Tôn Kha và Diệp Thanh sánh bước đi. Hai người cùng ngồi trên ngự xa, từ thành Đông Bắc tiến vào Hầu phủ. Vì được các đại thần và thị vệ đón tiếp, Tôn Kha ra lệnh cho các thần tử phía sau đi trước vào đại điện, rồi vẫy tay nói: "Các ngươi cứ vào đại điện chờ, ta và Hán Vương sẽ nói chuyện đôi chút trên đường — còn ngươi, đi theo bảo hộ." "Vâng, thần rõ." Một thị vệ tướng lĩnh lập tức đáp lời, tay ra hiệu một cái, hơn trăm thị vệ liền tản ra xa.

Mùa xuân ấm áp đã đến, ven đường hoa cỏ xanh ngắt. Diệp Thanh và Tôn Kha xuống xe, đi dạo trong hoa viên. Lúc này, những đóa hoa đang nở rộ, dưới ánh mặt trời hiện lên sắc huyết hồng. Chỉ có tiếng ong bướm vờn hoa, ngoài ra không còn bất kỳ âm thanh nào khác.

"Hán Vương, ta đã nhận được thông báo từ Thanh mạch." Tôn Kha có chút xuất thần suy nghĩ, ngắm cảnh rất lâu rồi mới nhìn về phía Diệp Thanh nói.

Diệp Thanh cười một tiếng, nhìn thoáng qua Tôn Kha: "Ta cũng đã nhận được thông báo từ Thanh mạch. Lần hội minh này, thà nói là do ta thúc đẩy, chi bằng nói là sự chỉnh hợp của Thanh mạch, đây chính là đại thế đã định. Ngươi và ta đều là chư hầu Thanh mạch, đều là người thông minh, ngài có suy nghĩ gì, ở đây chỉ có chúng ta, cứ thẳng thắn nói ra."

"Ngài vừa rồi ra hiệu cho các thần tử lui xuống, chắc hẳn cũng có ý này — Thanh mạch vốn đã suy yếu, những tranh chấp nội bộ vẫn nên cố gắng hạn chế biểu lộ trước mặt thần tử hay ng��ời ngoài."

Tôn Kha vừa đi vừa suy nghĩ, cuối cùng cảm thấy vòng vo không bằng nói thẳng, thế là thở dài: "Thanh mạch suy yếu đã lâu rồi, hiếm hoi mới xuất hiện một hùng chủ như Hán Vương. Hội minh là điều đương nhiên, là việc bắt buộc phải làm. Ngay từ khi Hán Vương thống nhất Đông Hoang, ta đã chuẩn bị sẵn sàng, nguyện phò tá Hán Vương làm minh chủ."

"Ồ?" Diệp Thanh đột nhiên dừng bước, trong mắt lóe lên vẻ kinh ngạc: "Tôn hầu bằng lòng ư?"

Tôn Kha nhìn chăm chú Diệp Thanh, thần thái lạnh lùng: "Không phải bằng lòng, chỉ là không thể không làm theo. Hán Vương vừa đăng cơ, Thanh đình liền ban chiếu văn, tuy không phải sắc mệnh của Đế Quân, nhưng hàm ý bên trong, ai cũng thấy rõ."

"Tôn mỗ vốn là người của Thanh đình, nên khó lòng kháng cự. Có điều cũng chỉ dừng lại ở mức này. Làm minh chủ thì được, xưng thần thì không. Nếu muốn ta xưng thần, Hán Vương hãy thống nhất Cửu Châu, tiếp nhận thiên mệnh. Khi đó ta tự nguyện xưng thần, ba quỳ chín lạy, đem Thanh Châu này dâng lên!"

"Sảng khoái, quả đúng là khí phách anh hùng!" Diệp Thanh cười: "Có những lời này của ngài, vậy thì mọi chuyện đều dễ nói."

"Đại điện đã ở ngay trước mắt, ngài là chủ nhân, xin mời đi trước."

Tôn Kha không chần chừ nữa, tiến bước đi trước.

Hội nghị bắt đầu từ sáng sớm, đến chiều mới tan. Diệp Thanh sau khi rời khỏi, trở về một nhã đình. Lúc này còn một khoảng thời gian nữa mới tới dạ yến, vừa hay có thể nghỉ ngơi đôi chút.

Thiên Thiên không tiện rời Đông Hoang, nên không đi cùng. Người bầu bạn chính là Tào Bạch Tĩnh. Nàng vừa rồi không xuất hiện trong hội nghị của nam giới, mà cùng Lệ Nương và hai vị phu nhân tiên môn của Thanh hầu trò chuyện rất vui vẻ. Đến khi bốn bề vắng lặng, nàng mới quay đầu hỏi: "Phu quân nói như thế nào?"

"Đại khái là đã thỏa thuận kết minh. Tôn Kha bày tỏ nguyện ý ủng hộ ta làm minh chủ, thông thương mậu dịch cũng được đồng ý. Hai mục tiêu trọng yếu này đều đã đạt được. Nhưng khi nói đến hợp tác quân sự chính trị sâu rộng hơn, đối phương có chút lo lắng... Rất bình thường, nếu là ta cũng sẽ lo lắng."

"Để xem cụ thể nhé." Diệp Thanh búng tay một cái, Tào Bạch Tĩnh chỉ thấy một tiếng long ngâm, từ hư không toát ra từng tia hoàng khí. Khối hoàng khí này hội tụ thành một đoàn, trông rất tốt, đang được Thanh Long hấp thụ, dường như đã lớn hơn một chút.

"Đây là hội minh chi khí?" Tào Bạch Tĩnh hơi kinh ngạc hỏi: "Nhìn qua có quy mô bằng một quận, hoặc hơn nửa quận."

"Cũng xấp xỉ. Mặc dù minh chủ không phải quân chủ, nhưng trật tự nghiêm ngặt, cũng có sự phân chia trên dưới. Tôn Kha đã nhận ta làm minh chủ, nên đương nhiên phải dâng khí vận, cũng tương đương với lượng khí vận của một quận."

"Cái này không chỉ là khí số, còn có thực tế lòng người, ảnh hưởng, mệnh lệnh và các yếu tố khác."

"Bất quá muốn nhiều hơn nữa thì cũng khó."

Diệp Thanh vừa nói vừa cười. Cái gọi là "anh hùng cùng chung chí hướng" đằng sau, ẩn ý chính là — đều là những anh hùng cùng quật khởi từ nơi hoang dã, ai mà không hiểu rõ ai.

"Thật ra theo ta thấy, đã có thể xác lập vị trí minh chủ đã là không tệ rồi, nhưng muốn tiến thêm một bước nữa vẫn là không quá hiện thực..."

Hán quốc mới lập hiện tại còn hoang vắng, ngay cả tổng nhân khẩu của Ưng Tương cũng mới ba mươi triệu. Vừa mới đạt tới tiêu chuẩn của một đại quốc, chỉ có thể sánh với Trương Duy Thôn, người đã thống nhất Tiêu Tương và khôi phục cổ quốc ở tiền thế.

Nhưng Diệp Thanh hiện giờ có tầm nhìn cao hơn, đã không còn coi trọng việc so sánh với Trương Duy Thôn, người chỉ lui về một góc Tiêu Châu: "Ta tự thấy so với bốn mươi triệu dân số của Sở quốc, sáu mươi triệu dân số trực thuộc của Ngụy quốc thì còn kém rất xa. Sở và Ngụy mấy năm gần đây không hề rảnh rỗi, đã lặng lẽ hòa bình sáp nhập thêm một số tiểu quốc phụ thuộc từng có quan hệ thông gia qua các đời. Nhân khẩu đều tăng lên đáng kể so với trước, đây chính là lợi ích của việc có đủ lông cánh."

"Trong số các phiên quốc thuộc Ngũ Mạch, thực lực đều có mạnh yếu khác nhau. Trừ đi Hắc mạch không tham gia tranh long, người đứng đầu Hoàng mạch thế hệ này thì không cần phải nói; còn lại Bạch mạch và Xích mạch có thực lực lớn hơn Thanh mạch rất nhiều. Bắc Ngụy và Nam Sở là các phiên quốc lớn, có truyền thừa hơn ngàn năm, ảnh hưởng sâu rộng, lan tỏa khắp nơi, một tiếng hô là có người đến tụ tập hưởng ứng. Ở cả phương Bắc và phương Nam, họ đều có một lượng lớn chư hầu thuộc châu phụ thuộc, cho phép họ mở rộng thị trường, các vùng sản xuất nguyên vật liệu, quyền đóng quân và sự hưởng ứng các chiếu lệnh. Nếu tính cả phạm vi ảnh hưởng, nhân khẩu và khí vận của những thế lực này theo tỉ lệ, thì con số sẽ lớn hơn rất nhiều."

Diệp Thanh nhận thấy đây chính là quyền lên tiếng được ngưng tụ cao độ trong bản mạch — ví như địa vị ưu thế truyền thống của Sở quốc. Mặc dù ở tiền thế Sở vương là một kẻ bất tài, lúc ấy Trương Duy Thôn, người thống nhất Tiêu Tương hai châu và khôi phục lực lượng cổ quốc, cũng nhất thời không thể lay chuyển. Thế nhưng Sở Vương Cảnh Trang này dường như rất được lòng dân. Diệp Thanh tính toán để Trương Duy Thôn phát triển về phía nam, gây áp lực cho Sở quốc, nhưng khó nói sẽ có hiệu quả bao nhiêu, chỉ có thể nói là đã găm một cái đinh vào đó.

"So với trong Thanh mạch, vi phu tự cho rằng mình là người nổi bật nhất. Đáng tiếc Hán quốc mới lập, thực lực và tư cách còn nông cạn. Có thể hòa bình sáp nhập tiên môn Thanh Minh ở Đông Hải, nhưng vì thiếu đi sự tích lũy của lịch sử, không thể khiến các chư hầu Thanh mạch ở duyên hải đại lục cúi đầu nghe lệnh... Các chư hầu duyên hải cũng không phải Thanh Mộc Tử, người xuất thân từ tiên môn, có Long khí tự thân, uy quyền và phúc lợi đều do mình hưởng. Họ cũng không có chuyện từ bỏ vai trò chủ gia, mà lại bán tháo công ty của mình để chạy đi làm người hầu, phải nhìn sắc mặt người khác mà lĩnh tiền lương."

Tào Bạch Tĩnh nghe vậy, ánh mắt khẽ động. Nàng tính cách độc lập, ngoài mềm trong cứng; thật ra, nếu không phải là thanh mai trúc mã với Diệp Thanh, trong lòng nàng hẳn cũng sẽ tán thành hơn kiểu phát triển độc lập này. Nhưng giờ gả chồng theo chồng, nàng tất nhiên sẽ đứng trên lập trường lợi ích của phu quân để cân nhắc: "Nếu như ra giá đủ cao, cũng là có thể tiếp tục nói chuyện được chứ? Thanh mạch khi khai triều gặp rất nhiều khó khăn, nên rất xem trọng sự cân đối nội bộ và việc tập trung tài nguyên. Phu quân đã nhận được ưu tiên hàng đầu trong việc phân bổ tài nguyên, họ sẽ không thể không nhận ra điều đó sao? Chắc là đang treo giá đấy thôi?"

"Ừm, Tôn Kha đã dò hỏi ý ta. Nghe ta nói Đông Hoang gần đây đang xây dựng cơ sở hạ tầng quy mô lớn, tài nguyên khan hiếm, hắn liền bày tỏ có thể trợ giúp rất nhiều, ở phía bên kia biển sẽ phối hợp thật tốt... Thuận tiện tranh thủ thêm Thiên Công cho mình, cố gắng thành tựu Tiên hầu... Lời nói đến đây đã được giảng giải rất rõ ràng."

Diệp Thanh nói rồi có chút cười khổ: "Thật ra, sự tranh hùng giữa các đại quốc và cuộc đấu đá vốn liếng có đạo lý tương đồng: cá lớn nuốt cá bé, cá con ăn con tôm. Nếu không bán rẻ đổ đống, vậy thì phải bán đắt. Vấn đề là nhân khẩu Hán quốc chúng ta còn chưa lớn gấp đôi so với các châu của họ, thì làm sao mà ra được giá cao đây?"

Tào Bạch Tĩnh suy tư nói: "Nếu không thể nuôi nhốt, vậy thì đành phải tạm thời thả rông trước đã... Dù sao cũng là người một nhà, thịt ngon cũng chỉ nát trong nồi, cứ từ từ chuyển đổi, chờ sau này có tiền thì bàn lại cũng chưa muộn... Lại nữa, ta luôn cảm thấy, Thiên Đình phò trợ Thái triều thống trị thiên hạ, cũng là trông mong có thể mau chóng bồi dưỡng được một số lượng lớn Tiên hầu, sẽ không quá tán đồng việc chiếm đoạt sớm như vậy..."

Diệp Thanh gật đầu đồng ý. Chiếm đoạt xưa nay không phải là ý định của Thiên Đình.

Loại thứ nhất là các phiên quốc ở địa vực Bát Hoang — thói quen khuếch trương ra bên ngoài một cách theo vòng ngoài mà ngũ mạch tiên triều để lại. Thân là những người tiên phong ở địa vực mới đầy biến động, những kẻ khai thác này đều là mạo hiểm tính mạng để khai thác, giúp thế giới tiếp nhận tài nguyên mới, cho đến khi thành thục rồi nhập vào nội châu.

Đại nhất thống là quy tắc của Cửu Châu, không phải quy tắc của Bát Hoang. Ngay cả Sở, Ngụy, Thái cũng không dám nói mình có quyền lực phế bỏ phiên quốc, trừ phi như Sở quốc ban đầu bị thiên tai tiêu diệt, hoặc như Thái triều trước đây quật khởi trở thành tân hoàng triều — nước Thái vốn xa xôi ở Man Hoang, nay đã trở thành một trong sáu châu ở Hạ Tây là Thái Châu.

Loại thứ hai là các châu hầu mới lập trong Cửu Châu còn lại. Những điều này phù hợp với quy tắc tranh long và chiếm đoạt, nhưng hiện tại loạn thế vừa mới bắt đầu, vẫn chưa đến thời điểm sáp nhập và thôn tính kịch liệt. Mâu thuẫn giữa các mạch lớn hơn mâu thuẫn trong nội bộ mạch, điều quan trọng hơn vẫn là mâu thuẫn với ngoại vực. Lệnh cấm nội chiến vừa nới lỏng thì ngay cả Thái triều đang ở thời kỳ cường thịnh cũng không còn cách nào khác. Diệp Thanh không cho rằng mình dám dùng vũ lực chiếm đoạt, vì điều này khác hẳn với việc đánh đập tiểu bằng hữu Thanh Quận Vương ở Đông Châu.

Thiên Đình trước đây đã áp chế Thái triều, không cho phép trực tiếp càn quét. Mục đích chủ yếu là muốn thông qua việc Hóa Dương hạ thổ các châu để bồi dưỡng một nhóm Tiên hầu và Tiên Vương vững chắc làm trụ cột. Trước khi đạt được mục tiêu chiến lược này, sự ủng hộ thiên mệnh đối với các chư hầu cũng sẽ không thay đổi lớn, ít nhiều cũng hình thành sự bảo hộ. Lộ trình thăng tiến nhanh chóng đều được mở ra, lệnh cấm nội chiến chính là để bảo vệ những hạt giống Tiên Vương này.

Một mặt, vì giá trị an toàn của các động thiên ở mỗi châu có ý nghĩa rất lớn. Vạn nhất lại xảy ra biến động giao thế vương triều cũ mới ở hạ thổ Tương Châu như trước đây, Hoàng đế vương triều cũ phản bội, đầu hàng ngoại vực tàn tạ thì sao? Cũng không phải mỗi châu hầu đều có thể dễ dàng trấn áp như mình.

Diệp Thanh đoán chừng chỉ sau khi hoàn thành Hóa Dương toàn diện và cơ bản thành tựu Tiên hầu, mới có thể cho phép việc sáp nhập, thôn tính diễn ra một cách ôn hòa hơn một chút, để thúc đẩy việc sản sinh những người mạnh hơn trong số các Tiên hầu ở các châu, để các Tiên hầu ưu tú hơn có thể nhanh chóng bước vào Tiên Vương. Nhưng trực tiếp nội chiến khẳng định không được phép — ít nhất trong phạm vi Cửu Châu là như vậy.

"Nhưng cũ Thanh Châu là châu lớn nhất trong thế lực Thanh mạch, các châu khác đều có nhân khẩu và diện tích nhỏ hơn cũ Thanh Châu. Tôn Kha phụng ta làm minh chủ, các châu khác như Khương Châu, Nga Châu, Tang Châu, Độ Châu, Cát Châu, Đường Châu cũng lần lượt tuân mệnh."

"Bảy châu hội minh thành công, thực tế cũng khiến ta có thêm lượng khí số tương đương một châu. Tổng thể tạo thành một khu vực Thanh mạch lớn với nhân khẩu trên sáu mươi triệu, khiến lực lượng Thanh mạch tăng lên đáng kể."

"Mà ta cũng nhất định phải gánh vác trách nhiệm phát triển và bảo vệ khu vực Thanh mạch rộng lớn này."

"Ta nghĩ, Thanh mạch được phần lớn, ta được phần nhỏ. Các chư hầu khác tốn kém một chút, nhưng cũng thu được chút lợi ích, nhưng cái gọi là không tăng không giảm."

"Nhưng là những điều này thật sự là dệt hoa trên gấm, mặc dù có chút ít lợi ích, cuối cùng sự phát triển cũng có hạn. Muốn thành tựu Địa Tiên, vẫn là chưa đủ tư lương. Điều này khiến ta phải đưa mắt nhìn xuống hạ thổ..."

Nói đến đây, Diệp Thanh lắc đầu cười một tiếng, không nói tiếp. Dù sao đây cũng là địa bàn của Tôn hầu, bàn luận cơ mật thật sự không thích hợp lắm.

Tào Bạch Tĩnh không khỏi bật cười, hé miệng nói: "Phu quân đây là được lợi còn kêu ca sao? Không ngờ lại có được vị trí minh chủ Thanh mạch, không ngờ lại có thêm từ hơn nửa châu đến một châu khí vận. Đây đã là Thanh mạch dốc sức trợ giúp rồi, chàng còn không vừa lòng sao?"

"Nếu không phải chàng vận hành Thanh chế, rất có tiền đồ, họ có thể hết sức ủng hộ chàng như vậy sao?"

"Nhưng vấn đề nằm ở chỗ này. Việc thành lập Thanh chế là chuyện của cả một thể thống nhất. Có bảy châu chư hầu, thì không thể thành lập Thanh chế được... Dù là Hư Châu hay các quận huyện thật, đều có chư hầu, thì làm sao còn có Thanh chế?"

"Hiện tại là được chút lợi lộc, nhưng cũng phải gánh vác trách nhiệm. Cuộc khảo hạch này còn khó khăn lắm đây," Diệp Thanh mang theo vẻ phiền muộn nói. Mặc dù không có Thanh chế, vẫn có thể phát triển công nghiệp, nhưng sẽ không được thuận buồm xuôi gió như vậy.

Mọi quyền lợi dịch thuật bản thảo này đều thuộc về Truyen.free, xin quý độc giả chỉ đọc tại trang web chính thức.