.

Vị thuật sĩ này đành nhẫn nhịn, còn cố nặn ra nụ cười. Mãi đến khi Diệp Thanh đi xa, Lệ Nương mới cưỡi ngựa đuổi theo, nhỏ giọng nói: "Chân Quân, hắn coi ngài là Kim Mạch Chân Nhân của Ngụy quốc." "Kiếm đạo vốn là một biến chủng của Kim Mạch, tuy có sự khác biệt rất lớn, nhưng kiếm tu thảo nguyên quả thực chiếm một nửa số kiếm tu thiên hạ. Hắn phán đoán như vậy không thể nói là sai... Mặc dù hiện tại ta mới là Luyện Khí đại viên mãn." Từ xa phía sau, với nhĩ lực của hai vị Chân Nhân, họ vẫn nghe thấy binh sĩ cửa ải và thuật sĩ nói chuyện: "Ngài vừa rồi sao lại bỏ qua vậy? Trong thành có lệnh truyền xuống, chẳng phải nói phải phối hợp tiên chiến, yêu cầu chúng ta không buông tha bất kỳ kẻ khả nghi nào, đặc biệt là Kim Mạch tu sĩ sao?" "Ngu xuẩn! Vị Chân Nhân kia một thanh kiếm đã có thể giết chết tất cả chúng ta ở đây. Hắn tính tình tốt không động thủ đã là may, sao có thể là ngoại ma?" Thuật sĩ hạ giọng nói, hắn tự tin rằng Chân Nhân cách mười dặm sẽ không nghe thấy. "Thì ra người Trung Thổ có tư duy như vậy. Có thực lực thì tốt tính mới được yêu thích, còn không có thực lực mà tốt tính thì cũng bị người ta bắt nạt..." Lệ Nương hơi xúc động. Diệp Thanh bật cười: "Đây là nhân tính thôi, chẳng lẽ ở bên các ngươi thì không phải vậy sao?" "Đúng là ở chúng ta." Lệ Nương nghiêm túc sửa lời, rồi lại chợt bừng tỉnh vì dám nói chuyện như vậy với tiên nhân. Tuy là phân thân, nhưng cũng đủ đáng sợ rồi. Nàng cẩn thận nhìn sắc mặt Diệp Thanh, thấy hắn không hề tức giận, mới thở phào nhẹ nhõm: "Kỳ thực bên chúng ta tính tình cũng không tốt lắm... Ừm, ngài nghĩ mà xem, hàng năm đều có một nhóm người phải chết. Ai mà biết chừng nào đến lượt mình, ai còn bận tâm đến ôn tồn lễ độ nữa chứ? Vì vậy sư thúc mới chọn lựa mấy chúng ta đến thỉnh cầu ngài... Ban đầu nếu bản tôn ngài đích thân đến thì chẳng có tiên môn nào dám không phục, nhưng ngài lại là phân thân đến, nếu có điều gì sai sót trong lễ nghi thì cũng xin đừng trách móc." "Tính tình ta cũng chẳng tốt lắm đâu." Diệp Thanh nghiêm trang nói. "Ây..." Lệ Nương nghiêng đầu, bề ngoài là đang suy tư sâu sắc, nhưng thực chất trong lòng lại thầm mừng. Nàng nhịn không được nghi hoặc hỏi: "Trước đó dọc đường đi, ta đều không cảm nhận được kiếm khí bên trong." "Nó không phải thứ ngươi có thể cảm nhận được." Chẳng lẽ là... Lệ Nương chớp mắt mấy cái, nhỏ giọng: "Thanh kiếm này?" "Trời sắp đổ tuyết, mau đi thôi." Diệp Thanh thúc ngựa đi trước. Không nhận được câu trả lời trực diện, Lệ Nương mặt có chút ửng hồng. Nàng đã từng nghe nói về uy năng của thanh kiếm này, cố kìm nén sự phấn khích, bước nhanh theo sau... Chẳng trách vừa rồi đối mặt với đỉnh phong Chân Tiên ngoại vực mà vị Chân Quân phân thân này chẳng hề bận tâm chút nào. Có tiên bảo sát phạt đẳng cấp này trong tay, chỉ sợ dễ như trở bàn tay đã có thể phá phòng và tạo vết thương trên người địch nhân. Cảnh tượng Thiên Lôi cuồn cuộn theo sau chắc chắn không hề đẹp chút nào. Ban đầu nàng cảm thấy chuyến trở về này sẽ ảm đạm, nhưng giờ phút này lại đột nhiên rạng rỡ. Dưới tầng mây u ám, hai kỵ mã dọc theo đường đất lao vút đi. Hơi nước cực thịnh xuất hiện ở cuối chân trời. Vào giữa tháng mười một, cuối c��ng họ cũng hoàn thành chặng đường vạn dặm bôn ba này.

Mọi quyền sở hữu đối với tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, nơi độc giả tìm thấy những hành trình bất tận của trí tưởng tượng.