Ngày thứ ba, Diệp Thanh dẫn theo Giang Tử Nam và mẹ nàng, Giang Kiều Thị, phụng thờ bài vị của Giang thúc đã khuất, để linh hồn ông trở về cố hương.

Đoàn xe không lớn, chỉ gồm ba chiếc xe bò và mười gia binh, nhưng đúng theo nghi thức đưa linh.

Diệp Tử Phàm đứng ở cửa ra vào thở dài, rồi quay trở vào. Dọc đường, hạ nhân đ��u đứng khoanh tay chầu chực, nhường lối cho hắn. Hắn vừa đi vừa suy nghĩ: "Thưởng ba trăm mẫu cho Lữ Thượng Tĩnh, lại ủy nhiệm Điền Thính làm chủ sự, đây là ngàn vàng mua xương. Tự mình đưa phụ thân của tùy tùng về cố hương, hành động trung nghĩa đó ắt hẳn sẽ được biểu dương."

"Một là ân thưởng, một là đức hạnh, về phương diện chiêu mộ nhân tài, quả thật tuyệt diệu. Tuổi còn nhỏ, sao lại thấu hiểu nhiều tâm tư đến vậy?"

Diệp Thanh nhưng lại không hay biết những suy nghĩ đó, chỉ thấy gió thu ào ạt, những chiếc xe bò có mui đen xuôi theo đường núi mà đi, dần dần tiến sâu về phía tây. Núi non trùng điệp, khắp núi đỏ vàng tiêu điều, thỉnh thoảng lại nghe tiếng vượn hú sói tru, đường núi cao hiểm trở.

Bất quá đây chỉ là chuyến xe đưa linh cữu, chẳng có gì đáng giá để cướp bóc, lại thêm có thân binh hộ vệ, nên hành trình thuận lợi, không có tên sơn tặc nào dám làm càn.

Chiều tối ngày thứ bảy, một tiếng nhạn kêu vang lên, đàn nhạn bay về xếp thành hình chữ nhân trong bóng chiều chạng vạng, lướt qua bầu trời xanh thẳm phía trên đỉnh núi.

Mười gia đinh cưỡi ngựa theo sau, Diệp Thanh một thân áo gai, ngồi trên lưng ngựa, eo đeo kiếm cung, nhìn về phía thâm sơn Tây Bắc. Một hạp khẩu ẩn hiện trong tầm mắt, xuyên qua khe núi dốc đứng này, dưới ánh ráng chiều đỏ rực, chính là điểm đến.

"Địa thế hiểm trở quá..." Diệp Thanh không khỏi thở dài.

"Dưới chân Bắc Mang Sơn có huyện Sơn Trúc, đất đai hoang sơ, trải dài năm dặm, nuôi sống mười vạn nhân khẩu."

Theo ghi chép trong quận chí, nhìn chung nơi đây khá hoang vắng, thuộc về huyện nghèo, tổng nhân khẩu thậm chí chưa đến mười vạn. Huyện thành nằm trong lòng chảo được hình thành bởi các nhánh của Bắc Mang Sơn, dù đất đai phì nhiêu, tạo nên mười vạn hộ dân quần cư, nhưng giao thông với bên ngoài bất tiện, lại còn bị đạo tặc quấy nhiễu, tương đối biệt lập về mặt địa lý và nhân văn.

Điều này khiến cho nơi đây khó phát triển kinh tế khi hòa bình, nhưng khi chiến loạn lại dễ dàng bảo toàn nhân khẩu. Ảnh hưởng của nó kiểm soát cả trăm dặm vùng núi, với các cứ điểm lớn nhỏ, là một pháo đài không thể bỏ qua trên tuyến lửa chiến tranh.

Trên thực tế, ở kiếp trước, huyện Sơn Trúc thể hiện vượt trội hơn hẳn các huyện khác trong quận, từng trở thành một cứ điểm quan trọng của Ứng Châu trong cuộc kháng cự Bắc Ngụy, cũng từ tuyến lửa đó mà tôi luyện nên không ít tướng lĩnh và mưu sĩ ưu tú. Nhiều người trong số họ đã thành danh thăng chức, nhưng hiện tại đều chưa lộ diện.

Hiện tại mình đã là giải nguyên công, có tư cách chiêu mộ hiền sĩ, tất cả đều có thể mưu tính.

Nhận thấy màn xe hơi vén lên, Diệp Thanh dần ghìm ngựa nhìn lại, bắt gặp một đôi mắt đào long lanh, rồi nhanh chóng lùi vào trong, biến mất.

Diệp Thanh khẽ mỉm cười, thầm nghĩ: "Đương nhiên, mục đích này đương nhiên không cần để lộ. Đưa mẹ con họ về cố hương tế tổ vốn là lời hứa, cũng là khen thưởng sự trung thành của nàng khi vượt ngàn dặm trở về báo tin."

Giang Tử Nam quay đầu nhỏ giọng nói vài câu với mẫu thân, trên gương mặt trẻ trung mang theo đỏ ửng. Nhịn một lúc, nghe tiếng vó ngựa chuyển hướng phía trước, nàng rốt cuộc lại vén màn xe lên.

Cỏ cây tiêu điều, thỉnh thoảng có thác nước, không thể gọi là thật đẹp, nhưng được cái trời cao nước trong.

Riêng mình thì không nói làm gì, từ nhỏ đã theo cha ra ngoài, không có ấn tượng sâu sắc về cố hương và tộc nhân. Mẫu thân thấy lại thì gần như rơi lệ, người đời thường nói "kẻ xa xứ dễ tủi thân", quả thật như vậy. Vùng này tuy nhìn có vẻ hoang vắng nghèo nàn, nhưng dù sao cũng là cố hương nơi mẫu thân sinh ra và lớn lên, có những người thân mà nàng khó lòng dứt bỏ, huống hồ lần trở về này còn mang ý nghĩa đặc biệt.

"Gần mười năm rồi..." Kiều Thị khàn khàn thở dài một tiếng, nhưng cũng không thực sự bật khóc, chỉ nắm chặt tay con gái: "Khi về gặp thúc bá, nhớ phải khen ngợi công tử nhiều hơn, tất cả đều là nhờ công tử chiếu cố."

"Vâng, nữ nhi biết rồi, người không thể quên gốc." Giang Tử Nam chớp chớp mắt, vẻ mặt hưng phấn cũng ảm đạm đi chút ít. Càng đọc nhiều thi thư, nàng càng hiểu vinh quang thật sự khi áo gấm về quê, cũng chỉ có nam nhi trên đời này mới có thể đạt được.

Đư��ng nhiên nàng cũng rõ ràng, nữ Trạng Nguyên chưa bao giờ có, nữ quan thì có thể có. Đại đạo không phân biệt nam nữ, nhưng đáng tiếc, sự kỳ thị của con người thì không chỗ nào không tồn tại. Đạo Môn chỉ tuyển chọn tú tài trong khoa cử, mà Tiên Môn dù số lượng đông đảo, nhưng lại kiêu ngạo tự cao, khó mà bước vào.

Trời tối trước khi đến được thành trấn miền núi, tường thành lâu ngày không tu sửa, hiện lên vẻ cũ kỹ loang lổ. Trên đỉnh cổng thành thậm chí còn mọc đầy cỏ dại xanh tốt. Vì chưa đến thời chiến, chưa có những đại tộc tị nạn tràn vào sau này, nên huyện này còn nghèo khó hơn cả Bình Thọ huyện, khó có đủ sức để sửa sang bề ngoài.

Trong thành chỉ có một con đường lớn trải đá xanh, dọc đường toàn là nông dân vác cuốc gồng gánh trở về. Xe bò đi được nửa dặm gần chợ phía đông, liền đành phải chậm lại. Người đánh xe lau mồ hôi nói: "Công tử, phía trước toàn là ngõ nhỏ hẹp, giờ hoàng hôn mọi người về nhà, nên rất đông đúc, không thể qua được."

Diệp Thanh khẽ vuốt cằm, cúi đầu nói nhỏ vào màn xe, bảo đội xe chờ một lát. Trong lúc chờ đợi này, hắn đứng trên lưng ngựa nhìn ra xa một chút, thấy bố cục thành này có vẻ quá chật chội, toàn thành đều khói bếp lượn lờ. May mà lúc này đa số phòng ốc không phải làm bằng gỗ, nếu không rất dễ gây ra hỏa hoạn.

Dần dần, họ đến một đại viện ở phía đông thành, trước có sân phơi, sau có vườn cây ăn quả. Nghe nói gia tộc Giang Thị có trên dưới một trăm hộ, kể cả già trẻ lớn bé, ba trăm nhân khẩu đều chen chúc ở bên trong.

Sáng sớm thức dậy ra khỏi thành canh tác, hoàng hôn mới trở vào thành để nghỉ ngơi. Đặc điểm của thành trấn miền núi này xuất phát từ nhu cầu thực tế là phòng chống giặc cướp, chỉ là điều kiện sinh hoạt thường ngày tương đối kém hơn một chút.

Cổng viện vẫn còn sáng đèn, mà không có ai trông coi, mở rộng hết cỡ. Chỉ thấy bên trong, những căn nhà đá nối tiếp nhau. Giữa sân chính, một đám trẻ nhỏ đang nô đùa ầm ĩ, đứa nào đứa nấy lấm lem bùn đất, không phân biệt được trai gái, đều đang say sưa nặn đất chơi đùa quên cả trời đất.

Diệp Thanh thấy vậy thú vị, nhưng không đi vào ngay, liền dặn: "Mang bái thiếp và danh mục quà tặng của ta, dâng cho người chủ sự bên trong, nói chúng ta đã đến."

Lại quay đầu cười hỏi: "Tử Nam giờ cũng thế này ư?"

Giang Tử Nam vén màn xe, nhìn quanh một lượt, mặt nàng lập tức đỏ bừng: "Lúc này người lớn đều còn đang nấu cơm, nên không có ai quản thúc..."

Nhảy xuống ngựa, Diệp Thanh vén màn xe đen lên, đỡ Kiều Thị một thân áo trắng bước xuống. Đây có thể coi là kính trọng trưởng bối. Lúc Diệp Thanh đỡ Giang Tử Nam, đã có một vài con em họ Giang chạy đến cổng vây xem, thậm chí có đứa trẻ cất tiếng hò reo.

Trước mắt bao người, nàng xấu hổ không sao ngóc đầu lên được, thanh âm cực thấp: "Hay là thôi đi?"

"Có giải nguyên đỡ ngươi xuống xe, đây là vinh quang." Diệp Thanh nói dõng dạc, vẫn khéo léo che hơn nửa thân hình để chắn tầm nhìn cho nàng, trong giọng nói không giấu được ý cười: "Nhanh, nghe lời."

Kiều Thị đứng thẳng một bên, thấy con gái sau thoáng chốc điều chỉnh đã lấy lại vẻ bình thường, nàng lúc này mới yên lòng. Sờ sờ bài vị vong phu đang bưng trong tay, đang lúc do dự, nghe tiếng người trong nội viện dần yên tĩnh, không khỏi liền quay đầu nhìn lại.

Cửa chính mở rộng, một người trung niên dẫn người bước ra. Ánh mắt ông quét qua đoàn xe trang nghiêm này, thấy thiếu niên áo gai dẫn đầu liền khẽ giật mình, lại vội vàng giấu sự kinh ngạc vào l��ng, gượng cười chào đón: "Giải nguyên công quang lâm, Giang Thụy Tùng không thể nghênh đón từ xa."

"Không dám nhận, Bình Thọ Diệp Thanh xin ra mắt Giang bá phụ." Diệp Thanh làm vái chào, rồi làm lễ vãn bối, tiếp nhận bài vị đen kịt từ tay Kiều Thị, trịnh trọng giơ cao trước mặt: "Thanh lần này tới, là để đưa linh vị của Giang thúc phụ về."

"Đây là..." Giang Thụy Tùng nhìn thấy danh tự trên bài vị liền rất đỗi giật mình. Chuyện này chẳng phải đã kết thúc mấy năm trước sao? Việc báo tang đều đã sai người truyền đi, trong việc thờ phụng tổ tiên, ta đã hết lòng chu toàn, sao lại có chuyện này xảy ra?

Nhất thời tay ông giơ lên mà quên cả hành động, chỉ thấy thiếu niên này bưng bài vị, lời lẽ nặng tình chân thành tha thiết: "Thuở xưa, lúc phụ thân con còn tại thế, có mối tri giao sâu đậm với Giang thúc phụ. Lúc cùng nhau mở quận mới, từng hứa hẹn rằng nếu mai sau thành công, nhất định sẽ giúp ông vinh quy cố hương. Đáng tiếc trời cao đố kỵ anh tài, chẳng bao lâu sau, hai người giao hẹn đó lần lượt qua đời. Con thân là con trai, nay xin kế thừa lời ước này để vẹn toàn đạo nghĩa với tổ tiên, đưa linh vị của Giang thúc phụ về."

Kiều Thị đứng bên cạnh, lấy tay che miệng, rưng rưng nước mắt. Trong lòng vừa thương xót vừa vui mừng: "Phu quân, chàng có nghe thấy không? Năm đó chàng theo tiên phụ dù nửa đường đứt gánh, nhưng giờ đây cũng có người nối tiếp..."

Giang Thụy Tùng nghe lời này, lại nhìn mẹ con Kiều Thị một thân làm hiếu, gương mặt bi thương, lập tức bừng tỉnh. Ông vội vàng thu lại nụ cười, trịnh trọng tiếp nhận bài vị này: "Đây là may mắn của đệ ta, Thụy Tùng xin cảm ơn."

Ông không dám nhận mình là trưởng bối, lại quay sang thi lễ với hai mẹ con: "Em dâu, chất nữ, vất vả cho hai người."

Tiếp đó, ông giơ cao bài vị này, lớn tiếng tuyên bố với các tộc nhân: "Con cháu lá rụng về cội, phải để về thờ ở chính đường!"

Trong đám người nổ ra một trận xôn xao, nhưng dưới sự cảm hóa của vẻ mặt trang nghiêm của Giang Thụy Tùng, tất cả đều trở nên yên tĩnh. Dòng người vây quanh tiến vào nội viện, vào từ đường... Không gian trở nên nhẹ nhàng, im ắng, nhưng lại ẩn chứa một sức mạnh lớn lao.

Đây cũng không phải là hình thức văn hóa thuần túy. Khi mọi người cùng tán đồng, nó chính là một thứ lực hướng tâm, cũng là một niềm tin để sinh sôi nảy nở và tồn tại giữa nơi rừng thiêng nước độc này. Biết bao quận vọng thế gia đã bỏ bao công sức xây dựng văn hóa gia tộc, ở nơi thâm sơn cùng cốc này, kỳ thực cũng hiện hữu khắp nơi.

Diệp Thanh đứng phía sau nhìn thầm than, đây hoàn toàn là bản năng sinh tồn của các tiểu tộc trong núi. Nhưng sự ngưng tụ mà cách trị gia này tạo thành, ngay cả mình cũng phải hâm mộ, chỉ là không thể rập khuôn làm theo.

Ngay sau đó, hắn đứng làm khách quan sát lễ, không nói một lời. Chỉ đến khi buổi lễ kết thúc, hắn mới đứng trước ban tế, cầm hương, chân thành nói: "Thúc phụ theo tiên phụ, ấy là trung; thuở xưa đã dạy dỗ con, vẫn còn rõ mồn một trước mắt, ấy là sư. Có hai đức tính này, nguyện linh thức thúc phụ không ẩn khuất, dưới cửu tuyền có hay biết, mỗi năm hưởng nhận tế lễ này."

Lời này vừa ra, trên người liền một tia tinh hỏa bay vụt ra, rơi vào bài vị này. Vốn dĩ chỉ là một bài vị bình thường, lúc này lập tức ẩn chứa đầy bạch khí, khác biệt hẳn so với xung quanh.

Bất quá nơi này không ai có thể nhìn thấu khí vận, nên cũng không hay biết điều đó. Giang Thụy Tùng, người tú tài duy nhất, chỉ thở dài: "Có giải nguyên công này tế, đệ ta lần này ra đi cũng xem như xứng đáng."

Sau khi tế lễ xong, Giang Thụy Tùng mở tiệc ở phòng khách, chỉ để lại vài con em cốt cán cùng mẹ con Kiều Thị.

Đây là theo nghi lễ cảm ơn Diệp Thanh đã hành xử cao nghĩa, đương nhiên ông còn có không ít lời muốn nói ——

Hiếm có một vị giải nguyên của cả châu chủ động đến tận cửa, quả như bánh từ trên trời rơi xuống. Dù không phải vì nịnh bợ bản thân, cũng cần phải thừa cơ kết giao tốt với y vì gia tộc, nếu không thì đúng là kẻ ngu dại.

Sau ba tuần rượu, bầu không khí trở nên sôi nổi. Nói thật lòng, đây không phải là tang sự mới diễn ra, nỗi bi thống đã trải qua từ mấy năm trước, lúc này đã không còn lại bao nhiêu, càng nhiều chỉ là mang tính hình thức.

Giang Thụy Tùng kính rượu hai mẹ con, dành lời tán thưởng cho sự trung trinh và hiếu nghĩa của họ, lại an ủi vài lời, liền rốt cuộc không nhịn được lấy ra danh mục quà tặng từ trong tay áo, với vẻ mặt tươi cười chất phác nói: "Hoàng kim trăm lượng, các loại tơ lụa năm mươi thớt, Giải nguyên công, món quà này thực sự quá nặng..."

Diệp Thanh nghe phì cười: "Đó là tấm lòng của con, vả lại đây là gia yến, bá phụ đừng gọi con là Giải nguyên công nữa, cứ gọi thẳng tên con là được."

Giang Thụy Tùng gật gật đầu: "Thanh hiền chất, con đã coi ta là trưởng bối, thì ta không thể không nói thật lòng. Đệ ta được con mang về từ trăm dặm xa xôi đã có phần khó mà nhận hết, nay lại nhận thêm món tài vật hậu hĩnh này, e rằng vô ích mà còn có hại."

Nói đến đây, ông mở danh mục quà tặng thiếp vàng này ra, trên mặt không chút giả dối, đôi mắt sáng rõ: "Hoặc Giải nguyên công còn có chuyện gì muốn gia tộc ta làm chăng? Phàm là điều trong khả năng, nghĩa bất dung từ!"

"Lão hồ ly này!" Diệp Thanh nhìn dáng vẻ của ông ta liền không khỏi thầm oán: "Nghĩa bất dung từ ư? Chỉ sợ một khi liên quan đến lợi ích gia tộc, liền sẽ tìm cớ để thương lượng lại chứ gì? Chẳng phải tất cả đều do một lời ông quyết định sao!"

Bất quá, điều mình muốn chính là câu nói này. Gia tộc Giang Thị này, mãnh hổ tương lai, độc nhất vô nhị ở Ứng Châu, kiếp trước là địch tướng, hiện tại còn đang ẩn mình trong bùn đất, sao có thể bỏ qua?

Những trang văn này được dày công biên tập bởi truyen.free, để mỗi độc giả đều có thể tận hưởng trọn vẹn từng khoảnh khắc.