Đại Thái bình cảnh mười sáu năm, tháng mười, tại Thành Tân Lạc.

Thời gian như một cơn gió lướt qua, thoáng chốc hoa nở cây xanh, rồi chớp mắt đã thành rừng thu. Lúc này mưa rơi, Diệp Thanh chống một chiếc ô giấy dầu, chậm rãi bước đi trong màn mưa bụi.

Những con đường lát gạch xanh giờ đây mới chỉ hoàn thành một phần mười, thoảng đâu đó tiếng sáo trúc, không biết từ chốn thanh lâu, tửu quán nào, hay từ biệt thự của nhà hào phú.

Diệp Thanh leo lên cầu nhỏ, yên lặng đứng một lát, nhìn ra xa, mười mấy vạn người vẫn đang bận rộn dưới mưa, trong lòng không khỏi dâng lên một nụ cười thản nhiên.

"Chúc mừng ngươi." Đại tư mệnh xuất hiện bên cầu, đôi mắt nàng quét qua thành: "Huy động mười mấy vạn thổ dân, hơn vạn thuật sư, cuối cùng đã dựng nên tòa thành này."

"Bất quá, động tĩnh lớn như vậy, dù đã nghiêm ngặt phong tỏa, nhưng Thái triều e rằng cũng đã đánh hơi thấy động tĩnh."

Diệp Thanh thấy trên cây có một quả đỏ tươi, cũng không biết là loại quả gì, liền kẹp giữa hai ngón tay. Trong màn mưa, hắn chỉ khẽ cười lạnh.

"Đã muộn rồi, hơn nửa năm thời gian, tuy là khoảng thời gian rất ngắn, nhưng có Hán thần, có hơn ngàn quan viên, đã đủ để hình thành khí tượng Long khí rồi."

"Nơi này vốn là lãnh thổ cũ, thiết lập năm quận ba mươi lăm huyện. Năm quận còn chưa được củng cố vững chắc, mà ba mươi lăm huyện đã được đi vào thực tế quản lý."

"Đại tư mệnh điện hạ, có muốn biết cơ cấu quản lý huyện này không?"

"Xin được lắng nghe chi tiết." Đại tư mệnh mái tóc xanh buông xõa, eo thon như liễu rủ, tỏa ra vẻ phong tình khác biệt. Lúc này thấy chỉ trong ngắn ngủi hơn nửa năm, riêng hóa thân này, từng tia kim hoàng khí tụ tập, không chút nào tán loạn, khiến nàng trong lòng không khỏi run sợ.

"Trong huyện, bỏ qua đại hương chế, một huyện thông thường chỉ đặt bốn năm hương. Ở hương chỉ thiết Tam lão phụ trách giáo hóa, Sắc phu phụ trách thuế má, Hương tá phụ trách tố tụng. Việc dân đi lại và tố tụng đều quy về huyện trị."

"Dưới đó có đình, thiết lập đình trưởng, phụ trách trị an, cảnh vệ, kiêm luôn quản lý lữ khách dừng chân, nhưng không can thiệp vào dân sự."

"Bên dưới đình, mấy chục hộ được biên chế thành thôn."

"Chế độ hương của Đại Thái, quả thực ngu dốt vô cùng, lại cấu kết với hương, khiến huyện trưởng, huyện lệnh thường bị mất quyền lực." Diệp Thanh cười nhạt một tiếng, nói: "Chỉ khi bỏ đi hương chế trống rỗng, thực hiện quy chế ở đình."

"Đến tận đây, chế độ của Thanh triều dần dần trở nên hoàn thiện." Nói rồi, hắn chỉ tay vào hư không. Trong cuồn cuộn Long khí màu đỏ, từng luồng thanh khí trong suốt đang vận chuyển.

Ở địa phương, sợ nhất là điều gì?

Là hào cường địa phương cấu kết với quan viên, làm mất quyền lực của cấp trên. Một khi hương chế rỗng tuếch bị bỏ đi, thì hào cường cấu kết với ai?

Cấu kết trong đình ư?

Dưới triều đình, Hư Châu áp dụng thực chế quận huyện, nội các không thể sánh bằng binh quyền. Thế gia chỉ có thể cấu kết quận huyện, hoặc nhúng chàm nội các, nhưng chớp mắt sẽ bị tru diệt. Ở đình cũng vậy thôi.

Hào cường chỉ có thể dừng lại ở cấp thôn, cấp quận huyện. Diệp Thanh nghĩ tới đây, than thở: "Lưu Tú kém xa ta."

Có triều đại tự hào kiểm soát nông thôn, là dựa trên cơ sở nhân sự cồng kềnh, số lượng nhân sự gấp mười mấy lần so với vương triều truyền thống. Còn Diệp Thanh sửa đổi Thanh chế, chỉ dùng một phần mười số quan viên, lại kiểm soát cả nước từ trên xuống dưới, vượt trội hơn bất kỳ triều đại nào.

Ngẫm lại cơ cấu và nhân sự cồng kềnh ở cấp tỉnh, châu, cùng với việc để kiềm chế các Đại tướng ở biên cương mà phải thiết kế thêm các cơ cấu trung ương, thì sẽ thấy hệ thống này đã giảm bớt bao nhiêu nhân sự và gánh nặng.

Mà hương tuy nhỏ, số lượng cũng lớn. Nếu bỏ hương chế, thì sẽ giảm được bao nhiêu nữa?

Dù số lượng nhân viên giảm bớt, nhưng thực tế ở cấp đình, sự kiểm soát lại có thể thâm nhập sâu rộng đến mức nào? Thực sự có thể tính toán được rằng, chỉ cần một nửa số quan viên của triều đại phong kiến truyền thống là có thể hoàn thành việc kiểm soát triệt để toàn thiên hạ.

Diệp Thanh tràn đầy cảm xúc, lại quay sang chỉ tay về phía xa và nói: "Thanh chế của ta đã lập, Thái triều dù có nghe thấy, cũng ngoài tầm với, làm sao làm gì được?"

"Sau này, nếu không có thiên mệnh can thiệp, sẽ không còn phải cố kỵ gì Thái triều nữa."

Ý lời nói này là, về sau, sẽ không còn để Thái triều bận tâm trong lòng nữa, coi như đã hoàn toàn độc lập.

"Vậy ngươi bây giờ liền đăng cơ xưng vương?"

"Đúng vậy, nhưng việc xây dựng nền móng, không thể thiếu sự hi sinh. Sau khi ta xưng vương, tất sẽ nhổ tận gốc thành lũy của địch, giết thủ lĩnh địch." Diệp Thanh cười, còn chưa dứt lời, tiếng chuông gõ vang.

Tiếng chuông ngân vang khắp thành, âm thanh trầm bổng, từ xa vọng lại, nghe thật ấm lòng. Diệp Thanh bật cười lớn, như có chút áy náy, không tiếp tục trò chuyện nhiều với Đại tư mệnh nữa, che dù, bước vào con đường.

Bước chân không nhanh, thoáng chốc đã đến hoàng cung. Cửa cung mở ra, hai hàng thị vệ quỳ xuống, đột nhiên có tiếng "Thiên tuế" gọi ầm ĩ, như thủy triều dâng.

Diệp Thanh không mặc vương phục, chỉ búi tóc bằng trúc quan, mặc một bộ áo bào rộng rãi, chân đi guốc gỗ cao, tay áo rủ xuống, tay chống dù che mưa, bước đi lên.

Cửa sơn son thếp vàng, đầu thú ngậm vòng, dọc theo những dãy hành lang, lối đi khúc khuỷu, từng tầng lớp người quỳ lạy, thật khiến người ta tiêu tan khí phách... Diệp Thanh cười một tiếng, từng bước một đi đến điện đường, đi sâu vào nơi cao nhất.

Lúc này trong đại điện quan viên tụ tập, chỉ nghe tiếng hít thở và tiếng sột soạt của xiêm y, không một lời nói nào vang lên, mà chỉ có tiếng hoàng chung đại lữ, tiếng chuông nhạc, lời thơ luật vang vọng kéo dài, âm nhạc nổi lên rầm rộ.

Ngồi ngay ngắn trên ngai, Diệp Thanh lấy ra ngọc tỉ truyền quốc. Ấn ngọc này tuy chỉ tạm thời lưu lại đây, nhưng cũng đã đủ rồi.

Diệp Thanh quét mắt nhìn khắp điện, khẽ ra hiệu. Tào Tháo tiến lên một bước, giơ chiếu thư lên mà đọc: "Thanh Long sáng tỏ, tộc nhân tập bang, ngự trị trên mảnh đất hạ thổ này, phục xưng Hán quốc, nước không hai chủ, nay có Hán Vương!"

Đọc xong, Tào Tháo quay người lại, mắt trợn trừng, dùng giọng điệu không thể nghi ngờ gào to: "Quần thần hãy hành ba quỳ chín lạy đại lễ!"

"Hán Vương thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!" Toàn thể thần tử trong điện nằm rạp xuống bái lạy, tiếng hô núi kêu biển gầm.

Diệp Thanh ngồi nghiêm chỉnh, mang theo ý cười thản nhiên. Trong lúc lơ đãng, việc trị vì cửu trùng thiên hạ, trước kia tưởng chừng xa vời, nay lại như hiện hữu ngay trước mắt.

Mưa dầm liên miên, Thái Văn Cơ ngồi trước cửa sổ, nghiêm túc thêu lên một bộ thêu.

Mái tóc xanh buông xõa, nàng khẽ nhíu mày. Thêu xong một mũi kim, đang định đâm mũi tiếp theo, bỗng nghe tiếng núi kêu biển gầm thoảng vọng từ phía trước. Nàng ngưng thần lắng nghe, đột nhiên một mũi kim đâm vào ngón tay, những giọt máu đỏ tươi chảy ra.

Kinh ngạc đứng dậy, nàng đã lệ rơi đầy mặt.

Xe lửa "ầm ầm" xuyên qua rừng rậm và chướng khí. Ở toa xe giữa, một nữ tu váy trắng ngồi cạnh cửa sổ nhìn ra ngoài. Qua một tầng kính mỏng và kết giới chắn khí chướng, rừng rậm xanh biếc, muôn màu muôn vẻ. Thỉnh thoảng hổ lại ẩn hiện trong rừng, khỉ trên cành cây trèo xuống nhìn cỗ máy sắt thép khổng lồ, líu ríu kêu không ngừng.

Lãnh địa mới này, có chút không hề khác biệt gì so với lãnh thổ mới của các tiên môn: rừng rậm vẫn là rừng rậm, chướng khí vẫn là chướng khí, địch nhân vẫn là địch nhân...

Nhưng một số điều lại đã thay đổi, tỉ như chuyến xe lửa đầu tiên này.

Để vận hành chuyến xe lửa này, các tiên môn đã tổ chức hội nghị tại cảng Thanh Mộc thuộc khu thực dân phía Tây.

Năm nay, chuyến tàu thứ hai của Hi Vọng Cảng mang đến lượng mậu dịch gấp đôi, việc khai thác quặng mỏ ồ ạt, khiến các tiên môn ở Đông Châu không khỏi kinh ngạc, rồi lại không ngừng động lòng.

Cuối tháng bảy, chuyến tàu thứ ba cập cảng, bổ sung thêm hàng hóa. Tào Tháo đã chủ trì việc trải đường sắt đến Thanh Càn Phong sớm mười ngày so với dự kiến. Diệp Thanh ngay lập tức đã thông báo nhiệm vụ đông tiến qua kênh thông tin đã phổ biến rộng rãi khắp khu thực dân phía Tây. Mục tiêu là tiếp tục xây dựng đường sắt về phía trước, phần thưởng là linh thạch và công pháp – hoàn toàn là để dụ dỗ đệ tử các tiên môn.

Mùng một tháng tám, tiếng chuông đông tiến gõ vang. Phía nam và phía bắc Thanh Càn Lĩnh, sau khi hệ thống phòng ngự của các tiên môn cơ bản ổn định, liền có từng nhóm thuật sư, thậm chí cả Chân Nhân, đổ về Thanh Càn Lĩnh.

"Chuyến xe lửa đầu tiên đã được vận hành... Trước chiến dịch mùa đông, đường sắt đã nối thông đến tiền tuyến. Vượt qua địa hình chướng khí và rừng rậm hiểm trở, tiến công hay phòng thủ đều không dễ dàng, nhưng ít nhất sẽ không thất bại, mà thắng thì lại thu được vô số tài nguyên... Chân Quân nổi tiếng là người hào phóng." Hiện tại, các tiên môn nhìn thấy sự phát triển này, trên mặt nở nụ cười tươi roi rói, những cánh hạc giấy màu xanh nối tiếp nhau bay tán loạn ra ngoài.

Sau chín tháng, nhiều quan viên hơn tập trung. Bởi vì đường ray xe lửa chưa được nối thông, mạng lưới đường Linh Thụ của Thanh triều chưa xây dựng được các nút Linh Thụ. Chân Nhân dù sao cũng có thể bay thẳng đến đó, còn thuật sư thì chọn cách đi đường vòng, đó là phương thức di chuyển tiết kiệm thời gian hơn. Họ lên thuyền từ cảng bản địa trong lãnh địa của mình, thuận lợi dọc theo đường bờ biển phía Tây đến Hi Vọng Cảng, rồi ngồi xe lửa đến Thanh Càn Phong – tại đó quân đoàn Bồng Vũ đã nhiều lần tập kích quấy rối.

Nàng chính là một trong số đó.

Hoặc bởi vì việc khởi công xây dựng quốc đô trong truyền thuyết, Thành Tân Lạc đã mang một sức hút đặc biệt, khiến nàng cảm thấy xúc động bồi hồi. Việc thực sự khai thác phiên quốc đối với Thanh Mạch mà nói là quá hiếm có, quá xa vời.

Xe lửa ầm ầm đi qua Hạp khẩu Trà Bảo, ngược hướng gió Đông Nam, tiến vào khu vực rừng rậm đại bình nguyên. Dọc theo đường, các thuật sư đồng môn tuần tra bảo vệ đường đều vẫy tay chào hỏi những người trên xe: "Phải thắng nhé!"

"Nhất định sẽ thắng." Rất nhiều người trên xe cười.

Nữ tu cũng cười, nhưng trong lòng có chút sầu lo: "Sự mong đợi lớn lao thế này, liệu có thực sự ổn thỏa không?"

Xe lửa vận tốc rất nhanh, chỉ một canh giờ sau đã đến gần một tòa thành. Nhiều người liền chỉ tay nói: "Nhìn kìa, đây chính là Thành Tân Lạc!"

Nàng ngừng thở nhìn lại. Đập vào mắt là những cánh đồng ruộng bao la và bức tường thành đồ sộ. Nhiều hơn nữa là những con đường quan đạo hình chữ tỉnh, ngoài những hàng cây linh mộc xanh mướt, còn lại là một biển người đen nghịt.

"Nửa năm quét sạch dã nhân trong lãnh địa, thêm mười bảy vạn nô lệ."

"Phong cách Hán triều mạnh mẽ tàn khốc. Theo như sách tinh binh ghi chép vắn tắt thì, dùng cung nỏ và roi để thúc ép, chưa đầy một tháng, giết mấy vạn người, treo xác trên giá gỗ trong rừng, uy hiếp láng giềng, khiến dã nhân phải quy phục."

"Ban đầu có hai mươi ba vạn, đến nay chỉ còn mười bảy vạn. Vì xây tòa thành lớn này, đã giết năm vạn người rồi sao?"

"Tuy nhiên, thực sự không phải là chết vì kiệt sức. Nghe nói Chân Quân, à không, Hán Vương đích thân đến lều ăn mấy lần, kiểm tra đồ ăn, giết ba mươi bảy quan lại tham ô. Nhưng đó là cái gọi là tiếp đãi nồng hậu."

"Chẳng qua là cho trâu đủ ăn để nó cày đất thôi."

"Dù là trâu cày, chỉ cần được ăn no đủ, thì đã là chính sách nhân từ lắm rồi."

"Giết năm vạn người thì có gì để bàn đến nhân nghĩa nữa?"

Trong xe, các thuật sư tương hỗ tranh luận, còn nữ tu thì kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời.

Đi qua ba mươi dặm liền là Thanh Càn Phong. Thành mới được xây dựng trực tiếp ngay trên chiến tuyến, lấy bối cảnh chiến hỏa, tiến hành thi công kiến thiết quy mô lớn... Không thể tưởng tượng nổi.

Lúc đến nghe các trưởng lão trong môn nói, việc điều động như thế của Đông Hán phủ, đều lấy việc bảo vệ lãnh địa Hi Vọng và tuyến đường sắt làm trọng, mà trực tiếp hỗ trợ xây dựng thành mới ở các tuyến cận kề thật sự rất có khí phách.

Một khi thành mới được xây dựng hoàn thành, Tân Lạc Thành sẽ trở thành thủ đô và khu vực chiến tranh, tr��c tiếp hỗ trợ cận kề cho chiến dịch tiêu diệt thành bang Bồng Vũ, chiếm lĩnh vùng đất mới, xây dựng lại quận huyện, từng bước tiến lên xa hơn nữa...

Nhưng ngay lúc này, nó vẫn là một hài nhi yếu ớt cần được bảo vệ. Trong mắt kẻ địch, rõ ràng bị các thành bang dị tộc coi là mục tiêu công kích.

"Chúng ta đến không ngừng nghỉ, chính là để bảo vệ Tân Lạc Thành, vượt qua gian nan nhất một đoạn thời gian." Chỉ là, nữ tu chú ý đến tình hình bên trong thành, cảm thấy không khỏi nghi hoặc: "Quân chủ lực của Hán Vương không có ở đây sao?"

Cách ba mươi dặm, xe lửa vẫn chưa dừng hẳn tại đài ngắm trăng, các thuật sư đều từ cửa sổ xe nhảy ra khỏi toa xe.

Nữ tu vừa ra ngoài, liền có người hô to: "Hán Vương xuất chinh, các vị đạo hữu, mời nhận lấy nhiệm vụ, chặn giết những kẻ ngoại quốc này!"

"Hồ không còn người, Hán triều hưng thịnh!"

"Chiến đấu để Thanh Đức của chúng ta rạng danh thiên hạ!"

Đầy tai là những tiếng hô hào đó. Đập vào mắt nhìn lại, cách đài ngắm trăng vài dặm, tiếng kêu giết rung trời. Mưa tên bay rào rạt khắp trong rừng và ngoài rừng. Tiếng Diệp Hỏa Lôi nổ mạnh không ngừng vang lên, hàng chục cột khói đặc bốc lên.

"Tiến lên!"

"Vạn Thắng!"

Tiếng trống dồn dập vang lên, ẩn chứa những mệnh lệnh. Tại nơi gần nhất, mấy ngàn quân Hán bày trận mà tiến lên. Mũi giáo sáng lạnh như băng lao vút tới. Xa hơn nữa, thấp thoáng bóng người nhảy vọt, chém giết lẫn nhau.

"Vị đạo hữu này, ngươi là người mới tới sao?" Khi nàng đang trợn mắt há hốc mồm nhìn, bỗng một giọng nói vang lên từ phía sau, khiến nàng giật nảy mình. Quay người lại, thấy đó là một đạo nhân trẻ tuổi, áo bào vương vài vết máu, nói với vẻ tràn đầy nhiệt tình.

Còn chưa đợi trả lời, đạo nhân này liền chỉ nói: "Nhìn kìa, chúng ta xây đài ngắm trăng vẫn bình an vô sự. Một khi xe lửa thông xe, thần linh ngoại quốc này có chút linh dị, thúc giục ngoại bang đến tấn công, muốn hủy diệt chuyến xe lửa và đài ngắm trăng này."

"Chỉ mới một canh giờ sau khi Hán Vương đăng cơ, liền dốc toàn quân đến, vừa vặn kịch chiến với chúng. Đã giành được chiến thắng mở màn. Chủ lực đã đẩy về phía trước mười dặm... Ngay trong mùa thu, khi cây rừng và chướng khí vẫn còn chưa tan đi hết."

Nữ tu nghe vậy thầm nghĩ: "Ưa chuộng lấy công làm thủ sao?"

"Giết!" Quanh đài ngắm trăng, cây cối trong bán kính trăm mét đã bị chặt hạ. Lúc này, giữa màn mưa bụi mịt mờ trong rừng cây, bỗng truyền đến một tiếng gầm rú khàn đặc. Đột ngột phá vỡ sự yên tĩnh, ngay sau đó là mấy chục tiếng gào thét bén nhọn, một trận mưa tên ập đến.

"Lại là võ sĩ phản kích!"

"Hừ, chỉ là tìm cái chết mà thôi."

Với một tiếng "ong", các thuật sư và Chân Nhân trên đài ngắm trăng liền dựng lên vòng bảo hộ phòng ngự. Còn một số Hán binh ở lại trên đài ngắm trăng thì giơ tấm chắn lên, tiếng mũi tên va đập "ba ba" liên hồi.

Thuật sư trên đài ngắm trăng truyền tin nói gì đó, kêu gọi dùng hỏa lôi bất ngờ tấn công, không hiểu có ý gì.

"Ta đi khu trục địch nhân." Nữ tu sờ vào pháp khí, liền muốn xuất kích. Đạo nhân trẻ tuổi lại cười: "Ngươi là Chân Nhân, không cần lãng phí sức lực của chư vị, vẫn là nhanh chóng đến tiền tuyến để đẩy nhanh tốc độ tiến quân thì hơn."

Mấy người hai mặt nhìn nhau. Chỉ trong mười hơi thở, nơi xa giữa không trung xuất hiện mười mấy chấm đen nhỏ, rơi xuống khu rừng nơi địch nhân ẩn náu.

Những tiếng nổ lớn, mặt đất chấn động. Hàng chục tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi, rồi đột ngột đứt đoạn. Cỏ cây, tro bụi, bùn đất và máu thịt cuốn theo bắn tung tóe lên không trung, ẩn hiện một màu đỏ máu.

Ngay sau đó, thuật sư cùng binh sĩ mới xông vào, lùng bắt chém giết.

Chúng Chân Nhân hai mặt nhìn nhau, trong lòng chấn động bởi sự xa hoa lãng phí này...

Nguyên liệu Diệp Hỏa Lôi ở Đông Châu rất nhiều, nhưng thành phẩm và bán thành phẩm đều được cung cấp cho các chư hầu Thanh Mạch ở duyên hải đang quật khởi. Bản thân các tiên môn chưa bao giờ dùng quá vài lần, càng chưa nói đến việc sử dụng quy mô lớn. Uy lực của nó sánh ngang với việc hàng trăm Chân Nhân liên thủ công kích Thần Vực của kẻ địch trong lúc phản công hỗn loạn.

Nhưng vấn đề là, ai lại xa xỉ đến mức dùng mười mấy quả Chân Lôi bao phủ diện rộng, chỉ vì tiêu diệt mấy phân đội tập kích quấy rối?

Thanh Mạch chưa từng có ai hào phóng đến mức đó...

"Chư vị Chân Nhân và thuật tu mới tới, dựa theo cấp bậc mà xếp hàng. Có thể chọn tham gia tiểu đội tác chiến, cũng có thể gia nhập quân đội. Bất kể là phương diện nào, đều theo ta đến đại doanh để nhận trang bị miễn phí, rồi phối hợp tiến quân!"

Có một đạo nhân hô hào, dẫn những người đó đến quân doanh. Hắn giống như rất có kinh nghiệm, cấp tốc hoàn thành sơ bộ chỉnh biên, liền ngay lập tức tham gia vào chiến đấu.

Nội dung truyện được bản quyền bởi truyen.free, hãy trân trọng công sức của người chuyển ngữ.