Đường sá xa xôi, cuối cùng rồi cũng đến đích. Lữ Tào thị cuối cùng cũng đã đến một thôn xóm, nghe người đánh xe nói: "Phu nhân, Diệp gia trang đến rồi."

Lữ Tào thị trong bộ áo váy bằng vải thô, đưa mắt nhìn quanh. Lúc này, ruộng lúa đã thu hoạch xong, đa phần đã gieo trồng lúa mì vụ đông. Khói bếp lượn lờ từ các mái nhà, báo hiệu bữa cơm tối đang đến.

"Cha đâu rồi?" Đứa con trai nhìn quanh tìm kiếm.

Lữ Tào thị nhíu mày khẽ nhắc nhở con trai, rồi cũng đưa mắt nhìn quanh. Vừa rẽ sang một lối rẽ, nàng liền hai mắt sáng lên, nhận ra bóng dáng trượng phu.

Trượng phu mặc áo tơ, đi giày, da mặt có sạm đi một chút nhưng lại toát ra khí chất hào sảng chưa từng có. Thấy xe bò tiến đến, chàng liền tươi cười lớn tiếng gọi: "Phu nhân, nàng đã đến rồi!"

Lữ Tào thị vội vàng xuống xe, khẽ hành lễ: "Thiếp ra mắt phu quân."

Nàng cẩn thận quan sát, thấy Lữ Thượng Tĩnh mặt mày rạng rỡ, ôn tồn nói: "Phu quân khí sắc trông không tệ, chỉ là da có sạm đi đôi chút. Người vẫn cường tráng, thiếp cũng an lòng."

Lữ Thượng Tĩnh nắm chặt bàn tay thô ráp của nàng. Dù là người tài hoa, ấy vậy mà phu nhân và con cái đã theo chàng mấy chục năm nay, chưa có một ngày sống dễ chịu. Giờ đây cuối cùng cũng có thể mang lại cuộc sống tốt đẹp cho họ, đây chính là lúc để chàng báo đáp gia đình, bởi vậy giọng chàng cũng run run: "Phu nhân, lại đây, ta cho nàng xem cái này."

Nói rồi, chàng dẫn Lữ Tào thị đi dọc theo con đường nhỏ giữa ruộng, không nói một lời. Lữ Tào thị cũng có chút linh cảm, nàng vốn là người nhà nông, hiểu rõ việc đồng áng. Nhìn kỹ thì thấy toàn là những mảnh ruộng tốt, nàng không khỏi vừa mừng vừa lo, hỏi: "Ở đây có bao nhiêu mẫu là của nhà ta?"

"Nàng đoán thử xem?" Lữ Thượng Tĩnh ung dung bước đi, chợt cười một tiếng nói, hiện lên vài phần vẻ trẻ thơ.

"Phu quân trong thư vốn đã nói đến việc công tử ban ruộng đất, chắc hẳn nơi này có chừng ba mươi mẫu?" Lữ Tào thị hỏi dò.

Nàng vừa dứt lời, Lữ Thượng Tĩnh liền cười: "Ba mươi mẫu tính là gì! Cả mảnh này, ba trăm mẫu đều là của nhà ta!"

"A!" Lữ Tào thị nghe xong liền hoảng hốt, cả cánh đồng trước mắt dường như không thật. Định thần lại, nàng quay sang nhìn con trai, chợt nghẹn ngào: "Con ơi, con có nghe thấy không? Cha con đã kiếm được cả một mảnh điền sản ruộng đất lớn đến thế cho con. Sau này con có thể đọc sách, thi đậu đồng sinh rồi!"

Nói đoạn, nàng nghẹn ngào khóc rống, nước mắt tuôn rơi.

Lữ Thượng Tĩnh nghe xong, chàng khẽ thở dài, nhìn quanh bốn phía: "Phu nhân, những năm nay nàng đã phải chịu nhiều tủi thân rồi."

Lữ Tào thị lúc này khẽ nói: "Chỉ cần được ở bên chàng, dù khổ cực đến mấy thiếp cũng cam lòng. Huống hồ phu quân đâu phải người mãi nghèo khó, điều này chẳng phải đã được chứng minh sao?"

Vợ chồng lặng lẽ đứng đó, ngắm nhìn ruộng đất, ước mơ về cuộc sống tương lai. Lữ Tào thị nói: "Phu quân, đây là chuyện đại hỷ! Thiếp thấy ở cửa thôn có tửu điếm, để thiếp đi mua chút rượu thịt về chúc mừng phu quân."

Lữ Thượng Tĩnh đã hoàn hồn, cười: "Đúng là phải uống một chén thật ngon, nhưng không cần nàng phải đi mua đâu. Lại đây, còn có một điều bất ngờ nữa đây!"

Cả đoàn người tiếp tục đi tới, chưa đi được mấy bước, đã đến trước một ngôi nhà.

Ngoài cổng nhà, có một chiếc xe bò đang đậu, mấy người hạ nhân, nha hoàn đang chuyển đồ vật xuống. Thấy Lữ Thượng Tĩnh trở về, một thiếu nữ từ trong đi ra, khiêm tốn hành lễ: "Tiên sinh, công tử biết phu nhân và tiểu công tử đã đến, đặc biệt sai ta mang những thứ này đến."

"Đều là vật dụng hằng ngày, còn có tiệc rượu nữa. Tiên sinh đừng từ chối. À đúng rồi, công tử nói, hôm nay gia quyến ngài đoàn viên, nên không dám đến quấy rầy. Sáng mai xin mời cùng nhau gặp mặt."

Lữ Tào thị nhìn lại, chỉ thấy thiếu nữ này mặc quần áo hoa mỹ, rất đỗi tú lệ, trong lòng liền có chút ngờ vực. Đã thấy Lữ Thượng Tĩnh ha hả cười: "Cung kính không bằng tuân mệnh. Thay ta gửi lời vấn an công tử, nói rằng ta đa tạ công tử đã ban tặng."

Thiếu nữ cười thanh thúy một tiếng, rồi lại đối Lữ Tào thị hành lễ, cười nói: "Ngài hẳn là Lữ phu nhân phải không ạ? À, tiểu công tử nhà Lữ tiên sinh kháu khỉnh đáng yêu quá. Lại đây, ta cho con kẹo nhé!"

Đôi mắt thiếu nữ sáng như sao, khí chất lanh lợi khiến người ta phải nể. Ngay cả đứa trẻ nhỏ cũng thi thoảng liếc trộm nàng. Lúc này bị gọi, cậu bé liền thẹn thùng, vội vàng trốn sau lưng mẫu thân.

Thiếu nữ cũng không miễn cưỡng, thấy hàng hóa đã chuyển xong, nói vài lời rồi cáo từ.

Vợ chồng lúc này mới rảnh rỗi bước vào sân, thấy ba gian phòng chính, tả hữu mỗi bên năm gian sương phòng. Quy mô này đã không tồi. Tiến vào bên trong, họ thấy trong sảnh tiệc rượu đã được bày sẵn, tổng cộng tám món mặn và một chén canh, vô cùng tinh mỹ.

Còn có hai nha hoàn, đều chừng mười lăm mười sáu tuổi. Dù không phải thuộc hàng mỹ nhân tuyệt sắc, nhưng cũng có nét duyên dáng động lòng người.

Lữ Thượng Tĩnh thấy vậy, quay ánh mắt đi, rồi nói với nha hoàn: "Các ngươi về chỗ công tử, thì nói rằng phu nhân của ta đã đến rồi, sẽ không làm phiền công tử phái người nữa."

Hai nha hoàn khẽ giật mình, rồi đáp lời: "Vâng ạ."

Họ liền lui ra ngoài. Thấy các nàng rời đi, chẳng hiểu sao Lữ Tào thị lại nhẹ nhõm thở phào. Quay sang, bắt gặp ánh mắt của phu quân, nàng liền đỏ mặt.

Lúc này, Lữ Thượng Tĩnh quay người lại, chỉnh tề y phục, rồi nắm lấy tay phu nhân: "Phu nhân yên tâm, nàng vì ta mà chịu khổ mấy chục năm, nay đã khổ tận cam lai, chàng sao nỡ phụ nàng? Phu nhân chưa từng nghe câu: 'Đừng quên bạn lúc gian nan, đừng phụ vợ hiền khi khốn khó' sao?"

Chàng còn chưa dứt lời, vành mắt Lữ Tào thị đã đỏ hoe, nước mắt lại lăn dài.

Trong khi đó, Diệp Thanh đã ngồi xe bò khảo sát một lượt Nam Liêm Sơn. Ngoại trừ những khu vực được giữ lại theo chỉ định, những n��i khác đều đã được đốt rẫy xong, lớp tro than dày đặc phủ kín mặt đất.

Thiên nhãn nhìn lại, chỉ thấy vẫn là từng mảng từng mảng khí trắng, cảm thấy không có gì thay đổi. Tuy nhiên Diệp Thanh rất hài lòng, đây chính là hiệu quả mà chàng muốn.

Vạn mẫu đất, hơn nghìn người làm việc, động tĩnh lớn như vậy sao có thể giấu được người khác?

Huống chi không thể giấu được huyện phủ. Tôn Qua Điền đã báo cáo hai lần về việc có thám tử lén lút hoạt động.

Sau khi quan sát, xác định mảnh đất xấu này vẫn yên lặng như cũ, chắc hẳn Lục Minh đành phải cười thầm mà yên lòng. Việc này đơn giản là thêm một dòng ghi chú vào sổ sách ruộng đất của huyện chí: "Đại Thái Bình Cảnh năm thứ mười hai, mùa thu, Giải nguyên Diệp Thanh trong huyện lại khai khẩn Nam Liêm Sơn ác địa, không có kết quả."

Còn về phần sang năm, liệu có biến hóa long trời lở đất, hóa thành ruộng tốt hay không, thì đến lúc đó, bản thân chàng đã là Tiến sĩ, sẽ không còn sợ hãi gì nữa.

Sau khi khảo sát một lượt, tại công trường trang trại mới, chàng tiếp kiến đại biểu của những người hương dân vốn định cư tại đây.

Những người này chỉ có mấy chục hộ. Gặp mặt, họ bày tỏ hoàn toàn có thể giao ruộng đất để làm tá điền, chỉ là lại bày tỏ nỗi lo lắng: thuế ruộng năm năm mới thu một lần, lại còn cung cấp súc vật và nông cụ, ký kết bảo lãnh thu mua khoai núi. Đây là điều kiện tô thuế hậu đãi hơn quan phủ rất nhiều.

Chính vì những điều này mà họ ngược lại càng lo lắng. Dù sao tổ tông đã truyền lại tiếng xấu về mảnh đất hoang này, họ không khỏi lo sợ Diệp gia tương lai sẽ không từ bỏ ý định.

Diệp Thanh nghe họ thổ lộ hết, cười nói: "Gia đình ta sẽ không từ bỏ đâu. Không nói những cái khác, chỉ riêng việc tửu phường lớn đang xây dựng thêm đã cần càng nhiều khoai núi làm nguyên liệu. Nhiều đến mức ăn cũng không hết, nhìn trăm vạn cân khoai núi thu về, thực sự ủ thành rượu thì cũng có hạn thôi."

Chàng nhìn quanh một vòng, thấy đám người gật đầu nhưng lại có vẻ chần chừ, liền cười thúc giục hỏi: "Nam Liêm Sơn cùng Diệp gia trang chỉ cách một con sông Nam Ứ Hà, chúng ta cũng coi như là hàng xóm đời đời. Các vị có từng nghe nói nhà ta ở phương diện này bội ước bao giờ chưa?"

Mấy vị lão nhân trong đám hương dân suy nghĩ một lát, nhìn thiếu niên mặc "quan phục" đỏ thẫm trước mặt, đều gật đầu lia lịa: "Gia quý danh tiếng về giữ lời hứa vẫn nổi danh bên ngoài. Từ khi lập gia nghiệp mới, mời gọi dân Bắc Mang Sơn đến định cư cho đến nay, bia ghi lời hứa ở biên giới phía bắc vẫn khắc sâu bên kia bờ sông, hai trăm năm mưa gió chưa hề thay đổi, chúng tôi đều vẫn thấy từ thuở nhỏ..."

Lúc này lại có trung niên nhân lên tiếng: "Hai điều kia là đức chính của gia quý, chúng tôi tin tưởng. Chỉ là hiệp ước bao tiêu khoai núi này, chuyện tốt lớn như vậy thực sự chưa từng nghe thấy, trong lòng chúng tôi đều không yên."

Diệp Thanh nghe xong khẽ giật mình. Chẳng qua chỉ là sắp xếp bảo hộ nguyên liệu, điều này có gì mà tốt đến thế?

Giang Tử Nam liền đúng lúc di chuyển ghế, ghé sát vai chàng, nhỏ giọng giải thích: "Công tử, theo yêu cầu của ngài, hương dân nơi đây đều đã giao ruộng tư cho nhà ta, thực tế là mười một ngàn hai trăm mẫu, lại đem ruộng đất phân phối với số lượng lớn cho những hương dân này."

Diệp Thanh gật đầu, lại nghe nàng nói tiếp: "Bởi vì khoai núi dễ chăm sóc, phụ nữ, trẻ con cũng có thể làm được, nên họ đều cả nhà cùng làm, bình quân mỗi hộ nhận tám mươi mẫu."

Diệp Thanh nghe xong thì trợn mắt há hốc mồm. Cho dù là khoai núi, làm nhiều đến vậy thì đúng là làm cho chết thôi!

"E rằng sang năm khoai núi sản lượng cực lớn, giá thị trường sẽ giảm mạnh, nhưng công tử định giá thu mua ổn định, lợi nhuận cũng rất tốt. Chính vì đãi ngộ phong phú như vậy, ấy vậy mà họ lại lo lắng, công tử ngài xem..."

Nói đến đây, Giang Tử Nam nhìn chăm chú. Là người thuộc tầng lớp cai trị có học vấn, hiểu văn hóa, nhà nào mà chẳng khoe khoang kỹ xảo trên văn tự. Nếu nói về gia kế, nàng phải kiên quyết ủng hộ việc ép giá.

Nhưng những ngày này, trong đêm, trước khi ngủ thường hóng mát trò chuyện, nàng giống như Thiên Thiên, càng hiểu rõ gia công tử của mình hơn một chút. Lúc này tâm tình liền trở nên vi diệu, có một nỗi mong chờ khó tả.

Diệp Thanh không nghĩ nhiều, chàng đã hiểu ra. Chàng vẫn nhìn quanh: "Các vị lo lắng đến lúc đó, ta lấy cớ giá thị trường thay đổi mà bội ước, cắt xén tiền của các vị sao?"

Những hương dân thấp cổ bé họng này, vốn nghe mỹ nhân vạch trần một lời, cũng đã rất bất an lo lắng. Lúc này lại bị ánh mắt Diệp Thanh quét qua, từng người đều lộ vẻ sợ hãi, không dám đáp lời.

Trong lòng Diệp Thanh liền có tư vị khó tả. Nếu nói là người thấp cổ bé họng, ở Địa Cầu chàng cũng xuất thân từ một gia đình bình thường như thế mà thôi...

"Sự lo lắng của các vị là có lý. Vậy thế này, ta sẽ bổ sung thêm một điều vào hiệp ước: dù các vị thu hoạch được bao nhiêu, dù giá thị trường cao hay thấp, ta đều sẽ thu mua đúng theo giá đã định, tuyệt đối không cắt xén một đồng nào. Các vị thấy sao?"

Tất cả hương dân vô cùng vui mừng, nhao nhao lên tiếng cảm tạ, những lời cảm ơn mộc mạc không ngừng vang lên. Chỉ có mấy vị lão nhân có chút xấu hổ, họ làm như vậy quả thực là đang ép buộc chủ gia, đặt ở nhà khác thì đã bị trấn áp nghiêm ngặt rồi. Hiếm thấy thiếu niên này hiền lành, họ chỉ còn biết áy náy trong lòng: "Điều kiện rườm rà như vậy, không phải là chúng tôi không tin công tử, mà thật sự là sợ, những năm qua quan phủ đều..."

Nghe những lời thổ lộ ấy, Diệp Thanh không lời nào để nói.

Giang Tử Nam kinh ngạc nhìn theo bóng dáng chàng, trong lòng lại nghĩ tới giọng nói tỉnh táo đã thuật lại của chàng mấy đêm trước.

Lúc đó chỉ là nghe qua. Là nghĩa nữ của tộc trưởng mấy năm nay, những đạo lý lớn lao, đường hoàng hơn thế này nàng đã nghe nhiều lắm rồi. Lúc nói thì vẻ vang lẫm liệt, lúc làm lại là một kiểu khác, thế là dần dần nàng trở nên chết lặng.

Bản thân nàng từ nhỏ đã có thiên tư thông minh, nhưng bị giới hạn bởi thân phận nữ nhi. Đồng thời gia đạo lại sa sút vì phụ thân qua đời. Dù đọc ngàn quyển sách, ôm ấp hoài bão, cuối cùng nàng chỉ còn lại một dã tâm nhỏ nhoi: chỉ mong có thể vững chắc một địa vị, để người mẫu thân đau yếu có thể an dưỡng, vậy là vô cùng tốt rồi.

Nhưng bây giờ, tận mắt thấy những điều đó được áp dụng, nhận ra thiếu niên này không phải chỉ nói lời sáo rỗng, mà thực sự nghiêm túc thực hiện lý tưởng, trong lòng nàng liền có rất nhiều cảm giác khó tả.

Đôi mắt đẹp gợn sóng, tâm tư trăm mối tơ vò, nàng lần đầu tiên thực sự hối hận.

"Nếu là năm đó bá phụ qua đời, nếu ta không bỏ chàng mà đi, dù có phải chịu vất vả, tự mình có thể tận mắt chứng kiến công tử đã trưởng thành từng chút một đến bây giờ như thế nào, chứ không phải cảm giác xa lạ như bây giờ..."

"Ta trước kia luôn cảm thấy Thiên Thiên đần, nhưng trên thực tế kẻ đần độn lại chính là mình..."

Nàng là người cực kỳ thông minh, tất nhiên biết câu "Đừng quên bạn lúc gian nan, đừng phụ vợ hiền khi khốn khó". Thiên Thiên cùng chàng trong cảnh nghèo hèn không rời không bỏ. Với tính cách của công tử, trừ phi ngày sau có biến cố lớn đến trời, địa vị của Thiên Thiên liền vĩnh viễn không thể thay đổi.

Mà bản thân nàng, hiện tại dù có tốn gấp bao nhiêu lần công sức để cố gắng, cũng chỉ sợ vẫn không thể rút ngắn được khoảng cách này, chỉ rơi vào lời nhận xét "Có thể được" mà thôi.

Càng nghĩ, những cảm giác ảo não và chua xót này càng dâng lên, như bao phủ lấy toàn thân nàng, cho đến khi bên tai truyền đến tiếng thúc giục nghi hoặc: "Tử Nam, nàng vẫn chưa đi sao?"

Bản chuyển ngữ này là tài sản tinh thần của truyen.free, xin được giữ gìn trọn vẹn giá trị.