Trong màn mây đen của mùa đông, gió bắc gào thét dữ dội. Trên sông Tương Thủy, mưa tên đan xen, đá nỏ xé gió, cùng tiếng va chạm ầm ĩ của các thân hạm, tiếng kẽo kẹt rung động và bọt nước bắn tung tóe. Từ thuyền buồm, xuồng máy, hỏa thuyền cho đến tàu chiến bọc thép...

Ngọn lửa bốc cháy trên khắp các con thuyền, tiếng hò hét giết chóc, tiếng kêu thảm thiết, tiếng hiệu lệnh... cùng tiếng người huyên náo. Giữa cuộc giao tranh tàn khốc và kịch liệt khi các chiến hạm đâm sầm vào nhau, mỗi khoảnh khắc trôi qua lại có người ngã xuống. Ánh lửa đỏ rực rọi xuống mặt nước, khiến hơi nước bốc lên vặn vẹo trong màn sương mùa đông, tựa như hơi nóng hừng hực bốc lên từ sông cạn biển khô. Máu tươi cuồn cuộn trôi trên mặt sông, rồi chìm vào hư vô.

Dòng sông này vắt ngang giữa Trung Nguyên và phương Nam. Vào mùa đông năm thứ hai mươi sau Đại Cách Mạng, hai lực lượng mạnh nhất từ nam và bắc đang giằng co cách bờ, một bên muốn bình định phương Nam, một bên thề sẽ bắc phạt. Chẳng ai muốn kẻ địch ung dung vượt sông. Thủy quân hai bên đang giao chiến kịch liệt trên đoạn sông Tương này. Hàng trăm chiến hạm đâm va, giằng co, vật lộn với nhau. Vô số thông điệp từ các tàu chỉ huy của hai quân được phát đi rồi lại tan biến trong sóng nước.

"Báo —— cánh quân xuồng máy bên cánh phải đã đụng độ đợt tấn công hỏa thuyền thứ hai của Quách Quân, và đang bị bao vây!"

"Xuất động tàu chiến bọc thép trợ giúp!" Vị tướng lĩnh trung niên trên kỳ hạm Hoa Quân bình tĩnh nói, thân hình vững chãi như đá tảng giữa dòng, không hề lay động trước phong ba bão táp.

Sáu chiếc xuồng máy bọc thép mỏng thoát ly đội dự bị, lao thẳng vào vùng sông biển lửa. Lớp thép lạnh lùng không hề e ngại những chiếc hỏa thuyền nhỏ bé chở đầy dầu nhiên liệu. Phần mũi thuyền nặng nề đâm nát những chiếc thuyền tam bản, nghiền nát chúng, mở ra một con đường máu, nhanh chóng củng cố trận hình cánh phải. Đồng thời, hàng trăm luồng tinh quang xé gió lao tới tấn công hạm đội địch.

Trên một kỳ hạm của địch, một thuật sư tại tháp quan sát cũng phát hiện những luồng tinh quang này, lập tức báo động: "Hoa Quân một trăm Chân Nhân đoàn đang tập kích cánh trái ——"

"Chân Nhân đoàn bản đội phản kích!" Thủy sư đô đốc Quách Quân hét lớn ra lệnh. Trước tình hình chiến trận trên sông đang lâm vào giằng co, ông ta có chút sốt ruột. Tàu chiến bọc thép của địch quả thật quá khó để đánh cháy, nếu cứ kéo dài thế này e rằng sẽ xảy ra biến c��. Nghĩ đến đây, ông ta liền thúc hỏi: "Hãy liên lạc lại với đội thuyền vận binh ở thượng nguồn, sao chúng vẫn chưa vượt sông...?"

Rầm!

Tiếng long ngâm vang vọng khắp đất trời. Một luồng hoàng khí từ bờ Nam hấp dẫn ánh mắt tất cả tướng sĩ Quách Quân ở bờ bắc: "Đó là cái gì?"

"Hoàng Long Đại Trận chẳng phải đã bị hủy diệt cùng đế đô Quân triều, trở thành vùng đất trống không còn gì sao?"

Một tướng quân trầm ngâm nói: "Nghe đồn Quân triều công chúa chạy trốn về phương Nam là thật, chắc chắn là người phụ nữ đó đã cống hiến trận đồ này..."

"Cái tiện nhân này thà khuất thân gả cho số ít tộc duệ, cũng không chịu ngoan ngoãn đầu hàng Vương Thượng của chúng ta..." Có người tức giận nói, giữa hai hàng lông mày chợt thoáng qua một luồng hắc khí: "Ả ta một lòng báo thù cho Quân Đình, tất nhiên là coi Thổ Đức Hoa Quốc đồng thuộc là người nhà, trắng trợn đổi trắng thay đen, không màng đại cục, đúng là một tộc gian đáng chết!"

Chúng tướng nhao nhao lẩm bẩm chửi rủa. Quách Tử Nguyệt, thân là Chủ Quân, nghe th��y thế thì trầm mặc. Trong lòng hiện lên bóng dáng mỹ nhân từng gặp mấy năm trước, gương mặt biến sắc: "Nhàn thoại đừng nói... Kẻ địch chắc chắn đã phát hiện quân yểm trợ vượt sông của chúng ta ở thượng nguồn. Mau hạ lệnh cường công!"

"Vâng, Đại Vương bách chiến bách thắng!" Chúng tướng cuồng nhiệt hưởng ứng. Hai năm qua chiến sự thuận lợi đến không tưởng, khiến tất cả người trong Quách Quân đều ôm dã tâm và niềm tin mãnh liệt vào việc tranh đoạt thiên hạ.

...Bờ Nam sông, sáu vạn quân đang đứng nghiêm chỉnh, uy nghi. Một vạn quân được điều ra để đón đánh quân địch từ thượng nguồn, số còn lại thì tiếp tục giữ nguyên vị trí. Dưới lá cờ lớn, Hoa Quân vẫn đang căng thẳng quan sát trận thủy chiến. Lớp màng tinh quang vặn vẹo của Hoàng Long Đại Trận xuyên suốt mọi động tĩnh trên mặt nước, tạo nên một ảo ảnh lung linh như hải thị thận lâu.

Giữa trận, những thần thức bí ẩn giao lưu với nhau. Hoàng Long lượn vòng, gấp gáp nhìn chằm chằm bờ sông đối diện. Bên kia, một luồng Xích Long rực lửa, ẩn chứa chút hắc kh��, dự báo sau khi tiêu diệt kẻ thù chung, liền sẽ diễn ra cuộc chiến huynh đệ tương tàn... Thiên hạ chỉ có thể có một chủ nhân.

"Về binh lực, lục quân và thủy quân của chúng ta đều ở thế yếu. Lục quân khó có thể bất ngờ giành chiến thắng, chỉ có thủy quân với tàu chiến bọc thép là có ưu thế vượt trội. Cơ hội giành chiến thắng lần này nhất định phải nắm bắt, không thể để địch nhân kịp phản ứng mà rút lui..."

"Đáng tiếc năm xưa, mười ba đường phản vương kéo quân lên kinh đô, Quân triều phá diệt, một phần ba lực lượng thủy quân bị các phe phái chia cắt và tiêu tán, hai phần ba còn lại rơi vào tay Quách Tử Nguyệt. Hai năm mà đã bình định phương Bắc, quả là gặp may... Chúng ta khởi bước muộn hơn, chỉ vớt vát được vài chiếc thuyền nhỏ ở phương Nam, tổng số lượng cũng chỉ bằng một nửa của họ."

"Ha ha, Vương Thượng chẳng phải còn vớt vát được một vị công chúa xinh đẹp đó sao..."

"Đã là Vương phi rồi, không thể tùy tiện nói đùa như thế... Theo những gì Vương phi đã trải qua, sự kiện kinh đô đó có bàn tay đen đứng sau giật dây, ngay cả Điện hạ cũng đã âm thầm gửi tin cảnh báo, rất có thể đó là tiên nhân ngoại vực. Các ngươi nói lần này họ có tự mình nhúng tay vào không?"

Trong hàng ngũ trọng thần cốt cán cấp cao, việc tiên nhân ngoại vực ra tay ngầm không còn là bí mật. Lo lắng này âm thầm được truyền đi trong mạng lưới thần thức, ngay cả gió gào thét bên ngoài cũng dường như im bặt. So với nguy cơ phe cách mạng tự đấu đá lẫn nhau, điều khiến người ta lo lắng hơn chính là bàn tay đen của tiên nhân. Một khi họ can thiệp vào chiến dịch này, thì dù thắng hay bại cũng đều là phiền toái lớn.

Trong ánh mắt mọi người, Lưu Quang Vinh, người con cháu đời thứ mười một của Ứng Võ Đế, vốn không thuộc dòng dõi Tông Thất, giờ phút này đã chinh phục Giang Nam và đăng cơ làm Hán Vương, suy tư một chút rồi lắc đầu: "Khó nói liệu họ có tự mình can thiệp hay không, nhưng xem ra, kẻ địch chỉ muốn cách mạng thắng lợi. Bên ngoài kia đang có người chú ý đến động tĩnh ở đây..."

"Chúng ta đều là những lưỡi câu sắc bén của bệ hạ. Ván cờ cao cấp ấy không phải là điều chúng ta có thể nghĩ tới. Nhưng bàn về cách mạng, vương hầu tướng lĩnh há chẳng phải đều do trời sinh sao... Không cần che giấu, đây chính là bản sắc của chúng ta, ngược lại không lo lắng sẽ bại lộ."

Văn thần võ tướng, nghe lời này, đều gật đầu tán đồng, rồi lại hơi tiếc nuối: "...Đáng tiếc mới hai m��ơi năm, hệ thống quốc gia mới chỉ mới ở thế hệ thứ hai. Một khi chiến bại e rằng toàn cục sẽ đổ nát... Việc lựa chọn Thổ Đức đã giúp ích rất nhiều trong việc nhanh chóng chiếm đoạt thế lực quan phủ cũ ở phương Nam, nhưng trong ngắn hạn cũng không thể xóa bỏ hết khí tức của vương triều cũ."

"Trận chiến này hoàn toàn dựa vào công nghiệp. Kẻ địch sợ chúng ta tích lũy lâu dài mà phát triển vượt bậc, chỉ cần thêm vài năm nữa thì chẳng cần đánh cũng thắng." Thời gian cứ thế chậm rãi trôi qua. Ba canh giờ ác chiến, trời càng lúc càng tối sầm, sắp đến hoàng hôn.

Trên mặt sông, các chiến hạm đã trở nên thưa thớt hẳn. Thủy quân hai bên đều thương vong quá nửa. Trận chiến thảm khốc đến vậy là do tác chiến trên nội hà, khác với việc tiến thoái ung dung trên biển cả. Trên mặt sông chật hẹp, chen chúc thành một khối, muốn chạy cũng không có đường nào chạy, hoặc là nhảy xuống sông, hoặc là tử chiến.

Sau Cách Mạng, do một loại khí cơ nào đó kích thích, những kẻ tạo phản trong thiên hạ đều trở nên hung hãn không sợ chết. Với điều kiện thủy binh được tổ chức tốt như nhau, thì phải xem chất lượng các con thuyền.

Ngoại trừ một số lượng lớn thuyền nhỏ chỉ có thể dùng để cổ vũ, hạm đội chủ lực của Quách Quân có số lượng nhiều gấp đôi Hoa Quân. Trang bị pháp trận động lực không thua kém gì thuyền buồm quân cơ của Hoa Quân, nhưng về lực phòng ngự thì không thể sánh bằng.

Hai mươi bảy chiếc tàu chiến bọc thép chủ lực của Hoa Quân là thân gỗ bọc thép tấm, không phải thuyền kim loại thực sự, nhưng cứng rắn đến mức khiến người ta phải nghiến răng. Dù đạo pháp không phải là không thể phá hủy được, nhưng vấn đề là mỗi chiếc đều cần Quách Quân xuất động Chân Nhân đoàn mới có thể phá hủy. Trong cùng khoảng thời gian đó, Chân Nhân đoàn của Hán Quân có thể thừa cơ phá hủy nhiều chiến hạm thân gỗ của địch hơn. Sự trao đổi như vậy không nghi ngờ gì đã giúp Hán Quân chiếm ưu thế.

Quách Quân không phải chưa từng cân nhắc việc mô phỏng, bắt chước. Kỹ thuật thực ra không khó, nhưng tài nguyên lại rất khó kiếm. Ban đầu, chỉ xã hội công nghi���p hóa mới có thể chế tạo ra tàu chiến bọc thép. Mỗi chiếc không chỉ tiêu hao một lượng thép khổng lồ, mà còn cần động lực mạnh mẽ kép từ máy hơi nước hỏa linh và pháp trận tính toán để duy trì tốc độ, đồng thời phân bố số lượng lớn lôi nỏ pháo ở hai bên mạn thuyền. Bản thân Hoa Quân cũng không đủ tiền để nâng cấp toàn bộ hạm đội, chỉ có thể dốc toàn lực chế tạo ra hai mươi bảy chiếc này.

Khi khói lửa hoàng hôn bao trùm vào lúc chạng vạng tối, các chiến hạm khác của Hoa Quân đều đã chìm. Chỉ có những chiếc tàu chiến bọc thép này, dù hơn nửa đã bị Chân Nhân đoàn của địch phá hủy, vẫn còn mười một chiếc ngoan cường sống sót đến cuối cùng, đầy thương tích, lênh đênh trên mặt nước. Trong khi Chân Nhân của Hoa Quân gần như đã phá hủy toàn bộ chủ hạm của địch...

Rầm!

Cờ hiệu chủ của kỳ hạm Quách Quân nghiêng đổ. Trên đỉnh đầu, lôi trì rung chuyển, điện quang chớp giật. Thủy sư đô đốc trên đó lảo đảo, sắc mặt tái nhợt, cúi đầu về phía bờ bắc, giơ kiếm kề vào cổ: "Vương Thượng, xin thứ t��i cho thần vô năng..."

Phập ——

Máu tươi phun ra, đôi mắt người đàn ông ảm đạm đi, rồi ông rơi phịch xuống sông.

"Ha ha ha... Đầu hàng đi!" Trên không trung, những Chân Nhân dùng độn pháp giao thoa, ánh sáng lưu động bay lượn tứ phía. Kẻ truy đuổi và người bị truy đuổi, tiếng cười vang dội khắp bầu trời.

Kỳ thật, nếu chỉ tính số lượng hạm thuyền, thuyền nhỏ của Hán Quân đã không còn, Quách Quân vẫn còn hơn trăm chiếc thuyền nhỏ. Nhưng mười một chiếc tàu chiến bọc thép kia đủ sức quét sạch, lập tức thủy sư Quách Quân hoảng loạn tháo chạy.

Nhưng họ lại không biết rằng mười một chiếc đó về cơ bản đã mất đi động lực cơ bản từ mái chèo. Thân hạm nặng nề như vậy, chỉ dựa vào pháp trận để di chuyển thì tốc độ chậm chạp, không thể chi phối chiến cuộc. Nếu có thể nắm bắt điểm yếu chí mạng này và phản công bằng chiến thuật bầy sói, thì vẫn còn cơ hội lật ngược tình thế.

Tuy nhiên, một mặt là Quách Quân không quen thuộc đặc tính của tàu chiến bọc thép, mặt khác, thủy sư đô đốc đã chiến tử ngay tại chỗ, không còn ai có đủ bản lĩnh và uy vọng để tổ chức phản công. Hạm đội còn sót lại của thủy sư Quách Quân lập tức bỏ chạy xuống hạ du, khiến toàn bộ bộ đội Quách Quân ở bờ bắc đều bị phơi bày trước mặt Hoa Quân.

Dưới lá cờ lớn ở bờ bên kia, Quách Tử Nguyệt sắc mặt tái xanh. Hắn thua... Cầm trong tay lá bài tốt đến vậy, có thiên mệnh ủng hộ, mà hắn vẫn thua.

"Bệ hạ, thủy sư chiến bại! Quân yểm trợ thượng nguồn đang cầu viện... Ối chà, số hạm thuyền còn lại dường như đã bỏ chạy xuống hạ du..."

"Đồ hỗn đản! Muốn chạy thì các ngươi cũng chạy lên thượng nguồn đi!"

Chạy trốn thuận dòng nước chảy xuống là nhanh nhất. Thủy quân Hán không đuổi theo những chiếc thuyền nhỏ đó. Trên mặt sông, mười một chiếc tàu chiến bọc thép còn lại, nhờ pháp trận mà chậm rãi xoay mạn thuyền sang một bên, đem từng dãy lôi nỏ pháo nhắm ngay bờ bắc Quách Quân. Đầu tên lóe lên ánh sáng u lam.

Ầm ầm ——

Tiếng sấm cuồn cuộn rung chuyển không khí lan khắp trận địa. Trong làn bụi mù tung bay, bộ binh và kỵ binh hoảng loạn lùi lại, ẩn nghe thấy tiếng kêu gào: "Tại sao lại thế này... Tiên nhân hãy giúp ta..."

Trong tiếng gầm đầy phẫn nộ và không thể tin được ấy lại ẩn chứa một sự cầu xin giúp đỡ, nhưng không có bất kỳ đáp lại nào. Chỉ có các cận tướng kéo Chủ Quân của họ: "Vương Thượng, Vương Thượng! Nhất thời bại trận thì có là gì, hãy về tập hợp lại rồi quay lại..."

"Không, không còn cơ hội nữa! Kẻ địch sẽ không cho chúng ta thời gian chỉnh đốn lại đâu..." Quách Tử Nguyệt ảm đạm khẽ quát.

Lục quân chiến bại vẫn có thể điều động thanh niên trai tráng. Đội quân yểm trợ thất thủ bờ Nam kia cũng không phải là đòn chí mạng. Nhưng chủ hạm của thủy quân bị tiêu diệt hoàn toàn lại là đòn chí mạng... Chế tạo thuyền cần thời gian.

"Hai năm! Trong vòng hai năm chúng ta liền đánh bại địch nhân, không cho chúng thời gian gây dựng lại hạm đội, ha ha ha..."

Quân thần Hoa Quân ở bờ Nam... hay đúng hơn là quân thần người Hán, thì đang cười ha hả. Khác với thế giới Hán thổ trong ấn tượng của họ, ở thế giới này, lực lượng hạm đội vô cùng quan trọng.

Ở châu lục có nguồn thủy mạch phong phú này, nơi dòng chảy đã định hình nên đại lục, có tổng cộng bảy con sông lớn chạy dọc từ bắc xuống nam, tung hoành khắp nơi, ảnh hưởng đến cục diện lực lượng trong thời loạn.

Lấy ví dụ như việc Phục Hưng Xã trước đây chọn cắm rễ ở Bân Châu xa xôi nhất, ẩn mình phía nam Vân Độ Hà chảy xiết, đánh bại cuộc tấn công của phản vương Trương Đức Hưng. Ở hai bên mỗi con sông lớn, thường sẽ xuất hiện hai thế lực phản vương, và trong quá trình vượt sông công thủ, dần dần tiêu hao hết nhân khẩu dư thừa, đào thải những chư hầu có lực lượng tạo huyết yếu kém, để rồi đón chào sự thống nhất.

Trong quá trình này, lực lượng thủy quân vô cùng then chốt. Thủy quân của phe chiến thắng sẽ giành được quyền chủ động rất lớn, tiếp đó sẽ dọc theo sông tấn công quấy phá khiến đối phương kiệt sức, cuối cùng một lần vượt sông thành công sẽ đột phá phòng tuyến yếu ớt... Thậm chí nói nó đặt nền tảng vững chắc cho chiến thắng cũng chưa đủ để lột tả tầm quan trọng của nó.

Cuộc tranh giành thiên hạ suốt hai mươi năm cuối cùng, rồi sẽ đi đến giai đoạn cuối cùng.

Văn bản đã qua biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, kính mong độc giả tôn trọng.