Nói đoạn bảy ngàn cử tử trở về, hơn nửa số người đã ăn cơm đều vội vã gọi món ăn thịnh soạn, ăn no nê; số khác thì vội vã tắm rửa, sau đó chìm vào giấc ngủ say sưa. Sau nửa ngày thi đình, ai nấy đều kiệt sức.

Đến trưa ngày hôm sau, các cử tử mới lần lượt tỉnh giấc. Diệp Thanh ngủ rất ngon, sau khi dùng bữa sáng thì thấy trong cống ��iếm đã giăng đèn kết hoa, tràn ngập không khí vui mừng. Định bụng nghỉ ngơi một lát thì Phó Thừa Thiện và Khổng Trí đã đến, nói là muốn cùng chàng biện luận văn chương.

Nửa canh giờ sau, cả hai đều lộ vẻ sững sờ. Phó Thừa Thiện sắc mặt tái nhợt, lặng lẽ nhìn chăm chú Diệp Thanh, một lúc lâu sau mới cất lời: "Luận điểm này quả thực chưa từng nghe thấy, ta thật không biết phải đánh giá thế nào."

Khổng Trí suy tư chốc lát, rồi chậm rãi nói: "Diệp huynh, đạo lý đó dường như có lý, nhưng Đại Đạo giảng về 'từ tính nhập mệnh', vậy làm sao để thấy mệnh đây?"

Cái gọi là "từ tính nhập mệnh" tức là có thể thoát ly tâm tính, phân tích và định hướng hiện thực.

Diệp Thanh mỉm cười, trong viện tử tĩnh mịch này, chàng liền nói: "Chúng ta không nói những điều lớn lao, hãy nói về gia tộc thôi. Gia tộc lấy huyết thống và tông pháp làm hàng rào, điều này có thể hiểu được chứ?"

Thấy hai người gật đầu đồng ý, Diệp Thanh tiếp lời: "Nếu lấy 'lồng rào luận' làm thước đo mà xét, tông pháp nghiêm ngặt, sự phân chia giữa dòng chính và chi thứ quá rõ ràng. Quy định rõ điều gì được phép làm, điều gì không, mọi hành động đều bị gia pháp tộc quy ràng buộc, khiến chi thứ không thể cựa quậy, đây chính là cái lồng."

"Cái lồng không phải không có tác dụng, trong thời gian ngắn có thể khiến mệnh lệnh được tuân thủ nghiêm ngặt, ngưng tụ toàn bộ lực lượng của tộc. Đó gọi là 'Thịnh', hoặc là 'Hưng' – tất cả các tiểu tộc đều khởi phát như thế."

Phó Thừa Thiện và Khổng Trí nghĩ đi nghĩ lại, quả đúng là như vậy, không khỏi nghiêm nghị lắng nghe, không lên tiếng.

"Nhưng người ta có thể chịu đựng cái lồng nhất thời, lại khó chịu đựng sự gò bó cả đời. Bị giam hãm trong cái lồng, chỉ có một bữa ăn, một chỗ ngủ, hy sinh vì lợi ích của tộc, trong thời gian ngắn thì còn chấp nhận được. Trong khi nhìn thấy dòng chính đã dựng nên cơ nghiệp, nhà cao cửa rộng, hưởng trọn nắng mưa, mà chi thứ lại phải chen chúc trong cái lồng chật hẹp, chỉ có cơm canh đạm bạc, ngươi nói thử xem điều này sẽ ra sao?" Diệp Thanh khẽ cười.

Sắc mặt Khổng Trí có phần tái nhợt, còn Phó Thừa Thiện thì mím môi, nhất thời không thốt nên lời, chỉ đành lắng nghe Diệp Thanh nói tiếp: "Sự oán hận này e rằng là lẽ thường của con người. Cái lồng tiềm ẩn nguy hiểm, vậy thì thêm lồng giam. Vốn dĩ trong cái lồng còn có thể nhảy nhót, kêu gọi, giờ đây muốn nhảy cũng không được, kêu cũng chẳng xong."

"Cái lồng càng khắc nghiệt, càng siết chặt, oán khí càng bị kìm nén, càng bùng phát. Cho dù nhất thời không thể phá vỡ cái lồng, cũng chẳng còn tâm trí cống hiến cho tộc, chỉ còn lại sự thờ ơ lãnh đạm, mọi việc đều làm qua loa chiếu lệ – đó gọi là 'Suy'."

"Cái tộc này không còn khí thế chân thành xông pha tiến tới. Nếu không còn mối lo ngoại hoạn, thì còn có thể duy trì trạng thái trung bình, rồi dần dần suy yếu. Thế nhưng trong huyện có bảy tám, thậm chí mười mấy đại tộc, ngươi mà khí thế héo tàn, người khác tất nhiên sẽ vượt qua ngươi, từng bước xâm chiếm, đả kích ngươi."

Khổng Trí liền hỏi: "Vậy nếu lấy 'lồng rào luận' của huynh làm thước đo, sẽ phải làm thế nào?"

Diệp Thanh thoáng nét ưu tư, rồi nói: "Thực ra chuyện này rất phổ biến trong các tông tộc. Mọi sự thịnh vượng đều là nhờ vào sự tiến thủ, sau đó có thể thay một cái lồng lớn hơn."

"Dù vẫn là cái lồng, nhưng nếu yêu cầu của mọi người không quá cao, họ cũng sẽ thỏa mãn."

"Nếu là đại tộc cường thịnh, chẳng hạn như Khổng gia và Phó gia của hai vị, đều là dòng dõi thi thư truyền đời, có gia pháp lễ nghi, từ trước đến nay đều cực kỳ coi trọng việc học trong tộc, lại có danh vọng của gia tộc được xem trọng."

"Chỉ cần việc học không ngừng, danh dự không tổn hại, con cháu hai tộc các vị, sinh ra đã được người khác coi trọng."

"Cho dù có chế độ khắc nghiệt đến mấy, chỉ cần nằm trong phạm vi hợp lý, con cháu hai tộc các vị khi tham gia khoa cử, đều có thể được nâng đỡ vài bậc, việc ra làm quan hay kết hôn lại càng thuận lợi."

Nói đến đây, Diệp Thanh cười một tiếng đầy vẻ khó hiểu: "Kết được một mối thông gia tốt, còn hơn mười năm phấn đấu chứ!"

"Các vị suy nghĩ kỹ mà xem, có phải trong tộc các vị, việc đọc sách được đối xử như nhau không? Nếu có kẻ muốn làm loạn ở điểm này, có phải kết cục sẽ rất thảm không?"

"Gia sự của đại tộc muôn vàn phức tạp, có lúc muốn giả vờ hồ đồ, nhắm mắt làm ngơ thì cũng nhiều. Nhưng nếu kẻ nào dám làm hỏng gia phong, có phải kết cục sẽ vô cùng thê thảm không?"

Diệp Thanh vừa dứt lời, quả nhiên thấy hai người biến sắc, liền hài lòng khẽ cười: "Việc đọc sách, gia phong, và quan hệ huyết thống – đó chính là đạo hàng rào của đại tộc. Trong việc đọc sách, muốn như thuần hóa ngựa hoang, đều là phải thả lỏng thậm chí thúc giục con cháu xông pha, ai đi trước thì người đó sẽ được ban thưởng. Nhưng kẻ nào nếu dám phá hoại quy tắc, phá vỡ hàng rào này, cho dù là người thân ruột thịt, cũng đều sẽ bị xử lý dứt khoát – ta nghĩ các đời không thiếu những ví dụ như thế đâu."

"Các vị suy nghĩ kỹ mà xem, có phải những điều này đều trở thành dấu ấn của con cháu các vị không? Vừa bước chân ra ngoài, đã có người nói – đây là con cháu Khổng gia, đây là con cháu Phó gia."

Hai người trầm tư hồi lâu, Khổng Trí mới hoàn hồn, nói: "Chuyện này nếu Diệp huynh không chỉ rõ, chỉ sợ chúng ta đến chết cũng không thể nghĩ ra. Thực ra đạo lý ấy không sâu xa, nhưng từng chữ đều là châu ngọc."

Phó Thừa Thiện kinh ngạc lắng nghe, suy tư rồi nói: "Ta nghe xong, chợt giật mình không nhỏ. Nhưng giờ nghĩ lại, lẽ nào các tộc trưởng khác lại không biết điều này?"

"Lý luận này có lẽ chưa thành hệ thống, nhưng các tộc trưởng đều là những nhân tài xuất chúng nhất thời, bản năng sẽ nhận ra điều đó. Thế nhưng lợi ích từ cái lồng và hàng rào này lại quá lớn. Dùng nhiều cái lồng, khuôn phép trói buộc anh hùng, thì bãi cỏ còn sót lại đều thuộc về dòng chính chủ nhà. Còn nếu xây hàng rào, vạn ngựa cùng phi, thì dòng chính sẽ chẳng còn chiếm được mấy ưu thế – Phó huynh, Khổng huynh, gia tộc hai vị đều là danh môn, thực hành đạo hàng rào, hai vị nghiêm túc ngẫm lại mà xem, trong số con cháu dòng chính của hai vị, tỉ lệ đỗ tú tài, cử nhân, tiến sĩ liệu có thật sự rất nhiều không?"

Diệp Thanh đứng dậy, đi thong thả vài bước, rồi cười nói: "Vạn ngựa cùng phi thì đại tộc hưng thịnh, vạn ngựa bị kìm hãm thì dòng chính lại quý giá. Xét đến cùng, là yêu tộc hay yêu dòng chính? Đương nhiên trong thực tế, không thể trắng đen rõ ràng như vậy, cho nên phải căn cứ tình hình thực tế mà điều chỉnh cái lồng và hàng rào, đó gọi là "cùng thế đồng hành"."

Phó Thừa Thiện và Khổng Trí lại nghĩ th��m, cũng đều biến sắc.

Diệp Thanh gật đầu, có chút ưu tư nói: "Chuyện này đến đây thôi. 'Lồng rào luận' chẳng qua là thước đo ta nhìn nhận thế giới."

"Đạo Quân, Đế Quân, Thiên Tử, cùng đủ loại quan lại, đều có những thước đo khác để cân nhắc – cho nên các vị đừng để trong lòng làm gì, chờ đợi kết quả khoa cử lần này mới là điều quan trọng."

Hoàng thành · trường thi

Bên ngoài muôn vàn bàn tán, bị tường trường thi dày đặc cách ly, đến cả một sợi gió cũng không thổi lọt.

Đại điện đèn đuốc sáng trưng, chỉ có tiếng giấy tuyên sột soạt ma sát. Thỉnh thoảng mới có vài tiếng trao đổi, sau khi bàn bạc xong, tất cả đều là những người nghiêm túc chấm bài thi.

Quan chủ khảo Đồng Thiện và đạo nhân giám thị chỉ lặng lẽ quan sát.

Ba vị chánh phó giám khảo, giám thí tuần tra, các quan chấm bài thi có hơn trăm người tất thảy, đều đang bận rộn một cách khẩn trương mà có trật tự.

Vòng sơ tuyển sẽ phế bỏ những bài không đáp xong, hoặc có chất lượng kém rõ ràng, thậm chí có thể trục xuất. Nhưng đến cấp độ c�� nhân, những người dám đến dự thi rất ít khi bị phế bỏ bài thi trực tiếp. Mặc dù có bảy ngàn quyển, nhưng mỗi quyển chỉ có hai bài văn, lượng chữ viết không đáng kể.

Các bài thi cũng nhanh chóng được phân loại và sắp xếp. Có ba trăm quyển bị loại, vì đề ít, quyển mỏng, chất thành một đống cũng chỉ cao ba thước. Đây chính là phế quyển, trừ phi khi in ấn, văn khí đột nhiên bùng lên dẫn đến phúc tra, nếu không sẽ chẳng ai để ý đến.

Tiếp đến là chọn lọc ra những bài thi thích hợp, đủ tư cách để chấm. Mỗi trăm tờ bài thi thành một chồng, rồi chia thành bốn chồng theo thứ tự Giáp, Ất, Bính, Đinh.

Chồng Đinh về cơ bản là những bài đã trượt.

Ba chồng Giáp, Ất, Bính, tính ra có 3.150 quyển.

Đồng Thiện nhìn thấy đã chia xong, lại quét mắt nhìn sáu vị chánh phó giám khảo, giữ vẻ bình tĩnh, nói với đạo nhân giám thị: "Sơ tuyển đã xong, xin đạo hữu mở pháp cấm."

Đạo nhân không nói lời nào, đưa tay ấn vào ngọc ấn. Đạo vực vẫn còn, âm thầm giải khai cấm chế văn khí, đồng thời gia trì để nó hiển hiện.

"Ầm" tiếng sấm rền vang, chỉ thấy bạch khí từ mỗi quyển văn chương tuôn ra. Đây đã không còn là suối phun nữa, mà là sóng lớn thủy triều cuồn cuộn dâng lên, như sóng thần kinh thiên động địa quét qua.

Thủy triều trắng cuồn cuộn, văn khí tựa như biển, nhấn chìm toàn bộ đại điện, sau đó khí thế dâng trào rồi ngừng lại. Mỗi luồng văn khí quay về quyển của mình, nhanh chóng thăng hoa khí sắc, từ trắng chuyển đỏ, từ đỏ chuyển vàng.

Phản chiếu cả điện vàng óng ánh, vạn quyển bài thi thăng hoa khí sắc dần chậm lại, hơn phân nửa cũng dần dần dừng hẳn, chỉ còn chưa đến một nửa hướng về màu xanh mà leo lên.

Khi tuyển chọn bài thi, mọi người đã có dự đoán, nhưng tận mắt chứng kiến, vẫn không khỏi hoa mắt thần trí ngẩn ngơ: "Lần này, quả là kinh thái tuyệt diễm, tích lũy thâm hậu vô cùng... Thật sự là đáng kinh ngạc, cũng thật đáng tiếc!"

Đồng Thiện nghe lời cảm thán, đồng tình gật đầu. Những ai có thể vào được thi đình đều cơ bản có văn khí kim hoàng. Vốn dĩ các kỳ trước chỉ có khoảng một phần mười đạt văn khí xanh vàng, và vài chục quyển đạt màu xanh, hoặc đậm hoặc nhạt.

Ba bảng đều được chọn từ những bài có văn khí xanh vàng trở lên. Nhưng giờ đây mọi người nhìn lại, có đến năm trăm quyển đạt xanh vàng, lại có hơn trăm quyển hiện ra màu xanh biếc.

Lúc này, văn khí cơ bản đã ngừng lại. Có người định đi qua dời quyển, Đồng Thiện khoát tay: "Chờ một lát."

Mấy vị chánh phó giám khảo nhìn nhau, đều lộ vẻ kinh ngạc, đưa mắt nhìn nhau.

Một lát sau, chỉ thấy một quyển vẫn còn tiếp tục thăng hoa. Hồi lâu sau, một tia tử khí hiện ra, hóa thành một chấm tím nhạt trong màu xanh đậm.

Giữa lúc mọi người đang trợn mắt há hốc mồm kinh ngạc, Đồng Thiện liếc nhìn đạo nhân, thầm thở dài. Đợi thêm một lát, lại không thấy dị tượng nào khác, Đồng Thiện nhìn sang Chân Nhân, hỏi: "Chân Nhân thấy có được không?"

Chân Nhân nhìn bài thi một lượt, thấy những bài xanh vàng trở lên, cơ bản đều nằm trong hạng Giáp Ất, liền đáp: "Được."

Đồng Thiện liền phân phó: "Những bài thi màu xanh trở lên, đều mang đến đây. Trước tiên sẽ tuyển chọn các tiến sĩ nhị bảng."

"Vâng!" Lập tức có những người chuyển các bài thi màu xanh trở lên. Từng người đều hành động cẩn thận, nâng niu như báu vật. Khi một người nâng bài thi lên đài, không kìm được liếc nhìn, chỉ thấy trên quyển đầu tiên ghi: Ứng Châu, Nam Thương quận, Bình Thọ huyện, Diệp Thanh.

Đồng Thiện không nói một lời, nhận lấy bài thi. Phía sau, phó giám khảo đạp nhẹ vào chân người chuyển bài, ra hiệu anh ta tiếp tục công việc. Đồng Thiện chỉ giả vờ không biết, nhìn về phía quyển của Diệp Thanh.

"Trên dưới âm dương này có kẻ nói đạo, bốn phương bình hành kia có kẻ xưng vương."

Bài văn đã được đọc qua hai lần, giờ là lần thứ ba. Đồng Thiện vừa đọc vừa thầm khen: "Hiếm có kẻ này, còn có thể tiến thêm một bước nữa."

Mấy vị chánh phó giám khảo bước lên, nâng niu thu thập các Thanh quyển, cẩn thận đặt lên chiếc bàn dài.

Đạo nhân quét mắt quanh điện, thấy không một Thanh quyển nào bị bỏ sót, liền khẽ vuốt cằm.

Các giám khảo ngồi xuống quanh chiếc bàn dài để sắp xếp sơ bộ trăm quyển này theo văn khí, cuối cùng xác định hai mươi ba quyển đứng đầu, những quyển quyết định thứ tự trúng tuyển quan trọng.

"Quyển này không tệ, nhưng quá sắc sảo."

"Quyển này văn khí dạt dào, chỉ là quá mức ngột ngạt, e có hiềm nghi đạo học."

Những lời này khiến người ta có ảo giác, thực ra càng vừa ý thì lại càng vô tình gièm pha, chẳng chút giữ lời, hận không thể đẩy những bài thi đó ra khỏi danh sách hai mươi ba quyển.

Mỗi giám khảo đều mang vẻ mặt nghiêm túc, nhưng trong lòng lại tràn đầy niềm vui bội thu: "Loại bỏ ra mới tốt! Các kỳ trước những Thanh quyển này, rất nhiều đều là tiến sĩ, nhưng lần này thí sinh tăng gấp bội, đều vượt quá hai mươi ba tên. Điều này để lại cho triều đình, chỉ hận không thể loại bỏ tất cả."

Đạo nhân lạnh lùng quan sát, ghi nhớ dặn dò của Thiên Đình. Thấy phạm vi cuối cùng bọn họ sàng chọn ra cũng gần như một nửa xanh đậm, một nửa xanh nhạt, liền mở một mắt nhắm một mắt, cũng không can thiệp nữa.

Bất cứ lúc nào, nhân tài đứng đầu nhất luôn khan hiếm. Triều đình và Thiên Đình tuy là cùng ăn chung một bát thịt, nhưng ở tầng này vẫn cạnh tranh vô cùng kịch liệt.

Chỉ là hơn phân nửa đều là Thiên Đình toàn thắng, ngẫu nhiên để lộ một hai miếng thịt béo ra ngoài, triều đình liền tự cho là đắc kế, tạo ra vẻ vồ mồi nhanh nhẹn.

Nhưng đây đều là thái độ bên ngoài, cả hai bên đều biết rõ là đang đánh cờ, phân chia dựa trên thực lực mà thôi. Mà đánh cờ ắt có lúc nghiêng ngả, luôn có những thời cuộc đặc biệt sẽ mang đến cho triều đình những quân bài nặng ký. Lúc này Thiên Đình nhất định phải nhượng bộ, thậm chí ngầm đồng ý để triều đình động chút tay chân về thứ tự... chỉ cần đừng quá mức.

Đạo nhân nghĩ vậy, nhìn về phía Đại học sĩ Đồng Thiện, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên quyển bài thi tím xanh.

Truyện được biên tập độc quyền bởi truyen.free, hãy đón đọc tại nguồn chính thức để ủng hộ tác giả.