Một đoàn xe bò chậm rãi đi qua, xen giữa là những cỗ xe ngựa hoa lệ, có tôi tớ đi kèm. Từ trong một cỗ xe, một thiếu nữ bước ra, nói chuyện với một người trẻ tuổi. Nàng có dung nhan thanh tú, xinh đẹp, vội vã choàng thêm chiếc áo lông chồn trắng, trông có vẻ ốm yếu. Người trẻ tuổi kia liền dặn dò: "Đi chậm chút thôi."

Trong lòng hắn thầm th��� dài, muội muội mình theo chuyến đi này, bỗng nhiên bị kinh động, hôn mê mấy ngày, khiến hắn vô cùng thương xót. May mà không có việc gì, từ nay hắn phải tự mình chăm sóc nàng thật tốt.

Chỉ thấy một dãy nhà liền kề, mở đầu là một cánh cổng lớn nhưng khá đơn giản. Bên trong, tiếng hò reo giết chóc vang vọng liên hồi. Người trẻ tuổi kia cũng lấy làm kinh ngạc, bèn nhìn kỹ hơn.

Trên sân bãi có một đài cao làm bằng gỗ. Một người mặc áo trắng, đội mũ, ngồi dưới lá cờ lớn nhất. Hai bên người này là hai tráng hán, một người cầm cờ trắng đứng thẳng, một người vác kiếm đứng nghiêm trang.

Người trẻ tuổi kia lập tức sáng mắt, khen: "Hai người này quả là tráng sĩ!"

Dưới đài, hai đội quân đang đối luyện.

Nhìn kỹ hơn, mới phát hiện có đến ba đội, tổng cộng ba trăm người. Lúc này hai đội đang cầm khiên gỗ, đao gỗ (ngay cả đao gỗ còn được bọc vải, quét vôi), giao chiến với nhau. Dù có đội hình, cờ trống, tiến thoái có quy củ, cùng tiếng hò reo, tiếng trống liên hồi, nhưng từ xa nhìn lại, tổng thể vẫn chỉnh tề, ẩn chứa khí tức nghiêm nghị của quân trận.

Người trẻ tuổi kia lập tức không khỏi giật mình, mắt đầy vẻ không thể tin được: "Cái khí thế hùng dũng này..."

Ở đằng xa, một lão giả thấy người trẻ tuổi kia đang nhìn về phía xa, liền hiền từ hỏi: "Công tử có chuyện gì sao?"

"Tại hạ là Mi Trúc, xin hỏi phụ lão đây là nhà ai, sao lại có nhiều tinh binh như vậy?" Người trẻ tuổi đứng thẳng người, hỏi.

"Ôi chao, công tử hỏi đúng người rồi!" Lão giả thở dài: "Đây là tổ tiên phù hộ, tổ tiên hiển linh ban phước đó, người khác thực sự không sánh bằng."

Thấy Mi Trúc kinh ngạc, ông liền kể rành mạch: "Năm đó Lưu gia nghèo khó, phải bán giày cỏ mà sống, không ngờ năm nay tổ tiên báo mộng, lại có khói xanh bốc lên từ mộ tổ. Thầy tướng số nói, đây là điềm trung hưng Đại Hán, ắt sẽ có nhân tài xuất chúng."

Nói rồi, ông ta lại chỉ vào cây dâu kia: "Ngài xem, tuy giờ là thu đông, lá cây đã rụng hết, nhưng nó cao mấy trượng, mùa hè lại sum suê, báo hiệu sẽ có quý nhân xuất hiện."

"Cách đây không lâu, Lưu gia tử lại tập kích bọn cướp ban đêm, mười bảy người đã chém được chín mươi mốt thủ cấp địch. Huyện lệnh còn đích thân ban thưởng, sau đó quận châu chiêu mộ nghĩa dũng, đã chiêu mộ được đội quân này."

"Lúc này, nhà giàu Trương Phi trong huyện cùng du hiệp hào kiệt Quan Vũ đã kết bái huynh đệ, dốc hết gia tài để làm quân tư."

"Gia đình họ Cam cảm kích ơn cứu mạng của Lưu gia tử, bèn gả con gái cho chàng. Mười ngày trước mới thành hôn, nhà họ Cam đã tặng ba trăm lượng vàng làm của hồi môn. Lại có Trương Thế Bình và Tô Song hiến tặng năm trăm lượng bạc, năm mươi con ngựa tốt, một ngàn cân thép ròng."

"Nơi này vốn là nhà tranh, họ mua lại, vài trăm người cùng động thủ, đã xây dựng được như thế này. Trong đó có ba trăm nghĩa binh đang được huấn luyện."

Mi Trúc không ngừng khen ngợi, lại quan sát lão giả vài lần, thấy ông ta vừa gầy vừa nhỏ, mặt đầy nếp nhăn, bèn cảm thán: "Thì ra là thế, không ngờ đến cả lão giả ở quê hương này cũng có lời nói nhã nhặn, nội hàm phi phàm. Chút lòng thành này, xin lão nhân nhận lấy."

Nói đoạn, Mi Trúc đ��a một xâu tiền. Lão giả liên tục cảm ơn, đợi Mi Trúc đi xa rồi, ông ta lại cười thầm: "Lưu gia tử thuê chúng ta, chỉ cần học thuộc đoạn này là được một trăm văn, thỉnh thoảng còn được thưởng thêm."

Lúc này, ánh nắng sáng sủa. Chỉ thấy Quan Vũ và Trương Phi trán thắt dây vải đen trắng, chia hai đội kết trận diễn luyện, khiên đao đối kháng, tiếng hò reo vang vọng. Diệp Thanh nheo mắt nhìn, khẽ mỉm cười.

Căn cứ quân sự của Diệp Thanh đã được dựng lên, việc huấn luyện đều có quy củ. Mặc dù đây là những tân binh còn vẻ non nớt, nhưng vài lần đối kháng đã khiến không ít binh lính bị thương.

Mắt thấy hai cỗ khí thế chiến trận giao tranh không ngừng, liên tục có kẻ thất bại rút lui. Sau một lúc giao chiến, thắng bại đã phân định. Quan Vũ dẫn theo tiểu đội trưởng bước tới: "Đại ca, lần này là ta thắng."

"Thắng thì có thưởng! Người đâu, giết dê!" Diệp Thanh nói. Lập tức có hai con dê được theo tiếng mà giết, bắc nồi lớn lên, canh nóng sùng sục, mùi dê lan tỏa khắp nơi, trong doanh địa vô cùng náo nhiệt.

Diệp Thanh thấy cảnh tượng đó, thầm lau mồ hôi lạnh: "Đây mà là tân binh sao?"

"Trước đây nhà ta sao lại không có loại tân binh hùng dũng thế này? Khi ra thảo nguyên, nếu có được đội quân thế này, những bộ lạc lớn một chút cũng có thể dễ dàng tiêu diệt."

Khác với Chu Phong đang âm thầm lo lắng, Quan Vũ và Trương Phi lại có vẻ hơi khó hiểu: "Cái này có gì mà lạ? So với những gì ta thấy ở Thanh Châu, cái này vẫn chưa là gì."

Diệp Thanh hồi tưởng lại một số tư liệu thời còn ở Địa Cầu, tâm tình dần hiểu ra.

Thời Tần Hán thường có một đặc điểm nổi bật, đó là "phong tục xưa chưa mất, dân phong thượng võ". Toàn bộ triều Hán, trừ vài nơi ở Ba Thục, còn lại đều là cường binh.

Bởi vậy, triều Tần khi dùng binh, như việc xây dựng lăng Ly Sơn, bách tính nghèo khổ cũng đều bị trưng tập.

Triều Hán có cái gọi là "Bảy loại người bị trưng tập" (thất khoa trích) – bao gồm người có tội, kẻ bỏ trốn, con rể ở rể, thương nhân, cố hữu có thị tịch (tư cách công dân), cha mẹ có thị tịch, và ông bà có thị tịch. Bảy loại người này đều có thể tùy thời bị sung quân. Lại thêm những người bị áp dụng "thỉ hình" (hình phạt nhẹ), "ác thiếu niên" (thanh niên ngỗ ngược), "dũng cảm", "lưu dân" (người lang thang), "kháng kiện" (khỏe mạnh)... Đây đều là những người chưa được huấn luyện chuyên nghiệp, nhưng một khi xuất trận, quân Hán thường bách chiến bách thắng, không gì cản nổi.

Trước đây, đó chỉ là tư liệu, hoặc cảm giác về sự yếu kém của kẻ địch. Nhưng giờ tận mắt nhìn thấy dấu vết của dòng chảy thời gian, Diệp Thanh thực sự chấn động sâu sắc – Lưu Bị có thể quật khởi giữa thời Man Hoang, há lại không có nguyên nhân?

Man tộc dã man, ta còn dã man hơn Man tộc; người Hồ hung hãn, ta còn hung hãn hơn người Hồ. Phạm đến cường Hán ta, dù xa cũng giết. Đó chính là nội hàm của phong thái thượng võ.

Lý Lăng nhà Tây Hán đối đầu Hung Nô, Ban Siêu nhà Đông Hán đối đầu Tây Vực, đều dùng bộ binh tinh nhuệ, đánh cho kỵ binh Hồ tộc kinh hồn bạt vía. Việc đảo ngược thế yếu của binh chủng tất nhiên là do nhiều nguyên nhân, nhưng cho dù vũ khí và chiến thuật có tốt đến mấy, cũng không thể tách rời con người. Một quốc gia nông nghiệp có thể đánh cho thảo nguyên liên tục bại lui, đó nhất định là dư huy của khí phách dân tộc Hán, trong lịch sử chiến tranh là độc nhất vô nhị.

"Tinh thần khai thác, tiến thủ, sẵn sàng xả thân vì nghĩa của Lưỡng Hán hiệp khách thời ấy có nền tảng quần chúng sâu rộng đến thế, tuyệt đối không phải xã hội đen thời hậu thế có thể sánh bằng. Với thế cục chung của thời đại này, một số bang phái thờ Quan Công, tự xưng nghĩa khí dạt dào, nhưng thực ra chỉ là lũ chuột nhắt, không xứng xách giày cho ngài ấy."

Nhưng Diệp Thanh biết lịch sử, hiểu rõ rằng Tam quốc đã lãng phí hết chút hào quang cuối cùng này. Sức mạnh quân Hán nhanh chóng suy yếu, từ chỗ một người đánh năm người, rút lui xuống còn một người đấu một người, cuối cùng là năm người đánh một người... Trang bị càng ngày càng tốt, nhưng ý chí chiến đấu càng ngày càng tệ, tình trạng suy thoái đến mức "nước sông ngày một rút xuống" cũng không đủ để hình dung.

Diệp Thanh quét mắt nhìn xuống cảnh tượng chia nhau ăn uống náo nhiệt phía dưới.

Đội thắng không ăn riêng, thịt ngon thuộc về người thắng, còn nước canh và xương xẩu thì chia cho đội thua. Tất cả cùng nhau vui vẻ chia sẻ, toát lên một khí thế hào sảng của nhà Hán.

Ngoài cổng, đám đông vây xem lại vang lên tiếng ồn ào, tất cả đều muốn tham gia quân đội, muốn được ăn thịt.

Diệp Thanh bật cười, chưa thể tiếp nhận tất cả ngay lập tức, nhưng vẫn cho người ghi danh sách, chờ bổ sung quân số hoặc khi tăng cường quân bị.

"Đã tới đây, đã tiếp xúc đến cục diện này, lẽ nào có thể để thiên hạ này chìm trong loạn lạc mãi sao?" Trong suy nghĩ, Lưu Bị vốn có chí hướng hưng phục Hán thất, giờ càng thêm nặng trĩu.

"Thôi được, hai vị hiền đệ, chúng ta cùng vào thôi."

Mấy người cười nói rồi nhập tiệc thịt, chuẩn bị ăn uống thỏa thuê. Đúng lúc này, một người tiến vào bẩm báo: "Có Mi Trúc công tử cầu kiến."

"Cái gì?" Diệp Thanh khẽ giật mình, thoạt tiên không tin, bèn đảo mắt nhìn lại.

Chỉ thấy bên ngoài cổng, một người trẻ tuổi từ trong cỗ xe ngựa hoa lệ bước xuống. Người này rất anh tuấn, trông không giống thương nhân. Diệp Thanh chỉ liếc mắt một cái, thấy trên đỉnh đầu người này có vân khí màu vàng kim, còn vương chút ý thanh tao, liền lập tức biết: "Người này hẳn là Mi Trúc không nghi ngờ gì, nhưng tại sao lại đến nơi đây?"

"Đúng vậy, hắn là một thương nhân, hành tung liên quan đ���n nhiều nơi."

Người ta nói tài năng có thể thông thần. Lương một năm ba mươi vạn tiền thì vẫn còn là sung mãn bạch khí, ba mươi vạn trở lên là xích khí, mà ba trăm vạn thì lộ ra hoàng khí, năm trăm vạn thì là kim hoàng.

Mi Trúc là phú thương đất Từ Châu, tổ tiên đời đời kinh doanh, khai khẩn, nuôi gần vạn người làm và thực khách. Tài sản của ông ta lên đến trăm vạn xâu tiền, tương đương ít nhất hơn trăm triệu nhân dân tệ.

Mặc dù tổng tài sản và thu nhập hàng năm không giống nhau, nhưng tổng tài sản hơn trăm triệu đã có màu xanh nhạt. Ở triều Hán, những người có tài phú như vậy không nhiều, chắc hẳn chính là người này.

Thời Hán còn chưa chuyên môn kỳ thị thương nhân, với quyền thế và tiền tài lớn như vậy, Từ Châu Mục Đào Khiêm đã trọng dụng ông ta làm Biệt giá Tùng sự. Vốn dĩ trong lịch sử, khi Lưu Bị đến Từ Châu, Mi Trúc chính là người ủng hộ lớn nhất. Đặc biệt là lúc Lưu Bị bị Lữ Bố đánh bại, nghèo rớt mồng tơi, Mi Trúc đã giúp đỡ Lưu Bị rất nhiều, cùng với em trai Mi Phương từ chối bổ nhiệm của Tào Tháo để đi theo Lưu Bị.

Có thể nói, đây mới là người tài trợ lớn nhất cho Lưu Bị trong lịch sử. Bởi vậy, sau khi Thục Hán thành lập, ông được phong An Hán tướng quân, địa vị còn trên cả Gia Cát Lượng, cùng với Tôn Càn, Giản Ung đều là những lão thần được hưởng đãi ngộ cao nhất của Thục Hán.

Diệp Thanh liền vội vàng đứng dậy, tiến lên thi lễ, cất lời: "Trong núi Tĩnh Vương về sau Lưu Bị, tự Huyền Đức, xin ra mắt Mi tiên sinh."

"Lưu Bị?" Mi Trúc nhíu mày, lập tức tỉnh táo lại, lễ phép xưng: "Mi Trúc xin ra mắt đại nhân."

"Trước mặt Mi tiên sinh, tại hạ không dám xưng đại nhân, cứ gọi Huyền Đức là được. Nhưng tiên sinh cũng biết Lưu Bị ta sao?" Diệp Thanh không bỏ qua thần sắc khác lạ của ông ta.

Mi Trúc cười đáp: "Vừa rồi ở trước cửa, có người hương dân truyền tụng, ta đã sớm nghe nói rồi..."

Nói đoạn, ông ta quét mắt nhìn bốn phía, khen: "Quả là danh bất hư truyền! Không nói những điều khác, riêng việc thấy được đội quân này, Huyền Đức sau này thành tựu chắc chắn là không thể lường được."

Cũng lạ, vừa gặp Diệp Thanh một lần, ông ta đã cảm thấy thân thiết, lập tức liền trò chuyện với Diệp Thanh. Ánh mắt ông ta có chút nóng rực, trong lúc nói chuyện càng lộ vẻ khâm phục.

"Mình có vương bá chi khí sao?" Diệp Thanh cười thầm, quét mắt nhìn biểu tượng của Mi phủ trên xe ngựa. Lịch sử ghi lại Mi Trúc là phú thương ở quận Đông Hải, phía nam Từ Châu. Tổ tiên ông ta đời đời kinh doanh thương nghiệp và khai thác mỏ, có hàng vạn gia nô và thực khách, tài sản ước tính hàng trăm triệu, vốn dĩ là thủ hạ của Lưu Bị. Ông ta là người chính trực, có tính cách rất tương hợp với Lưu Bị.

"Ta tự mình xui xẻo mấy đời, lúc này lại dính vào vầng hào quang nhân vật chính của Lưu Bị. Cái gã bán giày cỏ này, vì không được nhận sự giáo dục trong thể chế hàn lâm, cả đời không mấy ngày được an ổn, vậy mà lại có số lượng lớn người chết trung đi theo không rời. Cái khí vận này thật đúng là cường đại."

Nghĩ vậy, Diệp Thanh lại cười: "Nơi này không phải chỗ nói chuyện, gặp nhau đã là có duyên. Ta xin mời hiền huynh đi vào trò chuyện, lấy rư��u luận đạo."

Mi Trúc cũng vô cùng vui vẻ: "Huyền Đức đã thịnh tình mời, ta nào dám không theo, nhưng còn phải gọi muội muội ta đã. Nàng đường xa mệt mỏi, thân thể khó chịu, đang cần nghỉ ngơi."

"Vậy thì nhanh mời nàng vào, nơi này tuy đơn sơ, nhưng vẫn có thể nghỉ ngơi một chút."

Những dòng văn này được biên tập cẩn trọng bởi đội ngũ truyen.free, và mọi quyền lợi đều thuộc về họ.