Thời gian thấm thoắt trôi, mấy trận mưa rào vừa dứt, đầu hạ đã tới.

Diệp Thanh hôm nay dậy sớm hơn hẳn, bởi hôm qua chàng đã nhận được tin báo văn bản phê duyệt đã được ban hành.

Quả không hổ danh 'Tể tướng Du gia', Lữ Thượng Tĩnh đã dốc toàn bộ nhân lực của Tương Điền sảnh, khẩn trương khảo sát trước hai ngàn mẫu đất, đồng thời xem xét lại các mối liên hệ ba đời trong nhà Tăng gia sau khi bị tịch thu, nhằm ổn định mức giá thu mua ruộng đất.

Lữ Thượng Tĩnh là người vô cùng ngăn nắp, dù trong lúc cấp bách vẫn dành thời gian đích thân đến sơn trại khảo sát. Hiện tại, các cư dân trong sơn trại đã được phân loại rõ ràng: dân trại bình thường, gia thuộc của binh lính và thủ lĩnh phản tặc. Gia thuộc của binh lính và thủ lĩnh phản tặc đều được di dời xuống vùng đất bằng. Còn dân trại bình thường sẽ được sàng lọc, những ai không có thù oán máu mủ có thể ở lại, đồng thời cần điều động thêm một số người Diệp gia đến định cư.

Chỉ thị đã ban ra là khai khẩn để trồng khoai núi, chỉ giữ lại một khoảnh ruộng nước để trồng lúa. Các nhu yếu phẩm như muối, dầu, rượu... sẽ được đội vận tải chở vào mỗi tuần một lần.

Sau cùng, ông mới quay về Tương Điền sảnh, khi nhận được công văn của huyện nha, liền lập tức đến chỗ Diệp Thanh.

Vẫn như mọi ngày, rạng sáng Diệp Thanh thổ nạp tử khí, rồi lại ngồi viết mấy bài văn. Lữ Thượng Tĩnh đã tới, trình công văn lên và nói: "Công văn đã đến rồi, chỉ cần ngài ký tên, hai ngàn mẫu đất này sẽ thuộc về ngài."

Diệp Thanh gật đầu cười: "Tiên sinh vất vả rồi. Mời ngồi, để ta xem qua."

Vừa nói, chàng nghiêm túc đọc kỹ công văn. Lữ Thượng Tĩnh từ trong tay áo rút ra cây quạt, chậm rãi phe phẩy, cười nói: "Trong công văn ghi hai ngàn mẫu, nhưng tôi đã phái người đi điều động mua thêm đất, thực tế có tới hai ngàn năm trăm mẫu. Hơn nữa, những mảnh đất này đã được nối liền thành một dải với Diệp gia trang, tạo thành tổng cộng hơn hai vạn mẫu đất canh tác."

Phải biết, do các vướng mắc kéo dài hàng trăm năm, ruộng đất trước đây đều rời rạc, không liền mạch. Việc có thể nối liền tất cả lại với nhau đã giảm bớt rất nhiều phiền toái, và giá trị cũng được nâng cao đáng kể.

Lữ Thượng Tĩnh dừng lời một lát, rồi tiếp tục trình bày tình hình chung của mọi việc.

Diệp Thanh đặt công văn xuống, nhấc bút lên ký. Vừa ký xong, lập tức những luồng khí vận nhỏ bé từ hư không hội tụ vào thân chàng. Ngưng thần nhìn kỹ, chàng thấy khí vận của Diệp gia đã biến thành một dòng suối nhỏ, lấp lánh sắc đỏ vàng rực rỡ.

Nghĩ lại thì cũng chẳng trách, chàng vừa mới tiếp quản, mà hiện tại Diệp gia đã có tổng cộng hai trăm khoảnh (hai vạn mẫu) ruộng đất. Sơn trại được khai thác triệt để, không cần lo lương thực, chỉ cần trồng khoai núi, ít nhất có thể khai phá thêm năm ngàn mẫu ruộng dốc nữa.

Với số nhân khẩu lên tới bảy ngàn, lực lượng này đã không hề nhỏ. Chàng liền nhíu mày thở dài: "Mười vạn lượng, trừ đi chi phí trợ cấp và chuẩn bị, lần xuất binh này chẳng những không có lợi lộc gì, ngược lại còn thua lỗ ba vạn lượng."

Chàng lại hỏi: "Các công văn, cũng như sự chuẩn bị với Huyện lệnh, Phạm Thiện, Tổng đốc, đã ổn thỏa cả rồi chứ?"

Lữ Thượng Tĩnh phe phẩy quạt, đang ngồi mà khẽ cúi người đáp: "Đều đã chuẩn bị xong cả rồi, Chúa công cứ yên tâm."

Diệp Thanh mỉm cười nói: "Có tiên sinh ở đây, ta thật chẳng phải lo gì. Lần này hoàn thành, tiên sinh cứ nhận thêm ruộng, tăng lên năm trăm mẫu nhé."

Nghe vậy, Lữ Thượng Tĩnh không còn ngồi yên, đứng dậy cúi người nói: "Thần xin từ chối. Mọi ban thưởng đều có quy định riêng, khi thần mới đến, chưa lập chút công trạng nào, Chúa công đã ban thưởng ba trăm mẫu, thần đành mặt dày nhận. Giờ đây, thần chỉ làm tròn bổn phận, chưa đầy một năm, chỉ nên thưởng chút bạc mà thôi, lẽ nào lại có thể nhận thêm ruộng?"

"Nếu thần được thưởng ruộng, vậy những người khác thì sao? Không thưởng, e rằng họ sẽ sinh lòng oán hận; mà thưởng, thì sợ sẽ phá hỏng quy củ."

Diệp Thanh suy nghĩ một lát, rồi bật cười nói: "Tiên sinh nói chí lý. Ngoài ra, còn có tin tức tình báo nào không?"

"Chúa công, thần nhận được tuyến báo rằng, các bộ lạc nhỏ nằm sâu trong thảo nguyên lại có chút dị biến," Lữ Thượng Tĩnh lại ngồi xuống, nói tiếp: "Có mấy bộ lạc đã bị sáp nhập, và đổi cả tộc họ."

Diệp Thanh cười: "Việc các bộ lạc trên thảo nguyên sáp nhập, thôn tính lẫn nhau, chẳng phải là chuyện thường tình sao? Có gì mà lạ chứ?"

"Chúa công, không phải chuyện này. Nghe nói việc đó có liên quan đến tà ma, đến nỗi các đạo sĩ trên thảo nguyên đều đã xuất động."

Lòng Diệp Thanh chấn động mạnh, rồi lại nặng trĩu xuống. Chàng sợ nhất nghe đến cái tên này, không ngờ hiện tại trên thảo nguyên cũng đã xuất hiện những chuyện như vậy.

Chàng không khỏi tự nhiên sinh ra một nỗi sợ hãi, biết rằng đại kiếp có thể đã đến sớm hơn dự kiến. Trầm ngâm một lát, chàng nói với Lữ Thượng Tĩnh: "Tin tức tình báo này của tiên sinh rất quan trọng, ta cần phải cẩn thận phân tích một chút."

Vừa dứt lời, chàng chậm rãi dạo bước, nhíu mày không nói, ánh mắt nhìn về phía phương Bắc.

Xuy... Một tiếng.

Trên cao, một tiếng chim ưng gào thét vang vọng, một chấm đen lượn quanh trên bầu trời, rồi đột ngột bay về phía xa. Nơi tận cùng phía Đông thảo nguyên, giữa tia nắng ban mai sáng rực, ẩn hiện bụi mù.

Đây là Mạc Bắc mênh mông, vùng thảo nguyên cuối cùng trước khi tiến vào Bạch Băng Nguyên. Một đội kỵ binh áo xám đang chạy vội. Lão giả áo xám dẫn đầu thấy vậy liền nhíu mày, thúc ngựa quay về phía Đông.

"Sư huynh, Kim trướng không phải ở hướng này..."

"Sư bá..."

Đám người phía sau liên thanh kêu gọi, vội vàng thúc ngựa đuổi theo. Đây là một đội ngũ hỗn tạp các môn phái, lấy Cửu Binh tông làm chủ đạo.

Thiên Đình ủng hộ khoa cử, đặt ra quy tắc cho các tiên môn thiên hạ, và quy định quyền hạn của từng tiên môn.

Ngoại môn đệ tử được gọi là thuật sư, từ tầng một đến tầng ba, quyền hạn đạo pháp chỉ tương đương với đồng sinh. Nội môn đệ tử có thể xưng đạo sĩ, từ tầng ba đến tầng sáu, quyền hạn đạo pháp cũng chỉ tương đương với tú tài.

Chỉ đệ tử chân truyền mới được ban quyền hạn cao hơn, nhưng cũng chỉ tương đương cử nhân.

Chỉ những người đã trải qua thiên chùy bách luyện, đạo tâm ngưng tụ, đạt tới cảnh giới Chân Tiên, mới có thể sánh ngang với tiến sĩ. Tuy nhiên, họ vẫn mang dấu ấn của tiên môn, không phải là đệ tử chân truyền của Tam Quân Ngũ Đế.

Nhờ những quy củ này, giới tu sĩ đã bước vào một thời kỳ tương đối hòa bình. Các cuộc đấu tranh lẫn nhau được duy trì ở một mức độ biến động nhất định, chủ yếu là tranh giành tài nguyên và nhân tài một cách công khai hoặc ngấm ngầm, chỉ khi đại kiếp giáng lâm mới bùng nổ chiến tranh đẫm máu.

Trong những lần thay đổi triều đại thông thường hay các tranh chấp thế tục, đệ tử nội môn của tiên môn sẽ không xuất hiện.

Lần này, các tông môn đã phái ra mười nội môn đệ tử. Tất cả đều dựa vào tu vi để định thứ bậc cao thấp, lấy chân truyền đạo nhân Kim Dương Tử của Cửu Binh tông làm chủ trì, mọi người đều phải tuân theo.

Nơi đây lại có chút huyền diệu.

Trong thiên hạ tiên môn, mỗi một châu, mỗi một quận đều có các chi mạch cùng tồn tại, cạnh tranh vô cùng kịch liệt, tuyệt nhiên không thấy loại cân đối tự phát như thế này.

Tuy nhiên, các phiên quốc bên ngoài, về cơ bản chỉ tiếp nhận một chi mạch, một môn phái duy nhất. Do đó, dù phát triển phân nhánh thế nào, tất cả đều thuộc cùng một mạch, các phái đều xưng hô nhau là đồng môn.

Ở các phiên quốc phía Bắc, Bắc Ngụy lớn nhất là thuộc về các chi mạch của Bạch Đế. Phía Đông, qua dãy núi, còn có một số phiên quốc nhỏ do Đại Thái phong tặng, thì thuộc về Hắc mạch, Thanh mạch, cũng không phải ngoại lệ.

Điều này khác biệt với môi trường 'trăm nhà tranh tiếng' ở Trung Nguyên, bởi đây là nhu cầu củng cố sức mạnh bành trướng của triều đình đối với các phiên quốc, đồng thời cũng là một nước cờ công khai trong bố cục của các Thiên đế tại Cửu Châu.

Sơ Tinh sau trận mưa đêm hè, nắng sớm se lạnh chiếu rọi trên những ngọn cỏ xanh, làm bốc hơi đi giọt sương. Ngựa tuấn hí vang, phun ra hơi trắng, vó ngựa bước qua một vũng nước đọng, bắn tung tóe những bọt nước lạnh buốt trong suốt. Không lâu sau, họ đã đến trước doanh địa của một bộ tộc nhỏ.

Làn khói cuồn cuộn bốc lên, từng chiếc lều trại đang bốc cháy dữ dội. Một đội ba trăm tinh kỵ thiết giáp đang tấn công. Bên trong là khinh kỵ binh càn quét, mặc giáp ngực và áo khoác chống tên. Bên ngoài là một trăm kỵ binh hạng nặng yểm trợ, người ngựa đều khoác giáp, dưới ánh mặt trời lóe lên hàn quang lạnh lẽo... Loại tấn công vũ lực này thừa sức đánh tan một bộ tộc nhỏ.

"Các ngươi là ai?" Bách phu trưởng kỵ binh hạng nặng quay đầu quát hỏi, giữa làn khói, thấy mọi người ăn mặc lạ lẫm, liền vẫy tay một cái. "Xoạt!" Cả đội quân lập tức giương cung lắp tên, tiếng giáp trụ va chạm loảng xoảng vang lên.

Bắn tên, tấn công – đây là chiến thuật tiêu chuẩn của kỵ binh hạng nặng. Các đệ tử phía sau lập tức căng thẳng. Mấy người trẻ tuổi đã thủ sẵn pháp quyết, nhưng lão nhân chỉ vung tay lên, vén tấm áo bào xám che mưa đi. Thân hình ông xuất hiện trong bộ áo bào xanh thêu chỉ tím, dưới ánh bình minh chiếu rọi rạng rỡ.

Động tác đó khiến đội kỵ binh đối diện hít một hơi khí lạnh. Bách phu trưởng vội vàng xuống ngựa, dù thiết giáp cồng kềnh nhưng vẫn cố gắng khom người hành lễ: "A Mộc bái kiến Đại Tát Mãn."

"A Mộc? Ngươi đấy à." Kim Dương Tử vẫn ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, mặc cho người kia cung kính hành lễ như kính sợ thần linh.

Cái gọi là Tát Mãn là ngôn ngữ phương Bắc, là cách dân du mục thảo nguyên kính xưng các tu sĩ. Thực ra, ban đầu đúng là có các Tát Mãn bản địa, nhưng họ đã sớm bị giết sạch.

Hiện giờ, chức danh này do các đạo sĩ đảm nhiệm, mang ý nghĩa là trí giả, người dẫn đường. Ở một số vùng xa xôi của Trung Nguyên, họ được gọi là Vu sư.

Lúc này, ông quay nhìn về phía doanh trại đang bị đốt phá, tàn sát.

Trận chiến đã gần đến hồi kết, hầu như toàn bộ đàn ông chống cự đều bị giết sạch, chỉ còn một phần nhỏ bị bắt làm tù binh. Phụ nữ và trẻ em bị dồn ra bãi đất trống, kêu khóc, bị mắng chửi. Tiếng rút đao, tiếng tên bay, cảnh tượng hỗn loạn ồn ào khắp chốn. Kim Dương Tử thấy vậy liền nhíu mày.

Bên trong chiếc lều vải cuối cùng vẫn còn bắn tên ra ngoài, một vài võ sĩ mặc giáp lao ra, lập tức bị tinh kỵ đã bố trí trận địa sẵn sàng tập kích.

Một vị tướng xông ra, trường đao lóe lên bạch quang, vung lên gạt tên bay tới. Đây là một dũng sĩ có thể một mình chống mười, đặt trong một bộ tộc nhỏ chỉ vài trăm người thế này, hẳn không phải tộc trưởng thì cũng là người kế thừa.

Thấy bộ tộc sắp bị diệt, một đệ tử phía sau Kim Dương Tử vén tấm áo bào xám lên, lộ ra kim bào đạo phục chính thức, hỏi: "Vùng đất này thuộc về Kim Trướng hành dinh, không cho phép tranh chấp thù riêng. Ai đã ra lệnh cho các ngươi đến tấn công?"

Bách phu trưởng đáp: "Chúng tôi là quân Hạp Khách, phụng mệnh Đại Khả Hãn, đến càn quét bộ tộc bất kính này, đây không phải là thù riêng."

Đại Khả Hãn chính là Ngụy Vương. Dù tên gọi chính thức là Ngụy Vương, nhưng trong miệng nhiều sĩ quan cấp dưới, ông vẫn được gọi là Đại Khả Hãn.

Còn Hạp Khách, trong tiếng thổ dân bản địa có nghĩa là "Cận vệ". Đây là thân quân của Ngụy Vương, khi thành lập là một đội quân vạn người, được tuyển chọn từ những người ưu tú nhất của các bộ lạc. Họ đồn trú quanh lều lớn của Ngụy Vương, ngày đêm cảnh giới bên ngoài lều của hãn vương, đồng thời quản lý binh khí, xe ngựa, văn thư, thực phẩm, kho bãi của hãn vương.

Sự thiện chiến cùng khả năng hộ vệ chặt chẽ, chu đáo đã giúp họ giành được sự tán dương và yêu thích của Ngụy Vương. Hiện tại, theo ý chỉ của Ngụy Vương, thân quân hộ vệ được thành lập từ những người có phẩm hạnh đoan chính, võ nghệ cao cường, tướng mạo đoan trang, được tuyển chọn từ các vạn hộ trưởng, thiên hộ trưởng, bách hộ trưởng và con cái của dân tự do.

Trong chiến tranh, đội thân quân này sở hữu sức chiến đấu cực mạnh, là trụ cột vững chắc của Ngụy Vương. Họ khoác giáp, cầm binh khí, lập được nhiều công huân hiển hách, đến nỗi các đạo sĩ cũng phải kiêng dè mấy phần.

"À, chắc hẳn chưởng giáo đã bẩm báo với Vương thượng." Kim Dương Tử vẻ mặt bình thản, đảo mắt qua bãi đất trống. Những người phụ nữ tóc tai bù xù, quần áo rách nát, trên mặt đều là biểu cảm chết lặng, cúi thấp đầu ôm chặt con nhỏ, mặc cho những kẻ đã giết phụ huynh, trượng phu của mình tùy ý chọn lựa... Đây là quy tắc trên thảo nguyên, từ ngàn năm, vạn năm, thậm chí mấy chục vạn năm nay, trải qua bao đời Minh chủ, Khả Hãn, vẫn luôn là như vậy.

Để ý thấy không có hành vi ô uế ngay tại chỗ, Kim Dương Tử liền yên tâm phần nào. Từ khi đạo sĩ nhập chủ, một số tập tục xưa đã được cải thiện không ít. Việc ô uế ngay tại chỗ là một, còn một nữa là tập tục giết tất cả đàn ông cao hơn bánh xe. Giờ đây đã đổi thành không giết những ai dưới mười lăm tuổi, và tù binh nam giới cũng không bị giết. Tất cả đều được xem là một chính sách đức độ.

Ngay sau đó, ông chỉ phân phó: "Kiểm tra bộ lạc này, xem có tà ma hay không."

Các đệ tử đều đồng thanh đáp: "Vâng!"

Họ cầm pháp khí, chen chúc đi vào, kiểm tra thi thể và những người còn sống.

Kim Dương Tử khẽ cười lạnh, nhìn về phía Thần Châu xa xôi, trong lòng đầy khinh thường. Nghe nói ở Thần Châu, dù biết rõ có tà ma ngoại vực xâm lấn, lại không dùng thủ đoạn trực tiếp để thanh trừ, quả thật là nực cười.

Còn như Bắc Ngụy, chưởng giáo liên hợp thượng thư tấu trình, Ngụy Vương hạ lệnh một tiếng, lập tức từng bước nhổ tận gốc tất cả các bộ lạc có liên quan đến tà ma, toàn bộ quét sạch. Dù có chết trăm vạn người thì đã sao?

Mọi bản quyền của tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, nơi nguồn truyện được gìn giữ.