Gió nổi lên, mây đen sà xuống thấp, bao trùm một vẻ u ám. Chỉ có tiếng chuông lanh canh dưới mái hiên không ngừng vang lên theo gió. Tào Hộ Phiến đứng trên bậc thang, còn Tào Tư Viễn ở phía dưới, cả hai đều nhíu chặt mày, lòng nặng trĩu những suy tư.

Không biết đã qua bao lâu, Tào Hộ Phiến thở dài một hơi, nói: "Con quá nóng nảy, vẫn nên cẩn thận một chút. Ta không có con trai, con chính là người thừa kế của Tào gia ta, sao có thể nông nổi như vậy?"

"Thúc phụ, việc này không thể cẩn trọng." Tào Tư Viễn thở dài, nói: "Những lời đồn về việc Tổng đốc đối phó tỷ phu cứ thế lan truyền. Người khác thì có thể xoay chuyển lập trường, nhưng Tào gia ta thì không thể.

Thứ nhất, chúng ta đã là thông gia với gia chủ Diệp gia, lại là mối quan hệ trực tiếp nhất: không phải thiếp thất, mà là chính thê. Dù chúng ta có muốn thay đổi lòng dạ, liệu người ta có tin không?

Thứ hai, chúng ta đã nhận không ít lợi ích từ Diệp gia. Lúc này nếu dao động, lật lọng, thế thì chẳng khác nào mang tiếng tiểu nhân, bị người đời khinh bỉ. Ai còn chào đón chúng ta nữa? E rằng sau này muốn nương tựa ai cũng không xong, ai nguyện ý tiếp nhận một gia tộc đến cả thông gia còn phản bội?

Đương nhiên, nếu là trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc, thì chẳng còn lựa chọn nào khác. Nhưng hiện giờ, mọi việc vẫn chưa đến mức đó."

Tào Hộ Phiến thấy Tào Tư Viễn nói năng thẳng thắn, lại đầy sắc lạnh, lần lượt phân tích từng điều. Ánh mắt ông chợt lóe lên, rồi rũ mi trầm tư một lát, sau đó cười một tiếng nói: "Ngươi tuy còn trẻ, nhưng có kiến thức này khiến ta phải nhìn bằng con mắt khác. Đây thật là phúc của gia tộc ta!

Vậy theo con, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?"

"Không cần chần chừ. Diệp Thanh dù sao cũng là thiên nhân, Hàn Lâm, trong nhà lại có Chân Nhân, có thể chống đỡ cục diện này. Dù vạn bất đắc dĩ, cũng sẽ không sụp đổ hoàn toàn." Tào Tư Viễn ánh mắt kiên nghị nói: "Tào gia ta hiện tại không thể lùi bước dù chỉ một ly, nếu không còn tệ hơn cả việc không gả con gái đi. Chúng ta phải báo cáo mọi động thái của các gia tộc khác cho Diệp gia."

Tào Hộ Phiến nghe được hai mắt sáng bừng, nhưng thoáng chốc lại ảm đạm: "Nhưng làm thế này sẽ đắc tội lớn với các gia tộc kia. Việc xử lý hậu quả... khó khăn biết chừng nào?"

Tào Tư Viễn vỗ đùi: "Thúc phụ, lúc này mà còn đắn đo đến thế này sao? Mình thì nghĩ, nhưng người ta cũng chẳng nghĩ đến chúng ta. Nếu không, họ đã nói với chúng ta một tiếng rồi, chứ đâu phải để chúng ta phải tự mình điều tra ra."

Nghe lời này, Tào Hộ Phiến giật mình, nhìn cháu trai mình, không ngờ cháu trai l��i còn để tâm hơn cả mình, một nhạc phụ của Diệp gia. Rất lâu sau, ông thở dài một tiếng: "Thôi được, con cứ đi báo đi."

"Vâng!" Tào Tư Viễn ánh mắt sáng ngời, vội vã rời đi.

Diệp gia trang

Đêm qua trời đổ mưa, sương giăng mờ mịt. Nước mưa đọng lại trên những viên gạch xanh.

Diệp Thanh chân đi đôi giày gỗ, hai thân binh theo sát phía sau. Vừa qua khỏi cửa, chàng thấy Tào Tư Viễn đang hành lễ.

"Ngươi đợi lâu rồi." Diệp Thanh cười nhìn thoáng qua, nói: "Đều là người trong nhà, khách sáo làm gì. Lúc nãy ta thấy ngươi còn cười nói vui vẻ, sao giờ lại im lặng vậy?"

Dứt lời, chàng vừa nói vừa đưa tay mời: "Ngươi lần này đến sớm, chúng ta vào mái hiên mà nói chuyện."

Tào Tư Viễn gật đầu, liền bước đến đứng cạnh. Kỳ lạ là, bản thân hắn vốn nhanh nhẹn, dũng mãnh, nhưng trước mặt Diệp Thanh lại trở nên gò bó, rụt rè, không dám làm càn chút nào. Hắn lập tức lần lượt kể lại tình hình mình nắm được.

"Hôm qua, Thương gia mở tiệc đãi khách, có mười mấy gia tộc đã đến dự, ta đã biết." Diệp Thanh chậm rãi bước đi, giọng điệu nặng nề: "Có lời của ngươi, mọi chuyện càng rõ ràng hơn."

Vừa nói, chàng vừa thâm ý nhìn Tào Tư Viễn. Kiếp trước, cũng chính là người này kế thừa Tào gia, có tiếng là vũ dũng. Nhưng chút vũ dũng ấy tất nhiên không thể chống lại đại thế, sau cùng cũng hóa thành tro bụi.

Dù vậy, cũng không thể phủ nhận sự cương nghị và ý chí phấn đấu của người này.

"Không cần nói những đạo lý lớn lao, chỉ xét riêng chuyện ân nghĩa nhỏ nhặt thôi. Thương gia chẳng bỏ ra cái giá nào, liền gia nhập Tửu Minh, mỗi năm ít nhất thu lợi năm vạn lượng bạc. Lần này lại nhờ có Diệp gia, mà thoát khỏi họa binh tặc. Diệp gia chẳng hề có lỗi gì với Thương gia, thế mà họ lại đối xử như vậy."

"Món nợ này cũng nên được thanh toán... Trong lòng ta sáng như gương, ta biết gần đây có nhiều lời đồn đại, ai cũng không muốn rước lấy phiền toái. Nhưng thử đặt mình vào vị trí của người khác mà suy nghĩ xem, dù là tránh họa mà rời đi, dù sao cũng còn hơn là làm gián điệp, hoặc lấy oán trả ơn nhiều lắm chứ!"

Nghe những lời này, Tào Tư Viễn vô cùng bội phục. Hắn vốn tưởng Diệp Thanh sẽ tức giận, không ngờ lúc này lại bình tĩnh, ung dung, lời lẽ mạch lạc, rõ ràng đến vậy. Trong lòng liền thầm nghĩ: "Quả là Bảng Nhãn công, tấm lòng quả nhiên khác hẳn người thường!"

Vừa lúc đó, hắn nghe Diệp Thanh nói: "Việc này còn cần bàn bạc kỹ lưỡng. Ngươi đã đến rồi, vậy hãy cùng đi."

Nói rồi, chàng cởi áo ngoài đưa cho thân binh, lại dặn: "Ngươi cũng cởi áo ngoài ra, lát nữa sấy khô sẽ mang đến cho ngươi. Chúng ta cứ đi trước."

"Vâng!" Tào Tư Viễn đáp lời, theo sau Diệp Thanh đến một đại sảnh. Chỉ thấy mấy thân binh đang sắp xếp, bên trong có mười vị chấp sự, người thì ngồi nghiêm chỉnh, người thì đang bàn luận. Hai người vừa bước vào, liền thấy mọi người lập tức im lặng, đồng loạt đứng dậy: "Chúa công!"

Diệp Thanh cười: "Không cần đa lễ, mọi người cứ tự nhiên ngồi. Tư Viễn, cháu cứ tự nhiên tìm chỗ ngồi, và nói lại những gì vừa rồi đã kể."

Tào Tư Viễn liền biết mình đã bước vào hàng ngũ tâm phúc của Diệp Thanh, trong lòng không khỏi mừng rỡ khôn xiết, liền không giấu giếm mà kể lại: "...Những chuyện khác thì không kể làm gì, nhưng c��c gia tộc phía nam huyện Bình Thọ cũng đang muốn học theo để thành lập liên minh, do Thương gia cùng mấy nhà giàu có lâu năm, có uy tín đang dẫn đầu..."

Diệp Thanh vẫn bất động thanh sắc, nhìn xuống phía dưới. Tin tức bất lợi này như một bóng đen nặng nề phủ xuống lòng mọi người. Nghe lời miêu tả, đây đúng là một sự đồng lòng hiếm thấy từ trước đến nay, nhưng lại thiếu mục tiêu nhất quán, thiếu cơ sở lợi ích chung. Ngay cả hợp tác thông thường còn chưa từng có, vậy điều gì khiến họ liên kết?

Diệp Tử Phàm lúc này kinh hãi hỏi: "Đây là do Tổng đốc gây nên ư?"

"Chưa hẳn. Tổng đốc ra tay, chắc chắn sẽ trực tiếp lấy mạng, chứ không dùng lời đồn đại để đánh rắn động cỏ như vậy." Diệp Thanh ánh mắt lóe lên: "Chỉ e vẫn là một số đối thủ cũ của chúng ta..."

"Du gia!" Giang Thần chợt thốt lên. Trực giác binh pháp mách bảo, giúp hắn xuyên phá màn sương, nắm bắt được điểm yếu.

Lời đồn đại quả thật chủ yếu lan truyền ở Nam Thương quận, có cả năng lực lẫn động cơ này, hiềm nghi lớn nhất chính là Du gia. Hắn lạnh giọng nói: "Việc hắn làm là muốn chúng ta tự suy yếu vì mâu thuẫn ở khắp các châu, quận, huyện."

Thậm chí có lẽ còn có một đòn chí mạng thực sự ngấm ngầm... Diệp Thanh chỉ cười một tiếng, chàng chỉ thấy một dòng khí vận thật nhỏ, so với mười ngày trước, đã mất đi hơn phân nửa.

"Nhưng mà, Tổng đốc khẳng định sẽ bất lợi cho Chúa công, còn có những dị thường từ phía đó... Chúa công không cảm nhận được, đang có một tấm lưới âm thầm giăng ra nhắm vào gia tộc ta ư?"

"Cái liên minh này quả thật không đáng tin." Diệp Thanh thầm nghĩ, rồi nghe Lữ Thượng Tĩnh báo cáo. Báo cáo này lại hoàn chỉnh hơn nhiều so với của Tào Tư Viễn, khiến Tào Tư Viễn không khỏi âm thầm kinh hãi.

"Xem ra, cũng chỉ có Tào, Hà, Giang, Mặc bốn nhà coi như minh hữu phải không?"

"Có bốn nhà đã là quá tốt rồi, đó chính là nền tảng của chúng ta." Diệp Thanh lại chẳng hề bận tâm chút nào: "Kệ họ làm việc của họ, chúng ta làm việc của chúng ta. Lữ tiên sinh, ông hãy thông báo cho các gia tộc trong huyện, nói rằng để đối phó binh tặc, sau này họ phải nộp một khoản cống nhất định, đồng thời phái một số binh lính đến tập trung tại Diệp gia, chịu sự chỉ huy của ta."

Mọi người nghe xong ngẩn cả người. Lúc này mà làm như vậy, chẳng phải đẩy họ về phía đối lập sao?

"Việc này phải xác định trong vòng ba ngày. Những gia tộc không nguyện ý, nhưng chưa công khai phản đối, thì xếp vào danh sách cấp hai. Còn những gia tộc công khai phản đối, tuy không coi là địch nhân, nhưng xếp vào danh sách cấp ba."

Thấy mọi người nhìn nhau, Diệp Thanh cười: "Ta sẽ cho mọi người thấy ba chuyện. Đây chính là chuyện thứ nhất."

Chàng vừa vung tay, Giang Tử Nam liền bước tới. Nàng nhìn lướt qua mọi người, dõng dạc nói: "Căn cứ tình báo của ta, ban thưởng của triều đình đã đến Ứng Châu, dự kiến sẽ đến huyện thành trong vòng năm ngày."

"Nội dung ban thưởng cụ thể cũng không phải bí mật, Chúa công sẽ đạt được quan hàm Hàn Lâm Ngũ phẩm, và tước vị Nam Liêm Bá."

Lời này vừa dứt lời, mọi người lập tức vui mừng khôn xiết, ngay cả Diệp Tử Phàm cũng rạng rỡ mặt mày. Bá tước! Diệp gia mình thế mà lại có một Bá tước đường đường chính chính!

Thấy mọi người vui mừng, Diệp Thanh trong lòng thầm thở dài.

Ngay khoảnh khắc bi���t được ban thưởng, trong lòng chàng lại lạnh buốt. Tình huống của mình, chàng đã nói rõ với Dự Quận Vương. Trên thực tế, chàng muốn không phải cái tước vị vô thực này. Tước vị vô thực thì không có phủ binh danh chính ngôn thuận.

Cho dù là cho cái danh phận, cũng tốt hơn nhiều so với cái tước vị không thực quyền này. Hiện tại Diệp phủ binh, đã vượt xa giới hạn ba trăm người của đoàn luyện. Việc này đã vô cùng nguy hiểm.

Chỉ cần thật sự được phong Nam tước, liền có quyền sở hữu phủ binh, liền có thể danh chính ngôn thuận tách khỏi hệ thống quận châu địa phương.

Thế nhưng chờ đợi mãi, lại vẫn là tước vị vô thực cùng quan Hàn Lâm. Không thể nói là hoàn toàn vô dụng, đường đường Hàn Lâm Ngũ phẩm, lại mang tước Bá, trong thời điểm nguy hiểm này, nuôi mấy trăm binh cũng không tính là chuyện quá lớn.

Tổng đốc hiện giờ giữ im lặng, chính là muốn chờ mình mở rộng thêm chút nữa, tốt nhất là vượt quá ngàn người, liền lấy thế sét đánh lôi đình, dùng tội danh tư tàng binh giáp để xử trí mình.

Đường đường Dự Quận Vương, một danh phận ngàn người cũng không cấp sao?

Những điều này chỉ có thể nói là chuyện nội bộ, có nói hay không, mọi chuyện cũng đều như thế. Nghĩ tới đây, Diệp Thanh trong lòng hoàn toàn lạnh lẽo.

Xem ra, còn phải chờ xem phong thưởng từ Thiên Đình...

Diệp Thanh nhìn trời, chợt có suy nghĩ nóng bỏng. Trên mặt chàng không hề biểu lộ dù chỉ một chút. Gặp mọi người vui vẻ đã qua, chàng khẽ ấn tay ra hiệu, nói: "Chính vì vậy ta mới yêu cầu mọi người phải hoàn thành trong ba ngày, là không muốn có kẻ luôn muốn đứng núi này trông núi nọ."

"Đúng vậy! Muốn chiếm tiện nghi, làm gì có chuyện tốt như thế?" Giang Thần liền lớn tiếng nói.

Mọi người đều cười lớn. Trong suy nghĩ của họ, nguy cơ này đã hóa giải. Hàn Lâm Ngũ phẩm, tước Bá, Tổng đốc muốn đối phó cũng phải e dè.

Cười lớn xong, Diệp Thanh lại ấn tay ra hiệu: "Đây là chuyện thứ hai. Diệp gia ta tiễu sát Hỏa Vũ Chân Nhân, trận pháp Ngũ Hành Hỗn Độn Nguyên Thai này có rất nhiều người muốn cầu. Bất quá, trận pháp này cần Linh khí từ thủy phủ, hơn nữa đây là gốc rễ của gia tộc ta, từ trước đến nay không thể tùy tiện bán đi."

"Bất quá, Tào, Hà, Giang, Mặc bốn nhà là minh hữu của Diệp gia ta, tất nhiên sẽ khác. Diệp gia ta vì vậy sẽ điều động thuật sư đến bốn nhà để kiến tạo, do Thiên Thiên và Bạch Tĩnh lĩnh đội. Phí chỉ mười vạn lượng. Còn về Linh khí cần thiết cho trận pháp, bốn nhà tự mình thu thập hoặc mua từ thủy phủ, có thể đảm bảo phòng ngự trên một canh giờ."

Nghe lời này, Lữ Thượng Tĩnh bỗng nhiên bừng tỉnh, cứ như có mỏ vàng đang mở ra trước mắt. Thấy vậy, Diệp Thanh cười một tiếng. Kỳ thực đây là phiên bản đơn giản hóa, chỉ là không thể nói thẳng ra.

"Đối với gia tộc cấp hai, Diệp gia ta điều động kiến tạo với giá hai mươi vạn lượng. Còn về liên minh phía bắc huyện, ta ưu đãi cho họ ba mươi vạn lượng..."

Nói đến đây, Diệp Thanh cười một tiếng: "Bản huyện có mười tám nhà, chưa kể bên ngoài quận, đoàn thuật sư của Diệp gia ta rất bận rộn. Ai không nguyện ý, hoặc chậm trễ nộp tiền, cũng vừa đúng ý của Diệp gia ta."

Diệp Thanh lại thong dong nói: "Hơn nữa, ta rất tò mò, các gia tộc phía nam nghe được tin tức này, cái liên minh này liệu có thể tiếp tục tồn tại không? Sẽ có bao nhiêu kẻ vì tiếc mạng mà không dám từ chối mua đại trận?"

Mọi người đều cười lớn, lắc đầu: "Họ đâu có ngốc."

Diệp Thanh vừa khích lệ sĩ khí, lại kịp thời dội gáo nước lạnh: "Các ngươi đừng vội nói vậy, chớ xem thường những kẻ cố chấp. Ta dám nói đây không phải là đối kháng có thể kết thúc trong một sớm một chiều. Những kẻ u mê thì luôn có, cuối cùng sẽ thua đến mức trắng tay."

Từ phía sau, một tiếng cười khẽ vang lên. Một ngón tay khẽ kéo dây thắt lưng của chàng: "Phu quân nói chuyện thật thô lỗ."

Diệp Thanh không hề đỏ mặt: "Mục đích của cách làm này là nhằm nâng cao ngưỡng cửa tham chiến. Một số người không muốn bỏ ra cái giá nào lớn, mà lại muốn có được lợi ích, làm gì có chuyện dễ dàng như vậy. Ai muốn xuống nước thì cùng xuống một lượt, đừng hòng có kẻ đứng thảnh thơi trên bờ."

"Như vậy chẳng phải quá mạo hiểm sao?" Thiên Thiên nói.

"Bây giờ nhìn thì có vẻ vậy, nhưng cứ chờ xem. Chờ đến khi Thiên Đình và ban thưởng của triều đình đến nơi, rất nhiều người sẽ phát hiện rủi ro của họ vẫn luôn lớn hơn chúng ta." Diệp Thanh cười cười, rồi chàng lại khoát tay: "Chuyện thứ ba, chính là chúng ta sẽ liên hệ với thủy phủ, thông qua thủy phủ để nhanh chóng điều binh. Việc này còn hơi xa, cũng không cần nói nhiều."

Lời này vừa dứt, Lữ Thượng Tĩnh nghe xong cười khổ. Chúa công thật sự là một cách phá giải chẳng hề có kỹ thuật hàm lượng nào, nhưng không thể phủ nhận sự hiệu quả của nó... Nhất là khi Diệp gia đã liên kết được với hệ thống thủy phủ, nắm giữ được tài nguyên an toàn mang tính độc quyền trong thời gian ngắn.

Mặc dù không thể giải quyết triệt để vấn đề, nhưng phương pháp này vừa được đưa ra, căn bản không cần tốn công sức, cả huyện sẽ tự động chuyển mình nghiêm túc theo một trật tự mới.

Dù trật tự này cần một thời gian nhất định để thực sự vững chắc, nhưng để phá giải nguy cơ trước mắt thì đã quá đủ rồi.

Về phần việc hành quân đường thủy, một khi thành công, lan tỏa ra toàn quận, toàn huyện, thì ý nghĩa của nó càng thêm trọng đại. Hơn phân nửa người ở đây đều hiểu rõ điều này.

"Chúa công liều mạng cưới hai vị Long Nữ phu nhân này về, thời thái bình thì chưa cảm nhận được mấy lợi ích, nhưng giờ nhìn lại, thật sự là kiếm được lợi ích quá lớn!" Giờ phút này, đó là tiếng lòng của rất nhiều người.

Thấy mọi người triệt để ổn định lại, Diệp Thanh cười khẽ một tiếng, cất lời. Trên tay chàng toát ra ngọn lửa đỏ, đốt cháy một số mật tín, rồi chàng đứng dậy bước ra: "Việc này cứ vậy mà định, phần còn lại chính các ngươi tự suy nghĩ lấy."

Giang Tử Nam đứng gần đó ngây người, nhìn bàn tay mình, khiến lòng nàng dấy lên sóng lớn... Sao có thể, khí chất của Chúa công, chẳng phải là Kim Đức ư?

"Đi thôi," Diệp Thanh nói.

Thiếu nữ theo sát phía sau, cảm nhận được Hỏa Đức tỏa ra từ người đàn ông này...

Diệp Thanh vừa hơi kinh ngạc, liền nghe phía sau có người hỏi: "Chúa công, ngài đã nói, có ngài là có Đại Hán, phải không?"

"Ừ, Thuyền nhi à. Phải, ta nói thế, có chuyện gì sao?" Diệp Thanh hơi lấy làm lạ.

Điêu Thuyền nở nụ cười, lau đi những giọt nước mắt, bước nhanh đến mấy bước, lẳng lặng đi theo chàng, yên lòng nói: "Không có việc gì."

Trời ban Hỏa Đức, lại hưng Đại Hán. Tất cả những điều này, chẳng phải là vận mệnh đã định sao?

Bản biên tập này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập viên chuyên nghiệp của truyen.free.