Tôn Sách nhìn theo đôi đạo lữ khuất bóng, rồi quay người lại: "Nương nương, chúng ta nên trở về. Chiếc hạm ẩn mình không thể ở quá lâu."

Sứ mệnh duy nhất bệ hạ giao phó cho hắn là bảo vệ an toàn cho Oa Hoàng, và hắn luôn sẵn sàng chờ đợi mệnh lệnh của bà.

Nữ Oa liếc nhìn linh quang trong pho tượng, thở dài, rồi rời trấn trở về hạm.

Một tiếng hiệu lệnh vang lên, hơn nghìn người lên hạm. Khi chiếc chiến hạm vận tải đang dần ẩn mình và hàng hóa mới chuyển được một nửa thì có người bất ngờ tới báo cáo.

Hàn Tử Duy lập tức biến sắc, phân phó: "Nhanh chóng dọn sạch dấu vết. Số hàng chưa kịp vận chuyển thì hãy dùng rơm rạ che giấu vào rừng."

Chẳng mấy chốc, một đội quan lại đã tới, giữa tiếng khua chiêng gõ trống, họ đứng ngay cửa trấn la lớn: "Cái trấn Hán này, các ngươi mau nộp thuế!"

"Lại thu thuế nữa sao? Đầu xuân đã giao rồi, mà vụ mùa còn chưa thu hoạch xong nữa kia mà!" Có người hỏi.

Quan thu thuế sầm mặt không nói lời nào, cũng là vì hắn chưa nhìn thấy hậu viện của trấn. Bằng không thì đã không biết mọi chuyện sẽ ra sao rồi.

"Đây là khoản thuế mới nhân dịp mừng sinh nhật Thái hậu. Đến cả các đại tộc trong huyện còn không dám hé răng, sao, các ngươi có ý kiến gì à?" Quan thuế lại đen mặt, quét mắt nhìn Hàn Tử Duy, ra vẻ không giao sẽ lật mặt bắt người ngay.

(Chứ đâu phải tên quan thuế này dám giở bộ mặt ấy với bất kỳ nhà giàu nào!)

Hàn Tử Duy thầm mắng cái thói ăn chặn trắng trợn khắp nơi này. Nhưng nhớ tới lời bệ hạ dặn dò, hắn vội cười nói: "Đương nhiên phải giao rồi, lần này là bao nhiêu ạ?"

Ánh mắt quan thu thuế quét qua khu chợ trấn, lướt qua mấy thiếu nữ đang dạo phố, rồi dừng lại ở người phụ nữ có khí chất và dung mạo hơn người đứng sau Hàn Tử Duy. Vẻ tham lam hiện lên trong mắt hắn, hắn liền ra hiệu cho thuộc hạ.

Thuộc hạ biết ý muốn làm khó, hắng giọng nói: "Nghe nói các ngươi lại mua về một lô thiếu nữ, quả là giàu có thật đấy! Vậy thì cứ theo mỗi nhà mười cân lương thực mà nộp..."

"Nộp bằng lương thực ư? Không thể nộp bằng tiền sao? Trong trấn đông người, hiện tại không có lương thực dư dả. Chúng tôi nguyện ý nộp nhiều hơn, theo giá lương thực lần trước..." Hàn Tử Duy cười nịnh nọt, nhét bạc cho tên kia, thấp giọng nói: "Phần này là để ngài cùng các vị quan sai chia nhau một chút, còn một phần là để biếu cấp trên của ngài, thuận tiện mọi việc."

Tên thuộc hạ ước lượng trọng lượng trong tay áo, cảm thấy hài lòng, rồi ghé tai thì thầm với quan thu thuế một lát. Khi quay lại, nụ cười trên mặt hắn đã giãn ra rất nhiều: "Cũng được, nhưng gần đây giá lương thực tăng, vậy phải tăng thêm một thành."

"Dễ nói, dễ nói..."

Vừa nịnh hót vừa tiễn đi bọn quỷ hút máu, sắc mặt Hàn Tử Duy liền biến đổi, không còn nịnh nọt nữa, ánh mắt lạnh lẽo: "Tên quan thu thuế này có vấn đề."

"Công Tôn Nhã, ngươi hãy dẫn người giám sát hành tung của hắn, quan sát những gia tộc nào liên hệ với hắn. Cho dù đứng sau là kẻ chủ mưu nào, nửa tháng sau, nhân danh sơn tặc, diệt sạch cả nhà hắn. Không thể để kéo đến lần thu thuế sau nữa!"

Một Chân Nhân lên tiếng đáp lời, mang theo ba thuật sư âm thầm nhắm vào đội ngũ thu thuế kia từ xa. Hàn Tử Duy đi đi lại lại, liếc nhìn sư muội mình trấn an, rồi gọi một Chân Nhân khác: "Từ Nham, ngươi hãy theo sát để tránh xảy ra bất trắc."

"Hiện tại số lượng nữ giới trong trấn đã nhiều hơn trước rất nhiều. Sau này nếu có người ngoài tới, thuật sư phải kịp thời thông báo, phụ nữ các nhà tốt nhất đừng ra khỏi cửa... Không phải không cho phép ra mặt, chỉ là để giảm bớt phiền phức thôi. Lúc không có người ngoài thì mọi chuyện vẫn như cũ."

Đàn ông đàn bà xung quanh nhìn nhau, không ai có ý kiến gì. Họ đoán chừng là có đại tộc nào đó thèm thuồng miếng mồi ngon nên không nhịn được ra tay. Nhưng họ cũng đâu phải miếng thịt cá tùy ý để các thế gia mới trở về hương trấn muốn làm gì thì làm. Đây là một tổ chức lấy việc nắm giữ chính quyền làm mục tiêu, tất nhiên sẽ không ngại dùng vũ lực để tiêu diệt tận gốc mọi địch ý nảy sinh.

Có lẽ trước ngày hôm nay, họ vẫn còn giữ ý định né tránh bảo thủ. Nhưng theo sự giáng lâm trợ giúp của Oa Hoàng bệ hạ và chỉ thị của Ứng Võ bệ hạ, mọi mờ mịt về tương lai đều bị quét sạch.

Thế giới vẫn là thế giới này, nhưng trong lòng mỗi người đều có mục tiêu rõ ràng, và không còn chút chần chừ nào.

Mỗi người chuyển sinh đều đã từng chết một lần. Họ hiểu rằng đối với sự diễn hóa của thế giới này, không còn cơ hội nào nữa. Giờ đây chính là thời điểm để chạy đua. Trong chín mươi tám năm của chặng đường thi đấu còn lại, chạy được bao xa thì cứ chạy bấy nhiêu.

Giữa những tâm tình đó, từng tia bạch khí tụ tập về từ đường. Cá chép nhả ra nuốt vào khí vận, vảy cá không ngừng tăng lên, màu sắc cũng ngày càng thâm sâu.

Thời gian như thoi đưa, trên mặt đất mới trôi qua hai tháng, nhưng hạ thổ đã hai mươi năm.

Cái trấn Hán ở Bân Châu này tuy danh xưng chưa đổi, nhưng đã sớm không còn là tiểu trấn như trước, mà đã trở thành một thành nhỏ.

Trong hai mươi năm đó, mấy nhà đại tộc từng muốn nhúng tay vào nơi đây đều bị "sơn tặc" diệt sạch cả nhà. Ngay cả mấy đời Huyện lệnh cũng bị liên lụy vì kém cỏi mà bị giáng chức, khiến cho chức quan béo bở trước kia giờ đây lại trở thành chức ác mà ai cũng tránh né. Thế mà lại có một vị tân Huyện lệnh bên ngoài vừa nhậm chức không lâu tự nguyện xin điều nhiệm tới.

Vị Huyện lệnh đó ngay từ đầu bị đồng liêu chế giễu, cho rằng người ngoài này không hiểu nội tình mà tự chui vào bẫy. Nhưng sau đó, các đời quan lại đều không hề đến nhận chức vụ ở đây, lập tức khiến những kẻ chế giễu đều phải hối hận.

Chẳng ai ngờ rằng vị Huyện lệnh này là người Hán, một người có tài văn chương và thi chính ưu việt, thi đậu làm quan và cố ý đến đây để bảo hộ sự an toàn của nơi này — bởi vì căn cơ của người Hán chính là ở nơi này!

Sau khi công lao tích lũy, lại đề c��� thêm người Hán tới đây nhậm chức, cái huyện này dần dần nằm trong tay người Hán.

Tiếp theo, họ lại thẩm thấu sang mấy huyện xung quanh.

Tương triều mặc dù trên danh nghĩa đã thống nhất thiên hạ, nhưng trong xã hội nông nghiệp, đối với rất nhiều khu vực hẻo lánh, những nơi gần vùng núi, họ đều bất lực trong việc kiểm soát, thậm chí căn bản vẫn là những khu vực nguyên thủy rậm rạp.

Đây vẫn còn cơ hội để khai thác. Sớm tại hai mươi năm trước, người Hán ở các châu đã liên lạc, quyết định xây dựng tổ chức, chia thành mấy khu vực để găm rễ ăn sâu vào.

Tại các khu định cư của người Hán, họ vừa sinh sống phồn vinh, vừa âm thầm giữ liên hệ chặt chẽ, tương trợ giúp đỡ lẫn nhau. Một số thậm chí còn vươn vòi bạch tuộc vào quan trường triều đình, cùng nhau hỗ trợ.

Bên ngoài thì lại giả vờ không quen biết, thậm chí còn đấu tranh lẫn nhau, cốt không để nhược điểm rơi vào tay người ngoài.

Nhưng rất nhanh họ liền phát hiện sự hạn chế của người Hán trong quan trường. Dù người Hán có quan văn kiệt xuất đến mấy, ở đây cũng chỉ có thể làm quan cấp quận huyện.

Tại các quận ở đây, họ cũng chỉ là phó quan như quận thừa, số lượng lác đác chẳng được mấy người. Ngay cả Tri huyện cũng chỉ có sáu, bảy người, mà đa số thì chỉ có thể làm phó quan cấp huyện — vừa đủ để tích lũy công lao, đạt tới một trình độ nhất định. Còn muốn thăng lên Tri huyện, vẫn cần tài văn chương, gia thế để có quan hệ chống lưng. Lên đến cấp quận thì càng phải dựa vào vận khí.

Mà mọi người đều biết, người Hán tại thế giới này vận khí cực kỳ kém cỏi. Lần này, ai cũng rõ phát triển trong thể chế đã chạm trần, muốn vượt qua cấp châu quận là điều không tưởng, chỉ còn cách trông cậy vào việc tạo phản.

Hệ thống chính quyền mới đang bành trướng cấp tốc, tình huống dần dần sản sinh biến hóa. Theo thế hệ người Hán mới sinh sôi trưởng thành, Long khí được ấp ủ cũng dần lớn mạnh.

"Bân Châu, Vân Châu, Từ Châu, ẩn hiện vương khí..."

Điều này cuối cùng cũng bị Tương triều ở hạ thổ phát giác, tuy họ chỉ coi đó là giao long mới sinh ra một cách tự nhiên khi thiên hạ sắp sụp đổ.

Hoặc cũng là do bản năng của vương triều, Hoàng đế nghe tấu, lập tức nghiêm lệnh các bên liên quan tới đó ngầm điều tra giám sát. — Tại các đại lão đương triều mà nói, ngay cả khi là lưu dân khởi nghĩa, cũng chỉ là dấu hiệu ban đầu. Cùng lắm thì xảy ra vội vàng, dập tắt được loạn lạc rồi thay đổi từ từ, vương triều vẫn còn thọ được năm sáu mươi năm nữa, còn sau này thì không phải là điều họ cần bận tâm.

Nhưng ngay trong bầu không khí như vậy, mười mấy phong cấp báo từ các châu đã bay về kinh thành Tương Âm, khiến một tổ chức dần dần hiện rõ trước mặt cả triều văn võ.

Trên tiểu triều hội, một trung niên nhân thân mặc miện phục đem mười mấy phong mật báo này ném xuống trước mặt Tể tướng, sắc mặt tái xanh: "Ai có thể nói cho trẫm, cái tổ chức tự xưng là Phục Hán Xã này là chuyện gì đang xảy ra?"

"Bọn người lòng mang nghịch ý này kiểm soát một phần mười thương nghiệp toàn bộ phương nam từ bao giờ, lại còn có đội ngũ hộ vệ vũ trang của riêng mình, mà trẫm đây, một v��� hoàng đế lại không hề hay biết?"

"Nơi đó từ trên xuống dưới, đều không một lời tấu lên, chẳng lẽ là hối lộ đã mua chuộc được hết các ngươi rồi sao?"

"Bệ hạ bớt giận, thần lập tức điều tra rõ chuyện tự mình liên kết này." Tể tướng tóc hoa râm khom người nói, thầm kêu xúi quẩy, sắp về hưu lại đụng phải chuyện này, sau này trong sử sách, danh tiếng tốt đẹp của ông ta chắc chắn sẽ bị tổn hại.

"Cái gì mà chuyện tự mình liên kết! Đây chính là bọn phản tặc lòng mang ý đồ bất chính, chính là muốn tạo phản! Trong một tháng, trẫm phải biết tất cả mọi lý do trước sau của bọn phản tặc này. Sau đó..."

Hoàng đế đưa tay nắm chặt, đập mạnh xuống kỷ án: "Hãy tiêu diệt cái Phục Hán Xã này! Địa phương đã thối nát hết rồi sao? Vậy thì điều động đại quân triều đình đi chinh phạt!"

Hoàng đế này lên ngôi đã mười lăm năm khi còn ở tuổi trung niên. Ngoài những việc thường lệ như cứu tế nạn đói, trị thủy, cơ bản không có đại sự gì. Nhưng càng như vậy, uy năng tích lũy càng lâu, một khi phẫn nộ lại càng khiến người ta kinh ngạc, không ai dám cãi lời.

Hộ bộ đại thần lại là người trực tiếp liên quan đến sự vụ, không thể không cẩn thận từng li từng tí nhắc nhở: "Cái này... Quốc khố e rằng không chống đỡ nổi..."

"Xét nhà, tịch thu toàn bộ tài vật của Phục Hán Xã này! Đàn ông biến thành nô lệ, đàn bà biến thành kỹ nữ. Để người trong thiên hạ biết, thiết quyền của triều đình ta vẫn chưa nới lỏng!"

Hoàng đế quét mắt nhìn một lượt các đại thần, cười lạnh: "Đừng tưởng rằng trẫm là hôn quân. Thiên hạ hạn hán, mất mùa đã lâu, mà các nhà địa chủ lại tích trữ hàng hóa, khiến giá cả khan hiếm, dân chúng lầm than... Những điều này các ngươi không nói, trẫm cũng không biết sao?"

Nghe thấy lời nói thâm độc này, toàn bộ trọng thần trong điện đều mồ hôi chảy ròng ròng, không dám hé răng.

"Nhìn xem cục diện này đi! Sự liên hợp bí mật ngay trước mắt mà các ngươi không thấy. Nếu không phải trẫm quan sát vương khí, dần dần phát giác khí vận liên hợp đang được ấp ủ này, thì trẫm vẫn còn bị giấu kín trong cái lồng kh��ng lọt gió này!"

"Nếu cứ tiếp tục như vậy, trẫm ngủ trong cung, đến khi nào binh lính vây thành cũng chẳng hay biết."

"Hiện tại cục diện này, chỉ một chút chần chờ thôi là lật đổ tất cả. Nếu trẫm không muốn quốc phúc bị mất trong tay mình, thì thà giết lầm một nghìn chứ không thể bỏ sót một kẻ!" Hoàng đế giận dữ gào thét, quét bay tấu chương trên kỷ án: "Cái phương nam chư châu này, chỉ cần có một trung tâm quan phát giác và tấu lên, thì đã không phải cục diện hiện tại này rồi!"

"Không phải vô năng thì cũng là khi quân! Tất cả đều luận tội cho trẫm, không một kẻ nào được tha!"

Nghe tiếng gầm gừ điên cuồng đó, một câu nói mà luận xử quan lại mấy châu, chúng thần nhìn nhau, cảm thấy Hoàng đế đang nổi cơn thịnh nộ, không dám nói năng gì, cũng không dám làm theo lời chỉ dụ.

"Trẫm cũng không phải chỉ là tức giận." Hoàng đế gặp tình huống này, biết ý thần tử, lại chậm lại giọng nói: "Phục Hán Xã khiến trẫm nhìn thấy mà giật mình. Ở mấy châu loạn lạc này, thương xã, cửa hàng hàng ngàn hàng vạn — đây là một tai họa không lường."

"Nhưng mà nghĩ lại, triều đình làm việc, chỉnh đốn lại trị, thiếu chính là lương tiền. Cái này không giống với tiểu dân khởi nghĩa. Tiểu dân khởi nghĩa là do dân chúng lầm than, đói khát không có cơm ăn — triều đình trấn áp, rồi lại phải trấn an, quốc khố tất nhiên không chịu nổi việc điều động."

"Nhưng cái Phục Hán Xã này lại có được món tiền khổng lồ." Hoàng đế cười nhạt một tiếng: "Tịch diệt nó, ít nhất cũng phải thu được hàng trăm vạn lượng bạc. Có nó, rất nhiều việc triều đình đều có thể làm được."

Chúng thần, những người có địa vị cực cao đến nhường này, nghe đến đây thì đâu còn dám có ý kiến gì nữa, liền quỳ rạp xuống tề hô: "Bệ hạ lời ấy anh minh, nhất định có thể quét ngang nghịch tặc, trung hưng Tương triều!"

Hoàng đế đối với điều này không bày tỏ ý kiến, phất tay ra hiệu cho tất cả mọi người đi xuống điều tra. Rồi gọi bốn, năm tướng quân vào điện, mở miệng hỏi ngay: "Triều đình, ở gần kinh kỳ bây giờ có thể điều động bao nhiêu quân đội?"

"Cấm quân mười vạn, cùng với sương binh năm châu lân cận, phải có bốn mươi vạn người. Nếu như không kể..." Vị tướng quân này ấp úng, không dám nói tiếp.

"Không kể số quân trống rỗng phải không?" Hoàng đế quét mắt nhìn một lượt mấy võ tướng, trong lòng lạnh lùng: "Chuyện ăn bổng lộc mà uống máu binh lính, trẫm không so đo với các ngươi. Nhưng lúc này, nhất định phải có quân để dùng. Các ngươi về chỉnh đốn, thanh tra một lượt rồi báo cáo lại cho trẫm... Nhớ kỹ, là mật báo."

"Dạ... Chúng thần cáo lui." Mấy tướng quân vội vàng đứng lên cáo từ.

Trong điện không còn một ai, Hoàng đế trầm mặc một hồi, quay đầu nhìn chân dung Thái tổ treo trên tường, trong mắt lóe lên vẻ âm trầm: "Mọi chuyện không đúng... Bảy năm cuối tiên đế tại vị, mười lăm năm trẫm đăng vị, tổng cộng hai mươi hai năm qua của quốc triều, đều không có bất kỳ phản hồi nào từ Thái tổ nơi thượng thiên. Người khác không biết, nhưng trẫm đây, thiên tử chủ tế làm sao có thể không biết?"

"Thế nhưng thiên mệnh dị biến này tuyệt đối không thể nói với người khác... Mà lại lời Thái tổ lưu lại thật sự quá hoang đường: chúng ta chẳng lẽ không phải người sống sao, ngay cả thế giới này cũng chỉ là diễn hóa?"

Giữa tiếng thở dài ngao ngán, vị hoàng đế trung niên này thần sắc kiên định, quay người rời khỏi tòa điện đường tổ tông truyền lại này. Gió thu heo may xuyên qua đình viện, màn trướng, phảng phất sự lạnh lẽo nơi mộ phần.

Bản biên tập này, qua bàn tay của truyen.free, hi vọng sẽ giúp quý độc giả có được những trải nghiệm tuyệt vời nhất.