Dù trong thời loạn, lúa mì vụ đông vẫn được gieo trồng, tươi tốt xanh um. Xa xa có thể thấy từng tốp nông dân, người làng, dù đã cuối thu vẫn cởi trần làm đồng.

Dưới chân núi Bạch Thỏ, dù có một con quan lộ nhưng người và xe ngựa qua lại không nhiều. Những nông phu đang làm đồng, khi nghỉ ngơi, cũng không khỏi buôn chuyện vài câu, rồi nhắc đến Lưu Bị.

"Nghe nói hắn lại lấy cớ bán giày, vào thành rồi không thấy về. Có người trông thấy hắn cùng mấy tay du hiệp đang chén chú chén anh, thịt thà ê hề, rất đỗi sung sướng, chẳng hay tiền ở đâu ra."

"Tiền đâu nữa chứ? Chắc chắn lại là chú hắn giúp đỡ thôi. Tôi nói thật, giúp ai thì giúp chứ không nên giúp thằng này! Bao nhiêu gia sản cũng để nó phá cho nát hết."

"Suỵt, dù sao nó cũng chẳng phải đứa bất tài, nhưng không thể nói thẳng trước mặt mẹ nó chứ!"

"Thôi nào, có xe tới."

Tất cả mọi người im bặt cúi đầu. Một chiếc xe bò tiến tới, trong xe có một người trung niên, áo bào chỉnh tề, vẻ mặt thản nhiên. Nhưng trái với vẻ mặt ấy, ông ta lại mặc một thân y phục đỏ thẫm, đội một chiếc mũ vàng cao vút, chừng ba thước.

Hai người hầu đi theo bên cạnh, cả hai đều đeo kiếm.

Cách ăn mặc kỳ dị này khiến mọi người trợn mắt há hốc mồm, nhưng nhìn khí phái thì không phải người tầm thường nên chẳng ai dám khinh thị. Bấy giờ, một người trẻ tuổi trong số đó ngẩng đầu nhìn chằm chằm.

Kỷ Tài Trúc trên xe lấy làm vui mừng trong lòng, then chốt lại nằm ở chính người này.

Lời mình nói, e rằng nông phu bình thường khó mà hiểu thấu, nên đợi đến khi vị công tử họ Bàng kia, người cũng có đọc sách, đến ruộng làm việc, mới bày ra màn diễn này.

Chỉ thấy Kỷ Tài Trúc bước xuống xe, đi đôi guốc gỗ gót cao, y phục kỳ dị, tay áo bồng bềnh, tạo nên một dáng vẻ đặc biệt, khiến người ta chỉ cần nhìn một lần là không thể nào quên.

Nắng chiều xuyên qua kẽ lá rọi xuống đường, lốm đốm, lấm tấm. Người ấy chậm rãi bước trên đường, tiếng guốc gỗ lách cách thanh thúy, coi như không có ai.

Bỗng nhiên, một tùy tùng bước tới, nói: "Tôn sư, ngài nói ngọn núi này toàn thân trắng, toát ra một luồng bạch khí, bên trong ẩn chứa chút xanh nhạt, vô cùng trân quý. Nhưng tôi quan sát thì chỉ thấy bạch khí, chẳng thấy thanh khí đâu, xin Tôn sư chỉ rõ."

Những nông phu nghe hiểu nửa vời, nhưng thời Hán đã có thuật phong thủy sấm vĩ, liền khiến vị công tử họ Bàng đang làm đồng giật mình.

Kỷ Tài Trúc đột nhiên dừng bước, c��ời: "Nếu ai cũng thấy được thì còn gì là trân quý nữa. Bạch khí này núi nào cũng có, chẳng có gì lạ cả. Chỉ khi tiềm ẩn sâu, mới có thể nhanh phát lộ."

Đang nói chuyện, bỗng lại có người reo lên: "Tôn sư, ngài nói là cái này ư?"

Theo hướng ngón tay nhìn tới, đã thấy một làn khói xanh lượn lờ bốc thẳng lên cao, chừng ba thước.

Kỷ T��i Trúc lập tức kinh ngạc, một người liền hỏi: "Tôn sư sao lại kinh ngạc?"

Kỷ Tài Trúc liền cảm khái hồi lâu, nói: "Vốn tưởng còn phải hai mươi năm nữa, nào ngờ hôm nay đã thấy hiện ra nhanh đến vậy! Thanh khí này chính là vương hầu chi khí, người phi thường mới có thể có được."

Rồi lại cảm thán: "Người này không tầm thường, ta nhất định phải thừa cơ tìm kiếm!"

Nói xong, ông ta lên xe bò đi xa, chỉ để lại người trẻ tuổi họ Bàng đứng đó trầm ngâm.

Sau ba ngày.

Trong một thôn xóm nhỏ chỉ vài chục nóc nhà, quanh đó là mấy khoảnh ruộng đang vào vụ, người người hối hả làm nông. Một trong số đó có một căn nhà trông có vẻ cũ nát hơn một chút, một phụ nhân đang bận rộn.

Nàng mới ngoài bốn mươi tuổi, tóc đã hoa râm, trên mặt đã hằn lên vẻ sầu khổ.

Lúc này, những người hàng xóm vô tình hữu ý trò chuyện, cố tình nói to: "Các ngươi có nghe nói không, mấy ngày trước, núi Bạch Thỏ bốc khói xanh."

"Nghe nói có một vị đại nhân đi qua, bảo là đại phú đại quý đấy!"

"Ở đấy có mộ tổ nhà ai đâu? Chẳng phải nhà họ Lưu sao? Ai dà, đừng thấy thằng con nhà họ Lưu này đi làm du hiệp trong thành, biết đâu vài năm nữa lại thành ông to bà lớn thì sao!"

Tuy rằng bên trong những lời nói ấy chứa đầy ẩn ý mỉa mai, không phải khen ngợi mà là chế giễu.

Đúng lúc này, một nhóm người bỗng nhiên khiêng một người vội vã chạy tới. Lát sau, tiếng khóc nức nở của Lưu mẫu liền vọng ra: "Con làm sao thế này? Bảo con đi bán giày mà lại vào thành nhậu nhẹt. Bây giờ con ra nông nỗi này, mẹ biết sống sao đây?"

Tiếng khóc nghe thật xót xa.

Thế nhưng, sau đó lại có người truyền tai nhau rằng Lưu Bị khi uống rượu, bỗng nhiên mặt toát ra thanh khí dài ba thước, rồi mới hôn mê. Câu chuyện này vừa được kể ra, khiến ai nấy đều bật cười.

Kỷ Tài Trúc tất nhiên chẳng thèm để ý, đợi thuộc hạ báo lại rằng đám người dù chẳng tin, nhưng quả thực ai ai cũng đã biết chuyện, liền lập tức ra lệnh: "Xe bò đi thôi!"

Lúc này là buổi chiều, chiếc xe bò vốn nấp ở một bên đường, đi qua chỉ một lát, chỉ thấy mấy người đang vây xem, có người an ủi đôi lời. Thấy một chiếc xe bò quý nhân tiến tới, liền lập tức nhìn nhau khó hiểu.

Kỷ Tài Trúc vẫn với bộ y phục kỳ dị ấy, khiến mọi người kinh ngạc, lặng như tờ. Đến cổng nhà họ Lưu, ông ta bỗng hô ngừng, rồi xuống xe ở góc đông nam cổng để quan sát.

Kỷ Tài Trúc bồi hồi hồi lâu, thấy cây dâu kia cao lớn sừng sững, cành lá sum suê, bóng râm phủ kín mặt đất. Nhìn từ xa, tàn cây như là lọng hoa che cho quý nhân.

Ngay sau đó, ông ta dừng bước quay lại, thán phục nói: "Lọng hoa cao vút, nhà này ắt sẽ sinh quý nhân!"

Người trẻ tuổi họ Bàng bấy giờ cũng có mặt, không khỏi cười thầm. Thấy người làng xung quanh không hiểu, liền nói lại những lời đó bằng ngôn ngữ dễ hiểu hơn, lập tức khiến mọi người bật cười.

"Lưu gia đều đến mức này, còn ra cái gì quý nhân?"

Kỷ Tài Trúc lại trịnh trọng dặn dò tùy tùng: "Ngươi đi cửa này bái kiến chủ nhân."

Tên người hầu liền cung kính đến cửa. Hồi lâu sau, Lưu mẫu mới ra. Mới nửa ngày mà trông bà đã tiều tụy đi chút ít. Sau khi bà nói được vài lời, người hầu mới kiên trì bước vào.

Trong phòng, một người đàn ông nằm ngay đơ trên giường, chính là Lưu Bị, hôn mê bất tỉnh, đắp tạm một tấm chiếu rách.

Lưu mẫu liếc nhìn qua, rồi nói: "Vị đại nhân này, ngài cũng thấy đó, nhà tôi đang có chuyện không hay, không tiện tiếp đón quý nhân, xin thứ lỗi."

Kỷ Tài Trúc nghe xong, liếc nhìn Lưu Bị một cái, nói: "Khoan đã, ta đoán không sai thì tổ tông đời đời nhà ngươi ắt hẳn đại phú đại quý, phải vậy chăng?"

Lưu mẫu nghe xong, than thở: "Theo lời tiên phu nói, nhà tôi là hậu duệ của Trung Sơn Tĩnh Vương Lưu Thắng, nhưng từ đời ông nội của tiên phu, gia cảnh liền dần dần sa sút."

"Khi tiên phu còn sống, có thể làm một chức quan nhỏ ở huyện Trác. Lúc đứa nhỏ này ra đời, ngài ấy mong chờ nó sẽ làm rạng rỡ gia đình, nên chỉ đơn thuần lấy chữ 'Bị'."

"Đến bây giờ thì chỉ còn biết bán giày. Vốn nghĩ nó lớn tuổi rồi sẽ biết suy nghĩ hơn, ai ngờ lại..." Nói đến đây, Lưu mẫu không kìm được tiếng nức nở.

Kỷ Tài Trúc thở dài, nói: "Bà đừng nóng vội, ta nhìn con trai bà không phải người đoản mệnh đâu. Ta cũng có chút y thuật, để ta xem xét kỹ càng."

Vừa nhìn kỹ, Kỷ Tài Trúc bỗng kinh hãi, vung áo bào, liền muốn hành lễ quỳ lạy.

Lưu mẫu hoảng hốt, hỏi: "Đại nhân làm vậy là cớ gì?"

Kỷ Tài Trúc bị ngăn lại, ông ta vẫn cố chấp cúi mình một cái. Thấy người hầu dùng chút thủ đoạn khiến mấy người bên ngoài không thể nghe lén, lúc này mới ngẩng đầu nói: "Phu nhân đừng lo lắng, đây là đại hỷ sự đấy!"

Thấy Lưu mẫu không hiểu, ông ta liền nói: "Lúc trước ta đi qua núi Bạch Thỏ, ngọn núi này toàn thân trắng, toát ra một luồng bạch khí, bên trong ẩn chứa chút xanh nhạt, vô cùng trân quý. Lại thấy khói xanh bốc thẳng lên cao ba thước. Đây chính là vương hầu chi khí, đã có thể hiện hình, ắt sẽ nhanh chóng phát đạt."

"Theo mạch phong thủy tìm tới đây, tìm được quý phủ, lại gặp cây dâu quý phủ cành lá sum suê, bóng râm phủ kín đất, nhìn từ xa như lọng hoa che cho quý nhân. Thế thì ắt hẳn sẽ sinh ra quý nhân!"

"Đến trong phòng, chỉ thấy quý tử có dáng người cao lớn, tay dài, tai lớn, tay rủ quá gối. Đây chính là quý tướng, đều ứng với điềm báo từng ly từng tí. Nhà ngài ắt hẳn sẽ hưng thịnh!"

"Thế nhưng tiên sinh bây giờ lại hôn mê bất tỉnh, đây là cớ gì?"

"Đại phú đại quý, tự có Thiên Sát đến mài giũa, đây chính là lý lẽ vì sao thiếu niên phải chịu cảnh bần hàn. Nhưng nay thanh khí đã phát, ắt là một đường bằng phẳng thênh thang."

"Còn về phần việc hôn mê này, ta biết nguyên do, thật ra là hồn phách du ngoạn."

Ngay sau đó, ông ta nghiêm nghị nói với thân thể Lưu Bị: "Hồn phách nhà ngươi du ngoạn tổ đình, lễ bái tiên tổ cố là việc đại thiện, nhưng sinh tử khác biệt, không thể ở lâu vậy!"

Dứt lời, chẳng đợi đáp lời, ông ta ngẩng đầu nhận lấy chén nước Lưu mẫu dâng lên, nhẹ nhàng uống cạn. Rồi ông ta ngửa mặt lên trời cười lớn: "Không ngờ ta tầm long ba mươi năm, còn có thể chứng kiến điềm báo này! Hán thất trung hưng, ắt cần sức mạnh của người này!"

Tiếp theo, ông ta lấy ra mười lượng bạc, đặt mạnh lên bàn: "Nhận một chén nước của quý nhân, nay ta lấy chút bạc này làm chút lòng thành."

Nói xong, ông ta thắt lại chiếc đai lưng đỏ thẫm, bước nhanh ra cửa, đứng nghiêm trong sân, rồi lại ngửa mặt lên trời cười lớn: "Gánh nặng đường xa, kẻ sĩ không thể không kiên định ý chí. Đại trượng phu sắp khởi nghiệp, thật là một niềm vui lớn của đời người!"

Dứt lời, ông ta không quay đầu lại mà lên xe, gió thổi vạt áo choàng tung bay. Chỉ thấy người hầu quất roi một cái, chiếc xe bò liền lăn bánh đi xa dần.

Chỉ để lại đám người làng đứng đó, mắt tròn mắt dẹt.

Chưa kịp nghĩ ngợi gì thêm, chỉ thấy hai tráng hán vác theo một túi gạo, đập mạnh vào cổng mà hô: "Tiểu nhân nguyện bái nhập môn hạ, xin chúa công thu nhận!"

Sau ba tiếng hô to, thì Lưu Bị bước ra. Hắn nhận ra hai người này, liền sai họ mang gạo vào nhà, rồi sai người đi mua chút thịt rượu.

Chứng kiến cảnh này, tất cả người làng càng thêm ngơ ngác, như người lọt vào trong sương mù, chẳng hiểu hôm nay xảy ra chuyện gì.

Hoàng hôn dần buông xuống, trên đường người đi lại đông hơn, đều là nông dân đi làm về. Nhưng khi đi ngang qua sân nhà họ Lưu, họ đều vội vã bước qua, không dám nhìn nhiều.

Chỉ là họ cũng không rời đi hẳn, mà đứng cách xa mấy nhà, lén lút nhìn trộm, rồi xì xào bàn tán.

Mặt trời đỏ lặn về phía tây, nửa vòm mây chiều đỏ rực, khí đỏ từ xa xa cây rừng núi non hòa thành một màu, mang theo vài phần kỳ dị, khiến người ta không khỏi suy ngẫm.

Thật ra đây vốn là chuyện rất bình thường, nhưng vì hiệu ứng tâm lý, lại trở nên bất phàm.

Diệp Thanh ngồi, Trương Phương Bưu và Lương Tứ đều đứng. Lưu mẫu dù nay nghèo hèn, nhưng quả thực là người biết nhìn người. Nàng vừa lo thức ăn, vừa cẩn thận quan sát con trai mình cùng hai tráng hán kia.

Hai người này thân thể khôi ngô, gương mặt dữ tợn, có vẻ kiêu ngạo khó thuần, nhưng đối với Diệp Thanh thì quả là thật lòng, điểm này nàng có thể phân biệt được.

"Con ta sao lại tin phục hai tráng sĩ này? Chẳng lẽ đúng như lời dị nhân kia nói, là ân trạch tổ tiên ban xuống nhà ta, con ta chắc chắn sẽ phát đạt, thẳng tới mây xanh hay sao?"

Lúc này Diệp Thanh đang nói chuyện trong sân, chỉ thấy trong hư không, một luồng khí vận mờ mịt khó phân biệt đang dâng trào đến. Tuy luồng khí vận này không thể sánh với dòng suối khí vận nguyên bản của Diệp gia, nhưng so với khí vận ban đầu của Lưu Bị thì đã lớn gấp mấy lần.

"Mới chỉ vài canh giờ, đã có nhiều khí vận đến thế. Riêng giai đoạn này, e rằng sẽ có khí đỏ trắng. Nếu chiến thắng, càng có thể tôi luyện, sau này từ trắng hóa đỏ, từ đỏ hóa vàng, từ vàng hóa xanh, đều chưa hẳn là không thể."

Tuy là hư giả, nhưng chỉ cần lòng người tin tưởng, sẽ gần với thiên mệnh đã định.

Đây không hoàn toàn là hư giả. Nhớ năm xưa, Lưu Bang chỉ nói một câu "Xích Đế tử trảm Bạch Đế tử" liền chiêu mộ được vài trăm người. Lưu Bị vốn là tôn thất nhà Hán, có sẵn vốn liếng đại nghĩa. Lúc này lại có dị nhân dùng lời dọa nạt, dùng trò lừa gạt, lại thêm màn biểu diễn gây chấn động, lập tức có thể nói là danh chấn một vùng. Lại thêm trước mắt bao người, liền có hai tráng sĩ đầu quân, điều này càng khiến người ta chấn kinh.

Nếu Lưu Bị không có danh phận, không có tài năng, thì đây đúng là một chuyện cười. Nhưng có danh phận tôn thất, cùng với tài năng của chính hắn, kết hợp với việc quân khởi nghĩa công thành, và thời thế Lưu Yên dán bảng chiêu mộ nghĩa binh, đã tạo thành một thế lực nhỏ, đủ để cải biến vận mệnh Lưu Bị.

Tuy là nghĩa binh lâm thời, không phải quan quân chính quy, nhưng lĩnh binh ắt sẽ vượt qua năm mươi người, hoặc có thể như trong tiểu thuyết, lĩnh đến năm trăm người.

Đồng thời, sau khi lập công, chỉ là một chức huyện úy huyện An Hỉ thuộc Trung Sơn quốc, e rằng không thể giới hạn ta. Ít nhất cũng phải làm Huyện lệnh mới phải.

Nghĩ tới đây, lòng hắn bình tĩnh lại, khẽ thở ra một hơi đục, không nghĩ thêm nữa về những điều tương lai chưa thể biết. Cũng là lúc này, mùi cơm chín, mùi thịt thơm lừng cả sân.

Ngay sau đó, hắn đóng cửa, cùng Trương Phương Bưu và Lương Tứ, lại mời mẹ mình ngồi cùng, dưới ánh trăng sao, vui vẻ ăn uống trò chuyện.

Tiếng cười nói vang vọng trong đêm vắng, khiến cả người làng đều nghe thấy. Ai nấy đều mang những suy nghĩ khác nhau, rất nhiều người trong làng khó mà chợp mắt.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần nguyên tác.